Переводчик (в данных параметрах): несовершенная удача | Редактор: Пранав.
Даже самая долгая и темная ночь подходит к концу, и каким бы холодным ни выдался зимний сезон, за ним всегда следует весна, возвращающая жизнь.
И все же порой утро, наступающее после долгой темной ночи, приносит не надежду, а отчаяние. Укрытый снегом мир не всегда прекрасен так, как кажется — замерзшие под ним трупы выглядят лишь жутченко.
Когда первые лучи рассвета прорвались сквозь облака, сражавшиеся всю эту тяжелую ночь поняли, что всё наконец подошло к концу. Те немногие, кому посчастливилось дожить до рассвета, безусловно, заслуживали звания «баловней судьбы».
Армия зверолюдей, не считаясь с жертвами и безумно бросая в бой всё новые подкрепления, уже захватила внутренние кварталы, а все защитники-люди отступили на последнюю, третью линию обороны, состоящую из временных укреплений из мешков с песком и земляных валов. Это был последний спасательный круг города.
Осадные катапульты за пределами стен уже замолкли. На такой дистанции они потеряли бы всю точность, к тому же рассеявшаяся тьма и прекратившийся снегопад позволили воздушной кавалерии зверолюдей вновь подняться в синее небо.
Казалось, победа зверолюдей у них в кармане, но нынешний Король зверолюдей Амон Кровавый Топор не испытывал радости от близкой победы. Лицо его было невероятно изможденным.
— ...Мы потеряли более семидесяти процентов воинов, бесчисленное множество тяжело ранено. Вернулись лишь два лидера крупных племен, и оба тоже тяжело ранены. Из остальных Хамар сложил голову при прошлой осаде замка, а теперь в бою погибли Король-лис Вэнь, Король-волк Состило и Король-медведь Лонде. Кагра пропал без вести, скорее всего, тоже...
Каждая новая волна дурных новостей утяжеляла ношу Амона, но винить его было некого — обрубок отрубленной прямо по плечо руки всё еще кровоточил. Амон был тяжело ранен из-за потери конечности.
Будучи верховным вожаком среди остальных племенных лидеров, он не прятался за чужими спинами. Выжить ему удалось во многом благодаря выдающимся личным боевым навыкам и капельке везения.
В какую бы эпоху это ни происходило, жестокие уличные бои и партизанская война в городах — самые смертоносные и опасные из всех. В такой суматохе в любой момент могут погибнуть воины легендарного ранга, а случайная стрела или летящий камень — прикончить мага ранга Святого. Промозглая тьма и валящий со всех сторон снег лишь усиливали хаос и повышали вероятность подобных исходов.
— Мы наконец-то дожили до утра.
Вздох Амона заставил всех выживших кивнуть в знак согласия. Во время ночного боя неудачники погибали, даже не успев понять, что произошло, тогда как те, кому повезло чуть больше, хотя бы видели противника перед тем, как пасть под его мечом.
Хитрый и изворотливый лидер племени лисов Вэнь стал классическим примером невезунчика. Его прикончил блуждающий снаряд собственной катапульты, а двое его личных телохранителей погибли вместе с ним, оставив после себя жуткое зрелище.
Однако на самом деле, сами того не осознавая, потерявшие голову в боевом угаре зверолюди нарушили одно из главных правил осады замка — никогда не загонять противника в безвыходное положение.
Окружение врага с трех сторон и оставление одной стороны свободной для отступления — тактика, известная и в этом мире. Предоставление противнику шанса на побег означает, что собственная армия не окажется прижатой к стене. Сражаться с теми, кому уже нечего терять, нежелательно: они будут яростно биться насмерть или по крайней мере утащат вас за собой.
В ту ночь метель и кольцо зверолюдей перекрыли все пути к отступлению, не оставив людям выхода. А когда у тебя нет шанса выжить, даже загнанная в угол мышь способна одолеть кота — разве могли обученные кадровые военные позволить себе бесславно погибнуть без отпора?
