Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
Первоначально носившая имя Фина Милан, Лилит Милан числилась среди высших чинов Крови, а заодно выступала главной героиней «Спящей красавицы». Из-забылых событий она потеряла доверие к мужчинам и утратила чувство безопасности рядом с ними, переключив романтический интерес исключительно на женщин.
Впрочем, со времен Серной Горы она оставалась моей самой преданной подчиненной... ладно уж, главная причина крылась в том, что остальные подчиненные отличались абсолютной ненадежностью и доверия не заслуживали.
Она умела отделять личное от работы и всегда сохраняла хладнокровие в кризисах. Пользуясь всеобщим уважением соратников, Лилит обладала завидным здравомыслием. Этого было более чем достаточно — один лишь этот пункт возносил ее далеко над некой шайкой ублюдков.
Однако появление Амелии вскрыло подлинное семейное древо и личность Лилит. Высшие чины Церкви Закона замерли в нерешительности, опасаясь, что та решит уйти. Без нее дела шли бы из рук вон плохо — катастрофа, да и только.
К счастью, она дала всем понять свой выбор, молча продолжая трудиться как ни в чем не бывало. Лилит осталась в церкви.
Именно поэтому все мы остолбенели, когда несколько недель назад она и Амелия вдруг испарились. Оставили лишь короткую записку без каких-либо объяснений. И хотя у нас оставалась связь на расстоянии, встретить ее здесь оказалось изрядным сюрпризом.
— Почему ты здесь? Разве Амелия не была с тобой? Где она?
Побледневшее лицо Лилит покачнулось в отрицании. Кровь, сочившаяся из уголка рта, говорила сама за себя. Приглядевшись внимательнее, я понял: состояние у нее скверное.
— Э? Ты ранена? И судя по всему, серьезно?
Жизнь Лилит была изменена тайным запретным заклятием. Особый, единственный в своем роде представитель Крови — по сути, разновидность истинного предка. Хотя для соплеменников она была совсем молодой, солнце ее почти не пугало, а уровень силы впечатлял. Вампиры же славились природной регенерацией. Раз уж она дошла до такого — раны тяжкие, раз уж потеряла контроль над кровью, самым дорогим сокровищем любого соплеменника.
— К-кашель... Чуток зацепило, а кровь... пососать не удалось.
Меня осенило мгновенно. Из-за особых предпочтений Лилит подпитывалась исключительно теми женщинами, с которыми у нее «складывались хорошие отношения», ни на кого не нападая и никого не убивая.
Для служащей Церкви Закона кровяной упырь она отличалась чересчур правильной, безупречной моралью. Даже тяжело раненая, нападать ради исцеления она не намеревалась. Добравшись сюда, раны наверняка лишь усугубились — инстинкты почти вышли из-под контроля. Судя по зеленому отблеску в глазах, пялилась она прямо на Явэнь.
С чего бы этой переборщице уставиться на Явэнь? С Кроуз она знакома годы и прекрасно помнит прошлое той, не говоря о том, что Кроуз сегодня отправили на задание. У Харлоис роскошная внешность, но инстинкты Крови твердят: за этой красотой кроется жуткий монстр, к ней соваться нельзя. Драконья кровь Малышки Ред пошла бы на пользу, но заикнуться об этом при ней Лилит не смела. Выбор сузился до женщины-рыцаря — серой эльфийки.
—...Я... еще держусь.
Судя по тому, как она плевалась кровью на полуслове, держаться дальше — идея провальная. Ни магия жизни друидов, ни исцеляющие лучи святых рыцарей дадут лишь обратный эффект для Крови. Травы и зелья мертвой плоти не помогут. Потеряй она еще хоть каплю — разум улетучится.
— Я помогу.
Явэнь заявила это уверенно, но я-то знал — нельзя. Лунный ритуал требует непрерывных проколов кожи иглами, что ведет к массивной кровопотере. Сейчас Явэнь донорство противопоказано, не говоря о том, что раненые упыри слетают с катушек. Убить Явэнь по пьяни инстинктов — так себе финал.
— Кто тогда?
Ладно, раз женщины отпадают, Лилит решила перебиться мужчиной. Оглядев зал: Коэн слишком хил, Огненный Шторм стар, Бейфэна кусать страшно — подцепит заразу. Наконец зеленый взгляд уперся в меня, и хозяйка застыла от изумления: кровь хозяина источала аппетитный аромат трехсотлетнего вина.
— Хозяин...
От этого хищного взора меня прошиб холодный пот. Оглянувшись, я заметил, как окружающие дружно отступили назад, предвкушая мое фиаско.
Что ж, сам яму выкопал — самому и закапывать. Беспомощно протянув руку, я закатал рукав. Отвернулся к окну, не решаясь смотреть на предстоящее.
— Пожалуйста, помягче. Ненавижу уколы до дрожи. А, точно, вены у меня глубокие. Придется делать лишние укусы? Сначала прицелься и проверь, прежде чем впиваться.
