Переводчик (в этих параметрах): БесконечнаяФэнтези Перевод Редактор: БесконечнаяФэнтези Перевод.
— Берегись, ядовитые клыки пауков могут настигнуть нас в любой момент.
Следопыты серых эльфов, переметнувшиеся от Лорси, приветствовали друг друга подобными словами при прощании, напоминая себе и товарищам, что невероятно мстительная Лорси никогда никому не спускает обид и в любую минуту может послать своих опасных убийц, чтобы расправиться с предателями.
Несмотря на создание прочного союза, подземный мир оставался прежним: междоусобные войны были неизбежны. Однако по определенным причинам позиции темных эльфов, служивших Лорси, в последнее время сильно пошатнулись.
Из-за заключения сделки по тайному контракту Арур, демонический вестник Андердарка, вдруг исчез, и подконтрольные его человеческим слугам подземные города постепенно перешли под власть Города Серных Гор. Поскольку все больше подземных городов искало убежища или союза, авторитет и статус правительницы Энни укреплялись.
Три новых правителя — Королева Драконов Эйн Мезус, Огненный Феникс Энни и Повелительница Зверолюдей Андердарка Кентавр Аня — поддерживали тесные отношения, их силы всегда действовали сообща, благодаря чему влияние темных эльфов было значительно ограничено.
Это напоминало рыночную торговлю: если несколько мегакорпораций удерживали более 70% рынка, они получали контроль над ценами и монополизировали сферу, обрекая малый бизнес на разорение. Когда ситуация дошла до того, что были подписаны всевозможные договоры о снижении торговых пошлин, многие субъекты рынка перестали считаться с городом темных эльфов и стали играть по собственным правилам, что нанесло смертельный удар по экономике темных эльфов.
В создавшейся обстановке темные эльфы были вынуждены действовать.
— Вы ничего мне не продаете? Тогда я ограблю вашу штаб-квартиру! Смеете чинить препятствия торговле? Верите нет, я вырежу всю вашу семью! Мы — темные эльфы, а не просто ушастые головешки!
Никто больше не смеялся над угрозами темных эльфов. Будучи одной из немногих фанатичных рас, возводивших грабеж и коварство в ранг добродетелей, темные эльфы отличались крайней обидчивостью. Порой они молчали, но каждый знал об их смертоносных засадах и затаенной злобе.
— Подземная клятва союза была заключена ради мира во всем мире; любой, кто развяжет войну, станет общим врагом всех союзников, и исключений не будет даже для правителей Андердарка! Напротив, владыки Андердарка должны соблюдать мирный договор еще строже, иначе им придется столкнуться с враждебностью остальных правителей.
Если бы кто-то выкрикнул эти слова год назад, его сочли бы безумцем. Однако, когда это сказала Энни, заручившаяся поддержкой почти семидесяти процентов сил, никто больше не смел относиться к мирному договору как к шутке.
К тому же было очевидно, к какому именно правителю Андердарка обращались. Тем временем некоторые серые дворфы, служившие темным эльфам из-за военного давления, а также Подземный Дворфийский Город осознали, что темные эльфы больше не могут полагаться на грубую силу. Не упустив эту золотую возможность, они сменили сторону и вырвались из тирании темных эльфов.
Экономика, политика и военная мощь темных эльфов подверглись всестороннему подавлению, и их влияние неуклонно падало. К тому же, нашлись темные эльфы, которые приняли других богов и последовали за новыми лидерами. Авторитет Лорси столкнулся с беспрецедентным и системным кризисом.
Разве могла Лорси не чувствовать себя несчастной в таких обстоятельствах? После странной гибели ее божественной внебрачной дочки, еще до того, как удалось выбрать нового преемника, силы темных эльфов вдруг подавили, а теперь еще и влияние с последователями пошли на убыль. Все это превосходило любые пределы ее терпения.
Из-за сокращения числа последователей ее божественная сила ослабла, и в порыве ярости Лорси жестоко казнила матерей нескольких крупных семейств. В итоге скрытая враждебность между различными городами темных эльфов, боровшихся за статус правителя Андердарка, лишь усилилась. На фоне череды потрясений Мать Виктория из города Морсблайт неожиданно оказалась среди трех главных кандидаток на этот пост.
к тому же, в силу исторических связей, если бы Лорси наконец решила сосуществовать с остальными правителями, Мать Виктория идеально подошла бы на роль Верховной Жрицы Лорси. Теперь это обстоятельство делало ее новой суперзвездой среди темных эльфов.
