Переводчик: несовершенная удача. Редактор: Пранав.
Вообще-то мысль создать Туманный альянс зародилась у меня уже давно.
Общая цель объединила бы государства, чьим божеством стал Бог Закона. Схожая правовая система и принцип ненападения позволили бы превратить Северные земли в о мирный уголок.
Именно так — просто альянс, а не легендарное царство и уж точно не империя. В мои планы не входило возвышаться над остальными или провозглашать себя пограничным императором. Если на то пошло, я даже лидером никакой фракции становиться не собирался.
— Хочу свести к минимуму масштабы этой Священной войны и сопутствующие жертвы. Набраться сил, чтобы выжить в столь опасной мясорубке.
Первоначальная цель осталась прежней, и упорство наконец начало приносить плоды.
Во-первых, окреп Умяньчжэ — один из важнейших оплотов нашей системы.
Пусть со стороны это кажется мелочью, но в плане по разрыву круговорота реинкарнаций без выхода Умяньчжэ на уровень Главного Бога Порядка все остальное превратится в пустой звук. Лишь усиление этого «серого кардинала за спиной» позволит мне пережить хотя бы один удар засидевшегося без дела божества, которому вдруг вздумается меня прикончить.
В каком-то смысле Умяньчжэ вышел из этой битвы безусловным победителем. Он заполучил собственную Вальгаллу, Круговорот реинкарнаций и Северные земли. Отныне у него имелся личный домен, а сам он навсегда выбыл из рядов третьесортных божков, фальшивок и злых сущностей.
Прямо сейчас Умяньчжэ поднимается от Младшего Бога до Среднего. В сферу его божественных обязанностей входят Закон, Контракты и Охрана Северных земель, хотя полнота власти еще не обречена. Понятия закона и контракта для этого мира в новинку, а в Оуланде контракты только начинают приживаться. И хотя потенциал у них бесконечный, пользователей и верующих пока мало — мощного притока сил Умяньчжэ оттуда еще не получил. Задел на будущее.
И пусть сила закона обладает огромным потенциалом, расцвет она переживает разве что в Городе Серной Горы. Почти все жители там — фанатичные адепты, но к этому я шел больше века. В Подземье и крошечной восточной Туманной коммуне верующие тоже водятся, но прошло слишком мало времени. Поверхностное понимание концепции закона у большинства последователей не дает Умяньчжэ серьезной подпитки веррой.
Зато бог-хранитель Северных земель — совсем другое дело. Пока божество оберегает здешние земли и народ, защиту получают даже неверующие.
Смешанные с благодарностью молитвы приносят Умяньчжэ огромный объем веры, а личная явка в виде Божественного схождения наглядно убеждает каждого. Весть о явлении хранителя Севера разнесется по всей округе, и другие северные государства поддержат Церковь Закона, добавив веры в двух сферах — Охране и Законе.
Почти дотянуться до ранга Среднего Бога менее чем за два года после вознесения — уму непостижимо. И порядок, и хаос наверняка уже косятся на Умяньчжэ.
Но...
— Быть в фокусе внимания — значит либо сгинуть пушечным мясом, либо получить один смертельный удар. Ничего хорошего. Пожалуй, пора залечь на дно.
Я вовсе не ждал благосклонности ветеранов Порядка с их «великой силой и великой ответственностью», за которыми неизменно следует отправка в мясорубку на передовую. Равно как не улыбалось мне внимание хаоса, жаждущего поскорее вырвать занозу.
— Раз уж бойня затихла, выпадет пара мирных дней. Хех, самое время расслабиться.
Невольно на губах заиграла улыбка. Ведь все эти изнурительные стычки затевались ради тихой гавани, где каждый сможет жить счастливо. Впрочем, стоило вспомнить о недавних опасениях, какдовольная улыбка сменилась беспомощной кривой усмешкой.
—...Я развиваюсь слишком быстро. Даже под крылом Айер расслабляться нельзя. Главнику легко прикрывать младшего без собственных владений — личных столкновений интересов нет. Но теперь Умяньчжэ целит на весь Север, а это фактический сепаратизм.
