Переводчик: имперфектлак | Редактор: Пранав.
Пока на Севере бушевали стужи, центральные равнины Эйча уже нежились в тепле пришедшей весны.
В этот час престарелый император Бардийской империи ожидал назначенной встречи в дворцовом саду.
Император Орлосс Моссивори Сент-Милан выглядел добродушным седовласым старцем. Невысокий, тихоня, от которого веяло академической интеллигентностью — с таким приятно попить чайку за беседой. Однако в самой Бардийской империи за ним закрепилось «славное прозвище» — Император-Скорпион с лисьей хваткой. Оно исчерпывающе описывало его крутой нрав как внутри страны, так и на внешней арене.
Что? Непонятно, о чем речь? «Цель оправдывает средства, лишь бы результат радовал» — вот кредо, по которому он жил и которое неукоснительно воплощал в жизнь.
Внутри Бардийской империи он централизовал и укреплял власть с помощью убийств, стравливания фракций, подстав и интриг. На международной арене ради выгоды империи беззастенчиво пренебрегал любыми союзами и договорами. За это его прозвали еще и «Императором Абсолютного Недоверия», из-за чего теперь у Бардийской империи не осталось ни единого союзника.
Впрочем, за эти потери пришлось заплатить немалой прибылью. Растоптав честь и доверие, которые Бардийская империя накапливала веками, он вывел ее национальную мощь на исторический пик. За первые пятьдесят лет правления Орлосс покорил и ассимилировал семнадцать средних и малых стран,кратно расширив границы и население.
«С тех пор как я взошел на трон, войны не утихают».
Сначала эта фраза слетела с уст Орлосса как вздох досады впотьмах после прихода к власти. Но шли годы, и она превратилась в предмет гордости. Ни единого поражения в затяжной череде войн.
С другой стороны, бесконечная череда победных походов железобетонно укрепила авторитет короны. Крупная знать Бардийской империи благоговела перед троном: каждый год аристократы заваливали престарелого императора роскошными подарками ко дню рождения. Наследники каждого удельного князя послушно отправлялись в столицу перенимать мудрость монарха (читай — на роль заложников).
А те, кто пытался делать вид, что заложников не дают и почтения не испытывают... что ж, они все уже на том свете. Порядок внутри страны воцарился абсолютный. Вероятнее всего, за последние три тысячи лет это был пик монаршей власти за всю историю Бардийской империи.
Впрочем, всё это — лишь плоды ранних и зрелых лет. В старости он превзошел сам себя, уместив в тридцать лет то, на что обычно уходит век.
Он создал единое военное ведомство, замкнувшее на себя всю систему командования армией империи. Каждый удельный князь теперь обязан был отслужить положенный срок в войсках по призыву. Попытка уклонения — плаха. Задолженность по налогам или просрочка выплат — плаха.
Правительство подмяло под себя соль, продовольствие, железо и все стратегические товары повседневного спроса и производства, став монополистом торговли. Замеченных в контрабанде или нелегальной продаже ждала плаха.
Гражданские авантюристы и прочие классы тоже перешли под крыло государства. Обязательная регистрация для всех классов, присяга гильдий и искателей приключений короне. Любой авантюрист отныне числился ресурсной единицей Бардийской империи — в экстренной ситуации приказы государства выполнялись беспрекословно. Нелицензированные бродяги-авантюристы вне закона, включая магов, — публичная казнь.
Приходилось признать: Орлосс правил железной рукой. Взошедший на трон в эпоху смуты и развала, он вытащил Бардийскую империю на вершину славы, пусть даже его собственная репутация превратилась в лохмотья, а имя стало синонимом вероломства.
Бесчисленное множество людей внутри страны и за ее пределами желали ему смерти. Ежегодный поток убийств, нацеленных на его голову, шел по графику без единого перерыва... Но даже ненавистники до мозга костей признавали: этот тиран выковал сильнейшую державу.
Государственная монополия на ресурсы и жесткий контроль рынков породили немало злобы, но нынешнее богатство Бардийской империи не поддавалось воображению. Годовой военный бюджет втрое превышал расходы всех соседних стран вместе взятых, но казна даже не пошатнулась. Мало того — в империи уже несколько десятилетий не было масштабного голода из-за нехватки продовольствия, а численность населения и процветание городов достигли зенита.
А превращение нейтральных некогда наемников и искателей приключений в государственное достояние? Сначала поднялся страшный вой, но за спиной стояли армия и корона. Когда вымерло первое поколение, буря утихла. Новая смена авантюристов уже считала работу на родину чем-то само собой разумеющимся. Даже редкие классы вроде магов добровольно шли регистрироваться на госслужбу.
