Переводчик: имперфектлук | Редактор: Пранав.
Праздник начался спозаранку, небо еще даже не посветлело. Главный магический светильник, Бореалис, заливал землю сиянием, рассеивая мрак ночи. Гул голосов заставил этот город пробудиться от ночного сна раньше обычного.
Стоило прогреметь первым праздничным залпам, как в небо выпустили выкрашенных в белый цвет в знак мира орлов (всех закупленных на юге голубей заживо заморозило в Диффиндоре), и те закружили над городом. Недельные торжества по случаю Дня мира официально начались для всей столицы.
На каждой улице и в переулке сновали как настоящие немертвые, так и живые в тыквоголовых масках и костюмах чудищ. Они разыгрывали собственные представления, добавляя празднику колорита. Барды играли ансамблями, а уличные лавки и магазинчики упускать столь лакомый куш не намеревались.
На площади перед Королевским дворцом — впрочем, теперь ее следовало называть Площадью Дня мира — в тревожном ожидании застыли укутанные в плотные одежды горожане. Снаружи стоял пронзительный холод, солнце еще не взошло, и при выдохе в воздухе клубился пар. Пусть носы и щеки у всех покраснели от мороза, никто не роптал: вот-вот должен был начаться главный номер фестиваля.
— День мира, военный парад — начать!
Магическое оповещение развеяло остатки ночной тишины спящего города. Новоявленные боевые расчеты завершили построение, источая суровую мощь, а приглашенные гости на временных смотровых башнях замерли в предвкушении. Наконец, здесь можно было заполучить вполне осязаемую выгоду, ради чего они вообще явились.
А я? Душа была полна противоречивых чувств. Все это — плоды долгих трудов и надежда на завтрашний день. Добраться до этого рубежа оказалось ой как непросто.
Когда до боли тихие белоснежные рыцари душ вбитым чеканным шагом вышли на плац, толпа дружно ахнула от холода вперемешку с изумлением.
Верхом на снежно-белых конях душ, Морозных Кошмарах, сидели покрытые инеем воины в архаичных доспехах королевских стражей, а за спинами трепались знакомые боевые стяги Края Туманов.
Морозные Кошмары приняли облик крылатых единорогов, ледяные доспехи поражали прочностью, а в руках воины держали острейшие ледяные мечи, метательные колья и драконьи пики из твердого льда.
Как гласят летописи, Рыцари Сияния — самый универсальный орден из всех существующих. Стоило их численности перевалить за сотню, как орден нарекали «несокрушимым». Но предстали перед взорами изумленной публики вовсе не сто, а более пятисот рыцарей!
Легендарный орден, давно канувший в лету, возродился. Стоило им взмахнуть над площадью знаменами Сияния, как трибуны взорвались восторженным ревом.
Приблизившись к главной трибуне, отряд разомкнулся, обнажив сердце строя — пятьдесят четыре фигуры. На них были такие же надежные ледяные доспехи и острые пики, но плоть и роды этих воинов давным-давно растворились в реке времени, не оставив даже имен.
И пусть от них остались лишь кости да души, пока Краю Туманов нужна защита, старые вояки не уйдут на покой. Прямо сейчас снежно-белые кони душ вновь несли их в бой.
— Равняйсь! Отдать честь!
Рыцари Сияния переложили мечи горизонтально — жест смирения и правосудия. Удар в щиты — символ защиты и отваги. Взмах боевыми стягами — верность и справедливость. Происходящее казалось переброшенным мостом через века; знакомая картина вновь ожила передо мной спустя бессчетные годы.
— Сияние!
— Вовек!
Лишь они имели право идти в самом авангарде, лишь эти ветераны, оберегавшие Край Туманов больше трехсот лет, заслужили право принимать овации и доверие древнего королевства.
Но на этот раз они не были одинокой горсткой храбрецов, окруженных в сотни раз превосходящим врагом. Теперь за спинами ветеранов стояли сотенные ряды молодых рыцарей Сияния, смотревших на наставников с благоговейной верой.
Брошенные мной семена дали всходы, и каждое принесло десятикратный урожай. Новообращенные рыцари унаследовали не только доспехи и оружие старших братьев — нерушимой осталась преемственность боевых душ и традиций. Сильнейший и славнейший орден Севера жив. Самая надежная опора Королевства Туманов по-прежнему стоит на страже.