В сложившейся ситуации мое письмо должно было дойти до Энни через Элизу, после чего Энни передала бы его Виктории по специальным каналам связи. Так, к посланию отнеслись бы со всей серьезностью, несмотря на отсутствие моей подписи и печати.
Королева Пауков Лорси была печально известна своей хитростью и жадностью, поэтому убедить ее перейти в другой лагерь было непросто.
—...В этой священной войне, если боги Порядка одержат победу наконец, все существующие боги эльфов падут. Поэтому, готовясь к будущему, эльфийскому божественному пантеону отчаянно нужен искусный и опытный бог эльфов, который сможет повести за собой остальных, и вы, несомненно, лучший кандидат на эту роль!
— Подумайте дважды: если вы упорно останетесь на стороне Хаоса, неужели вам действительно хочется сражаться бок о бок с теми, кто некогда изгнал вас? Думаете, вы сможете возвыситься над ними в одиночку? Если они станут лидерами, не изгнанницы ли вы снова? Вряд ли: наученные горьким опытом, они непременно вырвут все корни бедствий и найдут повод уничтожить вас.
Я предложил Лорси стать Верховным Богом эльфов, поскольку исход союза с Хаосом не сулил ничего хорошего, независимо от победы или поражения — таковы были мои расчеты.
Я никогда не лгал, и именно эти «истины» смогли затронуть струны в душе скептически настроенной Лорси.
— К тому же, я не жду, что вы поднимете флаг мятежа: как видите, сейчас эльфийские боги все еще поддерживают фракцию Порядка, они ждут вашего нападения, не говоря уже о жгучей обиде между вами. Отречься от любой обиды — определенно не в вашем стиле.
— Ситуация сейчас настолько хаотична, что, не поднимая флага и не принимая открытой стороны, вы всегда можете сделать второй выбор: это лишено риска и дает лучший шанс для мести. Упустите это — и даже я буду сожалеть о вас. Это же золотая возможность, которая выпадает раз в тысячу лет! Неужели вы упустите ее и будете ждать еще тысячелетие?
На языке темных эльфов предательство считалось добродетелью, так что нетрудно было вообразить характер Лорси. Это предложение позволяло ей плыть по течению, а в случае успеха сулило пост Верховного Бога эльфов, так что оно определенно тронуло ее сердце.
Для пущей убедительности в конце письма я оставил метки божественной силы Аера и Владыки Бессмертного.
Эти две отметки служили подтверждением со стороны двух богов Порядка. К тому же одним из них был сам магнат Аер — возможно, в глазах Лорси авторитет этого письма взлетел до небес, превратившись чуть ли не в официальное приглашение перейти в лагерь Порядка.
Разумеется, боги Порядка ничего об этом не знали, но чтобы упростить задачу, Аер полностью доверил мне это дело.
Получив письмо, Лорси ничего не ответила, но это молчание подсказало мне, что она зацепилась за предложение. После некоторых колебаний она назначила Викторию верховной жрицей, и это стало ее косвенным ответом.
Раз уж Лорси согласилась вступить в игру, дальнейшие события уже не зависели от моего контроля.
— Хм, всё содеянное рано или поздно вернется бумерангом. Темные эльфы переплюнут даже грехи, совершенные эльфами в Слёвейре. Не верю, что эльфийская армия продолжит воевать с людьми, если ее втянуть в гражданскую войну. Возвращайся назад и дай собакам грызться между собой.
Однако, у меня оставалась еще пара нерешенных проблем.
— Для такой черной овцы Фисмер Касо был поистине непревзойденным гением!
Не говоря уже о внутренних распрях из-за многолетнего пренебрежения государственными делами, вторжение главных сил зверолюдей в город Мейпл уберегло Антуан от непосильного напряжения.
Ознакомившись с финансовым отчетом королевского казначея и докладом военного ведомства, я понял, что Фисмер привел Слёвейр на грань банкротства.
— Временно свернуть все новые развлекательные заведения, заморозить проект императорского сада, освободить всех рабов, обратив их в простолюдинов, а насчёт наложниц в гареме...
— Все они достанутся мне! — с удовольствием бы сказал я те заветные слова, о которых мечтал любой мужчина. Но чтобы сохранить подобие человечности в глазах окружающих (ну и, конечно, из-за ослепительного серебряного кольца на пальце), я мог лишь покачать головой.
