Переводчик: несовершенная удача. Редактор: Пранав.
Первые лучи солнца осветили улицы, возвещая о наступлении нового дня. Давно пора было вставать с постели. Однако Кэролайн продолжала зарываться головой под подушку, судя по всему, изо всех сил пытаясь притвориться черепашкой и поваляться в кровати.
— Не хочу вставать, не хочу. Если так продолжится, эта надоедливая куча костей не станет меня разыскивать.
Из-за ее излишне зрелой внешности и невозмутимо-отстраненной ауры люди вечно забывали об истинном возрасте Кэролайн: она все еще оставалась совсем юной. Поскольку девушка родилась в высоком и благородном семействе, ей всегда приходилось соответствовать строгим требованиям, вот почему в общении с окружающими она казалась такой взрослой.
Однако, поскольку она росла одинокой птицей в золотой клетке, в душе Кэролайн оставалась довольно простой. Больше всего она любила шить и читать популярные истории о рыцарях. Девушка плакала над трогательными моментами и ночами напролет дочитывала любимые романы. В этих аспектах она практически ничем не отличалась от обычной девчонки.
Насчёт хороших манер и навыков поддержания беседы, всем этим она была обязана своим трудолюбивым личным наставникам. Если бы Кэролайн позволяли делать все, что ей вздумается, она наверняка поступила бы точно так же, как героини определенных рыцарских романов, и бросилась навстречу приключениям.
Но на этот раз отец, будучи герцогом, возложил на нее очень сложную задачу.
— Кэролайн, ты наверняка тоже об этом слышала. Высшее руководство Бардийской империи желает улучшить наши отношения с нежитью — такова воля императора. На этот раз тебя выбрали в качестве имперского посланника, чтобы сопровождать лича Рекса с инспекционной поездкой. Тебе нужно не только помочь дворянам наладить хорошие отношения с неюжитью, но и сделать так, чтобы местные аристократы не слишком сильно потеряли лицо. Наконец, у тех, кто присоединяется слишком рано, репутация оставляет желать лучшего.
Проще говоря, от нее требовалось тщательно сдерживать ситуацию. Ей следовало улучшить отношения дворян с этим личем, но при этом не вести себя слишком подобострастно перед другими человеческими аристократами. Изначально, как старшей дочери знатного рода, такая политическая задача должна была показаться ей пустяковой. Личный наставник давным-давно обучил ее всевозможным необходимым политическим тонкостям. Однако, приступив к делу, Кэролайн обнаружила, что все гораздо сложнее, чем она рассчитывала.
«...Я слышала, местное красное вино «Алоси» очень знаменито». (Перевод того, как знатные особи всегда выражаются обиняками: «Ты ведь еще не обедал, верно? Как насчет пропустить по стаканчику?»)
Что ж, ладно. Когда скелетоподобная голова лича молча уставилась на нее, а внутри глазниц запылал огонь души, даже Кэролайн поняла, что сморозила глупость. Однако она отличалась некоторой толстокожестью и не принадлежала к числу тех, кто легко сдается.
«...Я слышала, что творения мастера-портного Какарото отличаются оригинальностью и заслужили отличные отзывы даже в столице. Ходят слухи, что он как раз сейчас ведет здесь свои дела». (Перевод аристократического жаргона: «Твоя одежда выглядит такой старой и потрепанной. Не соизволишь ли позволить мне составить тебе компанию при покупке новой?»)
Лич Рекс окинул взглядом собственную серую магическую робу. Эта на вид старая и потрепанная мантия была зачарована пятью различными распространенными защитными заклинаниями и приносила невероятную пользу. К тому же она служила ему верной спутницей уже больше века. Неужели в этих краях и впрямь отыскался мастер-артефактор, способный создать что-то лучше?
Но он посчитал, что должен проявить вежливость в ответ на приглашение дамы, тем более что Кэролайн приходилась ему компаньонкой. к тому же, Рекс подумал, что это станет отличной возможностью взглянуть на работы человеческих мастеров-чародеев, так что на самом деле он даже слегка предвкушал поездку и с готовностью согласился.
