Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Редактор.
Городок Раклайла входил в удельные владения графа Самуэля, и там же располагалась его главная резиденция. Будучи влиятельным местным лордом, граф Самуэль в последнее время переживал не лучшие времена.
В его владениях не производилось никаких диковинных товаров, а большинство отраслей едва дотягивали до среднего или низкого уровня. В глазах столичных аристократов это место выглядело классической глубинкой. Единственным достоинством городка было то, что он был одним из наиболее благоустроенных и близких к королевству Лаграз владений, благодаря чему экспортно-импортная торговля процветала. Более семидесяти процентов доходов графа Самуэля поступало именно с торговых пошлин.
Однако еще с прошлых заморозков из-за нестабильной политической обстановки внутри империи Барди поток купцов из Лаграза заметно иссяк. Поскольку это больно ударило по налоговым сборам, жизнь графа сильно осложнилась.
И все же казалось, что удача вновь повернулась к нему лицом. Мало того что крупный купец Синди Ведзи прибыл точно в срок, так еще и «Блестящая Жемчужина» Кэролайн А. Милан из столичного Хайслера пожаловала в его земли на отдых, предоставив поистине великолепный политический шанс.
Кэролайн доводилась императору дальней родственницей и носила фамилию королевского рода — Милан. Хотя она была лишь дальней родней, чье имя даже не значилось в линии престолонаследия, ее отец, герцог Гарольд, был столь весомой фигурой, что с ним считались даже принцы. Молодая, прекрасная, славящаяся своей мудростью инфанта [1] в сочетании с прославленной фамилией обладала армией поклонников по всей империи Барди.
Граф Самуэль был на седьмом не от счастья, что столь важная персона решила отдохнуть в его владениях, но одновременно опасался случайно оскорбить гостью, что сулило ему немалые проблемы.
Поэтому граф созвал лучших поваров и актерские труппы со всей округи, закатив роскошный прием в резиденции. Он пригласил всех местных дворян, влиятельных лиц и даже крупного восточного купца Синди Ведзи, за что подвергся определенной критике.
В представлении большинства аристократов торговые дела с купцами приносили пользу, но афишировать их не стоило. Как-никак, подобное считалось занятием «низкого пошиба».
Что до меня, то в качестве приятного дополнения к купеческой компании Синди я с удовольствием присоединился к приему графа Самуэля.
Ага, я просто радовался возможности разжиться новой информацией. Уж точно не тому, что удастся бесплатно до отвала поесть и выпить, нет-нет.
Ладно, признаю: бардийская остро-пряная лапша пришлась мне по вкусу, свежеиспеченные яблочные пироги оказались божественны, а специи к жареному мясу — просто безупречны. Жареные куриные ножки таяли во рту, не говоря уже о восхитительном пудинге и выдержанном красном вине... В последнее время моя походная еда казалась невероятно пресной, а поскольку другого шанса отведать столь изысканные блюда могло и не представиться, мне было плевать на косые взгляды окружающих.
Какое мне дело до того, что у меня текут слюнки или я заглатываю еду в один присест? Зовите меня деревенщиной, впервые выбравшимся в город. Кому есть дело до чужих слов? Забудьте о репутациях, набить желудок куда важнее.
Те, кто заприметил мою мантию архимага и намеревался завести разговор, мгновенно ретировались, стоило им увидеть, с каким волчьим аппетитом я поглощаю угощения. Даже Синди покачал головой и оставил затею знакомить меня с сильными мира этого. Впрочем, раз ко мне никто не приставал, я был только рад наслаждаться столь щедрым пиром — выпадала редкая возможность. Я заставил себя остановиться лишь тогда, когда на пороге наконец появилась главная виновница торжества.
Стоило инфанте Кэролайн показаться в дверях, как она тут же приковала к себе всеобщее внимание.
Не стану рассуждать о том, сколько на ней было драгоценностей. К тому же уроженка столичной знати обладала вполне сносными манерами и внешностью. Однако, поскольку все вокруг при ее появлении вежливо отставили бокалы и тарелки, мне пришлось поступить так же, чтобы не привлекать к собственной персоне лишнего внимания. Я с досадой отложил недоеденное пирожное-пудинг.
«Эх, столько шумихи из-за этикета ради какой-то девчонки. Судя по фамильному гербу, она и правда инфанта?»
Я повидал на своем веку немало красавиц. Чего уж там инфанта — в моих глазах и принцессы не были в диковинку. Однако следовавший за ней слуга поразил меня до глубины души: это был настоящий лич.
Возможно, прочие не умели отличать скелетов-магов, рядовых скелетов и живых заклинателей, но для меня душа-пламя лича сияла маяком посреди ночи, и не заметить ее было невозможно.
— Это лорд Рекс. Он — императорский посланник, совершающий инспекционную поездку по приказу императора Орлосса. Он представляет волю самого императора.
Так-так, неужели я случайно угодил в какую-то сказку? Использовать лича в качестве императорского ревизора? Я сошел с ума, или умом тронулся сам Орлосс?