— Бурный рост без прочного фундамента неизменно вызовет зависть. Истинные боги Порядка в лобовом столкновении не так страшны, зато мастера плести интриги и бить в спину. Как-никак, за плечами у них две тысячи лет междоусобиц, в которых полегло немало старожилов, не понявших и подвоха.
—...Зато принцип ненападения — идеальный щит. Первыми мы ни на кого не лезем, а значит, в пушечное мясо не годимся. Если враг не придет сам... Что ж, сосредоточимся на защите, не станем слепо раздувать территории, давая повод другим богам и империям — по крайней мере, до прихода Нашествия нежити. Границы Туманного альянса ограничим Северными землями, чтобы лишний раз не нервировать мегаимперии людей.
Конечно, я знал, что заставить тигра изменить свой рацион и стать вегетарианцем невозможно. Я знал, что, по крайней мере, Ауланд и Сан-Антонио уже давно положили глаз на Северные земли, но если мне удастся задержать их на несколько лет, у них, вероятно, больше не будет времени думать о нас.
— Выходит, следующая напасть — Нашествие нежити? Интересно, раньше срока грянет или позже.
Усобицы в империи Сило так и не решили базовых проблем. Сбежавшие на План нежити лорды неминуемо повлияют на таможенных императоров. А раз уж те метят обратно в мир смертных, то на фоне роста стихийного прилива вторжения с Плана нежити не избежать.
Единственное, что хоть немного радовало — Нашествие нежити вряд ли обрушится на Севера. Просторов здесь полно, а народу мало. Императорам нежити плотно заселенные центры материка куда интереснее. Будь я полководцем мертвяков, первым делом ударил бы по империям Сан-Антонио и Барди, захватывая самые густонаселенные города под развертывание катаклизма и чумы... кхм-кхм, увлекся, профдеформация.
Впрочем, в своих экспертных прогнозах я был уверен. Сам когда-то носил титул императора нежити, да и история подтверждает: чтобы армия мертвых крепла, нужно разгонять маховик рекрутинга. Сначала подмять древние державы и поднять сильнейших легендарных героев из их усыпальниц в качестве ударной силы. Обычных же крестьян пустить на костяной фарш да плодить новые легионы в боях... тьфу ты, опять занесён.
— Когда начнется настоящее вторжение, отношение к моей нежити наверняка изменится. Пожалуй, стоит сработать на опережение и провести ребрендинг — дать им новое имя и структуру, чтобы народ сразу видел: это не безумные кровожадные упыри.
Незаметно армия росла: остатки из Сило, доставленные Омаром, отряд Красных гончих да исконная нежить Города Серной Горы.
— Отряд «Анубис»? В этом мире божка с собачьей головой отродясь не водилось. Как ни жаль любителей пёсиков, вариант отбраковываем.
— «Забытые»? Звучит вторично, потом вечно объясняй, что именно забыли. Отбой.
— «Нежить в стиле рок-н-ролл»? Какая-то дичь затесалась. Отбой.
— «Стражи Ада»? Недурно, хоть и пафосно. Чего-то не хватает. А что если скрестить с прошлым вариантом — «Адские стражи с пёсьими головами»? Во, гармонично и забавно! На эмблему влепим рожу Бастиана, выдадим ему шлем с собачьей мордой... Аж самому нравится, гений нейминга!
Радость распирала грудь, монолог всё громче отражался от стен.
— Господин, умоляю, не надо. Бастиан и остальные рыдать будут...
Знакомый растерянный голос принадлежал серебряномаской Лилит Милан, неожиданно возникшей передо мной. Раньше она курировала дела в Дифтиндоре, но после битвы тоже вернулась сюда.
Прямо как тот голый таурин, засветивший личину в Свободных государствах Шавена, где отродясь не ступала корова — те, кто знал меня изначально, быстро всё сообразили. Впрочем, о чём-то лучше молчать без лишних расспросов. Полагаю, Четыре Небесных Короля Закона мою личность уже просекли.
Впрочем, ностальгировать Лилит сейчас не планировала. Радость от встречи со старым боссом омрачала перспектива получить прозвище «собакоголовых» для всей будущей северной нежити.
Судя по её опыту общения с Роландом, если «пёсью тему» утвердят, переиграть её станет сущим наказанием.
Одной лишь критики мало — пришлось Лилит напрячь мозги в поисках изящной альтернативы.