Однако дальнейшие события заставили Кэролайн почувствовать себя очень неловко. В самом оживленном торговом районе города Аньиндун хриплый душевный голос лича вовсю орал: «Помимо свечения и самоочищения, здесь нет совсем никакого магического защитного эффекта! Что за мусорные зачарования! К тому же посмотрите на низкое качество этих материалов! Их даже не укрепили и не добавили броню!» Когда прохожие удивленно уставились на них, Кэролайн, сопровождавшая Рекса, отчаянно захотела провалиться сквозь землю.
И все же Кэролайн не сдавалась. Из-за этого случалось немало похожих инцидентов.
— Ты слышала о романе тетушки Ажье? Это так забавно: она и ее дядя на самом деле...
Бирюзовое пламя души Рекса продолжало сверлить ее взглядом. У этой девчонки поистине богатая фантазия, раз она вздумала болтать с личем о человеческих сплетнях на тему внебрачных связей.
— Послезавтра состоится благотворительное мероприятие... Ладно, я поняла, я ухожу и больше не буду мешать твоим исследованиям.
Окрасившийся в синий цвет огонь души говорил сам за себя. Даже Рекс от нее устал. Затащить лича в сиротский приют ради благотворительной акции? Это что, празднование Хэллоуина? И что за дурацкая шутка?
Рекс совсем не интересовался человеческими взаимоотношениями. Куда больше его занимал вопрос о том, как превратить живых в нежить.
Как насчет пошлых шуток и сплетен? Хотя в каком-то смысле это был ультимативный козырь Кэролайн, позволявший разрушить условности или неловкую атмосферу в любой компании, разве не выглядело бы это откровенной издевкой по отношению к личу, от которого остались одни кости?
Обсудить международную обстановку или религиозные убеждения? Она действительно уверена, что хочет прокричать «Во имя Святого Света» перед лицом лича? На самоубийцу девушка не была похожа, ну а что до международной обстановки... воспоминания лича Рекса относились к эпохе трехвековой давности, так что ей пришлось бы начинать рассказ с глубокого прошлого Бардийской империи.
Будучи вершиной эволюции отаку, личи в любой истории неизменно выступали в роли классических антагонистов, чей сюжет обычно сводился к тому, как некий отряд искателей приключений натыкается на древний замок / волшебную башню / заброшенную библиотеку лича. Личи являли собой хрестоматийный пример стражей-боссов, которые никогда не станут действовать первыми или самостоятельно покидать убежище. В некотором роде это подчеркивало главнейшую черту личей — они не выйдут наружу, даже если их отлупить, и предпочтут вечно сидеть взаперти.
И с определенной точки зрения эта семнадцатилетняя инфанта в расцвете сил была еще и типичной стопроцентной победительницей по жизни — богатой, красивой и популярной (той, чья жизнь бьет ключом и пользуется бешеным успехом). Разумеется, ей было бы очень трудно общаться с личом, достигшим высшей стадии эволюции отаку, привычными методами.
Конечно, общение не было чем-то невозможным. Стоило затронуть темы, интересные личу, как даже любящий исследования отаку становился невероятно разговорчивым. Но что касалось тем, которые увлекали личей... «Основы исследований магии нежити», «Как использовать энергию пустоты для варки белок», «Что лучше подходит для создания зомби — сердце таурена или сердце тигрочеловека?» Кэролайн, судя по всему, было суждено так и не освоить подобные навыки.
— Мы должны с надеждой смотреть в будущее, ведь каждый день дарит нам новое яркое солнце... эм — темное прошлое.
Кэролайн продолжала попытки общаться с Рексом, пополняя свою копилку неловких промахов новыми страницами позорной истории. Она настолько надоела Рексу, что тот уже не мог ее выносить. Продлись это еще немного, и он вполне мог бы сорвать на ней злость за прегрешения начальства, превратив в безмозглого зомби.
Пережив вчерашнюю кошмарную ночь, Кэролайн извлекла для себя немало уроков.
Во-первых, она стала свидетелем того, как юный на вид маг отбросил лича Рекса ударом посоха с криком «Получай!», после чего взял графа Самуэля в заложники при помощи куриной ножки, а затем и вовсе измазал пудингом лицо рыцаря смерти, скрывшись в устроенном им хаосе.
