Переводчик (в этих параметрах): БесконечнаяФэнтези Редактор перевода: БесконечнаяФэнтези Перевод.
На бескрайних ледяных просторах пейзажи казались застывшими, и когда взошло солнце, черный горизонт обернулся густой цепью кавалерии и воинов.
— Зверолюди идут!
После короткого оповещения первая волна катапульт и тактической магии принялась за работу: огромные валуны со страшным гулом рассекли небо. Стоило им приземлиться, как они унесли с собой десятки жизней.
Изначально Кленовый Город был обычной крепостью с двойными стенами, но благодаря бесчисленным вливаниям из других стран его модернизировали до четырехслойной твердыни.
Маги земли, возможно, и не обладают такой сокрушительной мощью и зрелищностью в атакующей магии, как другие стихийники, зато в инженерных задачах им нет равных.
Одна за другой на глазах вырастали высокие стены, а вслед за заклинанием «Превращение почвы в грязь» ров вокруг города расширился на семь-восемь метров; струившийся по нему алхимический яд, пусть и не смертельный, но изрядно замедлял врагов.
По меньшей мере городские стены стали втрое выше, и теперь на них теснились баллисты и тяжелая артиллерия. В небе патрулировали всадники на грифонах, выискивая слепые зоны.
На каждой площадке крепостной стены возвышались бесчисленные катапульты — при наличии достаточного числа ученых и ремесленников подобное историческое осадное оружие обретает страшную мощь. Разве падение огромного камня с небес чем-то отличается от заклинания метеоритного дождя, если оно все равно уничтожает все на своем пути?
Простота, жестокость, эффективность и дешевизна — вот почему катапульты оставались незаменимы на войне.
Но на этот раз враг лишь вошел в зону поражения крупнейших катапульт; расстояние было слишком велико, так что о точном прицеливании и серьезной угрозе не шло и речи — скорее, это служило лишь средством устрашения.
— На поле боя нет безопасных мест.
Не желая оставаться в долгу, зверолюди ответили ударом. Радиус действия мобильных катапульт был ограничен, и даже самые крупные из них едва дотягивали до крепостных стен. Их снаряды подняли лишь тучи пыли и обломков, вызвав лишь смех у стражников.
Незадолго до этого камни и булыжники уже были расчищены, а пригодные валуны отправили на городской склад в качестве боеприпасов. Чтобы отыскать подходящие снаряды для себя, зверолюдям пришлось везти их издалека.
Тем временем у западных ворот, отряженных на защиту восточно-туманных войск, Рейн от волнения покрылась испариной. Это был всего лишь второй раз, когда она столкнулась с войной, но впервые — в роли непосредственного участника боевых действий.
— Держись, Рейн, держись. Ты справишься: когда брат Роланд отправлялся на поле боя, он был моложе тебя нынешней.
Она и не подозревала, что пока она мысленно подбадривала себя, кое-кто пристально следил за ней, пытаясь разгадать тайны этого мира через ее глаза.
Дорога в ад вымощена благими намерениями — дело привычное, но случается и обратное: вершить благо дурными помыслами, хоть это и редкость.
Предательство «Труса» Феймера Карсона навлегло позор на королевство Слейвир. Он стал первым из потомков Тумана, кто (номинально) сдался. Вместе с тем его окрестили историческим клоуном, что оказало странное, но весомое влияние на ход войны.
Во-первых, из-за падения королевства и капитуляции правящей верхушки Слейвир превратился в вассала племени зверолюдей, а старосты и лорды других городов вмиг лишились власти. Однако армия зверолюдей получила возможность обойти города-государства и выйти прямо к Кленовому Городу — самому сердцу этого края.
— Зачем сражаться, если мы уже сдались?
Второе последствие оказалось куда более глубоким: эльфы объявили войну зверолюдям.
Да, они объявили войну. Тот молчаливый союз продержался меньше полмесяца, после чего мгновенно сменился враждебностью.
На этот раз эльфийский король Тассела не проявил милосердия: человеческим ублюдком, выбранным в качестве катализатора, оказался уроженец Сан-Антонио, к тому же — аристократ из Коммунальной Страны Карсоми, который дергал за ниточки и промышлял работорговлей.
Поэтому они вдруг перевели прицел на Слейвир и Коммунальную Страну Карсоми. После этого прилегающий по умолчанию Сан-Антонио уже никак не мог остаться в стороне.
