— Великий Камневаяйца-скульптор начал первую битву? Ох, боги, не ожидал от неё такой спешки.
Услышав, что владыки стихии земли сошлись в схватке, я ничуть не удивился. Наконец, дожидаться пробуждения Трона Земли куда опаснее, чем заранее расчистить поле и прибрать инициативу к рукам.
Битва никогда не требует согласия обеих сторон. К тому же, зачастую её не жаждет ни одна из них. Стоит лишь одной стороне почувствовать явное преимущество и огромную выгоду, как вспышка насилия становится лишь вопросом времени.
Нынешний Планетный Срез Земли напоминал зверинец без смотрителя. Всех хищников заперли в общей клетке, и стоило им узнать о единственном вакантном месте на вершине, сильнейшие без колебаний принялись устранять угрозу. Слабые же объединялись в надежде урвать крохи. Так и закрутилась цепная реакция бойни.
С главным призом в виде титула Бога Стихии Земли эта резня среди владык затянется лет на этак сотенку-другую.
Пока стихийный планетный срез тонул в хаосе, казалось бы, мирный смертный мир трясло куда сильнее.
Гибель Лорси, возвышение Королевы Бурь и потрясение устоев божественного пантеона, державшихся тысячелетиями, стали отличным сигналом для тех, кто таился в тени. К тому же везунчиками или неудачниками оказались далеко не только эти двое.
Смерть Эмордилоркана потрясла весь мир. Мало того — через свои каналы я подтвердил таинственную гибель Богини Стихии Огня, на руку которой сыграла некая маркиза демонов Огненного Моря. Из четырех Древних Богов Стихий осталось лишь двое, причем слабейших. Это остудило пыл бессмертных и подстегнуло амбициозных нарушителей спокойствия.
Впрочем, никому из них не переплюнуть главного «новичка». Этот титул бесспорно уходил к Умяньчжэ. Пройдя путь от никому не известного городского судьи до Бога Закона, от слабого божества до среднего, он заполучил божественную обязанность Бога-Хранителя Севера, которому поклоняются государственные церкви северных стран. На это у других богов уходят тысячелетия, а он управился всего за два года. Эпичнее любого мифа, донельзя невероятно.
Успешный пример неминуемо породит подражателей: от жаждущих божественности бессмертных до забытых историей древних богов. Упускать столь редкий «шанс» не хотел никто, и все они тронулись в путь.
Кто-то принялся сколачивать варварские племена, кто-то разбудил сородичей от глубокой спячки, а кое-кто навел лоск и выступил лично. За последний месяц новостей о паранормалыцине и столкновениях на границах набралось больше, чем за предыдущие десять лет вместе взятые.
— В горах Аму замечены великие демоны пламени. Похоже, это потомки древних гигантских демонов. Они напали на местных охотников и заявляют права на эти земли. Говорят, они сочетают черты живых существ и стихий, обладая жуткой мощью.
— На побережье Каслана объявилась странная тварь, похожая на ходячего осьминога. Эти твари используют чудесные инженерные инструменты и манию разума, порабощают смертных на строительстве полукруглой башни до небес.
— Эльфийские королевства юго-запада выступили с заявлением. Создав альянс, они начали выгонять всех людей со своих и приграничных земель. Эльфийские боги молчат, но без их покровительства подобное немыслимо.
— Восточные человеческие королевства оборвали все связи и торговлю с соседями, изгнав даже их посланников... Стоило им сто лет назад удариться в эту странную вуду-религию, как я понял: рано или поздно они превратятся в нечто среднее между демоном и уродом.
— На равнинах Аймон появился новый вид полулюдей. Взрослые ростом с детей, ниже половины обычного человека, с звериными ушами и даром укрощения зверей. Но главное не это — самки у них невероятно милые! Чистый рай для лориконов... столько членов Альянса джентльменов напросилось в разведку или послы, но чтобы избежать межрасовых скандалов никому из них добро не дали.
— Буря на подходе. В этом сомневался бы разве что глупец, видя столь явные предзнаменования войны. За прокатными стычками явно зрела большая гроза.
Единственной радостью оставался Север — пережив битву, он погрузился в неестественную тишину и изоляцию.
— Похоже, зачистка врагов дала плоды. По крайней мере, дураков лезть на Север пока не наблюдается.
Возможно, в глазах большинства бессмертных Север уже сталчивом Умяньчжэ. По крайней мере, бросать вызов новому выскочке пока никто не спешил.