— Если наконец нам не избежать смерти, то мы должны умереть как воины и утащить с собой врага!
Прижатые к краю армии людей-союзников продемонстрировали невероятный боевой потенциал: страх перед падением крепостных стен превратился в ненависть к смертельным врагам. Их готовность умереть вместе с противником в сочетании с выгодным рельефом города наконец-то начали менять соотношение потерь с обеих сторон, причиняя зверолюдям тяжелые потери.
Цветочный сад смерти Амелии под названием «Смирение» служил тыловой поддержкой; он вновь и вновь работал как смертельная ловушка, а внезапные засады человеческих воинов в домах привели к гибели множества зверолюдей. То, что случилось с Королем-медведем Лонде, не было первым примером, но не стало и последним.
Но тыловая поддержка зверолюдей уже иссякла. Когда ночь погрузилась в непроглядную тьму, а бой превратился в хаос, их грубые осадные орудия превратились в машины смерти, не отличающие своих от чужих. Во все времена гибель от дружественного огня — один из самых неприемлемых исходов для любого воина.
Массовые проклятия и боевая магия? Попытка применить их в условиях, когда не видно и десяти метров перед собой, несла пятидесятипроцентный шанс перебить собственные войска.
И самым смертоносным из всего был похищающий жизнь зимний холод, незаметно подбирающийся к ним. В эту проклятую погоду, когда любая капля воды замерзает мгновенно, любой порез на зимней одежде смертелен, не говоря уже о ранах.
Мороз притуплял боль воинов, и хотя легкомысленные мелкие ранки не воспалялись на холоде, именно потеря крови и сил из-за этих пустяковых повреждений в итоге оказывалась фатальной. Слишком многие зверолюди не замечали собственных ранений и просто падали замертво.
Когда зверолюди прижали северные армии людей к краю, они сами толкнули себя в пропасть. Длинные-длинные списки погибших потрясали воображение: в каждой семье из-за огромного числа раненых и убитых кто-то погиб, и после войны реструктуризация потребуется, пожалуй, добрым семидесяти процентам племен.
Даже текущих потерь было достаточно, чтобы зверолюди по сути провалили свою главную цель — возвращение на историческую родину. Даже победив наконец, им потребуется несколько поколений на восстановление.
Но если бы Амону и другим зверолюдям прямо сейчас предоставили выбор, они наверняка приняли бы то же решение, даже зная о неприемлемом масштабе потерь заранее.
— Победа близка! Сокрушите их, и мы станем новыми хозяевами Северных земель!
Видя перед собой то, что они считали победой, разве могли зверолюди отступить?
Впрочем, над их нынешней целью стать хозяевами Северных земель три месяца назад посмеялись бы как над проявлением слабоволия и трусости. Ведь тогда зверолюди планировали дойти с боями до самой родины и перенести войну в Сан-Антонио.
Сами того не замечая, суровая реальность отрезвила зверолюдей, и теперь их боевой целью было лишь покорение всех Северных земель.
У нынешних зверолюдей уже не осталось воли заявлять о покорении всех человеческих стран. Их добили до такого состояния лишь бедные с виду северные страны и подкрепления из Сан-Антонио — это лишило их мужества бороться с великими человеческими империями.
Конечно, здесь всё еще таилось некоторое недопонимание. После этой битвы каждая страна, пожалуй, переоценит боевую мощь Северных земель — особенно удивительное выступление Коммунальной страны Восточный Туман в этой войне. Быть может, даже самые строгие военные аналитики больше не осмелятся называть Восточный Туман слабым государством.
Принцесса-рыцарь Рейн, новое поколение магов-мечник и Четыре стихийных меченосца, крупные самоуничтожающиеся титаны-меха Роланда, парящий дирижабль «Бореалис» и известный как «Король Поездов» чистильщик полей сражений — все эти новые концепции и технологии определенно помогут Королевству Тумана вернуть прежний статус в Северных землях.