Его планы были хороши: пока война шла успешно, он мог воспользоваться этим поводом, разжечь народное недовольство и заставить пламя войны разгореться с новой силой. Поскольку всё делалось ради мести принцессе Суане — представительнице антивоенной фракции, сторонники мира и войны никак не могли выступить против.
Но что делать, если главный виновник, Слейвир, пал духом, сдался зверолюдям и в итоге оказался под их защитой? С кого тогда требовать мести?
Генерал «Черный Медведь» Айнро порой обладал завидной проницательностью и немалой смелостью. Узнав о «гибели Голубки Мира», он мгновенно раскусил весь заговор. Он тут же вычеркнул семью этого ублюдочного дворянина из списков Карсоми, схватил его братьев и отправил эльфам вместе с чистосердечным письмом с извинениями.
«...Услышав об этой трагедии, мы не только скорбим, но и горько раскаиваемся. Мы никогда не позволим убийце уйти от возмездия; поскольку он сам уже мертв, мы смиренно подносим его братьев и жену в качестве искупления, чтобы успокоить душу принцессы Суаны на небесах...»
Конечно, выглядело это не слишком уместно и даже бесстыдно, но в каком-то смысле подействовало на упрямых от природы эльфов. Человеческие правители прекрасно понимали: эльфы горды и непоколебимы перед лицом грубой силы, но поддаются на разумные доводы.
«Мы жертвуем никчемными отпрысками одного семейства и приносим искренние извинения — Коммунальная Страна Карсоми и так сделала всё возможное. Использовать в качестве подношения жену грешника — ничем не лучше варварских замашек зверолюдей; если об этом раструбят повсюду, пострадает репутация королевства Тассел и всех эльфийских племен».
Когда подобные слухи просочились наружу, партия ястребов королевства Тассел почуяла неладное.
Вообще-то в эльфийском королевстве издавна царили административная система и парламентский строй. В глазах всего мира это символизировало равенство и мир, а разрозненные эльфийские земли почитались как Королевство Свободы, хотя королевская власть там была о слаба.
С точки зрения послов из партии ястребов, если большинство эльфов удовлетворятся местью и захотят заключить перемирие с «альянсом», разве «жертва» Суаны не окажется напрасной? Как можно принять столь нелепый финал и как смотреть в глаза эльфийским богам, желавшим лишь эскалации конфликта?
Эльфы всегда трепетно дорожили своей репутацией и добрым именем; разве война без праведной цели не превратит их в жестоких захватчиков? Добропорядочные эльфы, любящие мир, ни за что не стали бы греховными оккупантами — они должны оставаться на стороне справедливости, а их мишенью обязаны быть лишь истинные злодеи.
Поэтому на свет извлекли доклад с совсем неопровержимыми уликами. В нем содержались доказательства недавней работорговли эльфами, причем за спиной контрабандистов стояли официальные лица, а главные злодеи прямо указывали на Слейвир, его знать и королевскую семью.
Правда заключалась в том, что когда в государстве процветает работорговля, чиновники предпочитают закрывать на нее глаза. Раз уж завязалась столь кровавая цепочка выгоды, могут ли верхи оставаться чистенькими?
Что ж, тогда во всем следовало винить короля Феймера. Судя по тому, что он держал в своем дворце сотни эльфийских танцовщиц, обвинили его явно не напрасно.
В собственных глазах эльфы не были захватчиками — напротив, они вершили месть и восстанавливали справедливость, а злосчастное королевство Слейвир обязано было заплатить по счетам. Мерзкие людишки будут изгнаны из эльфийских земель.
Однако вскоре эльфы столкнулись с проблемой: Слейвир сдался. Упрямые, как мулы, жители Тумана взяли и сдались? Для долгоживущей расы это казалось за гранью фантазии — всё равно что эльфы стали бы жизнерадостными и великодушными, гномы — чистюлями, а зверолюди — образованными и рассудительными.
Оставим в стороне капитуляцию Слейвира — теперь эльфам предстояло решить, хотят ли они вообще продолжать эту вендетту.
Откататься назад и отказаться от мести они не могли — гордость не позволяла смотреть в глаза определенным высшим силам. Но если продолжить преследование, не станет ли это актом агрессии против Феймера, находящегося под протекторатом зверолюдей? Разве зверолюди добровольно отдадут с таким трудом завоеванный трофей?