— Распустить их всех. Тех, кто из богатых семей, отправить домой; выходцев из бедняков пристроить сиделками в больницы, социальными работниками, портными и так далее, пусть зарабатывают на жизнь сами. А тех, кто ничего не умеет, определить посудомойками в рестораны. Ладно, выплатите им всем хорошее выходное пособие, но предупредите: дворец больше о них не заботится.
На самом деле эти финансовые и административные проблемы были лишь мелочью — ужасным беспорядком, оставленным Фисмером, который не заботился ни о чем, кроме пьянства и развлечений. Настоящей головной болью были феодальные лорды страны.
В эту эпоху феодализма, где магия переплеталась с мечом, суровые условия жизни и присутствие демонических зверей заставляли большинство простолюдинов селиться в более безопасных крупных городах. Неразвитая транспортная система создавала проблемы для связи между городами-государствами — ярким примером служила сама императорская столица Хилл-Хайт, чья власть зачастую простиралась лишь на пару соседних городов.
Разумеется, права и обязанности всегда шли рука об руку, и защитить народ от всевозможных угроз — как естественных, так и сверхъестественных — было непростой задачей.
В собственных владениях авторитет и вес аристократии порой превосходили королевские, что в ту эпоху было в порядке вещей. Монархи вечно шли на компромиссы, но довести аристократов до того, чтобы те в открытую презирали короля и не появлялись при дворе по десять лет, мог только Фисмер Касо. И все это было далеко не шуркой.
— Только ради какой-то знаменитой красавицы отправить стражу похитить жену феодального лорда да еще оставить повсюду улики! Какое счастье для этого ублюдка, что его до этих пор не свергла аристократия.
Впрочем, если бы не внезапное северное вторжение зверолюдей, не прошло бы и двух лет, как против него созрел бы заговор многих феодалов.
С точки зрения этого декадентского короля, он был лишь сбежавшим из ада демоном, которого в любой момент могли вернуть обратно. Раз уж богатства этой страны никогда не станут его собственностью навечно, почему бы не урвать момент для наслаждений? А ужасные последствия? Какая разница, если они наступят уже после его смерти? Зачем вообще об этом переживать?
Положение дел в нынешнем Слёвейре было еще хуже. Империя должна была взять инициативу в свои руки, собрать всех феодалов и сформировать союзную армию для полномасштабной войны, но зверолюди лишили людей этого рычага, не оставив Фисмеру шанса проявить себя как правителя.
Но даже если бы Фисмер смог исполнить свой долг короля, сколько феодалов откликнулось бы на его призыв к походу?
Главные силы империи раскололись надвое: армия на границе бессмысленно застряла в пограничной крепости, тогда как гвардия и резервные войска понесли тяжелые потери, отражая осаду Антуана.
Что же до армий феодалов, то из-за стратегии внезапного вторжения зверолюдей со всех сторон они были прикованы к обороне собственных земель. Бездействие империи не только подорвало преданность верных вассалов, но и заставило остальных стать куда осторожнее: ведь оказать помощь имперскому трону сейчас равнялось самоубийству.
Фисмер зашел слишком далеко, и даже если я временно исполнял обязанности короля, этот трон оставался шатким.
Даже в те времена, когда власть была распылена между феодалами, мятежи все же строились на определенных принципах. Легитимная королевская власть оставалась для простолюдинов последним аргументом, оправдывающим их повиновение. Если бы не животная сущность Фисмера, проявившаяся в момент смертельной опасности, и если бы не мое законное происхождение из рода Мист, я бы не смог захватить Антуан так легко.
И однако это оставалось табу, которое не могло устроить феодалов, и подобное положение дел меня тяготило.
«Сегодня они захватывают королевский трон Слёвейра под таким предлогом, но ведь и Восточный Мист, и Шарал — потомки рода Мист, наконец они заберут всё себе. Если имперскую корону можно так запросто отобрать, то что останется от прав нас, феодалов?»
Очевидно, что если бы ситуация продолжала развиваться в том же духе, меня бы обвинили в узурпации и заклеймили, а тогда все мои планы пошли бы прахом.
Планы? Действительно, у меня была серия предложений по Северным землям, но становиться королем я точно не планировал — это принесло бы мне смертельную угрозу и вызвало бы у многих паранойю. Убытки явно перевешивали выгоду.
