Переводчик (в данных параметрах): БесконечнаяФэнтези Перевод Редактор: БесконечнаяФэнтези Перевод.
Расположенное на Севере и скудное на ресурсы, королевство эльфов Тассель однако было прекрасным местом, каких поискать.
Отремонтированная скала и стена из магических кристаллов служили искусственным барьером столицы, Сантандера; бесконечные выносливые старые сосны обеспечивали лучшую защиту от ветра; древний дух эльфов питал магическую воду, которая струилась ручьями, принося тепло и животворную силу в эти края и превращая их в редкий оазис зелени среди Северных земель.
Тогда как люди на севере страдали от голодных зимних зверей, эльфийские природные жрецы и охотники приручили их в послушный скот. Пока все страны севера круглый год старательно готовились к зиме и запасали пайки, фруктовые деревья под воздействием Древнего Древа Эльфов давали урожай трижды в год, плодонося круглый год и радуя жителей самыми разными сладкими и вкусными фруктами. Эти плоды даже не экспортировали и не обменивали на минеральные ресурсы — со временем они просто сгнивали бы на корню.
Стоя на плечах предков, эльфийские королевства, унаследовавшие древнее наследие, смотрели на людей свысока, считая тех выскочками с тугим кошельком. Для эльфов с их долголетием сотня лет пролетала как одно мгновение. Обладая огромным запасом времени и навыков, они бы давно превратили свою среду обитания в сказку, а те лесные эльфы из рыцарских романов, что ютились на вершинах деревьев, были для них не более чем художественным украшением.
Пока главные силы Тасселя неслись вскачь по снежным равнинам, в их владениях царило привычное умиротворение. Молодые единороги и крылатые кони резвились в лесу, эльфийские простолюдины все так же предавались праздности, проводя зимние ритуалы. А что же передовая? Они были твердо уверены, что могущественный союз четырех эльфийских королевств никогда не падет перед какими-то жалкими людьми, тем более что в этот раз в бой шли самые сливки их элиты.
И действительно, сотня тысяч эльфийских воинов — цифра вроде бы небольшая, но из-за высочайшего среднего уровня боевой мощи даже один их элитный отряд не уступал королевской страже других стран, а их пехота состояла из грозных бойцов, недооценивать которых было смертельно опасно.
В этом и заключался фундамент эльфов: даже по этот день единственной ахиллесовой пятой эльфийского королевства, унаследовавшего древнюю магию и искусство, оставалась численность населения. Э Эльфу требовалось двести лет, чтобы достичь совершеннолетия, за каковой срок люди, вступающие в брак гораздо раньше, успевали сменить шесть или семь поколений.
Война ведется силой всей страны, где население и ресурсы играют ключевую роль. Потери неизбежны, ведь даже величайший маг может погибнуть в бою или от дружественного огня, а на восстановление таких потерь уходило от двух до трех веков.
Ахиллесовой пятой эльфов была их абсолютная неспособность вести затяжную войну на истощение.
И если в этот раз главные силы понесут тяжелые потери, эльфам придется восстанавливать свои ряды очень и очень долго. Можно сказать, что северные эльфы поставили на кон всё, бросив на карту победы в этой битве совсем всё!
В отсутствие основных сил обязанности по патрулированию границ переложили на следопытов, сформировавших армию второго эшелона, или, проще говоря, отряды наемников и искателей приключений.
Один следопыт лесных эльфов, два-три лучника-кентавра и один-два эльфийских воина составляли типичный патрульный отряд эльфов. Если же речь шла о боевом подразделении первого класса, к ним добавляли парочку Древних Деревьев Эльфов, природных жрецов и рыцарей на пегасах — боевая мощь таких юнитов находилась совсем на другом уровне.
Даже среди самих эльфов было не так много друидов, предпочитавших селиться на деревьях, в отличие от жителей городов.