— Тупые дикие звери, отдайте нам Феймера и его мерзких прихвостней, и мы еще сможем договориться... Стой, зачем ты меня дергаешь? Ай!
Эльфийские послы, как водится, вели себя заносчиво, из-за чего вялая попытка переговоров с треском провалилась. Впрочем, именно на такой исход и рассчитывали некоторые эльфийские правители.
— Все верховные жрецы, передайте «ему», что «его» воля будет исполнена.
Анзоло Сеустад Адельбанд — это чудовищно длинное имя было лишь сокращением от полного. О его жизни можно было рассказывать долго, у него имелось множество титулов, но одно определение подходило ему идеально — Эльфийский Бог.
Пантеон Богов Порядка состоял из самых разных божественных систем, и среди существ уровня богов их насчитывалось всего семеро, что красноречиво говорило о его мощи. Между прочим, именно он изгнал Лорси, обрек темных эльфов на падение, и его же имя стояло на первом месте в списке целей клятвы мести Харлоис.
Будучи Эльфийским Богом и защитником всех эльфийских племен, Анзоло не терпел возражений против своей воли, а потому эльфы объявили войну зверолюдям — войну тем, кто «осмелился» взять Феймера под защиту.
— Как и ожидалось, образ мыслей эльфов... Боюсь, наши труды по эльфийсковедению снова придется переписывать. Хм, чем жарче битва, тем лучше; идеально, если они перебьют друг друга.
Ехидно приподняв брови, человеческие милитаристы с предвкушением ждали этого цирка, но очень скоро выяснили, что объявление войны было лишь фикцией.
Когда зверолюди оставили другие города и сосредоточились на финальной битве, эльфы вдруг начали бойню. Впрочем, в словаре этих заносчивых созданий не было столь грязного слова — они предпочитали называть это «очищением».
Переполнявшая их ненависть оказалась заразительной, охватившее их безумие жажды крови не знало преград, и вскоре судилища вышли из-под всякого контроля: любых доказательств того, что предки какого-нибудь дворянина были причастны к работорговле, хватало, чтобы перевешать всю его семью.
— Что? Ваш дед раньше служил наемником? И вы не знаете точно, чем именно он зарабатывал на жизнь? Что ж, приношу свои извинения: если вы не можете доказать его невиновность, значит, он виновен; а раз виновен он, виновны и вы.
Эльфийские жрецы, выступавшие в роли судей, тоже впали в какое-то необъяснимое безумие: при вынесении приговоров и судебных разбирательствах насчёт соучастников редко кому удавалось отделаться легким испугом. Их единственным достоинством по сравнению со зверолюдями было разве то, что они пока не трогали простолюдинов — или, выражаясь их языком, еще не начали их наказывать.
Разве может война обойтись без жертв? Столкнувшись с потерями и прикрываясь так называемой эльфийской грацией, они лишь позволяли защитникам города выбрать не слишком постыдную смерть.
В итоге вокруг павшего города повсюду висели человеческие головы, а чудом уцелевшие простолюдины смотрели на этих длинноухих с нескрываемой ненавистью в глазах.
— Поистине безумные вояки. Боюсь, северные эльфы уже никогда не станут прежними, и быть может, после этого хаоса эльфийский народ просто исчезнет.
Но за этим эльфийским безумием я видел лишь печаль. Волей жрецов могли руководить только боги, а раз боги больше не дорожили собственным достоинством, значит, они сами пали в пучину отчаяния и безумия, утратив былое величие.
Выбрав предательство Богов Порядка и выступив авангардом Бога Войны — в эпоху, когда авангард почти стал синонимом пушечного мяса, — эльфийские боги неминуемо шли к коллективному падению.
— И впрямь настоящий праздник предателей.
Произнося эти слова, я раз за разом перечитывал письмо, адресованное другому предателю, раздумывая, стоит ли пересмотреть их позицию, что напрямую повлияло бы на исход этой войны.
«Дорогая госпожа Лорси, добрый день. Я ваш преданный поклонник Роланд Туман, вы наверняка слышали обо мне. Меня всегда восхищало ваше искусство допроса, и я бы очень хотел найти возможность перенять ваш опыт (здесь опустим пять тысяч слов лести)... Вы наверняка слышали о недавних событиях, и у меня есть для вас небольшое предложение...»

Комментарии

Загрузка...