Это была несомненная война со старыми устоями, взбесившая гильдии наемников и авантюристов, магические конгрессы, церкви и прочие нейтральные структуры. Но для Орлосса Моссивори покушения и саботаж стали рутиной, сродни утреннему кофе. Безымянные элитные телохранители еще ни разу не подводили: от их клинков падали даже авантюристы полубожественного уровня, а сам Орлосс отроду не боялся чужих вызовов.
И всё же, по другую сторону медали — помимо расцвета империи, — в обществе копился глухой ропот. Бесчисленные враги жаждали его смерти, многие мечтали вернуть старые порядки. С точки зрения стратегов, казавшаяся монолитной махина всё еще стояла на глиняных ногах под косым ливнем, и ее обрушение было лишь вопросом времени.
Главной и фундаментальной трещиной оставалось то, что у Орлосса Тринадцатого не было ни единого продолжателя рода.
То ли сказывалась травма юности, то ли карма за злодеяния. Как ни крути, при бесчисленном гареме он так и не зачал ни ребенка. Впрочем, когда две наложницы всё же понесли, назавтра обе отправились на корм псам императора. После этого поползли слухи, что император Бардии бесплоден и наследника у Орлосса не будет во веки вечные.
Разумеется, проблему пытались решить: усыновление потоком шло через дворец. Но годы шли, и из сорока приемных чад в живых осталась едва ли дюжина с лишним (порядка двадцати). Паранойя Орлосса выкашивала слишком умных и сильных, но и среди выживших выбрать преемника — задача запредельная: ни одна фракция не примет чужака.
Старший приемный принц Карлстон разменял шестой десяток и выглядел дряхлее самого императора. Он уцелел лишь потому, что был абсолютной бездарностью: без амбиций сводных братьев и без зуда дорваться до трона при жизни памао.
В смертном мире действовало негласное правило: правители недолговечны, ведь боги не терпят бессмертных царей. Стоит владыке дожить до сотки и всё так же крепко сжимать бразды правления — жди карательной десницы небес.
«Орлоссу за семьдесят, времени у него в обрез. Просто ждем кончины, а там...»
Множество амбициозных стервятников втайне скрипели зубами, ожидая естественной смерти старого императора. В этот круг входили не только чужаки, но и собственные престарелые братья и сестры, алкавшие его гибели не один год. Стоит монарху отдать концы — земли Бардии немедленно раздербанят и поделят между собой все фракции.
«Долго ждать не придется, со дня на день. Боевыми искусствами и магией он никогда не занимался, держится исключительно на зельях. Глядишь, завтра кони двинет».
И однако сегодня этот дряхлый император, чей земной путь, по мнению окружающих, подходил к концу, встречал гостя, которого ждал долгие годы. Закутанный в черный плащ визитер ступил в сад под конвоем королевской стражи.
— Император Асо, ваш личный визит — честь для всей Бардийской империи. Увы, афишировать наши связи пока рано, так что пышным пиршеством встретить не могу.
Престарелый император засунул гордыню правителя куда поглубже и поспешно поднялся на ноги, чтобы лично приветствовать ночного гостя. ведь стоявший перед ним черноплащник принадлежал к числу куда более древних, почтенных и незыблемых царей.
Впрочем, император Асо не собирался любезничать вопреки сердечному приему Орлосса. Каждая минута в мире смертных отдавалась болью, и гость без колебаний перешел к делу.
— Излишне. Мы отродясь не марались о подобную мишуру. Единственное, что способно заставить меня явиться сюда — осязаемая выгода. Ну что, юный правитель, созрел ли ты принять смерть всерьез и встать в наши ряды, обретши истинное бессмертие?
Резкий порыв ледяного ветра сорвал полоуголь с лица под длинным плащом и капюшоном. Или, вернее сказать, лица там не было вовсе. Полыхающее зеленью пламя в глазницах черепа говорило само за себя.
Титул императора применительно к нежити означал лишь одно — перед нами легендарный Император Нежити. Перед лицом этих древних владык Плана Нежити даже новоявленные боги выглядели жалкими юнцами.
Император Асо сковал собственное тело бесчисленными цепями и печатью, но даже крохи исходившей от него смертной мощи взвихрили в королевском саду черные бураны. Зелень мгновенно обратилась в прах, почва зачахла, а под слоем земли шевельнулись побелевшие кости.
Перед лицом столь жуткой силы, пред которой затрепетал бы любой герой, простой смертный Орлосс рассмеялся.
— Разумеется! Все знают, что я, Орлосс, — образец надежности. С того самого дня, как тридцать лет назад ты спас меня и заключил древний договор, наше соглашение вечно в силе.