В любом уголке мира, где обитали разумные существа, древесина неизменно оставалась одним из важнейших ресурсов. Она шла не только на строительство и мебель, но и служила базовым материалом для эльфийского искусства. Располагая драгоценными лесными угодьями, столь редкими в Северных землях, эльфы экспортировали изысканные деревянные изделия, зарабатывая на этом немалую иностранную валюту.
Если бы друиды, считавшие защиту леса своим священным долгом, легко поддавались доводам разума, их бы не классифицировали как террористов во всех остальных странах. Друиды фанатичны, эльфы тоже фанатичны, и трудно даже вообразить, до какой степени безумия доходит их союз в лице эльфийских друидов. Их экстремистские природоохранные организации стали прародителями и учителями прочих «зеленых террористов», а их тайные вылазки служили эталоном для подражания.
Прозвище «Альянс против вырубки лесов имени Маленького Медвежонка» звучало умиротворенно, но существовало оно уже более десяти тысяч лет. Так называли террористов-друидов, доставлявших эльфам немало головной боли. Владея эзотерическими арканами превращения в медведей и дрессировки зверей, любой серый медведь в чаще мог оказаться шпионом, пока вы, напевая песню, рубите дрова.
Наконец, эльфы были не только главным источником кадров для друидов, но и составляли их костяк, хотя большинство друидов все же совмещали это с более-менее приемлемой в обществе мирной профессией.
Однако в этот момент внутри временного лагеря эльфийская следопыт Тасия, которая беззаботно напевала под нос песенку, готовя ужин, на самом деле была скрытым мастером-друидом и членом того самого «Альянса Маленького Медвежонка». Правда, в последнее время она явно забросила свои священные обязанности по «защите природы».
Корм для прирученных Тасией питомцев стоил денег, а потому на первом месте у нее стоял заработок, а священный долг — уже потом.
Завербоваться в эльфийское королевство для выполнения не слишком опасных военных задач и заполнить брешь в армейских рядах оказалось очень выгодным делом. В этот критический момент эльфийское королевство не скупилось, и двойная плата за наем в военное время соблазняла бесчисленных наемников.
— Ха, в этот раз мы реально сорвем куш! Подумать только, обычное патрулирование приносит столько золота. Надеюсь, война продлится подольше — я рассчитываю, что трусы в городе еще больше поднимут ставки. Если конфликт разгорится сильнее, жалование вырастет втрое, а то и вдесятеро!
Тасия изрекла нечто совсем нетипичное для эльфов, но кентавры из ее отряда уже привыкли к ее характеру. К тому же, занимая не самое высокое положение в эльфийском королевстве, они предпочитали ее прямолинейность и дружелюбие высокомерному чванству прочих эльфийских аристократов.
— Не болтай о таком в городе, тамошние заносчивые эльфы этого не оценят, — усмехнулся кентавр Болл, пересчитав резко подскочившее жалование. Настроение у него было отменным.
— В прошлые годы дежурства в армии были куда напряженнее: приходилось рыскать по диким дебрям за горами в погоне за бандами работорговцев, и легкой прогулкой это не назову. Если довелось бы столкнуться со святым меча или старшим инструктором магических автоматонов из крупных человеческих держав, преследователь запросто мог превратиться в жертву. Да и тогда немало патрульных отрядов сгинуло без следа.
Тасия рассмеялась еще веселее.
— И правда, эти работорговцы больше не будут докучать, они ведь столько хлопот доставили... Жалко принцессу Суану. Какая жалость, почему же хороших людей всегда ждет такой конец?
Вспомнив мягкий, нежный образ принцессы, даже Тасия, уставшая от сородичей-эльфов, почувствовала горечь.
— Насчет этого... я тут слышал одну сплетню. Ну, просто слух.
Гровер, молчаливый эльфийский воин, подал голос, и его слова сразу привлекли внимание товарищей.
Поколебавшись секунду, Гровер все же продолжил.
