— Я хочу стать рыцарем. Пусть даже бродячим, без фамильного герба, пусть хоть всю жизнь прослужу оруженосцем у других, пусть так и не стану официальным рыцарем до конца дней — неважно, лишь бы зваться рыцарем.
Для Коэна Асты истинное рыцарство всегда было заветной мечтой.
Увы, он не родился знатиком, поэтому попасть в ученики-оруженосцы к элитному рыцарю ему не светило. Не был он и одаренным бойцом, из-за которого наставники устраивали бы драки. Самый обычный крестьянский сын. Обучение в рыцарской академии — куда там, он даже читать не умел. Первый шаг к мечте так и остался несбыточным.
— Каким бы ни был класс ближнего боя, с нулевой базовой силой нормативы не сдать. Лучше тебе возвращаться.
Не поднять учебные мешки с песком, не удержать деревянное копье, выдыхается после пары взмахов деревянным мечом — неудивительно, что его никто не хотел брать.
Хрупкое телосложение оставалось его фатальным изъяном среди сверстников. И хотя заметные золотые волосы и миловидное лицо делали его любимчиком молодежи, слабые руки и ноги лишали уверенности.
Маленький Коэн впал в отчаяние оттого, что его не принимало даже обычное ополчение. И всё же сдаваться он не собирался.
— В том числе: Раз нет таланта, компенсирую упорством.
Соседи то и дело видели Коэна на заре — он бегал вдоль реки и таскал мешки с песком.
Завершив ежедневные хлопоты, он отправлялся в лавки помогать с разгрузкой товаров. Отчасти ради грошей, но больше — чтобы закалить силу.
Тренировки изматывали, но давали плоды. Бледные руки и ноги чуть подкачались и загорели. Соседка, сестрица Лиза, даже сказала, что он наконец похож на парня.
Впрочем, эволюция напоминала превращение хомяка в белку: боевая мощь подскочила с пяти до шести, и бег больше не сбивал дыхание. Зато поднять тяжести по-прежнему не получалось. О стальных мечах пока и речи не шло.
Хотя сам он радовался прогрессу, на первом же отборе в дивизии его срезали. Восточный Туман — край небогатый, содержать большую армию не может, а желающих уйти в службу — хоть отбавляй. Конкурс зашкаливал, требования взлетели. Коэн изначально стартовал далеко позади, и пробиться в воины шансов не было.
И всё же он не желал отступать. Накопится упорство — глядишь, случится качественный скачок.
Жаль только, ждала его лишь череда провалов.
— Рыцарем тебе не стать, брось. И дело не в происхождении — в Стране Туманов меритократия, немало крестьян выбилось в рыцари и бароны. Я про твои возможности. Двуручник поднять не можешь — как на поле боя лезть? А раз на поле нельзя, какой ты рыцарь?
Лорд-рыцарь, ратроганный его усердием, сперва хотел взять его пажом, но после тестов махнул рукой.
— Ой-ой, не наш ли это будущий лорд-рыцарь? Хе-хе, привет чести твоей. Лорд, с патруля вернулся? Каких демонов уложил? Зверолюдов разбил? Или злого дракона одолел? Ох, какой же ты грозный, Коэн. Будущий Герой-Драконоборец. Ха-ха-ха!
Кое-кто уважал его за упорство, но нашлись и те, кому он мозолил глаза, — удобный повод насмемешек.
И всё равно он стоял на своем. Наверное, уже и не помнил, с чего вдруг шагнул на эту тернистую тропу.
Было ли это потому, что его спасла группа рыцарей, когда на него напали дикие звери, когда он был моложе? Или его тронули истории своих предков, которые он слышал с детства? Было ли это тогда, когда он увидел победный марш рыцарей по случаю возвращения на родину? Или это было тогда, когда он поклялся использовать обе руки, чтобы защитить свою семью и друзей?
Дороги назад не было, отступать он не планировал. Оставалось лишь терпеть...
— Верь в себя, ты сможешь. Я в юности тоже был тощим и хилым, но посмотри на меня. Кстати, принц Роланд вроде намерен набирать дивизию. Не хочешь попробовать?
Вера в него теплилась. Возвращаясь домой, старший брат Клун видел его пахоту и всегда подбадривал.
Конечно, для Коэна и ребят Клун из их же деревни был крут. Гордость и надежда Дарра. Молодой, а уже в Королевских рыцарях. Пусть не официальный рыцарь еще — но все в деревне знали, что это вопрос времени.
Вот только недавно он удочерил милую малютку по имени Эйли. Несмотря на тяжелую жизнь, он почему-то стал отцом-одиночкой. От этого у многих девчонок сердечки разбились.
Благодаря ободрению старшего брата Клуна Коэн старался еще усерднее и впал в настоящий фанатизм. Но путь его все равно состоял из сплошных провалов.