Эта передышка пришлась мне как нельзя кстати. Чтобы по-настоящему подчинить северные страны и сколотить Альянс Тумана — пусть даже рыхлый, — требовалось немало времени.
Однако просто пассивно реагировать на угрозы было плохой идеей. Это было похоже на игру в шахматы. Даже если бы вам удалось установить контроль над одним крохотным уголком, если бы вы из-за этого проиграли всю игру, вы все равно ничего не могли бы сделать.
— Вмешиваться от имени Восточного Тумана или себя любимого — накликать беду, а вмешательство Умяньчжэ заставит других богов объединиться против него. Нужна более нейтральная вывеска... пожалуй, та наемническая шарашка «абсолютный Альянс джентльменов» сгодится. Пора плотно пообщаться с Бейфэном.
Подумав хорошенько, я решил, что созданный ради забавы отряд наемников — идеальный инструмент для вмешательства в дела континента. Хоть с Восточным Туманом у них отличные отношения, благодаря усилиям Бейфэна и компании финансы и структура у них независимые. Полугосударственные-полуне пойми что. Идеальный потенциал для трансграничных фокусов.
— Чуть не забыл! Я же номинальный глава этого балагана. Что ж, кажется, простора для маневра у меня навалом.
Вообще-то, вернувшись в смертный мир, я с удивлением узнал, что этот балаган наемников превратился в самую известную на всем Эйхе контору с филиалами в каждой стране. Эти ублюдки вербовали новичков под моим именем, заставляя любого чиновника на местах трепетать. Наверное, в глазах посторонних шайка давно стала моей личной гвардией.
Разумеется, любой нормальный правитель от такого бы поседел. История знает немало примеров, когда командиры наемников сами садились на троны, но в Восточном Тумане действовали особые внутренние расклады. Главным образом, наши с Рейн отношения были куда глубже, так что расширение отряда всех устраивало. К тому же, Альянс джентльменов воспринимался скорее как резервный государственный аппарат.
Регулярные армейские штаты всегда ограничены. В эпоху правления силы страхуемая военная мощь нужна вечно. Работа наемников не иссякнет никогда, но без железной дисциплины отряды в мирное время легко скатываются в бандитизм. Особенно если доверить им перевозку ценного груза — глядишь, охранники сами примерит роль разбойников.
Запятнав репутацию, наемники просто перебираются в другое место и продолжают в том же духе. В мире перманентных конфликтов бойцам с мечами работа гарантирована всегда.
И всё же на фоне большинства заурядных банд Альянс джентльменов обладал безупречной репутацией в глазах публики.
— Расценки у них кусаются, но общая мощь солидна, а доверие — абсолютное. Члены у них те еще чудики, однако все до единого — хорошие люди. Жалобы на чудачества бойцов поступают регулярно, но к профессиональной этике претензий ноль. Отзывы нанимателей — высший балл.
Такой вердикт вынесла Гильдия наемников, лишь укрепив их авторитет.
— Ага, тот дядя добровольно помог найти кошку. Мелочь даже брать не стал. Сказал, с меня хватит улыбки и игрушки в руках. И у них всегда есть конфеты по карманам! Такие милые.
Странное признание от маленькой лоли-нанимательницы. У слышавших это лица вытягивались еще сильнее.
— Рядовой состав — местная молодежь и отставники, средний и высший эшелон забит известмиями и героями недавней войны с зверолюдами. Главное — во главе стоит сам Его Высочество Роланд. Да, чуть дороже рынка, но зато за надежность платишь. Правда, ходит слух, будто новички у них с каждым днем страннеют... но это явно завистники сплетничают.
Надежность, мощь, крыша в лице властей Восточного Тумана и знакомые лица из местных. Не говоря о толпах заказчиков и багаже заслуг в войне с зверолюдами. Было бы странно, не взлети они на вершину со всем этим набором.
В итоге, имея номинального лидера в моем лице и шибанутого второго номера (Бейфэна), творящего дичь по вдохновению (он делал только то, что интересно ему самому), эта странная шайка умудрилась выстроить идеальную внутреннюю структуру и продолжить экспансию. Теперь это крупнейший отряд Севера, купающийся в доверии граждан и незаметно превратившийся в силу, с которой нельзя не считаться.
И в далеких северных краях задуманное мной шло как по маслу.
Элиза, моя личная креатура-«заменитель», отработала на ура. Получив весь массив тревожных докладов, она без колебаний выслала тучу разведчиков и соглядатаев. По её же почину Альянс джентльменов начал пускать корни в соседних странах, а служители Закона из Церкви Правосудия отправились с инспекциями по миру.