— Ходят слухи, что в похищении принцессы Суаны есть немало странностей. Элитные эльфийские отряды, которые должны были ее охранять, вдруг сорвали на учения, следопытов отправили на закрытую подготовку, а королевскую стражу «Лунного клинка» вообще перебросили к границе разбираться с какими-то мелкими стычками. Все это и открыло лазейку для не самых сильных торговцев живым товаром, сумевших схватить принцессу...
Услышав это, члены небольшого отряда погрузились в странное молчание. Конечно, они знали об этих слухах — последние несколько недель только об этом и шептались во всех тавернах и на рынках.
Скрытый смысл слухов был более чем очевиден: гибель принцессы Суаны полностью укладывалась в планы эльфийского короля и Совета. И вместо того чтобы говорить, будто Суана погибла от рук людей, куда точнее было бы признать, что безжалостный эльфийский правитель принес ее в жертву ради развязывания войны.
— Давай не будем бросаться словами без доказательств, иначе вляпаемся в неприятности.
Подумать только, Тасия, только что болтавшая без умолку, теперь сама призывала Гровера поосторожнее выбирать выражения. Но стоило ей замолчать, как дружелюбный эльфийский воин лишь невесело усмехнулся.
— Без доказательств? А внезапный перевод двух легендарных воинов из королевской стражи — это не доказательство? Анрод по прозвищу «Рука Кашмира», который был близок с принцессой, даже устроил бунт в армии из-за этого — говорят, он лично разнес доску объявлений гарнизона.
Гровер явно принадлежал к тем, кто поддерживал мирную фракцию принцессы Суаны. Поначалу они были охвачены яростью, но со временем остыли, задумались о первопричине гибели принцессы и заметили все эти сомнительные нестыковки.
— Если верить людям, за всеми политическими интригами всегда стоят те, кто извлекает из них максимум выгоды. Но люди в данном случае не получили вообще ничего! Единственным выгодоприобретателем оказалась партия войны среди эльфов. Этот человек невероятносток и жесток, а ведь принцесса Суана была его родной дочерью...
Что ж, эти слова прозвучали достаточно прямолинейно, когда речь зашла о прямых обвинениях в адрес эльфийского короля.
Вмиг температура в лагере резко упала, и все умолкли. Наконец, простолюдинам лучше не совать нос в такие дела — шпионы и разведчики есть не только у людей. Угодить за решетку из-за длинного языка — хуже некуда, и потом никому не расскажешь о своих страданиях.
И поэтому она изо всех сил старалась остановить его слова.
«Ах, там Темный Эльф!»
Хорошо, появятся ли темные эльфы в Эльфийском королевстве? Очевидно, это был блеф, но он неожиданно позабавил Гревора.
Он засмеялся, покачав головой.
«Только не говори об этом, если не хочешь, здесь, где бы ты нашел темноту...»
Не успел он закончить свои слова, как он упал ничком, закатив глаза, в спину ему вонзился темно-зеленый кинжал.
«...Хотя я не знаю, как ты меня обнаружил, но поскольку ты это сделал, я не позволю тебе вернуться живым».
Из тени Гревора вышла фигура в темных доспехах, темной кожи было достаточно, чтобы все объяснить.
«Темный эльф действительно здесь? Возможно, мне стоит подумать о том, чтобы стать пророком».
Пока Тасия корила себя за длинный язык, разведчик темных эльфов серебряного ранга снова взмахнул кинжалом, смазанным парализующим ядом. В ее глазах этот убийца запросто мог выкосить целый обычный патрульный отряд, но с учетом ее собственной скрытой легендарной силы этот враг казался не сильнее мусора с боевой мощью в единицу.
— А ну получи скалкой!
Все произошло именно так, как и ожидалось: самоуверенного темного эльфа вырубили ударом дубинки едва ли не с порога. Он и вообразить не мог, что у эльфийского следопыта с арбалетом наперевес окажется такая мастерская техника владения палкой, усиленная разрядом парализующего грома.
