Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
В Эйче полно лесов — от знаменитых до тех, о которых никто никогда не слышал. Самый опасный из них, Лес Грез, раскинулся в Бардийской империи; туда я не рискнул бы ступить даже в страшном сне. Мирный с виду — здесь не водилось даже гномов, — любой эльфийский лес хранил бесчисленные сокровища и тайны под запретом для чужаков. Впрочем, леса сильно разнились между собой.
Взять хотя бы Лес Серебряного Зеркала серебряных эльфов. Пробираясь сквозь чащу, между листьями то и дело замечаешь силуэты эльфийских разведчиков и следопытов.
Вокруг патрулируют отряды кентавров в полном облачении, а рядом — мощные, овеянные благодатью рыцари на единорогах. Обладай слухом получше, услышал бы вдалеке лязг тренировок и свист стрел. Но расслабляться нельзя: за каждым шагом следят, повсюду шепотки. Полгоняешь по Лесу Серебряного Зеркала — и не встретишь ни единого эльфа; сразу видно, к людям здесь относятся с глубоким недоверием.
Стоит же взглянуть на другие эльфийские племена под иным углом — и картина меняется в корне.
Что тут сказать? Ожидаемо от высших эльфов, превратившихся в боевой вид. Лес этот трудно назвать мирным — скорее уж эльфийский военный лагерь. Луки и корой протравленные копланты... кхм, излишне изящные луки и кованые копанья... зачарование и материалы столь высокого качества, что вызывают зависть даже у Легенд. Впрочем, роскошное снаряжение их рыцарей на единорогах так и заставляло меня помыслить о грабеже.
Стиль лунных эльфов — доводить всё до абсурдного изящества, заставляя растения буйствовать неестественно пышно. В таком лесу на каждом шагу статуи богов да прочие произведения искусства. Даже наследственные древесные дома усыпаны бесчисленными рунами, а живут исключительно в абсолютном комфорте.
В отличие от Леса Серебряного Зеркала, где встретить эльфа — из области фантастики, в владениях лунных эльфов обычные жители попадаются на каждом шагу. Они куда менее подозрительны к чужакам и даже торгуют поделками прямо на уличных развалах. Ага, речь о бывшем Королевстве Кистей/Тассел.
И пусть после превращения в серокровей-эльфов магия и мастерство никуда не делись, снаряжение по-прежнему избыточно декоративно и непрактично, а дорогие материалы уходят лишь на внешнюю красоту.
По мне так, пока они не откажутся от бессмысленной мишуры в снаряжении, их продукция годится лишь в арт-галерею. Куда эффективнее спустить монету на гномью сталь.
Будучи одним из последних уцелевших видов высших эльфов, лесные эльфы давно утратили собственное королевство. Они больше не живут в лесах, принадлежащих лишь им, и лишились силы менять саму природу чащи. И всё же они навек останутся любимыми чадами леса.
Пусть магия природы больше не служит им по щелчку пальцев, селятся они в самой естественной среде. Идти по такому лесу — всё равно что по обычной дикой роще, только повстречаешь создание посильнее редких гостевых чудищ: горных великанов, трентов, друидов, красношапок и химер. Сии создания — не слуги лесных эльфов, но стражи, несущие тяжкий долг защиты дома.
Миролюбивые лесные эльфы обладают еще и лучшей репутацией. Из редких высших эльфов они не смотрят на прочие расы свысока, а многие обожают странствовать по свету. Любя всякую жизнь, такие путешественники желанны в любых землях. Немало монархов лично зазывают их в наставники.
Впрочем, мир полон не только добрых помыслов. Не будь они начеку, лесных эльфов давно бы перевели под корень — больно лакомца из них делают собиратели наживы. Любой дикий лес служит им надежным убежищем, а населяющая его мощь обращается в союзников. Деревья и трава оборачиваются дозорными, отслеживающими чужаков. Перед лицом живого леса злоумышленники не сыщут верной дороги к эльфам.
С лесными эльфами в чаще трудно сладить, но и за ее пределами они не подарок. Загнанная в угол странница способна воззвать к «Гневу природы» — раз в жизни доступному дару, превращающему близлежащий лес в живое оружие возмездия, что не успокоится до гибели цели. Пусть дар этот есть не у каждой, способные на такое сеют разруху уровня запретных заклятий. Вот почему любые государства строго запрещают бесчинства против лесных эльфов.