Кэролайн изо всех сил старалась сохранять лицо и отчитывала тех идиотов, которые осмеливались тайком высмеивать лича, но, вернувшись в свою комнату, прохохотала почти половину ночи. Однако теперь ей приходилось смотреть правде в глаза.
— Если память мне не изменяет, этот лич находится прямо в соседней комнате, а слухи приписывают им невероятно острую чуткость... Неужели я снова сболтнула лишнего, сама того не заметив? А-а-х! Как же не хочется вылезать из постели!
Единственное, что хоть немного успокаивало Кэролайн, так это на редкость мягкий нрав Рекса. По крайней мере, он не вышел из себя настолько, чтобы прикончить ее на месте одним щелчком мизинца.
Солнце уже вовсю сияло за окном, и девушка понимала: ей неизбежно придется иметь дело со взбешенным личем, потерявшим лицо прошлой ночью. Если она снова облажается, то его сине-зеленое пламя души и впрямь может взорваться.
— Эх, как же не хочется идти.
Но выбора не оставалось. График этой поездки был расписан по минутам. Погостив здесь еще немного, она должна была отправиться в соседние владения барона Матта. Ей предстояло обсудить с личем планы сегодняшнего путешествия и выехать как можно раньше.
Однако, когда Кэролайн закончила умываться и наводить макрофет, первая же картина, представшая ее глазам при открытии двери комнаты, нанесла мощнейший удар по ее логике и здравому смыслу.
В коридоре тот самый лич, которого она считала всемогущим, был разобран на части. Молодой маг, увиденный ею вчера, держал в руках череп лича, заливая внутрь святое серебро со святой водой и потрясая его, словно игральные кости. К тому же, он даже засунул внутрь кость руки лича и принялся все тщательно перемешивать.
Откуда она поняла, что это лич? На останках по-прежнему красовалась мантия надгробного камня смерти эпического ранга, принадлежавшая личу Рексу, а знакомое пламя души едва теплилось внутри черепа.
— Ты собираешься выложить мне всё? Если нет, я использую твою голову в качестве ночного горшка. Ага, назову ее головой Гулдана... тьфу — Рекса! Боишься?! [1]
Хлоп!
Кэролайн торопливо захлопнула дверь, решив, что сегодня утром открыла ее явно не с той ноги. Спустя долгое время она осторожно приоткрыла створку на щелочку.
Но стоило ей высунуть голову, как она столкнулась взглядами с пламенем души внутри черепа Рекса и с блондинистым магом. Светловолосый маг вдруг рассмеялся, судя по всему, дойдя до какого-то озарения.
— Забудь; неважно, если ты ничего не расскажешь. Теперь у меня есть цель куда лучше для расспросов.
Юный светловолосый маг отбросил голову Гулдана... то есть Рекса, улыбнулся ей и наугад подобрал ребро.
— Больше не закрывай дверь. Сегодня ты открыла ее вполне правильно. Ага, будь посерьезнее! Хватит хихикать! Мы тебя похищаем! Перестань смотреть свысока на кости этого лича; смотри у меня, прикоснусь хваткой лича!
— Расслабьтесь, мы здесь вовсе не для того, чтобы создавать проблемы. У меня созрел небольшой план, который может оказаться полезным в нынешней ситуации.
Вернемся во времени к полуночи. Временный лагерь Сиди, когда стоявший перед ним юноша заявил о наличии плана, способного разрешить все проблемы, никто толком ему не поверил.
Наконец, текущая ситуация была более чем очевидна. Торговая ассоциация Вэйджи по своим разведывательным каналам выяснила, что Королевство Лаграз и Бардийская империя официально вступили в войну. Это оказалось куда хуже самого кошмарного сценария, на который рассчитывала Торговая ассоциация Вэйджи.
— Изначально я думал, что мы столкнемся с каким-нибудь бессердечным местным лордом, затребовавшем слишком большую взятку, либо наткнемся на армию нежити. В таком случае мне просто пришлось бы нанять дополнительных охранников, и мы бы без проблем смылись. Но теперь две страны и вправду воюют...