Военная мощь также олицетворяет дипломатическую силу. После столь убедительного выступления в этой войне Союз Тумана Роланда также на шаг приблизил свою реализацию.
С другой стороны, когда поползли слухи о гибели векового Бога Земли Эмордилоркана на его собственной территории, это знакомое имя Роланд Мист вновь привлекло внимание после сотен лет забвения.
Конечно, сначала им нужно было преодолеть преграду прямо перед ними.
— Зверолюди снова идут, не так ли...
Я видел собственное дыхание в морозном воздухе и небрежно взмахнул Священным Мечом, стряхивая капли крови. Этот неразрушимый клинок в основном очищал себя сам.
Для северных союзных армий, боровшихся всю ночь, прекращение грозы и снегопада были дурными новостями. Это означало, что зверолюди смогут перегруппироваться, а те проклятые воздушные кавалеристы и осадные орудия — снова вступить в дело. И хотя у людей могла появиться временная передышка, зверолюди наверняка обрушатся вновь с разрушительной силой для финального боя.
Подвижные средние катапульты медленно втаскивали в город, тогда как окровавленные элитные солдаты-зверолюди, пережившие сотню битв, перевязывали раны и с высочайшей бдительностью следили за окрестностями. Даже ветер, треплющий старые рваные занавески, заставлял этих ветеранов, переживших кровавую ночь, метать копья.
И прямо сейчас главнокомандующий союзной армией «Черный Медведь» Ансло был позади меня — или, пожалуй, стоило сказать, он лежал на земле неподалеку.
Зверолюди умели не только идти в лобовую атаку, но ассасины Племени Кошек отыскали главный командный пункт и устроили засаду на Ансло. Хотя помощь подоспела вовремя и он чудом выжил, одноглазый генерал ослеп окончательно. Получив три удара в правую часть живота, он был тяжело ранен до такой степени, что уже не мог стоять.
Но, к счастью для него, ему больше не нужно было отдавать особых приказов. Единственное, что от него требовалось — изо всех сил выкрикнуть одно слово.
— Стоять до конца!
— Стоять! У нас нет пути назад! Если хотите жить — перебейте всех этих варварских тварей!
— Стоять! За нашей спиной только раненые солдаты, старики, вдовы и дети!
— Стоять! Если мы проиграем эту битву, наша страна даже не готова к войне — она потеряет территорию! А наши семьи втянут в эту бесконечную бойню.
Ага, стоять. Раз уж бой зашел так далеко, никакие тактики или построения были больше не нужны; требовалась лишь непреклонная воля.
— Стоять!
Провалился один квартал? На следующем уже была готова новая линия обороны.
Снесли временную стену? Следующая уже стояла на месте.
Перебили целый отряд и в обороне образовалась брешь? Старики и женщины, еще мгновение назад бывшие мирными жителями, поднимали с земли оружие и молча закрывали собой проход.
— Быть может, это конец человечества и нас ждет поражение, но вы, варварские твари! Если хотите покорить этот город и пробить путь в каждую северную страну — для начала выжмите последнюю каплю крови из каждого воина на этих улицах.
Напряженные лица молодых людей говорили немногое, но своими поступками они показывали тем гордым и надменным зверолюдям, чего стоят северяне и Народ Тумана.
— Стоит лютая зима, но мы, северяне, давно к ней привыкли! Даже самая холодная зима нам нипочем. Потерпите чуть-чуть, обнимитесь ради тепла и потискайте своих «собачек» — разве весна не придет сразу следом?
Даже ослепнув, Ансло отпускал пошлые шуточки. Под «собачками» в его шутке скрывался вполне определенный пошлый подтекст, и судя по громким раскатам смеха среди воинов, все отлично поняли, о чем речь.
Когда солнце наконец чуть приподнялось над горизонтом, приближающиеся звуки шагов и скрип колес катапульт будто возвестили о наступлении финальной битвы.