Но представлять волю императора означало обладать невероятно высоким статусом. Не говоря уже о том, что представляла его особа столь высокого ранга, как инфанта. К тому же в последнее время ходило немало слухов о пожаловании нежити дворянских титулов, так что даже слепцы или желторотые юнцы прекрасно понимали, как следует себя вести в подобной ситуации, не говоря уже о местных аристократах, собаку съевших на политических интригах.
Зал утонул в овациях и приветственных криках. Местный лорд граф Самуэль первым выразил почтение, а остальные дворяне принялись наперебой льстить и пресмыкаться. Кое-кто из молодых красавиц по привычке бросил на лича соблазнительные взгляды, но вскоре сообразил, что здесь что-то не так. Лич смотрел на них так, будто они несли полную чушь, отчего девицы испуганно потупились, стараясь стать совсем незаметными.
Что до меня, то, услышав, что лич стал императорским посланником, выражающим волю монарха, я остолбенел настолько, что едва не подавился. Пришлось срочно сделать два больших глотка двухсотлетнего омтоского вина, чтобы запить потрясение.
Лишь позже выяснилось, что все это являлось частью грандиозного плана Императоров Нежити. Желая полностью подмять под себя империю Барди, они расписали стратегию на века вперед. И теперь настало время собирать первые всходы. Чтобы укрепить свою «легитимность», им требовалось протащить высокопоставленную столичную особу в компании могущественной нежити по всей империи с инспекцией, тем самым утверждая авторитет мертвецов — и это было лишь началом масштабного плана.
«Видите? Даже столичная знать признает высшую нежить высокопоставленными аристократами. Чего же вы все боитесь?» Вероятно, именно этого и добивались Императоры Нежити — смягчить отвращение людей к правителям-мертвецам, чтобы избежать непредвиденных случайностей при запуске главного плана.
Однако их замысел все же имел изъяны и ограничения. Пока железная хватка императора Орлосса держала страну в узде, люди еще могли смириться с некоторой нежитью среди дворянства, но стоило им узнать, что вся империя Барди полностью захвачена мертвецами, как этому государству пришел бы конец. Быть может, именно прознав об этом, Святая Церковь и решила «искоренить здесь очаги зла».
Впрочем, нежить наверняка рассчитывала лишь временно усыпить бдительность людей. А уж вскроется ли обман позже... Когда все Императоры Нежити явятся в мир живых, им будет совсем плевать на маскировку.
Если прибытие этого «главного героя» на званый ужин можно было считать лишь увертюрой сегодняшнего вечера, то стоило только столичной инфанте зашептать на ухо графу Самуэлю, указывая на Синди, как я смутно ощутил: бог Неудач снова снизошел до меня со своими дарами.
«Папа... еретик». «Битва!» «Вражеская страна...» «Схватить их». «Забрать их сокровища».
Благодаря двадцати очкам восприятия легендарного уровня мои пять чувств далеко превосходили человеческие. Уловив эти обрывки фраз сквозь завывания ветра и заметив, как лицо графа Самуэля сменяется от недоверия и изумления на расчетливость, а затем и на дикий восторг, я сразу понял, что делать дальше.
«Черт побери, вот теперь начнется «настоящее веселье». Пожалуй, мне и правда стоит заглянуть в святилище бога Судьбы и вознести ему молитву».
Но было уже поздно.
— Стража, схватить этих шпионов!
Похоже, граф Самуэль уже все обдумал и пришел к окончательному выводу. Впрочем, ему и не нужно было сомневаться. Раз империя Барди и королевство Лаграз официально находились в состоянии войны, в ближайшие несколько лет ему вряд ли стоило ждать новых купцов с лагразских земель. В таком случае проще простого забрать все товары лагразского торговца Синди себе — очень весомый способ пополнить казну.
А повод присвоить чужое добро? «Раз наши страны воюют, не очевидно ли, что ты шпион? Всё твое имущество конфискуется. Если за тебя заплатят выкуп — отпущу, а нет — сгнижешь в здешней тюрьме».
Что, если позже отношения между странами улучшатся? Тоже не проблема. Разве у этих чужеземных торговцев хватит силенок на месть? Всегда найдется новый доверчивый баран, готовый подставить шею под нож. К тому же, если Синди раскошелится на солидный выкуп, они вполне смогут продолжить сотрудничество.
К подобному выводу пришел не только граф Самуэль: Синди тоже не был дураком. Из-за нестабильной политической обстановки он изначально ожидал подобного подвоха. Услышав слово «шпионы», купец без колебаний вытащил из рукава сверток и разорвал его.
Судя по всему, это был его козырь для побега, и торговец был готов пустить его в ход по первому требованию.
— Ого, господин Синди, а вы никого не забыли? Нехороже так подставлять товарища по несчастью.
Несколько десятков пар глаз уставились прямо на меня. Поскольку главный герой по имени Синди сбежал, мне, простому статисту, пришлось в срочном порядке повышать свой уровень.
— Эм... если я скажу, что мы с ним не вместе, вы поверите?
— Вяжите этого ублюдка!
— Да уж, вот так всё и завертелось!
— И именно поэтому ты без тени сомнения притащил всю погоню прямо к нам?! Кто тут еще товарищей подставляет?!