То, что королевство Лаграз объявило войну Бардийской империи, создал огромные проблемы всем гражданам Лаграза, находившимся на территории Бардийской империи. Они автоматически оказались на вражеской земле. Сражаться в окружении со всех сторон — это, конечно, звучит круто, но вот когда даже уличные торговки и сопливые пацаны смотрят на тебя как на смертельного врага, веселого тут мало.
И самым неприятным во всей этой истории было то, что врагами были не какие-то неорганизованные бандиты, а элитные войска целой империи. Особенно если учесть, что пограничные гарнизоны сильных держав всегда укомплектованы лучшими бойцами — даже пересечение границы превращалось в непреодолимое препятствие.
Я небрежно раскинул карту и указал на точку к югу от нас. Ей оказался каньон Аса, через который мы сюда и прибыли; он же служил крупнейшим пунктом сообщения между двумя государствами. Разумеется, здесь же располагался форт Хаслейвен, принадлежавший Бардийской империи.
Мы добрались сюда без каких-либо затруднений — даже несмотря на столь подозрительную личность, как моя. Потребовалось лишь немного подкупить стражу, тем более что торговая ассоциация Вэйджи изначально поддерживала с пограничниками хорошие отношения. Но если отправиться обратно той же дорогой... она наверняка кишела смертельными опасностями.
В мирное время брать взятки и закрывать глаза на парочку нелегальных торговцев — это одно, а позволять иностранным купцам из враждебной страны прорываться в разгар войны — совсем другое. Первое все единодушно воспринимали как способ подзаработать, тогда как второе легко могло навлечь клеймо государственных предателей. Наконец, никто не мог гарантировать, что среди членов этого торгового каравана не прятались шпионы или разведчики.
Если мы по глупости попытаемся связаться с тем пограничным капитаном, что помог нам раньше, он, пожалуй, первым же делом организует наше публичное избиение и казнь. Какое бы золотишко ни сулили взамен, ему сперва требовалось остаться в живых, чтобы насладиться им. Наверняка он постарается избавиться от любых связей с нами быстрее всех.
— Возвращаться назад определенно нельзя, но ситуация не изменится, если вы сунетесь на любой другой участок границы Бардийской империи. Разумеется, на рубежах найдутся и незащищенные места, однако все они чрезвычайно опасны или забиты природными преградами. К примеру, по слухам, в Фэнтези-Форест обитают темные феи. Сомневаюсь, что кто-то из вас настолько глуп, чтобы испытывать судьбу и пытаться прорваться через нее. Нет — с вашим снаряжением и уровнем силы соваться в столь сверхъестественную зону даже не риск. Это чистой воды самоубийство.
Хотя никто из них мне не ответил, судя по неловкому молчанию, нескрываемому изумлению и приглушенным перешептываниям за спиной, я попал прямо в яблочко.
— Раз так, все донельзя просто. На выбор остается ровно два варианта. Либо пытаетесь пробиться через границу где-нибудь в другом месте, добираетесь до иной страны, а затем придумываете способ вернуться в Лаграз, либо просто отсиживаетесь в какой-нибудь глухой горной деревушке или лесу в ожидании перемен. Вот только для вас существует лишь более пассивный вариант; все вы можете выбрать только второй путь.
Даже Сиди не смог скрыть изумления, услышав это. Все произошло слишком вдруг, и он только что получил разведывательную сводку. Он еще даже не успел принять окончательное решение, а я уже насквозь видел его дилемму.
— Догадаться о причинах несложно. Всё предельно просто, ведь у первого плана куда выше риски. Желая добраться до границы другого государства, вам придется бродить по самой Бардийской империи. В нынешних условиях, когда она поднята по тревоге, каждый клочок земли окажется под усиленной охраной, а слоняться по вражеской территории без надежного тыла и информации — непозволительная глупость. Попадись вы хоть какому-нибудь армейскому патрулю, на этом ваши приключения и закончатся. Но если этот метод отпадает, никто из вас в ближайшее время наверняка не вернется домой.