В этот момент даже мне нечего было противопоставить. Я разыграл все козыри. Антуэн находился слишком далеко, чтобы помочь, отряд Энни сдерживал темных эльфов, силами Сило я управлять изначально не мог, а все новые образцы боевого оружия уже пошли в ход. Больше у меня не осталось ходов.
— Этот проклятый Эмордилоркат... если бы не он...
Последняя атака Эмордилоркана действительно ударила по нашей ахиллесовой пяте. Если падет Красный Кленовый Замок — я ничего не смогу поделать.
— Эх, продержаться бы еще дней десять...
Но у войны нет сослагательного наклонения. Бесчисленные знаменитые полководцы прошлого погибали из-за «если бы», ведь случайности и несчастья — излюбленные спутники поражения. Между триумфом и гибелью — лишь тонкая грань.
Я оперелся на Священный Меч Роланда и снова поднялся. С тех пор как «Рейн» неожиданно покинула нас, я временно принял ее среднее командование, но к настоящему моменту уже исчерпал оба оставшихся на сегодня призыва Священного Меча, так и не переломив ситуацию.
— И Усердие, и Умеренность погибли; проклятые лунные эльфы! Только они умеют так отвратительно сдерживать природу!
Зеленоволосой ведьме пришлось несладко. Она израсходовала всю ману в этом бою, а два ее сокровища из Семяти Добродетелей (впрочем, к текущему моменту она создала всего три) пали в бою, в живых осталось лишь Смирение. Похоже, она тоже была на пределе.
Лунные эльфы изначально были жреческим племенем ЭЛЬФИЙСКОГО королевства, преуспевшим в общении с богами и даже Истинными Богами, заимствуя их силу для сотворения высших божественных искусств.
А поскольку изначальным богом-хранителем лунных эльфов был Бог Леса, природные жрецы, тысячелетиями использовавшие божественную магию Бога Леса, естественным образом преуспевали в разведении и контроле лесов. Уничтожение противоестественных растений входило в их прямые обязанности.
Вот почему Амелия столкнулась с естественным контркозырем в лице такого природного жреца, как Адриан, и жестоко пострадала.
— Старшая сестра Амелия...
Ее обычно аккуратные волосы растрепались, а глаза покрылись кроваво-красными прожилками. Не спавшая всю ночь ведьма выглядела теперь еще страшнее прежнего.
— Если зверолюди полезут снова — уходи. Не верю, что у тебя нет способа сбежать.
— Сбежать-то я могу в любой момент, но как насчет тебя? Неужели вознамерился последовать примеру некоего тупого рыцаря и сгинуть вместе с городом?
— Я? Я — неразрушимый Роланд, разве я могу здесь умереть?
— Хмфа, я — «суперсвоевольная ведьма бурных эмоций». Разве я стану слушать твои приказы? Сегодня мне прямо-таки хочется выложиться по полной против этих варварских тварей.
— Хе-хе, думаешь, без призывных питомцев я ноль без палочки? Я позволю тебе воочию уздеть всю мощь мага ближнего боя вроде меня!
С такого ракурса Амелия с засученными рукавами действительно напоминала ту вспыльчивую старшую сестру из далекого прошлого, но я лишь покачал головой и решил промолчать.
— Элиза?
— Харлоис завершила подготовку, но велела передать, чтобы ты не применял это без крайней необходимости, иначе все твои старания пойдут прахом.
Я действительно подготовил последний козырь. Единственное заклинание, способное переломить ситуацию из абсолютного тупика, — запрещенная некромантия высшего уровня, Бедствие Нежити!
Но если я применю это мега-запретное заклинание, которое запрещено во всех странах континента, все трупы вокруг превращаáтся в безмозглую низшую нежить — и это будет совсем не то же самое, что мои прежние призывы мертвецов. Тогда на мой зов откликались те, кто не желал хранить молчание в смерти, но находящиеся под контролем Бедствия Нежити навек станут бездумной, жаждущей крови нежитью.