Пока однажды он не встретил черную кошку. Странную черную кошку, умеющую говорить по-человечески. Там и случился поворотный момент в его жизни.
— Мяу, сокровище отыскалось! Подумать только, Сын Стихий! Заключи со мной контракт и стань волшебной девочкой... тьфу, волшебным мальчиком!
Коэн сперва опешил. Сначала он решил, что это шутка кого-то из магов. Но с подачи старшего брата Клуна выяснилось, что черная кошка — птица... то есть кошка высокого полета. Любимый питомец принца Роланда, умеющий колдовать.
Она заявила, что у него выдающийся талант к магии, и захотела сделать из него мага. Несомненно, у этой профессии потенциал выше рыцарского, и по логике вещей он должен был ухватиться за шанс обеими руками.
Но...
— Госпожа, благодарю за доверие. Однако моя цель — стать рыцарем. Пожалуй, путь заклинателя просто не для меня.
Ну что ж, на морде черной кошки тут же отразилось крайнее недоумение. Такой шок и непонимание заставили Коэна испугаться, не обидел ли он ее ненароком.
Помолчав секунду-другую, черная кошка продолжила. (в текущих данных).
— Ладно, хочешь быть консервной банкой — будь по-твоему. Познакомлю тебя кое с кем. Он тебя... подучит. С точки зрения рыцарства он та еще фигура. Ага, хоть в магии он полный болван. Но, думаю, учителем станет подходящим.
— Роланд, я нашла твоего брата.
Услышав это, я опешил. Разве мой брат Карвенц всё еще не в Бездне Хаоса? Как эта проклятая кошка могла с ним встретиться?
— У тебя потрясающий талант к фехтованию, ты прирожденный вояка. И при этом ты выбрался в маги. С другой стороны, он — Сын Стихий, рожденный с бешеным магическим даром, но прет в консервные банки (рыцари). Сдается мне, с таким диагнозом вы друг другу родня.
Ну что ж, выражения эта проклятая кошка не выбирала. Разумеется, за это я как следует о ней позаботился.
Впрочем, в ее чутье на людей я верил. Интерес к этому парнишке по имени Коэн пробудился, и я назначил ему встречу.
— Пр... принц Роланд! Госпожа Харлойс сказала, что вы можете сделать меня рыцарем...
Этот парень так волновался, что весь дрожал передо мной. Заикаясь, он прикусил язык. Системный интерфейс лишь усилил мой интерес.
[Коэн Аста | Класс: Нет | Сила: 5 | Ловкость: 7 | Выносливость: 7 | Интеллект: 14 | Воля: 11 | Харизма: 10 | Расовый талант: Сын Стихий | Системная оценка: Обладать столь никчемной силой и магическим талантом, но отказаться быть магом и упрямо лезть в рыцари — вылитый твой брат.]
[Расовый талант: Сын Стихий — Длинные заклинания даются с трудом? Сложные формулы не укладываются в голове? Для Сына Стихий это не проблема. Они рождены управлять стихиями, а их команды заменяют неэффективные вербальные формулы. Любимчики мира, незаконнорожденные дети Магии и Стихий, рожденные великими магами.]
Вскоре, после короткого общения, я примерно понял суть.
Неудивительно, что Харлойс назвала его моим братом. Лезть в ближний бой с силой равной 5 — это сильно. Магический дар ломал ему рыцарскую карьеру; редкий чудак с таким неуклюжим характером.
Немного пообщавшись с ним, я проникся симпатией к этому застенчивому пареньку. Наконец, нынче всё больше молодежи помешано на «быстрых барышах», а «идиотов», держащихся за мечту, всё меньше. Те же, кто упирается даже без видимой награды, вообще на вес золота.
В определенном смысле я такой же упрямый «рогатый танк», как и он. Поэтому я принял его своим третьим пажом.
— Кхе-кхе, раз так, начну обучать тебя базовым рыцарским дисциплинам. Сперва ты должен научиться чувствовать мир и управлять маной... То есть, это не базовый рыцарский урок, а магический? Юноша, не спеши. Проявляй смирение и терпение. Разве ты не слышал о рыцарях магии? Это обязательная ступень для выдающегося рыцаря. Обычным рыцарям до такого уровня расти и расти. Да, кстати, у меня тут парочка подходящих классов ближнего боя. Не хочешь попробовать?
Опущу детали того, как я в дальнейшем «наставлял» (одурачивал) парня, но решением я доволен. Наконец, на фоне двух других моих пажей этот малец приносил реальную пользу.
Правда, в несколько иной сфере...
— Старший брат Роланд, я тут случайно передержал мясо на огне. Оно слегка обуглилось, но интуиция подсказывает, что будет вкусно. Не хочешь попробовать? Вдруг откроется новый вкус, который тебе по душе.
Нет, вкусным оно быть не могло. С одной стороны угли, с другой — сыротина. Тут стоял вопрос выживания, а не гастрономии. К тому же интуиция у тебя отродясь не работала.