— Сидеть за закрытыми дверьми и ждать погоды у моря бессмысленно. Нам нужна информация. Больше, еще больше. Особенно про нежить и Империю Барди.
Кое-что до меня еще не дошло. В потоке противоречивых сводок внимание Элизы зацепила деталь, списанная всеми на городскую легенду.
— В Империи Барди нашли огромную костяную арку. Судя по архивам, это пространственные врата из Плана Нежити! И стоят они там уже полтора года.
Слух был сугубо вторичным, но Элиза отнеслась к нему смертельно серьезно. Пока соседи потешались над надвигающимся Апокалипсисом Нежити, она уже задействовала собственные сети.
«Подводя итоги аномальных движений, произошедших в последнее время в Империи Барди, если можно подтвердить истинность этого сообщения и если можно подтвердить существование этой межпространственной двери, а также то, что она мирно оставалась в Империи Бельди более года, то есть много вещей, которые нам нужно пересмотреть».
Но закончить приготовления она не успела — новый приказ перечеркнул все труды.
— Празднование? Сейчас? Роланд опять с катушек съехал?
Ага, до Элизы через пространственный канал долетело послание. В деталях расписывалось проведение торжества в конце зимы по случаю учрежденного мной «Дня Мира». Я также набросал программу: цирковое представление, общегородской парад, зимняя охотничья вылазка и банкет с дипкорпусом разных стран.
«До назначенной даты осталось меньше месяца, так как же можно было закончить дела вовремя? Мы даже не решили наши долгосрочные проблемы с продовольствием, и теперь нам предстоит устроить экстравагантный праздник? Во время праздника продовольственные ресурсы будут израсходованы в три раза быстрее обычного!».
Дипломатия и торговые терки по линии Альянса Тумана и так перегружали чиновников Восточного Тумана до дымка из ушей. Вывалить на них меньше чем за месяц госпраздник масштаба империи казалось бредом сумасшедшего.
Говорят, узрев текст моего письма, пачка чиновников брякнулась в обморок прямо на ковер, а в госпитале кончились койки в реанимации.
— Его Высочество Роланд решил нас угробить. Тут хоть из кожи вон вылезь — в срок не управиться.
Такие мысли крутились в каждой голове, однако некая персона волевым усилием подавила ропот, просидела ночи напролет за составлением разнарядок и продавила этот праздник вопреки всему.
— Сестрица Келли, тебе совсем не обязательно потакать безумным прихотям Роланда. Этот план физически нереализуем.
Да уж. Будучи высокопоставленной чиновницей и фактическим главой гражданского аппарата Восточного Тумана, только Келли могла протолкнуть подобное за счет авторитета и многолетней выслуги. Но даже Элиза не могла смотреть на изможденные, сморщенные от боли лица коллег без содрогания. Потому и явилась напрямик к Келли на разговор.
Услышав это, Келли звонко рассмеялась.
— Ты всё еще плохо знаешь Роланда. Плюнь на то, что болтают прочие, но если сомневаешься и ты — ему будет очень обидно.
Элиза недоумевала. Разве за внезапным праздником кроется что-то еще?
— Смотри: на первый взгляд бред, но для нас это стратегический ход. Организовать большую зимнюю охоту — прямое попадание в цель. К весне голодные звери рассеятся, и бороться с ними станет втрое труднее. Но сейчас, едва пережив войну, солдаты и граждане на дух не переносят армейщину. Бросать армию на зачистку зверей — только портить мораль, а вот охотничий турнир — совсем другое дело, тут все энтузиазмом загорятся.
— А как же банкет для ключевых дипломатов и масштабный парад? Мы базовый продовольственный вопрос не закрыли! Разве тратить ресурсы на роскошь сейчас не безумие?
Келли покачала головой. Изящно развернувшись, она легонько коснулась волос — в глазах играли тайные искорки зрелого соблазна, казалось, она мысленно потешалась над Элизой.
— Когда я впервые увидела его требования, тоже растерялась. Но прикинув как следует — гениальный ход для разрушения тупика в дипломатии и бизнесе. Выходит, малец Роланд, даже не участвуя лично, вечно просчитывает наши проблемы.
— А? Чго? Да как такое возможно? — Скорее жалоба, чем вопрос. Похоже, у Элизы накопился солидный багаж претензий к моей скромной персоне.