Это было бы насильственным и вечным рабством, глубочайшим неуважением ко всем павшим воинам. Возможно, все сражающиеся на моей стороне воины мгновенно изменили бы ко мне отношение и бросились в атаку на меня как на злобного некроманта.
В ту же секунду поговорка «нежить не равна злу» перестала бы ко мне применяться, мой план Альянса Тумана, возможно, рухнул бы, а Коммунальная страна Восточный Туман была бы признана новым оплотом зла и изолирована в дипломатическом плане.
В таком случае, даже победив в войне, мы потеряли бы больше, чем приобрели.
— Что угодно лучше полного уничтожения; если все эти люди погибнут здесь, надежды действительно не останется.
Услышав мои слова, Элиза лишь молча поправила очки, но судя по понурому виду, казалась довольно недовольной и унылой.
— В чем дело?
— Почему ты не спрашиваешь, могу ли я сбежать? Почему не пытаешься убедить меня уйти?
Ладно, дующая губы Элиза выглядела даже мило. Конечно, она не хотела сбегать в одиночку — она просто жаловалась, что ей уделяют мало внимания и заботы. По крайней мере, Роланд все еще оставался парнем Элизы по имени.
Я покачал головой. Исходя из моего понимания Элизы, тратить время на подобные разговоры было бессмысленно.
— К чему спрашивать? Разве ты не говорила, что пойдешь за мной хоть к Стигийской реке, хоть в преисподнюю? Что, жалеешь?
Стоило мне договорить, как тучи на ее лице рассеялись, сменившись сладкою улыбкой.
— Конечно нет; я ни о чем не жалею. Тогда давай сражаться плечом к плечу до самой смерти. Я вытащу твой труп прямо из Стикса.
Этот безумный диалог звучал несколько нелогично, но вполне мог стать реальностью. Возможно, эмоциональные связи среди нежити были именно такими странными.
Видя, что на ее душе снова прояснилось, я украдкой вытер пот.
Но, заметив явное недовольство Амелии и чувствуя взгляд Элизы, сверлящий мне спину, я вдруг понял: моя удача с женщинами, кажется, меняется. Неужели я действительно начинаю преуспевать в жизни? Но... почему везение приходит только тогда, когда я вот-вот умру? Неужели я из тех, кому суждено выкрикнуть «После этой битвы я женюсь у себя на родине» и тут же околеть?
Эй-эй-эй, я не хочу, чтобы красавицы признавались мне в любви лишь на моих похоронах, со слезами на глазах...
Но знакомые шаги неподалеку прервали мои мысли. Финальная битва настала.
Самым удивительным было то, что путь вел не зверолюд, а знакомая фигура. Это длинное, изящное телосложение и легкая поступь могли принадлежат лишь эльфу.
— Эдриан!
Да, хоть он и превратился в серокровного эльфа, хоть годы оставили свой след на его теле, я никогда не забуду его знакомое лицо. Наконец, тогда этот высокомерный любитель эльфов, который никогда не признал бы свою неправоту, был одним из тех, кто нанес мне последний удар.
Но в этот момент мой дешевый брат выглядел не так хорошо, так как его держали два зверолюдя с топорами. Адриан продолжал бормотать про себя, как будто собирался что-то сделать.
«Убедить нас сдаться? Стоит ли это вообще их времени?».
Эта догадка казалась разумной, но хозяин Северных земель мог быть только один, и обида между нами теперь заросла настолько глубоко, что ее можно было смыть только свежей кровью. Убедить нас сдаться изначально было невозможно.
Но я вскрикнула от шока, когда прочитала по губам зверолюдей и заметила, что пытался сделать Адриан.
«Скорее, убей его!»
Однако в небе уже спустился темный божественный свет, когда запретный ритуал завершил свою заключительную фазу.
Эти зверолюди сказали: «Пришло время доказать свою ценность, эльф».
А Адриан сказал в ответ всего два слова.
«Сошествие Бога!»

Комментарии

Загрузка...