Переводчик: несовершенная удача | Редактор: Пранав.
Военный парад достиг кульминации, закуски были поданы — самое время для главного блюда.
Драконий костяной дирижабль рассек облака. Появление сопровождалось густым черным туманом и изумлением зрителей.
Громадный костяной корабль окружали не облака, а чистая магия смерти. В отличие от «Бореалиса», чей корпус целиком состоял из металла, этот аппарат выдавала каждая деталь: кости дракона и клубы темной энергии в черной дымке — настоящий флагман нежити.
Паруса собраны из каркасов ребер и пропитаны черной магией — характерные черты как кораблей нежити, так и судов душ.
Если «Бореалис» опирался на собственную технологическую базу, лишь усиливаясь и контролируясь магией смерти, то «Мицар» спроектирован иначе. Некромантия просто заменяла те узлы, до которых не дотягивал уровень инженерии.
Не хватает спецсплавов для летающих кораблей? Поставим драконьи кости — прочные, долговечные и идеальный проводник для магии смерти. Пусть внешне пугает, разве белизна этих костей по-своему не прекрасна?.. Впрочем, смертным этого не понять.
Мало ресурсов на мана-ядра и башни магов для воздушного линкора? Башни призраков и душ тоже неплохи, разве что душновато от их количества. Вся вырабатываемая мана уходит на некромантию, а для живого человека такая доза смертоносна... Но раз «Мицар» работает на магии смерти и живой экипаж ему противопоказан, то и управлять им будут мертвецы.
Энергоустановки чадят черным дымом и огнем, отравляя небеса на пути? Само собой — с чего бы дирижаблю на магии смерти коптить иначе? А мачта душ на палубе и тени, дующие в нее... стандартный разгон скорости для корабля нежити.
Корорзионный домен и аура страха прилагаются от природы? Раз уж это корабль из драконьих костей, активация этих двух расовых талантов вполне логична. Без драконьего дыхания «Мицар» чуточку не дотягивает до идеала, но в бою эти эффекты бесценны.
Пожалуй, в глазах обывателей единственное отличие «Мицара» от легендарного призрачного корабля из морских легенд заключалось в более качественных материалах и способности летать. [1]
Благодаря извращенному вкусу кое-кого готовый «Мицар» напоминал гигантского летающего костяного дракона. Зловещий облик довели до максимума, превратив судно в личный флагман какого-нибудь владыки демонов.
Ярче всех отреагировали посланники Святой Церкви. Считая нежить смертным врагом, меченосцы мгновенно обнажили клинки, а жрецы взметнули посохи, подготавливая божественные искусства. Даже Эстрада положил ладонь на булаву, явно раздумывая об атаке.
— Вторая боевая единица эскадрильи «Бореалис» — дирижабль «Мицар». Первый номер все уже знают, но уровень нашей промышленности в Восточном Тумане пока хромает, так что пришлось прибегнуть к ряду хитростей.
—...Проклятые некроманты...
Один святой рыцарь не выдержал и гневно рявкнул, но сослуживцы тут же осадили его. Бросаться в бой явно рано, однако лица жрецов и рыцарей исказились от отвращения. Очевидное торжество темной магии выходило за рамки их терпимости.
Вообще-то конфликт — вплоть до полномасштабной бойни — вспыхнул бы неизбежно, если бы Безупречный город не повторял на все лады безвредность этой высшей нежити, а кардинал Сорос — важность миссии, ради которой все собрались.
— Хм.
Но именно такого эффекта я и добивался. Святую Церковь я терпеть не мог давно, а раз открыто воевать пока не с руки, пусть потыкаются в пустоту.
«Бореалис» существовал в единственном экземпляре, а из-за слухов о сомнительном происхождении связываться с нами никто не решался — все сомневались. Но не судите по гримасам отвращения после демонстрации «Мицара»: как только я наглядно докажу способность выпускать средние и крупные дирижабли, заказы потекут рекой.
— Пусть крупносерийное производство больших дирижаблей мы еще не освоили и вынуждены идти на замены материалов, малые модели уже в строю. Взгляните все: эти дирижабли в белоснежной камуфляжной окраске — наши новейшие пушечные судна «Белый орел».
Люк «Мицар» распахнулся, выпустив рой новейших канонерок «Белый орел». Сделав круг в небесах, они вызвали бурю восторгов.
Корпуса покрыли белоснежной краской, украсив нос эмблемой белого орла.
Из-за цейтнота и нехватки технарей конструктив менять не стали. Единственное отличие пушечного «Белого орла» от засадных стервятников Аланда сводилось к цвету брони. Самое обидное, чтозначально я хотел назвать их «Бураном», но название зарубили с формулировкой: «Звучит так, будто накликаешь катастрофическое невезение».