И нынче, стоило мне ступить под сень этого леса, как мир вокруг будто вывернулся наизнанку. Навязчивое чувство чужеродности пространства отзывалось тупой, не проходящей головной болью и головокружением.
Оглядевшись, ощутил мощный пульс жизни от дышащих стволов и трав. Да, именно так. Жизнь. Весь лес жил, дышал, спал — и с первого же мгновения распахнул бесчисленные глаза, безмолвно наблюдая за мной.
— Тьфу ты, какая немилость.
Лететь сквозь густой магический полог — затея глупая, так что костяной дракон Грия затормозила у самой опушки. Но стоило ей обернуться человеком, как из земли взметнулась красно-фиолетовая стена шипов, отрезая путь. Лес почуял нежить в Грие и, сражаясь с мертшачиной, без колебаний захлопнул перед ней дверь.
Что до меня...
Тропа перед ногами расступилась, словно сказочная дорожка. По обочинам буйно цвели бутоны, казалось бы, приветствующие гостя.
Стоило ступить на травянистую тропку, как за спиной взметнулась та самая стена шипов, едва не приложив следовавшую по пятам Грию. Избыточная разница насчёт чуть не довела драконицу до белого каления.
Шагая вглубь, я скрыто изумлялся. Ощущение иного мира густело, становясь плотнее, а безумные показатели жизни в растительности служили неоспоримым доказательством: этот лес — владыка и сердце здешнего мироздания.
Больше же всего поразили растительные создания, склоняющие головы в приветственной улыбке. Пусть телесно они разительно отличались от прочей фауны, а тонкие древесные тела придавали им причудливые, уродливые очертания, души и мимика выдавали самостоятельный разум. Разумные существа, ничем не хуже людей.
— Как чудесно, что ты смог прийти. Матушка непременно обрадуется.
В ушах отозвался звонкий девичий голосок. Неподалеку на ветке ждал крошечный лесной дух.
Заметив мой взгляд, она спрыгнула вниз. На вид она казалась куда моложе прочих лесных духов, напоминая скорее эльфийского ребенка. Впрочем, ростом доросла мне до пояса.
— Ты кто?
— Я вторая дочь матушки, Усердие. Мы ведь все уже виделись в прошлом. Просто вы никогда не видели нас в таком обличье.
Волосы ее отливали светло-красным — совсем не так, как у Амелии, — а черты лица оказались даже изящнее эльфийских. Украшением служили лепестки шипастых цветов, а мини-юбка из колючек прикрывала лишь самое необходимое. На стопах тоже белели лепестки, и каждый шаг источал цветочный аромат, словно перед ним сказочная фея из чащи.
Пусть черты лица и впрямь напоминали Амелию, но внешнее сходство в целом тянуло от силы процентов на тридцать. В памяти не осталось и следа того, чтобы Амелия в жизни улыбалась так солнечно и ярко. Та либо исступленно хохотала без всякого контроля, либо исподтишка хихикала, пряча смех за мажеской робой. Зато эта малютка светилась на розовом личике чистейшей добротой. Живой ребенок, к которому проникаешься симпатикой с первого взгляда, — разве такое создание может иметь хоть что-то общее с Амелией?
— Семи добродетелей...
Опешив на секунду при воспоминании о жутком саде хищных растений, я тут же нашел это закономерным. Раз Амелия достигла такого уровня, обретение ее Семью Добродетелями полной независимости было лишь вопросом времени.
А при полной независимости они вполне могли и предать создательницу. Значит, первое, что требовалось сделать...
— У тебя еще нет имени? Давай помогу придумать?
Не поймите меня неправильно. Раз уж я собрался погулять с... эй, то есть пообщаться с ней, как я мог не знать имени? Конечно же, первое дело — наречь.
—...Эм, не стоит. Правда не стоит! У меня уже есть имя. Старшая сестрица помогла придумать. Я Роза.
Мой пыл явно испугал Розу: та поспешно отступила на два шага, рассыпав вихрь лепестков. Казалось, она готова удрать в любой момент.
