Деревня Анвен славилась своим деликатесом — копченой серебряной рыбой. Таких деревень во всем Слювире было бесчисленное множество. Сейчас потихоньку шел снег, и некогда мирное селение перестало быть таковым.
Ограды, защищавшие от диких зверей, не смогли остановить истинных хищников. Под покровом ночи серошкурые волчьи рыцари ворвались на их землях, и в маленькой деревне начался пир крови.
Стражники и дозорные деревни были перерезаны мгновенно. Из-за внезапного нападения обученных волчьих рыцарей местные стражи, чей боевой опыт ограничивался в лучшем случае стычками с ограми, даже не успели поднять тревогу.
В два часа ночи тридцать волчьих рыцарей вошли в деревню. В 2:15 командира ополчения, старосту и прочих лидеров вытащили из постелей, а их обезглавленные тела скормили волкам. В то же время отрубленные головы использовали, чтобы подавить у выживших и малейшую волю к сопротивлению.
Нашлись смельчаки, попытавшие дать отпор, но против настоящих воинов отговорочный/мирный отпор гражданских был совсем бессмысленным. К тому же волчьи рыцари уже были элитой воинственных зверолюдов.
К трем часам умелая зачистка завершилась, и волчьи рыцари ушли. Перед уходом они небрежно подожгли всю деревню, а волчьи лапы оставляли кровавые следы на снегу. Забрызганные кровью волчьи рыцари хранили молчание, но горящие руины деревни и раздирающие душу крики еще долгие годы будут преследовать их в кошмарах.
Сначала они, возможно, и колеблились, но это была уже четвертая деревня, уничтоженная ими за эту неделю. На зачистку всей деревни от входа до отхода у них ушло меньше часа. Их совесть уже онемела от бойни.
Это война. Она не священна и не оправданна. Единственное, о чем нужно было думать, — как победить.
Миссия, возложенная на эти отряды волчьих рыцарей, заключалась в том, чтобы рыскать по человеческим королевствам, сея панику и хаос, чтобы отвлечь силы и внимание других фракций. И пусть их методы были мерзкими, они работали.
Зверолюды не были аморальными зверями. Каждый уважающий себя эксперт в их среде испытывал презрение к убийствам мирных жителей. Люди уважали бесстрашных рыцарей, осмелившихся бросить вызов массивным драконам, но они не станут уважать мясника, получающего удовольствие от резни гражданских.
— Отец, как ты преуспел в войне с людьми? Сколько человеческих генералов ты убил?
— Ни одного, я уничтожил всего пару тысяч гражданских.
При мысли о вопросах, которые зададут дети по возвращении, командир подразделения волчьих рыцарей Акерли, славившийся храбростью в своем племени, не знал, что на это ответить.
В этот момент его чуткий нос все еще ощущал повсеместную вонь крови. Расспросы ребенка о его поступках стали его главным кошмаром, а душа казалась истощенной.
Для зверолюдов бросить вызов сильному противнику и пасть в бою посреди схватки было несравненной честью. С другой стороны, резня слабаков означала отсутствие ментальной стойкости. Такого воина племя встретит презрением, а бог войны отвергнет у своих дверей после смерти.
— Это приказ нашего командования. Это ради мечты нашей расы вернуться на родину, ради нашей справедливости!
Справедливость — имя, используемое для сокрытия бесчисленных мерзких поступков! Под грандиозными знаменами часто скрываются окровавленные руки палача.
Он знал, что лишь обманывает себя. Однако только с помощью этого оправдания он мог заглушить совесть и продолжать бойню.
— Отряд становится все более молчаливым. Похоже, придется поискать способ поднять их моральный дух.
Лишь самый дегенератский злодей стал бы хвастаться своими «результатами» в истреблении гражданских. Судя по застывшим лицам этих рыцарей, до такого они еще не дошли.
И все же они делали это без жалоб. Наконец, это была война, злая война, чудесная война, война, способная скрыть все зло плащом божественности.
— АУУ АУУ!
Вдали разломанным эхом отзвался волчий вой. Это был доклад разведчиков из племени Орлов. Три воя подряд означали, что на пути враги, но они слабы и отряд может просто проломиться напрочь.
Вскоре они преодолели горные джунгли, и перед ними предстал «враг». Это был золотоволосый юноша, чьи волосы присыпало снегом. На вид молодой, но двуручные мечи в обеих руках выглядели очень броско.
— Эх, еще один юнец, преследовавший нас в одиночку. Храбрый, но наивный. Он как раз ровесник моего Эквара...
Глядя на молодого мечника родом с его собственного ребенка, Акерли на мгновение замер. Затем он провел большим пальцем по горлу. Это был приказ перебить всех врагов на месте.
— В прошлой деревне было куда больше юношей возрастом с Эквара. Ради прекрасного будущего Эквара ты должен отправиться составить им компанию... Вот странно, этот меч кажется знакомым. Кажется, я видел его где-то раньше.