— Для управления пушечным «Белым орлом» в штатном режиме требуется четыре человека: пилот, канонир, командир и связной. Штат гибкий — можно добавить еще канонира или мага, а боезапас и ресурс держат шестнадцать часов непрерывного боя. На этом аукционе мы пустим с молотка две единицы. В дальнейшем заказы принимаем, но ввиду дефицита редких материалов потребуется предоплата в семьдесят процентов, да и сроки поставки могут затянуться.
Сроки затянутся не только из-за очередей: сначала придется раздобыть массу ресурсов и прокачать промышленную базу до серийного уровня. Плюс собственные нужды и заказы стран Туманного Альянса в приоритете — даже при идеальном раскладе первые партии пушечных дирижаблей отправятся за рубеж лет через один-два. К тому моменту я как раз укомплектую эскадрилью «Бореалиса».
А семьдесят процентов предоплаты... с учетом аукционной наценки сумма выходит немалая. Если подтянуть заказы хотя бы от десятка государств, можно весь следующий палец о палец не ударять — продовольственное обеспечение Восточного Тумана на годы вперед окажется закрытым.
Впрочем, стоило публике загореться идеей, как кое-кто открыто выказал недовольство.
— Хм! Эка невидаль! Всего-то и умеют что летать? Перед нами, Святыми Рыцарями Клинка, эти крохи — пустой звук!
Лицо Айвлы перекосило от брезгливого пренебрежения — воздушные линкоры для нее ничего не значили. И ведь не соврала: в отрядах Святых Рыцарей Клинка служили исключительно воины с кровью ангелов вжилах.
Против высоклассных крылатых паладинов такие малышки и впрямь погоды не делали. Даже в самом консервативном приближении пушечные «Белые орлы» превратятся в живые мишени для любого святого ранга святым выше.
Только вот неуместная хвастовство вечно навлекает беду. Я на Айвлу и смотреть не стал, а вот окружающие уставились на дурочку сбоку со злобой. Вслух никто ничего не сказал, но мысли читались ясно: «У вашей Церкви мощи вагон и тележка, вам летающие крепости — фигня вопрос. Но остальные — не вы».
Айвла явно намеревалась ляпнуть что-то еще, но рухнувшие с небес исполинские тени захлопнули ей рот. Точнее, от ужаса челюсть у нее повисла намертво.
Тени принадлежали тринадцати огромным драконам: восьми красным и пяти черным. Большинство — молодняк без боевого опыта, но в нынешнюю эпоху драконьи всадники — дичайший раритет. Стая драконов разом в небесах не видывали уже сотен пять лет, и мир определенно знатно пошатнулся.
— У меня отличные отношения с новой Королевой Драконов Подземного Мира, вот она и сдала мне пару особей в аренду. Аренда, конечно, бессовестно дорогая, но в паре с нашим воздушным линкором — просто песня. Разве не так?
Голый парад военной мощи. Какими бы крутыми ни были паладины с кровью ангелов, потягаются ли они с драконами? Лишь под присмотром зрелых ящеров крупные дирижабли раскрывают потенциал на максимум — впрочем, и наоборот: мощнейшая платформа воздушного линкора дает драконам идеальный тыл.
На поверхности разноцветные и самоцветные драконы обычно сидят по индивидуальным норкам и контактов не водят. Личных врагов у них почти нет, а «герои-драконоборцы» — синоним идиотов. Лишь в Подземном Мире с его плотностью высокоранговой силы ящеры сбиваются в большие семьи и систему поддержки — отсюда у Красноглазки такая хватка.
В отличие от тесного Подземного Мира, на поверхности эти гиганты растворяются в небесном просторе за мгновение. Если не хочется рисковать набегами на собственную столицу раз в пару дней, связываться с драконом не смеют даже человеческие мегаимперии.
Ясное дело, заставлять ящеров подчиняться человеку — пусть даже молодняк — чистой воды «удар по драконьей гордости». Хотя Красноглазная теперь Королева Драконов, ради моего запроса ей пришлось выкрутиться наизнанку и пойти на кучу компромиссов, чтобы «аренда» состоялась.
И именно появление драконов заставило всех горячих голов, планировавших отжать товар силой или иными серыми схемами, свернуть удочки.
—...Неужто тот самый легендарный Роланд? У него завязки с Королевой Драконов, раз уж даже они его слушают? Похоже, давкой или угрозами здесь ничего не добиться.
Успешному торговцу оружием мало раздобыть крутой товар — за спиной должна стоять такая силища, чтобы грязные фокусы конкурентов разбивались в прах.