— Бесхитростно как. Раз за основу взяли розу, так прямо ее именем и нарекли? Какое бессердечие! Разве имя не должно отражать цветовую гамму? Давай дам новое? Как насчет Истинно-Красной? Точно, у тебя же старшая сестра есть? Она белая? Назовем Меркурий?
Возможно, от рождения она не общалась с чужаками, раз при моем приближении смутилась и запаниковала. Впрочем, она вдруг успокоилась, словно прислушиваясь к кому-то.
—...Сестра просит спросить, не собрались ли вы собрать радужную семерку? Но сестер пока всего три, и она не белая. Да и семерых за короткий срок не набрать, так что за предложение спасибо, но мы вежливо отказываем.
Я хотел сказать больше, но малышка Роза уловила что-то еще, закрыла уши и растворилась в чаще, бросив напоследок: «Сестра зовет помочь, а матушку найдете по этой тропе, идите уже».
Она скрылась, а в лесу еще долго звенел колокольчик ее голоска. Настоящая розовое перерождение: тонкий аромат притягивал само по себе, так и маня вдохнуть грудью полную чашу. Впрочем, я тут же двинулся дальше; как-никак, «Усердие» Амелии славится ядами, вдохни лишнего — и тапочки ввысь.
Шагая по лесной тропе, я отчего-то почувствовал себя жалко. Я создал пятерых Смертных Грехов, каждый из которых в одиночку на порядки мощнее трех добродетелей Амелии; в созидании я превосходил ее. Но стоило увидеть эту малютку, как я понял: проиграл в самом фундаменте.
— Я проиграл... черт с ним, что кроме дурацкой кошки все мужики... почему среди них нет ни единого нормального? Тупой пес, не умеющий приносить палку, зомби, мнящий себя боевым линкором, тупой толстяк, вечно голодный, да качковеня с извращенным вкусом на красоту. Если сравнить их с новыми добродетелями Амелии из сэйдзе-манги или дорам, не говоря о сказочном стиле, тогда как мои — сплошной ситком с хоррором да идиоты впридачу, как такое терпеть!?
Наконец жалость к себе заставила меня рявкнуть во весь голос.
— Амелия, ну какая огромная разница в рисовке! Давай поменяемся? Знаю, мужиков ты терпеть не можешь, так что кошку забирай. Мало? Накину пса, обращающегося хоть в красотку, хоть во что угодно. Требования скромные! Мне нужна лишь эта крошка Роза!
Хрусь!
Огромная шишка рухнула на макушку с силой, сшибшей с ног. Красноречивый знак чужого отношения. Сверху донеслось: «Вонючий плохой дядька, обидевший матушкино сердце, убирайся». Подняв голову, я успел заметить лишь крошечный фиолетовый силуэт, ускользающий сквозь ветви.
— Еще одна из трех сестер? Смирение или Воздержание? Почему все в обличье юных дев? Амелия так сильно против взрослых и мужского пола? Ладно, раз уж я здесь, рано или поздно всё узнаю.
Шагая дальше, я изумлялся не только «Добродетелям».
Зрелые лесные духи переговаривались меж собой в чаще. Молодежь резвилась и баловалась, другие выводили новые магические сорта, третьи лакомились сладкими плодами. В ходу у них блестящие листья — валюта для местной торговли; у этого полного жизни лесного мирка имелись собственное общество и рынок. Пожалуй, я проиграл творениям не только во внешности.
Очевидно, что тропы здесь отродясь не было — под ногами хватало мелких преград. Однако цветы пригибались, уступая шагам, гигантские деревья на ходу выдергивали корни и переносились прочь, колючие изгороди сами уходили в землю. Чем дальше заходил в чащу, тем отчетливее улавливал чей-то зов.
Продвигаясь сквозь лес, увидел спящую красавицу с зелеными волосами, погруженную в глубокий сон прямо на лепестках гигантского лотоса. Лотосовая ладья покачивалась на глади тихого озера в кольце деревьев.
Легкий ветерок обдувал спящую прохладой, а лунный свет неведомо откуда заливал лотосовый челн. В небе мерцали звезды, и белоснежная кожа Амелии казалась хрупкой под их светом.
— Я пришел.
Не успел договорить, как мириады воспоминаний и иллюзий сотворили новый мир, мгновенно затягивая в фантастическое, сказочное измерение по ту сторону реальности.

Комментарии

Загрузка...