Что ж. Во всяком случае, она оказалась куда лучше криворуких медсестер из моего прежнего мира и пустила кровь с первого же укуса. Правда, тянулся я явно рукой, а ныла почему-то шея... Кто там болтал, будто питье крови у сородичей — сплошное наслаждение? Выходи, обещаю не забивать до смерти... а странное, одуряющее блаженство потом — чистая галлюцинация. Ага, мерещится мне.
— Какой дивный, редчайший вкус, прям под стать принцессе П...
— Заткнись! Еще слово — останешься без пайки.
— То есть начался Пространственный спуск? Как такое вообще возможно!?
— Да, тетушка Амелия (почему это звучит для меня так дико?) столкнулась с безумно сильным противником, и мы разделились. Но до разлуки успела прийти к такому выводу.
Вскоре Лилит полностью пришла в себя, налилась силами и разложила всё по полочкам.
Оказывается, Амелия сорвалась из-за крупного переполоха. Пограничные стычки между Бардийской империей и Страной Магов переросли в полномасштабную войну, но эта «мелочь» Амелию не колыхала. Как-никак она и верхушка магов Страны Магов, и особа королевской крови Бардии. К тому же столько лет в делах обеих держав не участвовала, а благодаря своим нелепым привычкам обе стороны наверняка жаждали вычеркнуть ее имя из списков.
По-настоящему Амелию подстегнула новость, которую приватно сбросил один из ее подчиненных в Бардийской империи. В Порт-Виктории, крупном торговом порту, недавно вошедшем в состав Бардии, отметили массу кровавых жертвоприношений. Проступили признаки высокоуровневой нежити. К тому же, за городом выросла дюжина странных черных башен, на макушках которых вспыхнули черно-пурпурные кристаллы. В округе разносился стон душ.
«Башни призыва душ» — штука в некромантии обыденная. Личная цитадель мага, донельзя похожая на башню архимага. Функций и размеров тьма под заказ, но базовое общее есть всегда: стягивать души мертвецов и перегонять в ману некроманта, усиливая чары. Пока в радиусе башни хватает мертвецов и душ, мана у архимага-некроманта практически бесконечна.
В том числе за это боги ненавидят нежить. Впрочем, создатели Башен призыва душ не смели зарываться до перекрытия цикла реинкарнаций. Души с испитой досуха маной после мага всё еще могли уйти на перерождение. Правда, лишь в том случае, если мучительный отсос маны, полный обид, не превращал их самих в нежить.
Сравнивая Башни призыва душ с магобашнями, первые чуть слабее, зато строятся из укрощенных некроматериалов в разы дешевле. И возводятся быстрее, съедая минимум времени: дешево и сердито. Побочный эффект, конечно, один — все бегут тебя убивать. Мало того, любой колышек Башни призыва душ гарантирует присутствие высшей нежити, на что Святая Церковь реагирует немедленно.
—...Но Бардийская империя уже изгнала Церковь и всех адептов Святого Света. И хранит странное молчание. Организации и горожане Порт-Виктории выживают кто как может. У тетушки Амелии там жил друг. Увы, когда мы примчали, всё уже полыхало. Плоскость Нежити запустила Пространственный спуск.
Рассказ Лилит заставил слушателей судорожно втянуть воздух. Пусть подано легко, любой знающий о Пространственном спуске уже рисовал в воображении эйхский ад. Еще сильнее поразило другое: у Амелии реально есть друг — кхе-кхе — возвращаемся к сути.
— Ты совсем уверена, что это Пространственный спуск, а не просто открытие пространственной двери Плоскости Нежити?
— Да, оценка тетушки Амелии. И всё дальнейшее подтверждает: ошибки быть не может.
«Пространственный спуск» — термин узкий, редкий даже среди магов. Означает сближение двух плоскостей до критической отметки. Зоны начинают накладываться друг на друга. Обычно у самих врат. Откройся врата Земных стихий у Антуэна по-настоящему, окружение давно бы испарилось в стихийном ключе. Рождение толп мелких и средних элеменнталей земли — лучшее доказательство.
Впрочем, в девяноста процентах случаев даже полностью открытые врата меняют лишь ближайший ареал под чужую плоскость. Полного наложения не происходит. Аналогия проста: врата — это сахар в воде, сладость меняет объем, а Пространственный спуск — попытка втолкнуть два стакана воды в один, треснувший нафиг.
— Если спуск совершает Стихийная плоскость, мгновенно дохнет больше половины живого окрест. Выжившие обращаются в элеменнтальных тварей, нормальная жизнь в смертной плоскости для них закрыта. Если же спуск творит забитая смертью Плоскость Нежити...
Несомненно, авторитетнее всех оценивать магические последствия могла Харлоис. Судя по лицу и молчанию, надежд на Порт-Викторию у нее ноль.
— Верю оценке Амелии. Раз уж Плоскость Нежити реально спускается, спасать там некого: всё живое махом мертвеет, проступают куски чужой плоскости. Насовсем. Это в разы круче любых Земель Смерти.
Я согласно кивнул. Итоговый вердикт Харлоис совпал с моими мыслями. Только я просчитал еще больше головной боли.