— Мелкий пакостник, решил тут покрасоваться передо мной. Народ, отходим, дело пахнет керосином — у этого гада вполне могут быть сообщники...
Лишних слов не потребовалось: тени, массово хлынувшие из леса, мгновенно подтвердили правоту Тасии и в очередной раз доказали её пророческий дар.
— В том числе:...Тасия, умоляю, помолчи ты хоть немного.
Сейчас отряд несся на полной скорости. Припомнив, как в прошлом она постоянно отпускала шпильки в адрес эльфов, бежавший впереди кентавр затаил на нее изрядную обиду.
Однако ответа не последовало. Оглянувшись назад, кентавр обнаружил, что Тасия исчезла — на её месте остались лишь сонные серые медведи.
Да и все остальные товарищи, кроме пропавшей Тасии, уже валялись на земле.
— Магия: Забвение!
Стоило раздаться этому голосу, как блеснул темно-серый свет, и кентавр, потеряв сознание, рухнул следом.
В этот момент к поверженным телам приблизилась жрица темных эльфов верхом на боевом скорпионе в черных доспехах. Позади нее застыли с ошеломленными лицами десятки эльфийских разведчиков.
— Тупые самцы, не смогли справиться даже с такой жалкой жертвой! Если из-за вас пострадает великий план Паучьей Королевы, я вас всех на куски порежу и скорплю ядовитым паукам!
Перед глазами развозилась сцена отчитывающей подчиненных темной жрицы, но издалека уже доносились глухие удары. Обладавшая огромным опытом приключений Тасия сразу узнала этот звук — так наступала целая орда наездников на ящерах-гекконах, позволить себе которую могли лишь мощные кланы. Существовала лишь одна причина для появления стольких всадников.
— Верховная жрица Лорси и элитные наездники на серых гекконах? Черт побери! Это точно не охотничий отряд за жертвами. Это полноценная армия темных эльфов! Напасть на Эльфийское королевство прямо сейчас... неужели Лорси рехнулась?
Разумеется, времени на долгие причитания не оставалось: стоило замаскированной под серого медведя Тасии попытаться скрыться, как её тут же заметила жрица.
— Пф, не впервой прикидываться зверьем, я в этом деле профессионал.
Но тут она заметила, как темно-серый свет начал концентрироваться вокруг девятихвостого хлыста жрицы, и запаниковала, сообразив, к чему дело идет.
— Прости меня, сестрица, я отблагодарю тебя в следующей жизни.
Она крепко сжала зубы, зажмурилась и вцепилась зубами в упавшего товарища.
— Тьфу, мой питомец Хуи именно так всегда и харчевался, оцените-ка мою божественную актерскую игру... Теперь-то они должны уйти.
Однако, когда она открыла глаза, темные эльфы не только не ушли и не отвернулись — они вовсю таращились прямо на нее.
— Кхе-хе, ха-ха-ха! Да тут у нас медведь-вегетарианец! Этот друид просто умора.
Жрица каталась со смеху на спине панцирного скорпиона, а Тасия только теперь сообразила, что впилась зубами совсем не туда. Опередив события, она подняла голову и увидела пришедшего в себя Гровера, который ошарашенно смотрел прямо на неё.
И ведь чуть не попалась: едва оправившись от действия парализующего яда и увернувшись от огромной окровавленной пасти, Тасия в панике ухватила целую охапку травы и принялась её жрать.
Разумеется, пытаясь скрыть свои истинные гастрономические пристрастия, она ничего толком не распробовала и лишь пару раз бездумно цапнула зубами траву.
— Кхе, я всего лишь медведь, который очень любит травку! С каких это пор появились правила, запрещающие медведям ее есть? А ну получи мою фирменную медвежью лапу, переворачивающую небо!
Что ж, Тасия, которая в самый критический момент всегда умудрялась сотворить какую-нибудь глупость, в очередной раз подтвердила это правило, перейдя от стыда в ярость.

Комментарии

Загрузка...