Все погрузились в неловкое молчание; каждый из них уже понял это, но никто не решался произнести вслух.
— Но задумывались ли вы об этом? Отыскать укрытие и выжидать развития событий может казаться безопаснее, но на деле это самый опасный шаг из всех возможных. Вы и вправду верите, что у сверхдержавы масштабов Бардийской империи нет должного контроля над собственными землями? К тому же она славится среди соседей своей выдающейся разведкой. Вы можете спрятаться, но как долго, по-вашему, удастся скрываться? Ваша главная ошибка в том, что вы все еще думаете о спасении груза. Вы реально осмелились бежать вместе с повозками? Неужели местный земельный лорд, граф Самуэль, упустит такую жирную овцу, как вы?
Заметив, что они заметно занервничали, я, разумеется, тут же воспользовался моментом и выложил козыри.
— Нет, точно не упустит! Судя по моему опыту общения с жадными аристократами, он непременно помчится за вами по пятам, словно бешеная собака, приберет к рукам весь ваш груз, а после отправит наши головы в качестве доказательства поимки шпионов и потребует награду. И при нынешнем раскладе ему даже не понадобится связываться с имперским руководством ради вызова профессиональных шпионов. Всё, что ему нужно, — просто следовать по следам колес вашей торговой группы. Возможно, погоня уже в пути.
Я нарочно сделал небольшую паузу. Как я и ожидал, все тут же уставились на Сиди, и на их лицах отчетливо читались злость и недовольство.
Упрямство Сиди, пожелавшего во что бы то ни стало утащить с собой товар во время побега, и без того порядком разозлило наемников. Но платил им именно босс, и пока ситуация не доходила до крайности, воины не хотели нарушать приказ нанимателя — это испортило бы их репутацию, зарабатываемую с таким трудом.
Однако дураков здесь не было. Подобные детали не составляли труда для просчета. Просто обстановка оказалась слишком неожиданной, а времени на раздумья выдали слишком мало, из-за чего они проявили такую беспечность. Даже если бы я не упомянул об этой мелочи, кто-нибудь наверняка сообразил бы всё сам чуть позже.
В такой момент между наемниками и купцом Сиди неизбежно вспыхнул бы конфликт. Реши Сиди выбросить товар или вздумай наемники рискнуть ради его защиты, между сторонами в любом случае остались бы семена раздора.
— Именно поэтому я и говорю: если у меня есть способ защитить ваш груз и безопасно вытащить всех из Бардийской империи, вы послушаете меня?
Что ж, пожалуй, на этом я закончу свои воспоминания. Мне удалось убедить их всех. Стоило мне продемонстрировать лишь малую толику истинной мощи, как наемники без малейших колебаний решили подчиниться моим приказам. Ну а теперь нашим первым шагом было устранение угрозы прямо перед носом с последующим переходом к прямой контратаке.
Возможно, граф Самуэль даже в страшном сне не представил, что торговый караван, за которым его солдаты гонялись всю прошлую ночь, вернется и нападет на него на следующий же день.
— Магическая роба эпического ранга? О боже, она еще и зачарована «Железной кожей» и «Пространственной дверью». Маленький лич, пусть уровень силы у тебя так себе, вещицы подобраны отменные.
Я примерил робу Рекса и покрутил на пальце кольцо искажения времени. Облик сменялся: из юноши я превратился в мужчину средних лет, из него — в старика, а от старика перешел к... моменту после смерти!
Да уж, хотя это кольцо и позволяло изменить внешность налицо, внутреннюю суть оно не затрагивало. Я по-прежнему оставался живым существом, но теперь выглядел сплошной костью с обрывками гниющей плоти — этакий ходячий скелет.
Что меня слегка удивило, так это реакция маленькой Кэролайн. Она наблюдала за превращением живого человека в нежить — зрелищем, от которого любой нормальный человек обмочился бы со страху, — однако не только не испугалась, но даже пришла в восторг. Казалось, она искренне рада участию в столь грандиозном происшествии.
— Ты собираешься замаскироваться под лорд-лича Рекса? Прямо как в рыцарском романе «Рыцарь в маске»? Но у тебя нет пламени души или магии смерти, разве тебя не смогут раскусить с первого же взгляда?