Овации над площадью сотрясали небеса, а гости из заморских держав оцепенели от шока. Все рыцари Сияния имели ранг Золота или выше и тысячелетиями гремели славой на весь Эйх. Но когда легендарный отряд, по слухам не способный разрастись свыше ста бойцов, вдруг насчитывает пятьсот четырех человека... как тут не потерять дар речи?
— Милорд, не уступите ли их? Назвали бы цену... кха!
Вид столь грозной силы явно взбудоражил графа Хабо из Королевства Родос, но стоило ему заговорить, как он обнаружил, что больше не в силах шевельнуться — словно кролик, почудивший взгляд змеи.
Серебряное острие уже касалось горла, выдох моментально превращался в ледяной пар. Телохранители даже моргнуть не успели.
Затем меч исчез, но граф Хабо обнаружил, что его центнер с лишним вдруг взмыл в воздух. Перед глазами полыхала пара гневных глаз с холодным пламенем на дне, а горло сжалась мертвая хватка.
—...Повторится подобное — расценю как оскорбление всего Восточного Тумана. Встречу вас лишь войной и смертью.
Небрежно швырнув его в сторону, я достал платок и терпеливо вытер руки — так, словно коснулся мерзкого мусора.
Граф Хабо судорожно хватал ртом воздух, а остальные северные правители и аристократы вовсю шептались между собой.
— Какая глупость! И зачем Королевство Родос прислало такого болвана? Он что, ни единой книги по истории не открывал? Неужели не понимает, что Рыцари Сияния значат для Восточного Тумана? Заявить в открытую: «Не продадите ли парочку?» Да это всё равно что спросить в лоб, за сколько он готов уступить собственных детей.
—...Ха-ха! Хабо, а свою голову не продашь? С таким-то стремлением к суициду твой король вообще в курсе, кого отправлял?
Не считая самого потерпевшего, рухнувшего на землю и долго неспособного подняться, этот мелкий происшествие быстро забылся — на арену вступил отряд, произведший куда более глубокое впечатление.
На воинах кране простые поношенные доспехи, в руках — разнобой из деревянных и стальных мечей. Даже кони мелкие и тщедушные, ни тебе тяжелой ауры и магии, как у рыцарей Сияния, ни показной роскоши снаряжения. И всё же убогих с виду всадников публика встретила еще более горячими овациями.
— Королевские рыцари! Восток Туманов вовек!
— Королевские рыцари Восточного Тумана, наши защитники, банзай!
Верно, эти тщедушные на вид бойцы — личная гвардия монархов, королевские рыцари. Новосозданный отряд, воссозданный по образу и подобию павших рыцарей Диффиндора.
В любой державе королевские рыцари — вечный элитный авангард и личная армия короны. Им положены лучшие пайки, лучшее снаряжение и самая грозная мощь в стране. На их плечах — важнейшие и опаснейшие поручения. Сами их существование и слава составляют гордость и честь государства.
В большинстве стран любой военный считает за высшую честь вступить в ряды королевских рыцарей. Ярчайший пример — отряд «Белый волк» в Империи Оуленд, где каждый боец не ниже серебряного ранга. Так было и в Королевстве Туманов прежде.
Но теперь, после возрождения королевства, всё изменилось. Королевская казна Восточного Тумана пуста, а рыцари — и того беднее. Жалованье королевских рыцарей ниже, чем у личной стражи некоторых удельных лордов. Задачи тоже далеки от славных битв или охраны монарха: большую часть времени они проводят в беднейших, глухих уголках, разгребая завалы бедствий и истребляя местную нечисть — работу, от которой воротят нос даже наемники.
Пусть воинское мастерство не поражает воображение, а доспехи достались от прапрадедов, и частные солдаты баронов то и дело поднимают их на смех за никчемность, но кое в чем они схожи с королевскими стражами других стран.
— За славу и верность!
— Бьемся за корону, бьемся за народ!
Да, спустя столько лет они не предали присяги. По этот день защищают монархов, которым поклялись в верности, оставаясь надежнейшим мечом трона.