«Для представителя королевского рода Слёвейра — пусть даже в роли марионетки — было бы куда больше легитимности, чтобы представлять трон».
Но тут обнаружилась новая проблема: ради восхождения на престол Фисмер действовал очень безжалостно. Из трех детей старого короля наследника якобы убили по его приказу, а младший брат вместе со всей своей семьей угодил в «несчастный случай» — их карета потерпела крушение.
И теперь я даже не мог найти подходящего кандидата на роль марионетки.
Однако внезапная новость взбодрила меня.
— У старого короля была внебрачная дочь по имени Глина. За три года до восшествия Фисмера на престол ее не смогли найти во время истребления семьи, так что она вполне может быть жива.
— Лампа жизни?
Я вдруг вспомнил кинжал с двумя жемчужинами — подобным артефактом должен был обладать член королевской семьи Слёвейра.
— к тому же, лампа жизни, которая вечно едва тлела, три месяца назад ярко вспыхнула. Похоже, принцесса вернулась на Север. Если она вернулась ради мести, то наверняка скрывает свое имя и личные эти.
Слова придворного вдохновили меня. Я тут же приказал, и патрульные рыцари помчались по всему городу, срывая голоса, но никто так и не вышел вперед.
«Если она действительно в этом городе, то наверняка осторожничает и опасается меня. Ладно, сначала просто поищем ее. Есть ли еще какие-то приметы?»
Старик долго хмурился, размышляя, а затем снова заговорил.
— В тот год она была еще ребенком, какие у нее могли быть приметы? Просто тихая, обычная девочка. Ах да, у нее две родинки на груди и одна на левой ягодице — пожалуй, это все отличительные черты!
Услышав это, я закрыл лицо рукой — я с легкостью представил, что будет дальше.
[Динь-динь! Поздравляем Хозяина с разблокированием особой миссии: «Грандиозный фан-сервис». Цель миссии: отыскать принцессу Глину, не сомневайтесь, она где-то на расстоянии вытянутой руки. Награда за миссию: через нее вы сможете взять под контроль эту страну в рамках восстановления Королевства Мист, а меч Роланда сможет пройти первую стадию эволюции божественного оружия. Провал миссии: награда в виде эволюции аннулируется навсегда, а грандиозный фан-сервис заменится на еще более масштабный сюжет в жанре «кровь и бойня».]
— Бам! — я с размаху ударил кулаком по столу. Действительно, чего я боялся, то и случилось. Только посмотрите на эти награды и штрафы!
— Это что же получается, нам нужно сорвать одежду и платья со всех девочек пятнадцати-шестнадцати лет и проверять их грудь и задницы? Это слишком подло, слишком пошло, слишком эротич... кхм, слишком аморально.
Старик покачал головой с кривой улыбкой.
— Учитывая, что за ней охотится марионеточный король, она наверняка замаскировалась. Независимо от возраста и пола, скорее всего, она выдает себя за миловидного парнишку.
Я уставился на него во все глаза. Если я отдам приказ раздеть всех юношей и девушек города, то боюсь, что впишу свое имя в историю как Распутный Король, превзошедший даже самого Фисмера.
Наконец, после долгих раздумий, я задействовал функцию связи на своем кольце и честно выложил все детали дела от начала и до конца.
—...Если ты отдашь приказ раздевать всех подряд, я сделаю вид, что больше с тобой не знакома. Похотливый лорд, зачем ты вообще вываливаешь на меня этот бред? Это твой новый способ домогательств или ты собираешься сначала обыскать меня?
Я покачал головой.
— Нет, я просто прошу у тебя помощи.
— Помощи? Чем я могу помочь тебе в таком деле... О, я поняла, ты имеешь в виду ее?
Я тяжело кивнул — если бы была хоть малейшая возможность обойтись без этого, я бы к ней не обратился.
— Верно, нам нужен эксперт, но это выше моих сил. Пожалуйста, помоги связаться с этим специалистом.
—...Я всё поняла, но вдруг мне кажется, что проще все-таки заставить раздеться весь город. Если за дело возьмется тот тип, возможно, всех вас вздернут на позорном столбе истории.
— Ты думаешь так же? К сожалению, у нас нет выбора, я уже все решил... Помоги мне, помоги связаться с этим человеком, свяжись с Бейфэном! Нам нужна помощь его и его товарищей! В такой ситуации нам может помочь только настоящий джентльмен! (продолжение следует...)

Комментарии

Загрузка...