— Какая же ты странная девчонка. Погляди-ка еще раз.
Я сосредоточился и зажег в глазницах огоньки, полыхающие сине-зеленым пламенем души. Моя правая рука, казавшаяся голой костью, щелкнула пальцами, вызывая к жизни бесчисленные скелеты, окутанные черной дымкой.
Усмехнувшись, я плотно окутал себя волнами магии смерти. Между пальцами заплясали искры льда. Настоящий лич, парящий в воздухе, начал беззвучно реветь в мою сторону. Теперь моя маскировка походила на великого лича куда сильнее, чем сам Рекс.
— Как интересно... то есть как зловеще. Хоть я и понятия не имею, как тебе это удалось, маскировка просто идеальна; сто процентов сработает. Что ты намерен делать дальше? Угрожать мне, чтобы я подчинилась приказам и помогла пустить всем пыль в глаза? Сразу предупреждаю, я не сдамся так просто. Мне плевать, что ты сделаешь с моим телом, но стоит лишь пригрозить моей семье, как я тут же капитулирую.
Я лишился дар речи. Она что, намекала, что мне не нужно делать с ней ничего, кроме парочки устных угроз? Да она сама вызвалась подсказать, как заставить ее сдаться! Что это вообще за заложница такая?!
—...Расслабься, у нас есть кандидатура получше тебя. С сегодняшнего дня она — Кэролайн А. Милан.
Из тени вышла девушка. У нее тоже были светло-зеленые волосы — отличительный признак королевского рода Барди Милан. Ее лицо даже походило на Кэролайн целых на семьдесят процентов!
— Даже если вылитая я, этого все равно недостаточно. У меня есть тайное императорское сокровище, переданное самим монархом. Оно светится только в руках истинных наследников крови Милан — э-э? Почему оно силит даже ярче, чем когда его держу я?!
Другая женщина выхватила ожерелье из рук Кэролайн, и то ярко вспыхнуло, словно божественный артефакт, встретивший своего истинного хозяина. И лишь когда Лилит Милан аккуратно надела украшение на шею, жемчужная нить начала медленно тускнеть.
—...Если вы нормально меня не похитите и даже не попытаетесь пригрозить, я точно ничего вам не расскажу!
В тот самый момент, когда я уже на сто процентов уверился, что с головой этой девчонки что-то не так, Лилит с опасной, пронзительно-соблазнительной улыбкой сделала шаг вперед.
— Не переживай, ты выложишь мне совсем всё...
Ее изящные пальцы уже принялись расстегивать одежду Кэролайн, а алые губы и ласковый язычок потянулись к ее плечам и шее. Тем временем вторая рука Лилит скользнула куда ниже — к сокровенному месту, о котором не принято упоминать.
— Ч-ч-что ты делаешь?! Всё совсем не так, как в книгах, как неприлично! Возьми кого-нибудь другого...
— Разве я не спрашиваю тебя прямо сейчас? Я вопрошаю твое тело... м-м, неплохо. На удивление лакомо. Редкая мне попалась вещица. Милорд, хоть я и не против, чтобы вы понаблюдали за моей трапезой, и даже не возражаю, если вы захотите присоединиться, вас не беспокоит, что госпожа Харлойс доложит об этом госпоже Элизе?
Что ж, должен признать, я горько пожалел. Я чуть было не выпалил: «А правда можно присоединиться?», но на меня уже смотрели взглядом, говорящим: «Не путайся под ногами». Было очевидно, что ее «приглашение» — не более чем обычная шутка.
Хотя мне до жути не хотелось пропускать дальнейшее представление, пришлось с тяжелым сердцем подобрать голову Рекса и удалиться. Завораживающие стоны, доносившиеся из-за спины, еще нескоро изгладятся из моей памяти...
— Хм! У женщин свои методы общения, но у личей есть и свои собственные! Например, пытка душами, магия поиска по душе и психологические атаки!
Примечания.
1. Гулдан — отсылка к играм «Мир Варкрафт» / Хартстоун.

Комментарии

Загрузка...