Орлосс Тринадцатый распахнул роскошное одеяние, обнажив торс. На месте желудка зияла полупустая полость; сердце заменяли лишь черные как смоль кости и гнильца, а самый дорогой парфюм из серебряных роз бессилен был заглушить смрад разложения.
И хотя зрелище отвращало, улыбка не сходила с губ Орлосса — казалось, боль ему незнакома. Лишь морщины вокруг глаз выдавали легкую гримасу.
— Я ходячий труп уже больше тридцати лет — разве с того дня у меня оставался иной выбор?
В отличие от залитого долгим солнцем юга, зимнее небо Севера темнело быстро, особенно на исходе зимы. На часах едва стукнуло шесть вечера, а Диффидор уже тонул в непроглядной тьме.
Новейшее чудо магоинженерии — магические фонари — бесплатно раздали каждой семье. И всё же большинство горожан придерживались старой привычки: ранний ужин, теплая постель чтобы спозаранку встать поутру.
Улицы, кипевшие жизнью всего пару часов назад, теперь вымерли. Народ прятался по домам или заливал тоску в трактирах. Как-никак, хоть на дворе и конец зимы, ночной воздух по-прежнему разил смертным холодом. Увы, в переулках неизменно находили парочку замерзших насмерть пьянчуг.
Пока весь город погружался в тишину, в юго-восточной части Диффидора за высоким периметром жило трехэтажное здание. Здесь стиралась грань между днем и ночнымм часами: круглосуточная иллюминация и непрекращающийся галдеж.
БАБАХ! Чаще всего раздавались взрывы разного калибра. По тому, кто именно шмякался об асфальт — гном-инженер или алхимик, — легко определялось, чей сектор рванул на этот раз.
В углу этого закрытого периметра работала кузница, не умолкавшая ни днем ни ночью под звон и лязг металла.
Ну а я, само собой, тоже торчал здесь, инспектируя ход работы над важным заказом.
— Оранжевая Голова, как обстоят дела? Ну как качество добытой руды? Хватит объема?
— У этой магической руды отличный тон. Пара наших жилок тоже выдает такое высшее качество. Наверняка скупал в Оуленде?
Увидев мой безмолвный кивок, старик Хойл удовлетворенно продолжил.
— Перебоев с поставками не будет — успеем в срок. Но не слишком ли ты торопишься? За три дня мы слепим лишь фасад, способный бегать, прыгать и пускать пыль в глаза, но в бою эта консервная банка ноль без палочки.
— Мне бутафория и нужна.
Для презентации новых образцов вооружения важнее всего дизайн и скрытая за ним начинка. Наконец, приглашенные гости всё равно не отличат подделку от оригинала; стоит развести их на предзаказы и бабло, как на эти деньги я запущу реальные производственные линии.
От зимнего ветра красноносая физиономия гнома покраснела еще сильнее, но он лишь молча приложился к фляге с недовольной миной. Заставлять ветерана-оружейника клепать поделку ради халтуры — от такой работы у любого печенка заноет.
— Тц! Не задирай нос. Убить двух зайцев — классика. Посидишь тут покорно за работой, сбережешь мне кучу нервов. А ну-ка вспомни: слей я твоим братцам, из-за кого их заперли, как они тебя примут?
— Эти бессерверные ублюдки меня на ленточки пустят. Тощий длиннолицый человек, вечно ты на больное давишь. Смотри мне, а то твоя дочка с бородой вырастет.
Гном дыхнул дымом из трубки, смачно выругался на кхазадском наречии и с новыми силами застучал молотом под звон и лязг.
Хойл — серый дварф, мастер-кузнец и узкопрофильный оружейник. Позывной — Оранжевая Голова, плюс состоит в Братстве Джентльменов. Доверия к нему больше, чем к кому-либо. После коллаборации с гномами его ремесло вышло на новый уровень; если оценивать уровень бронеделия по правде, он уже перерос смертных мастеров и заслужил ранг Легенды.
Качать мирные ремесла куда труднее боевых. Легендарные бойцы обретают душевные печати и особый путь, но у легендарных кузнецов — своя дорога.
Путь же Хойла был особенным, до того особым, что без него я как без рук.
Прямо сейчас старый Хойл колдовал в кузне над гномьим механоидом. Сами по себе бульдозеры или титаны из магостали — дело привычное, но вот размерчик выбивался из ряда вон.
Высота — 2,4 метра, вес за полтора центнера. Если бы не «Оливковый магобокс», питающий мотор собственной энергией, такую тяжелющую экзоброню не потянул бы и зверолюд.
Обтекаемые пластины усилены вставками из обсидиана. Броня в разы превосходит рыцарские латы по показателям защиты: мелкокалиберная гномья пушка оставит разве что царапину.