Конечно, когда силой и угрозами не взять, приходится раскошеливаться на звонкое золото и серебро.
Пусть с одного малого дирижабля технологический прорыв не содрать, стратегическая польза от долгосрочной разведки и перевозки важных персон бесценна и достается кровью.
Драконы выступали лишь фоном для шоу «Белых орлов», но лица у всех побледнели. Даже по приказу Королевы гордые ящеры подчинялись неохотно. Выступать на потеху смертным под глазеющей толпой им претило, так что сделали пару кругов — и втуне.
Зато в зале поднялся невообразимый гвалт.
— Уточните по срокам задержки! Успеем ли в три года? Предзаказы прямо сейчас берете?
— Учитывая братские узы наших держав, отсыпите квоту сверху? Обещаем бронебойно-низкие цены на любые дефицитные материалы!
— Ваша Светлость, тут небольшая накладка с нашим тайным пактом... Если звенящая монета в дефиците, Аландская империя готова...
Жирные куски посыпались к моим ногам. Похоже, наживка оказалась настолько смачной, что ради плавучего линкора они готовы отдать всё.
—...Нельзя ли уточнить, берете ли вы заказы классом выше? Скажем, на тот же «Мицар» в небесах. Сан-Антонио готов обменять его на технологии сопоставимого уровня...
Нашлись и те, кто замахнулся на «Мицар». Впрочем, для определенной публики это явно был перебор.
— Атлод! Как смеешь ты связываться с некромантией?!
На этот раз взревел от гнева кардинал Сорос. Но Сан-Антонио уже распробовал возможности «Бореалиса» у Красного Кленового замка — разве отступят они перед шансом заполучить оружие стратегического масштаба из-за окрика кардинала?
— Кардинал Сорос, недоразумение. Мы лишь хотели приобрести крупногабаритный небесный линкор. Раз вы так возражаете, временно отложим этот вопрос.
Внешне Атлод отступил, гася конфликт с кардиналом, но сумасшедший блеск в глазах выдавал его с головой — сдаваться он не собирался. Видимо, решил не злить Сороса на людях, а выйти на меня по тихим каналам.
Конечно, верхушка Святой Церкви видела насквозь всю фальшь заверений от представителей разных стран. Но что поделать? Невмешательство во внутренние дела чужих государств — базовый догмат любой церкви, однако пассивно наблюдать за расползанием некротехнологий — плевок в лик Святого Света.
Впрочем, раз уж сам Истинный Бог Умяньчжэ признал право этой нежити на присутствие, зацепиться за этот повод для развязки войны не получится.
— Роланд! Твоя прежняя ложь оскорбила мою честь! Ради ее защиты я вызываю тебя на дуэль! Проиграешь — прекратишь распространять эту мерзость!
Полукровка с белыми ангельскими крыльями Айвла вскочила, уцепившись за бывшую пощечину самолюбию как за предлог для вызова. Среди аристократии подобные дуэли по пустякам ради чести — обычное дело, и отказников презрительно клеймят трусами. Я же лишь пожал плечами, окинув сдержанной улыбкой зрителей внизу.
Жест вышел спокойным, но «намеренное игнорирование» разит больнее любой спеси. Невысказанные слова читались на лицах, и вокруг уже начали перешептываться со смешками.
— Ты возомнила себя ровней? У тебя есть право вызывать меня?
— Я...
Лицо Айвлы побагровело от злости, она уже готова была взорваться на месте, но ее притормозил кривой ухмылкой Эстрада. «Сильнейший святой рыцарь» приподнял булаву, окутанную сиянием Святого Света.
— Роланд, моих сил на тебя хватит с лихвой. Пожалуй, сегодня удачный день, чтобы свести старые счеты. Но дуэль будет учительской, без борьбы насмерть. Проиграешь — дай слово свернуть лавочку с продажей дирижаблей нежити. Это переходит все границы, это чистая порча.
Сам того не ведая, Айвла оказала ему медвежью услугу. Я бегал от него все эти дни, и сегодняшняя встреча — первая после его прибытия. Поговорить явно о чем.
И не будь этой вспыльчивой и горячей воительницы, подступиться к дуэли так гладко не вышло бы. Распространение некромантии для Эстрады — мелочь, защита чести Церкви — так, фасад. Главное — выбить из Роланда козыри и истинные мотивы.
— Нежить — это зло? Кто установил этот закон? Бог Святого Света? Или вы сами, Святая Церковь?!
Примечание.
1. Неуверенность автора, возможно отсылка к Летучему Голландцу (Дэйви Джонс, «Пираты Карибского моря»).

Комментарии

Загрузка...