Излишние раздумья были ни к чему. Поскольку противник был один, волчьи рыцари применили свой любимый и лучший строй — волновой удар.
Несколько волчьих рыцарей с самыми сильными ездовыми животными отвечали за лобовое столкновение с врагом, тогда как сильнейший, Акерли, вел отряд позади, чтобы атаковать при любой возможности. Позади них были готовы к броску копьях и сети.
Даже мощные грифоньи рыцари могли быть мгновенно убиты лицом к лицу с волчьими рыцарями. В глазах рыцарей бесстрашный юноша уже был покойником.
Столкнувшись со смертельным натиском волчьих рыцарей, юноша лишь усмехнулся, и в его улыбке сквозила жестокость. Эта знакомая улыбка подсказала Акерли, где он видел этот меч.
— О! Разве это не та человеческая статуя из деревни? Ци меча? Он Святой Меча!...Этот меч? Неужели это Святой Меч Роланда? Святой рыцарь Роланд?
Такие мысли пронеслись в голове Акерли напоследок. Белоснежный меч пронесся по снегу, а летящая Ци меча начала косить жизни. Холод на шейных позвонках, и капитан волчьих рыцарей почувствовал, как мир кренится, а его голова падает на заснеженную землю.
Последним зрением, запечатленным в его глазах, был серебряный кольчужный Святой Меча, двигающий мечами в обеих руках — с каждым взмахом меча погибал один волчий рыцарь.
В этот момент волчьи рыцари лишились сил сопротивляться врагу. Они напоминали хилых цыплят, встретивших мясника, и то, что они сами творили полчаса назад перед той статуей, повторялось с ними в это мгновение.
— В том числе: Убийца часто сам оказывается убит. Какая ирония...
В первой же схватке рыцари племени Кара потеряли голову. Как бессмысленный убийца, он больше не должен был волноваться о том, как объяснить свои поступки собственному ребенку.
— Отплатим кровью за кровь. Умри!
Кто-то крикнул эти слова, и очень скоро заснеженные земли вернулись к прежнему спокойствию. Вот только на земле прибавилось безглавных тел.
Да, за кровавый долг нужно платить кровью. Однако кто был первым должником? Начинаем ли мы считать с этой войны, с войны двадцатилетней давности или с войны трехсотлетней? Возможно, это то, что никто никогда не сможет рационально обосновать.
Убив последних волчьих рыцарей, я почувствовал усталость. Поэтому вонзил мечи в снег и прилег отдохнуть на поле боя.
Пока ждал, Ирен закончила расправу над беглецами. Я вспомнил кое-что, что мог сделать.
Из-за пазухи волчьего рыцаря я достал козий бурдюк. Как я и ожидал, помимо припасов, там была карта ближайших деревень. Те, что были отмечены красным крестом, означали, что волчьи рыцари там уже побывали, и мне больше не нужно туда направляться.
В поле зрения были только трупы да кровь, но почему-то меня вдруг начало клонить к жажде... то есть захотелось пить. Поэтому я открыл бурдюк с водой, оставленный другим отрядом, и сделал глоток. Это было безушно приторное, отвратительное конское кобылье вино. Каким-то образом меня вырвало всем этим / Я тут же все выплюнул.
— Тьфу, горькое и грубое, совсем как тогда.
Пока я жаловался, Харлоуз уже закончила расшифровку патрульных маршрутов волчьих рыцарей. Так, моя следующая цель была подтверждена.
— Деревня Голубого Озера? Надеюсь, мы успеем вовремя. Не хочу снова видеть руины.
Вспоминая ужасное состояние деревни Анвен, я ускорил шаг. Зачистив поле боя и перепроверив, не оставил ли я после себя следов разведки, я запрыгнул в седло Эребеллы и направился к следующей цели.
Это был уже двенадцатый отряд волчьих рыцарей, который я зачистил. По сравнению с другими моими товарищами, я, действуя в одиночку, пожалуй, добился наименьшего. И даже так влияние наших результатов на весь фронт было ничтожным.
Все знали теорию о том, что надо сбиваться в кучу, чтобы спастись от холода. Стоило Слювиру пасть, как за ним последуют другие северные страны. Поэтому, как только снег начал стихать, подкрепления из других стран быстро двинулись на помощь.
Мы прибыли быстрее всех, но и численность у нас была наименьшей: сотня рыцарей нежити и триста рыцарей-новичков. На главном поле боя, где дивизии исчислялись десятками тысяч, вряд ли удалось бы внести большой вклад.
Учитывая текущую ситуацию с Восточным Туманом и стаи зверей, нападавшие на страну зимой, само отправление подкрепления уже стало большим сюрпризом. Учитывая, что во главе армии стоял я, любые лишние сплетни и критика в адрес Восточного Тумана смолкли. Да, по крайней мере, они затыкались при виде меня.