Да, это не автономная механическая кукла, а чистая броня. Внутри будет сидеть хорошо защищенный воин, а не пилот за штурвалом.
— Концепт знатный, но косяк очевиден. Без умения управлять элементами магические цепи не запустить. Хоть обвечай всё рунами, без плотного потока маны эта штука — бесполезная груда металла.
— Расслабься! У меня полно бойцов со стихийным уклоном. Финансы и ресурсы поделю по первому разряду — гони прототип. Чтобы со следующего месяца нововведений запустить серийное производство. Спонсорами и краш-тестерами выступят добровольные дурачки, так что твори без оглядки. Наши «любезные клиенты» собственными тушками соберут исчерпающую телеметрию для апгрейда.
Заметив, что старый дварф ушел в рабочий ритм и затих, я довольно кивнул. Провел ладонью по тяжелым бронепластинам и стальному каркасу.
— С такой игрушкой мои Мечники Четырех Стихий удесятерят силу... Покрасить ее в красный и приделать рога, что ли?
Судьбу любого класса определяет не только синева преимуществ, но и глубина провалов в защите.
Ахиллесова пята Мечников Четырех Стихий — хрупкость обычной плоти. Зрелому мастеру меча и магии мало в совершенстве владеть боевым танцем: пахать над контролем стихий, учить мечевые печати и тонкости стихийного боя приходится бесконечно. Требовать от них мощи рукопашного боя тяжелых рыцарей без подпитки маной — наивно.
Сравнительная хрупкость тела и привязка к мане оставляли им лишь легкую броню. На фоне тупоголовых качков, порхающих в латах весом в пару десятков килограммов, разница бросалась в глаза.
На поле боя слабая защита — верная смерть. Луки и стрелы неизменно оставались самым дешевым средством утилизации живой силы, и почти любое побоище сопровождалось ливнем снарядов. Сдохнуть от случайной стрелы или камня после всех усилий по воспитанию элитного магомечника — обидно до зубовного скрежета.
— Первая партия брони даст носителю бешеный прирост защиты и мощи, упор делается на ближний бой и взрывной урон. Назову их «ситхами-воинами» и выдам всё Эскадрону Серебряного Креста из Мечников Четырех Стихий. Вторая партия — высокая мобильность, средняя броня, упор на затяжной бой. Их нареку «штурмовиками» [1] и распределю между дальнобойными магами и элитными охотниками.
В чертежах идеального будущего эта армия в экзоброне выстраивалась в идеальные массива при поддержке магомеханических драконов, колоссальных титанов и легионов штурмовиков. Они маршировали за мной по пути истребления демонов и богов, загоняя исчадий Хаотической Бездны обратно в пучину и пинками возвращая Императоров Нежити на их План.
— Будет еще огневая модификация — «таурен-космодесантник» [2], и спецуху для Святых Меча назову «мастером Силы» [3]. Ха-ха! Уже предвкушаю совершенные апгрейды!
Закончив сборку армады нового поколения, я бы доходчиво объяснил застрявшим в средневековье древним реликтам суть фраз «технологии решают всё» и «отстал от трендов — проиграл». Но пока я витал в облаках, чей-то злорадный голос грубо вернул меня на грешную землю.
— Хорош мечтать! Этим штукам нужны прецизионные запчасти высшей пробы, а клепать их умею только я. Местные кузнецы голубцы и те запороть умудрятся. Даже если я выложусь на максимум, собирать по одному образцу в три квартала — уже подвиг. К тому же, сумей я штамповать быстрее, потянешь ли ты поставки руды? Полагаться на разрозненные жилы варварских племен бессмысленно — за десять лет нужного объема не соберешь. Обычную руду надыбать можно, но магическая сырьевая база — затык. Без высокоуровневой руды твоя механическая армия превратится в тир для грозовых магов.
Я не мог не нахмурить брови, услышав это. Хотя мне было очень неприятно быть прерванным посреди моего прекрасного сна, то, что он говорил, было правдой.
Добычу руды я уже запустил, но бои жрали всё внимание, да и Севера стужа давила вместе с дефицитом крупной горнодобывающей техники. Пока что предел мечтаний — подорвать динамитом поверхностные залежи, а до глубоких технологий руки не дошли.
— Похоже, пора навестить то местечко. Одной жилы мало, нужно присматривать еще. Как насчет... потрясти святую церковь на новый спонсорский взнос?
Примечание.
1. Ситхи-воины / Штурмовики — отсылка к «Звездным войнам».
2. Отсылка к Старкрафт 2.
3. Мастер Силы — отсылка к «Звездным войнам».

Комментарии

Загрузка...