—...Как насчет «Невинных»? Это подчеркивает их принципиальное отличие от дикой нежити и показывает, что они встали под защиту Бога Закона как законопослушные граждане с чистой совестью.
Я замялся, решая, принимать ли предложение.
Исключительно «беспристрастный» логический анализ плюсов и минусов. Совсем не потому, что эмблема в виде собачьей морды казалась дико крутой, и точно не ради хохмы с армией в пёсьих шлемах — ноль предвзятости!
Лилит, казалось, обнаружила, что я колеблюсь, и обдумала это, прежде чем, видимо, прийти к прозрению, добавив еще несколько предложений.
— Даже с названием «Невинные» можно оставить пёсью эмблему и шлемы. А Бастиана сделать всевидящим талисманом вида! Командиру Красных гончих такое польстит.
— Идёт, отличная мысль! По рукам!
Мысленно извинившись перед будущим талисманом-Бастианом, Лилит облегченно выдохнула. Наконец, она сама теперь числится среди «Невинных». Для девушки, ценящей эстетику, титул собакоголовой — перебор.
Не успела расслабиться, как уши уловили ностальгическое имя.
— Фина?! Неужто моя крошка Фина?!
Амелия примчалась с сияющим лицом, размахивая рукой. Редкое зрелище — обычно у неё мрачная и тусклая мина лица.
Однако лицо Лилит быстро сменило гамму из изумления, неверия, гнева и растерянности. Столько лет знакомы, но выдавать такой драматический спектр эмоций ей прежде не доводилось.
— Вы знакомы? Фина? Лилит, это твое настоящее имя?
Вспомнилось, что Лилит пришла в Город Серной Горы в одиночку. У каждого кровника без родни за плечами наверняка таятся темные воспоминания, так что отказ от прежнего имени вполне естествен.
— Господин, никакой Фины Милан здесь нет. Только Лилит Милан.
Буря на лице Лилит улеглась, сменившись ледяным спокойствием, тогда как Амелия всё так же сияла восторгом, стиснув её в объятиях.
— Фина, куда ты сбежала? Я ведь всё это время искала тебя!
— Тети Амелия, прошу, не зови меня Финой. Я Лилит. Лилит Милан. Фина Милан исчезла из этого мира давным-давно.
— Хватит глупостей! Так или иначе, ты бывшая императрица империи Барди, моя любимая младшая племянница...
Впервые дошло, что у обеих одинаковая фамилия — Милан, да и черты лица схожи. Родня, стало быть. Притащив стул и усевшись поудобнее, я постарался раствориться в воздухе в предвкушении занятного спектакля.
По их удивленным репликам запутавшийся клубок родственных связей быстро распутался. Впрочем, запутанным он казался лишь в восприятии Лилит — сама Амелия просто радовалась встрече с младшей племянницей, пропавшей на долгие годы.
А предыстория у них оказалась поистине выдающейся.
— У этой дурацкой сказки о Спящей красавице, оказывается, есть продолжение?
Да уж, Амелия оказалась той самой злой ведьмой из сказки, а стоящая передо мной Лилит Милан — главной героиней той самой истории, что испортила мне детство: Финой Милан!
— Фи... ладно, Лилит. Расслабься, тетя уже восстановила справедливость. Я скормила этого неблагодарного ветреника клумбе с редкими цветами, удобрение из него вышло отменное. Эх, думала раз принц по труппам сохнет, к живым барышням равнодушен — значит, ни бабник, ни лжец, порядочный человек. Сама виновата, раскусить не смогла. Хм, Лилит, теперь-то ты веришь? Твоя тетя всегда права! Нет в этом мире нормальных мужиков!
Ладно, под конец она еще и злобно зыркнула на меня без всякой причины. Я-то тут при чем?! Клянусь, я чист!
Как бы то ни было, обрывки их беседы сложились в цельную картину.
Подлинная история Спящей красавицы оказалась далека от романтики. Заморский принц-некрофил разбудил спящую принцессу, сняв проклятие своенравной ведьмы. Вот только дальнейшее сказкой не пахло.