Конечно, хотя количество было ограничено, о качестве такого сказать было нельзя. Мои рыцари нежити были надежными бойцами, а те новички — отборной элитой из вновь сформированных дивизий; им не хватало лишь опыта.
Что до меня, то главный бой при Антуэне меня не особенно интересовал. Подкрепления из других стран направились прямо к основным силам зверолюдов, тогда как я сосредоточился на бродячих отрядах.
Геррильская тактика зверолюдов оказалась эффективной. Чтобы зачистить бродячие отряды на своих землях, феодальные лорды королевства Слювир проигнорировали приказы отправить подкрепление в столицу. Что до остальных, более сильных лордов, они уже были связаны боем с тремя другими армиями зверолюдов.
Охота легкой кавалерии (включая не только волчьих рыцарей) на вражеской территории не была редкой тактикой, но в сочетании с элитными войсками зверолюдов она оказалась очень полезной. Это была чрезвычайно умелая и в то же время жестокая стратегия.
Для обычной деревни не имело значения, атаковал ли ее Святой Меча или отряд волчьих рыцарей бронзового ранга. В любом случае деревню ждала зачистка.
Уничтожение этих бродячих кавалеристов было задачей сложной и неэффективной. Учитывая их мобильность, догнать их трудно. К тому же, даже если удавалось догнать, учитывая их высочайшие личные навыки, еще бабушка надвое сказала, кто победит.
Пока главная армия зверолюдов не была уничтожена, у других стран не было сил заботиться о чужих мелких деревнях. И однако я решил вмешаться в это дело.
— Плевать на эту знать. Раз уж мы здесь и у нас есть возможность помочь им, давайте просто сделаем это.
Под моим началом было немного людей, но рыцари нежити были способными бойцами. Они легко могли в одиночку справиться с целым подразделением волчьих рыцарей. В то же время новички-рыцари могли накопить боевой опыт.
Поэтому я рассредоточил отряд: один рыцарь нежити вел за собой трех рыцарей-новичков, охотясь на бродячую легкую кавалерию.
Логично, но неожиданно такая операция завоевала сердца людей. Наконец, феодалы и роялти, обязанные их защищать, забросили свои обязанности, а мои рыцари нежити служили лучшим знаков нашей идентичности.
— Наш предок Роланд вел свою армию на спасение граждан Тумана. Этот фальшивый император Феймер проигнорировал предупреждения императора Роланда и бедственное положение горожан, заботясь лишь о собственной власти и безопасности, заперевшись в столице.
С определенной точки зрения официальная декларация, заблаговременно сделанная слювирской роялти, четко показывала смысл глупости и самоубийства. Я, «великодушно» простивший их, продолжил охоту. Мой авторитет рос с каждым днем. Деревенские жители начали страстно приветствовать рыцарей нежити, и те почувствовали еще больший стимул к работе.
И тут произошло нечто шокирующее.
Увидев такую картину, несмотря на отчаянное положение Антуэна, Феймер через церковь предупредил мирных жителей, что я использую это бедствие для завоевания сердец людей, и вновь подтвердил, что я не их предок Роланд, а лишь имитация, пытающаяся их обмануть.
Очевидно, в глазах этого «императора» армия зверолюдов была внешней угрозой, которую рано или поздно изгонят. С другой стороны, мои рыцари и я были истинной «угрозой».
Услышав это, я чуть было не развернулся и не ушел. Однако, поразмыслив еще раз, я решил пойти до конца.
— Ладно, раз уж ты говоришь, что я здесь, чтобы завоевать их сердца, я их завоеванную победу оформлю. Рыцари, надеваем знаки отличия и поднимаем флаги. Мы здесь ради подкрепления. Зачем нам скрывать личности?
Граждане есть граждане, а роялти есть роялти. Должен ли я смотреть, как умирают эти деревенские жители, только из-за этого дурака в Антуэне?
Когда разнесся слух, авторитет слювирской роялти упал еще ниже. Каждый день бесчисленные беженцы выбирали бегство в Восточный Туман — место, куда в прошлом никогда бы не переехали.
По информации моих источников, услышав эту новость, Феймер разбил вековую фамильную реликвию — чашу для вина из радужного нефрита. После чего испытал глубокое сожаление из-за минуты безрассудства. Услышав об этом, желая утешить его, я передал ему весточку через церковь.
— Чаша из радужного нефрита? Разве это не случайный побочный продукт стеклоделия тех времен? Не волнуйся, хоть она и выглядит красиво, это обычное цветное стекло, цена ему грош. Вообще-то это даже не чаша для вина. На самом деле это бракованная плевательница, которую я случайно пережег. Я даже закладывал туда сверчков... На обратной стороне должна быть подпись, указывающая, что это сделал Роланд. Если она не слишком раздроблена, можешь попытаться ее поискать.
Что ж, судя по слухам, он действительно собрал чашу обратно. Однако на этот раз разбилась не только винная чаша.

Комментарии

Загрузка...