— Странно. Я же строго отмерил пропорции по алхимическому рецепту: десять граммов соли, один грамм сахара, как оно могло так мерзкиесть... А-а, запятую пропустил, соли в десять раз больше сыпанул (ага, еще и сахар с солью перепутал)... Может, просто перекусить как есть?
Что сказать — алхимик до мозга костей! Тащить с собой в поход полный набор для алхимии. От обеда веет химической лабораторией. Как умудряешься творить такую жуть? Что за маслянистая зелень? Уверен, что это можно есть? Сперва сам попробуй, а потом мне предлагай. Наконец-то дошло, как ты докатился до звания третьесортного алхимика. Нельзя ли хоть раз сварить нормально?
Вообще-то рыцарский паж — это личный помощник господина. По традиции паж отвечает за логистику и быт. Если господин недоволен работой, сколько бы ни сиял паж силой, путь в официальные рыцари ему заказан.
До получения рыцарского звания они состоят в отношениях ученика и учителя, а также господина и слуги. Кто-то даже видит в этом отцовско-сынцовский формат. Но мои двое пажей явно не выдерживали никакой критики. Чаще всего о них заботился я — господин. Да и рвение к тренировкам выглядело сомнительно.
Принцесса Рейн о полевом выживании не имела ни малейшего понятия. Кэтлин же происходила из знатного рыцарского рода, но в условиях упавшего семейного положения нехватка практики вполне объяснима.
Не стряпай Коэн вполне съедобное рагу, уставшему после долгих переходов мне пришлось бы вставать к плите самому. И кто тут в итоге слуга — еще большой вопрос.
По изначальному плану я должен был действовать в отряде с тремя пажами. Но Рейн заявила, что уже достигла золотого ранга, а Святой Меч Роланда в руках позволяет ей стоять за себя и разбираться с врагами самостоятельно — помощь наставника ей больше не нужна.
Ладно, принимается. Без реальных боев роста не будет. Давай попробуй сама. На самом деле, опасаясь за нехватку людей, я приставил к тебе двух других пажей — покажите результат.
Однако ранг силы не равен реальной боевой мощи. На деле цепкий бронзовый ранг способен нагнать жути на золотой ранг, еще не видавший крови. На поле боя секундное колеблие стоит жизни.
В итоге всё вышло ровно так, как я ожидал. Не вмешайся вовремя подосланный мной ассасин Клана Крови, этой принцессе Восточного Тумана пришлось бы задумываться о переходе в нежить.
— Девочка, тебе еще рано вылетать из-под моего крыла.
Наконец мы объединились в единый отряд. С такими помощниками уставать я стал только сильнее. Мало того что приходилось выслеживать шайки конницы, так еще и возиться с новичками. Ощущал себя одновременно учителем и нянькой.
К счастью, крестьянский парень Коэн обладал базовыми навыками выживания: ставил временные укрытия, обустраивал быт. В определенном смысле польза от него была огромной.
Делать нечего, я даже вызвал тайного телохранителя Рейн, Сусанну, поручив обучить новичков основам полевого выживания. Хотя бы жарить мясо и варить рагу.
Наконец, надолго в дикой местности сухпайков не напасешься. Рагу и жареное мясо — база, но на одном этом быстро заработаешь алиментарный дисбаланс, и боеспособность просядет.
Потому опытные приключенческие отряды всегда секли в полевом выживании. Знаменитый мастер выживания Беар Гриллз как-то сказал: «Дикая природа — моя жизнь. Природа — самая натуральная кладовая. Обезглавил — можно есть всё!»
Завершив охоту, я вернулся в лагерь и уловил знакомый запах мясного рагу. Аппетит проснулся мгновенно.
— Хм? Как пахнет. Даже дикие травы и коренья есть? Сусанна сработала на славу. Быстро вы обучаетесь, раз кулинария вышла на такой уровень...
Договорить я не смог. У входа в лагерь крутилась молодая особа в горничной форме. Знакомый образ, которого здесь отроду быть не должно было.
Динь! Появилась блуждающая дикая горничная. Поблагодарите горничную за спасение из ада таинственных микстур. Иначе вас ждало бы кулинарное творение Рейн и Кэтлин — суп из зеленой слизи! Эм, как осведомленный заранее индивид, я...
Проигнорировав бредни Системы, от этого знакомого силуэта я почувствовал себя так, словно сплю.
Знакомый бант, знакомый блеск очков... и незнакомая страсть с горячностью. Пока я пребывал в ступоре, эта дикая горничная уже меня обняла.
— С возвращением, хозяин. Желаете сначала принять ванну, покушать... или съесть меня?
Ну что ж, не знаю, насчет «съесть тебя», но от ее ледяного взгляда-кинжала казалось, что сожрут как раз меня.
— Элиза!?

Комментарии

Загрузка...