Очнувшаяся дочь вызвала у короля дикий восторг, принятый за легендарный «поцелуй истинной любви». Ослепленный иллюзиями отец тут же помолвил ничего не понимающую Лилит с этим принцем. Посколько чужеземный принц стоял далеко в очереди на престол у себя дома, он без колебаний согласился взять в жены единственную дочь императора Барди и будущую правительницу.
А дальше сюжет окончательно свернул не туда. Странный принц к новобрачной охладел и дневал и ночевал на кладбищах, пока наконец не решил превратить жену в идеал своего вкуса. Наложив проклятие Крови, он обратил Лилит в ходячий труп, пытаясь подчинить темной некромантией.
Вот только принц не учел, что принцесса Лилит виртуозно владеет мечом — стечение обстоятельств помогло ей переродиться в благородную кровницу, сохранившую рассудок.
Дворец огласила яростная схватка, пока подоспевшие святые рыцари и жрецы империи Барди не изгнали «злую императрицу, купающуюся в темной магии ради вечной молодости». Скандал замяли, а принц взошел на трон.
Правда, судя по рассказу Амелии, усидел он недолго: навестившая родню взбешенная ведьма вскрыла заговор и пустила монарха на компост для теплицы. Зло наказано, справедливость восторжествовала — классический счастливый конец. Поздравляю, соболезную, поздравляю...
— Иди к черту со своими поздравлениями! Как ни посмотри, во всем виноват ты, Роланд!
— Чего?!
Прилетел еще один незаслуженный удар. К той истории я вообще не имел ни малейшего отношения — в ту пору я мотался по миру в поисках улик для мести. Каким боком я тут всплыл?
— Если бы не твое предательство и потерянное доверие к мужчинам, стала бы я устраивать такой жестокий отбор для будущего мужа Лилит?! И в итоге прошел этот извращенец, обрекший Лилит на жуткую судьбу! Во всем виноват ты!
Я онемел. Не то чтобы возразить не мог — просто злость отняла дар речи.
— И это я виноват?! Объявите меня тогда абсолютным злом!
— Тетя Амелия, не надо винить лорда Роланда. Просто жизнь потрепала. Хех, проехали — все мужики мерзкие и лживые. Теперь меня тянет только на девушек. Как же глупа я тогда была...
Вот те на! Легендарный слух о том, что сокрушительный романтический промах способен изменить ориентацию, судя по всему, правда!
Но услышав от племянницы признание в лесбийстве, Амелия попятилась, а лицо ее побелело. Похоже, в душе она оказалась куда чище и наивнее внешности.
Впрочем, я тут же понял, что недооценил масштаб — Амелия разрыдалась в голос.
— Уа-а-а! Бедная моя Фина, тетя виновата! Даже если этот ублюдок уже сдох, я найду его учителя-нежить, уа-а-а! Во всем виноват этот паршивый наставник с его бредом вроде: «Не обращай внимания на чужие мнения, изо всех сил ищи истинную любовь. Не дотягивает любимый человек до стандартов — попробуй перекроить его под себя и принять». Настоящий злодей — этот безответственный маг-некромант, учивший всякой мерзости!
Услышав этот яростный вопль, я выронил из рук всю снедь. Почему эта фраза отдает таким современным и знакомым вайбом? Чистый «Куриный суп для души» с Земли. Неужели этот треш прижился и здесь?
— Принц? Тогда ради сбора сведений для мести я действительно брал учеников из влиятельных семей — среди них отец Суаны и, кажется, парень из Сома. Неужели он...
— Э? Роланд говорил мне то же самое, подталкивая следовать зову сердца и искать истинную любовь. Благодаря ему я набралась смелости и отбросила предрассудки ради нового счастья. Разве это не крылатая фраза? Чья-то цитата?
Лилит изумленно хлопала ресницами, а Амелия склонила голову, бормоча: «Я так и знала, я так и знала, только он...» Она резко развернулась и зашлась безумным смехом.
— Хех! Цитата и правда знаменитая, но скоро она превратится в «предсмертный бред»! Как и ожидалось, корень всех бед — ты!
Я же говорил: весь этот псевдологический «Куриный суп для души» — полная туфта! Следуй их советам — жди беды! Ааай! Амелия, не по лицу! Мне еще на совещание идти!

Комментарии

Загрузка...