— Если это местечко уже срослось с Плоскостью Нежити, значит, туда смогут просочиться сущности, скованные законами пространственной физики. Неудивительно, что Амелия вляпалась. Наверняка наступила на хвост настоящему Императору Нежити.
Крупный порт-Виктория уходил в историю. Миллион населения выкосило в нежить, а ветераны Плоскости Нежити обосновали там форпост. Впрочем, я думал о другом: Бардийская империя впечатает свое имя в позорные хроники, заплатив цену, которая будет только расти.
«От правительства Барди нет ответа?»
— Глухо, новость затерли. Убегая, я видела, как тамошние рыцари перекрыли главную дорогу на Порт-Виктория. Некроманты в плащах открыто беседуют с военными чинами, а скелетами и зомби командуют человеческие офицеры. Сделка заключена. И...
— И?
— Слышала, официальные рупоры бардийского правительства вещают: новые армии нежити прибыли на помощь Бардийской империи сокрушить Страну Магов. Сопротивление кое-где поднималось, но его, похоже, затерли на корню.
Порт-Виктория стоял у моря, напротив которого раскинулась Страна Магов. Сопоставив эти крохи этих, я почти угадал их замысел.
Портовый город Порт-Виктория принадлежал когда-то другому государству и достался Бардии совсем недавно — особой ценности для них не представлял. Военных кораблей там кот наплакал, а имеющиеся мелкие и средние торговцы толпу не вместят. Даже посади бардийские сухопутные тучи на суда в Дебоском проливе, толку ноль: в море они лишь мишени, лишенные сухопутного превосходства.
Получая всё больше информации, я нащупал догадку — и если угадал, нас ждет геморрой эпических масштабов. Озвучил мысль напрямую.
— Какова ширина Дебоского пролива? Интересует исключительно прямая.
Явэнь извлекла карту, приложила линейку. Пересчитав масштаб, резко вскинула голову.
— Меньше двухсот километров! Бросок нежити — и одной ночи с головой хватит.
Усталость нежити незнакома, дыхание им не нужно. Природные барьеры, останавливающие живых, для них пустое место.
Воды океана были коварны? Океанские волны были достаточно высокими, чтобы опрокидывать суда? Хотя это может быть верно для поверхности океана, дно океана всегда было спокойным.
Все порты Страны Магов под жестким замком? Тогда вылезай в любом глухом месте на скалы.
В свое время я обкатал эту тактику сполна, используя особенности нежити для внезапных ударов. Создал прецедент — теперь это стандартная методичка некромантских десантов.
Картина вырисовывалась во всей красе. Но даже владыка империи не может творить дичь по щелчку пальцев, продавливая откровенно безумные курсы. Как минимум придется замирить внутренние фракции, подсунуть другим морковку-профит, задобрить челядь.
Нынешняя Империя Барди, вероятно, все еще находилась на стадии сотрудничества с Императорами Нежити. Пока нежить сможет доказать свою ценность, в будущем между ними и Империей Барди будет гораздо больше возможностей для сотрудничества, и, конечно же, нежить будет помогать Империи Барди еще больше в будущем. Поскольку Порт-Виктория раньше был городом вражеской страны, который был недавно завоеван, зачем Империи Барди волноваться об этом?
— Если удар из-под воды при поддержке высшей нежити застанет Страну Магов врасплох, те могут и не удержать оборону. Амелия наверняка услышала звон и поперлась лично... Лилит, есть детальные расклады по ней?
Лилит тревожно помотала головой, уверенности в ней ноль.
— Нет. Вскоре после прихода грянул Пространственный спуск. Я-то соклановерцово, мне ок. Но какой бы сильной тетушка Амелия ни была, она человек. Плюс недавно закусилась с сильным противником, чуть потрепало...
Я лишь ухмыльнулся на ее панику. Для прочих — край пропасти, но эта безумная ведьма проблем не знает. Ее бытие давно переросло рамки смертных.
—...Расслабься, она еще меньше человек, чем ты.
— Покойтесь с миром, леди Лилит. Чую в той стороне: жизненная искра леди Амелии шпарит вовсю. Месяц — тьфу, она там года два-три спокойно протянет. Проблемы не у нее, проблемы у нежити, разбудившей зверя.
Орлиный Шторм, до этого медитировавший с закрытыми глазами, вдруг выдал монолог. Лилит поверила наполовину. Расстояние приличное, для лесного друида Легенды смелое заявление.
Но мы с Харлоис переглянулись. В Плане земных стихий Орлиный Шторм видел истинную форму Амелии. Лесному друиду чувствовать зелень — что дышать. Раз говорит, жива пока — значит, правда.
В худшем случае Амелия засветит истинное лицо, ее всё равно голыми руками не возьмешь. Мысль успокоила. Раз уж всё так обстоит, с планом на вылазку я определился.
— Догоняем сборы, подтягиваем снарягу. Послезавтра в крайнем случае выходим. Идеально подрезать бардийского торговца — лучший проход внутрь. Нет — пойдем тайными тропами сквозь кордоны!

Комментарии

Загрузка...