Когда приходит зима и голодные хищники рыщут повсюду, первыми в прорыв несутся они. Столкнись королевство с иноземным вторжением — они без колебаний отдадут жизни за родину, с честью неся на плечах эмблемы «Форта Туманов».
Два года назад, во время нашествия зверолюдей, этот архаичный, потрепанный жизнью отряд под началом Рейн обратился в острейший клинок. Пусть врага удалось отбросить, королевские рыцари потеряли семьдесят процентов личного состава — потери, равносильные гибели. И даже с приходом новичков из простолюдинов вернуть прежнюю мощь быстро не удается, так что пока они обречены быть тылом и спасателями.
Рейн энергично махала рукой верным рыцарям — она не забыла о них. Как не забуду и я.
Однако следующий боевой расчет заставил площадь утихнуть.
— Любые слова тут излишни.
Этот отряд выглядел еще более потрепанным, чем только что прошедшие королевские рыцари. Тупые мечи, погнутые драконьи пики, боевые стяги превратились в лохмотья. Они шагали в абсолютной тишине, а зрители дружно втягивали морозный воздух и инстинктивно пятились — то была врожденная боязнь живых перед нежитью.
Безмолвные рыцари в черном шли в едином строю без единой команды и колебаний. Им были неведомы страх и даже ненависть. Они просто шли вперед в тишине, равнодушные ко всему на свете, заставляя зрителей вспомнить шествие богов смерти. [1]
То были столь же славные рыцари, не уступающие королевским, и, минуя трибуну, они лишь бросали на меня молчаливый взгляд. Им давно не нужны приказы, а их упрямство и верность доказаны самим небом. Чужие мнения их вовсе не волновали... Больше трехсот лет я верил в них, а они клялись мне в верности — и этого было достаточно.
— Не по душе наше общество?
— Так рискните подойти!
Ладно, с пафосом я явно поторопился. Судя по вдруг взметнувшимся плакатам и брезгливым минам рыцарей-нежити, равнодушием там и не пахло.
— Ублюдки!
Они адресовали это послание клирикам Святой Церкви, проклинавшим их за моей спиной. Обернувшись и заметив юную святую рыцаршу Айвлу, прыгающую от бессильной злобы, я довольно улыбнулся.
Слияние этих двух поколений королевской стражи произошло не случайно.
Орден королевских рыцарей Восточного Тумана потерял преемственность, костяк мощи и перспективы. Удельный же отряд нежити-рыцарей Королевства Туманов силен, но лишен притока свежей крови. Без взаимной подпитки оба ордена буксовали на месте, поэтому я решил объединить их.
Теперь они наконец сбросят ношу, которую не должны были нести. Городская оборона и ликвидация последствий катастроф лягут на плечи стражи будущих малых поселений, а реорганизованный отряд королевской стражи возглавит Великий мастер меча Фэйд и другие ветераны.
Ожидаемая численность после реорганизации составит около пяти тысяч бойцов — элитный авангард Королевства Туманов. Пусть на взросление уйдет еще время, в итоге они станут ровняю королевской страже иных держав: защитниками трона и элитой, способной переломить исход битвы.
— Да очистит Святой Свет всю эту поганую нежить!
— Живу на свете уйму лет, но впервые вижу, чтобы столько нежити открыто разгуливало на виду.
Бросив взгляд на кипящих праведным гневом церковников, я беспечно пожал плечами. Сами виноваты, вечно лезут на рожон в последние дни, а то, что мои парни еще не пошли набивать им морды — уже проявление величайшей выдержки.
Пусть этот смешанный из живых и мертвых орден привлечет лишнее внимание и споры, а из-за него из рук может ускользнуть сам титул Святого Света — я целиком и полностью разделял послание с еще одной таблички моих рыцарей-нежити.
— Плешивому монаху по нраву монашка, но даосу-то какое дело? Мы стоим прямо перед вами, а Святой Церкви-то что за забота? Не нравимся? Ну так вперед, попробуйте с нами совладать!
Примечание.
1. Согласно Википедии, синигами (, «бог смерти» или «дух смерти») — божества или сверхъестественные духи, влекущие людей к смерти; их присутствие усматривается в отдельных аспектах японской религии и культуры.

Комментарии

Загрузка...