Какая-то взбалмошная кошка яростно орала на меня, пока мы прятались в небольшой роще. Она была вне себя от гнева, потому что только что лишилась всех своих коллекционных вещиц.
— Подумаешь, какой-то паршивый лич! Почему вы просто не прикончите его? Обязательно было вот так улепетывать?
...Думаешь, всё закончится одним лишь личем? Следом наверняка объявится нечто куда более жуткое. К тому же сейчас у меня всего лишь золотой ранг. Неужели ты всерьез веришь, что я способен одолеть лича легендарного уровня в компании кучки слабаков? Ты правда смеешь утверждать, будто веришь в это? Ты даже с личом справиться не в состоянии? В худшем случае любой лич обладает силой легендарного ранга. Но судя по колебаниям маны и мощи его души, этот лич по имени Рекс едва дотягивал до нижней ступени легендарного ранга — к тому же он явно уступал истинным легендам, поскольку его мощь искусственно раздули извне.
«Ты действительно смеешь говорить мне, что ты искренне в это веришь? Ты не можешь победить даже лича?».
В самом слабом случае все личи будут иметь легендарный ранг. Но, судя по его волнам маны и силе огня души, лич Рекс находился только на вершине Легендарного ранга, и он даже был Легендарным рангом, которому не хватало базовой силы, потому что его сила была насильственно улучшена внешней силой.
Хотя разумная нежить выше легендарного ранга обычно превосходила по силе людей аналогичного уровня, судя по моим познаниям в некромантии, обычные личи легендарного ранга не были серьезной угрозы.
Тем более что я сразу заметил: помимо некромантии, лич Рекс явно специализировался на магии льда. Для меня это было сродни хвастовству перед экспертом, и, как выразилась Харлис, расправиться с ним не составило бы никакого труда. Однако я не стал вступать в бой по другим соображениям.
Преследовавшие нас солдаты в основном состояли из личной стражи лорда, причем большинство из них были новичками железного ранга. Если бы мы вздумали развернуться и контратаковать, любой из нас справился бы с этой задачей в одиночку. Однако я заставил всех членов отряда подчиниться моему приказу и не пугать лишний раз стражников. Жаль только, что при всем моем стремлении уйти от погони и разрешить всё мирным путем они упорно не желали отставать.
Местные жители охотно делились с ними информацией наводненной врагами местности, благодаря чему солдаты вновь сели нам на хвост.
— Вяжите этого мага, иначе наш господин головы с нас поснимает!
— Ублюдок! Этот парень вообще маг? С каких пор маги так резво бегают?!
— Хватит болтать! А-Саня отбросило в сторону одним ударом посоха, да так, что его в стену впечатало. У этого типа явно кровь людоеда в жилах течет!
— Живо за ним! Наш лорд вне себя от ярости! Если мы упустим беглеца, никому не поздоровится.
Услышав доносившиеся сзади крики солдат, Кровавая Красотка, страдавшая от невозможности выпустить пар, с удивлением посмотрела на меня — во взгляде так и читался вопрос, что же я учудил на этот раз.
— Да ничего особенного. Раз уж ускользнуть тихо не вышло, я взял в заложники самого лорда. Бедняга, судя по всему, смертельно оскорбился, потеряв лицо перед той красоткой-инфантой, вот и взбеленился.
—...Что-то мне подсказывает, что заложников ты брать совсем не умеешь. Во-первых, к чужому горлу обычно приставляют нож, а не куриную ножку. Во-вторых, поняв, что схватил не то, ты решил не исправлять ошибку — мало того, что доел эту куриную ножку, так еще и начал тыкать во всех куриной костью, вопя: «Не подходите, а то заковырну вашего лорда насмерть этой костью!»
— Граф, которого едва не закололи куриной костью? Думаю, разнесись эта новость повсюду, он бы предпочел пасть от твоего меча.
Иметь фамильяра, разделяющего с тобой ментальную связь, — поистине сплошное мучение. Особенно когда эта вредина пользуется любой возможностью, чтобы подколоть меня. Неужели она думала, что я сам не хотел схватить нормальный столовый нож? Откуда ж мне было знать, что под руку попадется совсем другое!
— Точно, а еще Роланд решил, что граф слишком громко шумит, и заткнул его пудингом — гр-р-р!
Я без колебаний затолкал в пасть этой непутевой кошки последнюю куриную ножку, которую приберег для себя, наконец-то водворив долгожданную тишину.
—...Если мои расчеты верны, из сложившейся ситуации можно извлечь выгоду. Пожалуй, стоит воссоединить силы с Синди. Мне еще нужно компенсацию за моральный ущерб истребовать.
— Хватит уводить тему в сторону! Мы хотим услышать подробности! Как именно тебе удалось сбежать с помощью куриной ножки?!
— Да забудьте вы про эту куриную ножку!
— А как насчет пудинга?
Примечания.
1. Инфанта — исторический термин, обозначающий дочь правящего монарха [Испании или Португалии], в особенности старшую, не являющуюся наследницей престола.

Комментарии

Загрузка...