— Посуди сама: собрать здесь главных дипломатов на банкет — идеальный шанс разгрести текущие терки. А устроив парад, мы наглядно покажем новые образцы вооружения, родов войск и боевые меха.
— Хочешь сказать, запахнет оружейными сделками?
Элиза впервые всерьез задумалась. Прикидываться вспомогательной армией, а параллельно толкать железо — пункт из давнего списка приоритетов, стоящий выше поставок новых товаров или продовольственной безопасности. По плану торговлей оружием должны были заняться через посредников ранней весной.
Если разложить логику: время смутное, все куют мечи. Восточный Туман прогремел на всю округу победой, а парад новейших разработок приманит на банкет сливки дипкорпуса других стран. Получится импровизированный аукцион с задиранием цен до небес и баснословной прибылью.
Достроив у себя в голове цепочку, Элиза осеклась и посмотрела на Келли сложным взглядом. Чуть кольнула ревность: чужая женщина понимала Роланда лучше официальной пассии.
— Ну хоть этот цирковой парад — чистой воды блажь, верно?
Келли покачала головой. В её системе координат это было главным пунктом.
— Поначалу я тоже грешила на каприз. Но вдумавшись глубже — мы упустили суть. Роланд заметил то, чего не увидели мы, закопавшись в текучку.
Обойдя кресло, Келли распахнула створки окна. Снаружи кипела жизнь: шла полная реконструкция старых кварталов и застройка новых. Планы по семенам на будущий год, перетряхивание гарнизонов — все куда-то спешили. Пусть уставшие, но горящие изнутри.
— Слишком много свалилось. Все пашут на завтрашний день, но перетянутая струна рвется. Впереди еще более безумный год. Если дать людям выдохнуть на годовом празднике, отпраздновать победу пару дней — это поставит точку в хаосе уходящего года.
Элиза замолчала на мгновение, затем кивнула в знак согласия. — Возможно, у Роланда есть и скрытый подтекст. Красные Охотничьи Псы уже выступали в цирке Серной Горы, а в письме упомянуто его личное присутствие. Вероятно, он хочет использовать цирк как мостик сближения живых и нежити.
Келли невольно хихикнула.
— До такого я не додумалась. Сразу видно подружку малого Роланда.
Ну вот, прямая шпилька залила щеки Элизы румянцем, заставив на мгновение растеряться. Впрочем, та быстро поправила очки и взяла себя в руки. Только теперь на тонкий листок смотрела уже иначе — как на послание с двойным дном.
— За работу, времени в обрез. Организуем грандиознейший праздник до возвращения Роланда.
— Есть!
А через пару дней, когда мне доставили увесистый план торжества через дорогостоящий пространственный терминал гномов, внутри заскребли противоречивые чувства.
— ...Подготовку проведем на совесть. Можешь расслабиться. Не ожидали, что ты просчитаешь столько ходов наперед.
Харлойз тихонько зачитала приписку в хвосте документа, после чего изумленно присвистнула.
— Ого, не думала, что у твоего праздника столько подцелей. Гений, да и только! И ведь просекли фишку. Каких же классных подчиненных ты себе отхватил.
Поколебавшись секунду, я решил вывалить Харлойз правду.
— Вообще-то я ничего такого не думал. Просто хотел устроить знатную гулянку...
— Тогда к чему вообще празднество? И именно в этот день?
— ...Отметить победу, глубоко я не копал.
— И это всё?
Лицо Харлойз перекосило от скепсиса. Ментальная связь позволяла ей чуять утайку за версту. Под буравящим взглядом этой мелкой мне стало неуютно, пришлось лишь беспомощно кивнуть.
— В этот день... вообще-то мой день рождения... Чго ты так смотришь?! Я пахал как проклятый, гору свернул — неужто заслужил скромный банкет в чествование себя любимого? Мои запросы — сущий пустяк! Цирк посмотреть, пострелять по дичи да посидеть за общим столом. Невелика беда!
Харлойз смахнула холодный пот, перелистывая триста сорок страниц плана, в который явно вбухали куда больше пота и слез, чем я потратил за всю жизнь. Сочувствие к бедолагам из подчинения Роланда выросло втрое.
Документ охватывал всё до мелочей. Без полусотни людей, пашущих две недели без продыха, такое не родить, но они управились за три-четыре дня. Кровавый труд фанатиков в чистом виде.
— На этот раз правда под строгим запретом. Будешь следовать букве плана. Иначе я сама захочу тебя отметелить.
Пришлось кивнуть. А что тут еще возразишь?

Комментарии

Загрузка...