По мнению большинства людей, горные зверолюды были обделены заклинателями. Однако для армий, охранявших Северные земли, подобное утверждение было далеко от истины. Шаманы и знахари зверолюдов были заклинателями, от которых у людей шла кругом голова.
Первые умели устанавливать связь с духами стихий, вызывая самые разные природные явления для атаки на врагов или поддержки товарищей. Расход энергии на их заклинания был невелик, а результаты — более чем заметны. Их наступательный потенциал ни в чем не уступал магам, а способность к поддержке была сопоставима с жрецами и святыми рыцарями.
К тому же, шаманы отлично умели работать в команде, благодаря чему обладали естественным преимуществом в создании стратегических боевых заклинаний. Их заклинание землетрясения было невероятным оружием при штурме городов.
С другой стороны, будучи очень опасными заклинателями, которые почти не имели средств защиты в ближнем бою, если сильный боец ближнего боя вдруг оказывался рядом с шаманом...
«Мы можем дать ему десять секунд на молитву о благословении Матери-Земли, пять секунд на то, чтобы вытащить оружие, три секунды на бессмысленную попытку сопротивления или чтение заклинания, и последнюю секунду — чтобы покончить с ним».
«Каждую минуту погибают четырнадцать шаманов! Пожалуйста, прекратите бойню и поддержите закон, разрешающий шаманам мгновенное применение заклинания дрейфа земли (телепортации)! Поддержите упразднение профессии шамана! — Фонд взаимопомощи шаманов».
Если отбросить их индивидуальные способности и очевидные недостатки, то, что шаманов часто выбирали главной целью в бою, говорит сам за себя — их мощная поддержка и дальнобойные атаки компенсировали то, чего так не хватало зверолюдам, специализировавшимся на рукопашном бою.
Если шаманы были идеальным дополнением к воинам-зверолюдам, то знахари выступали лучшей поддержкой. Они специализировались на создании ядов и противоядий, наложении всевозможных проклятий и колдовстве, а также на снятии проклятий и исцелении раненых.
Пусть их методы лечения и выглядели несколько нелепо — наконец, они использовали кровопускание от всех болезней, будь то обычная простуда или мигрень, — и пусть они сами толком не знали, из чего состоят приготовленные ими снадобья (в них попадались ящеричный помет, угольно-черная трава и множество других необъяснимых ингредиентов), оставался факт: они спасли немало жизней в Высокогорье, где всегда ощущалась нехватка врачей и лекарств. (Разумеется, те, чье лечение не помогло, погибли, а мертвые жаловаться не могут.)
Заклинателей всегда не хватало, и в племенах зверолюдов этот факт ощущался особенно остро.
Среди зверолюдов, искушенных в рукопашном бою, было трудно отыскать соплеменника с толковой головой. К тому же, этот человек должен был обладать талантом к магии. В каждом племени эти две профессии заклинателей ценились на вес золота и находились в глубоком дефиците. Шаманы и знахари занимали высокое положение во всех племенах зверолюдов, а многие из них даже становились вождями.
Однако в тот же миг драгоценные шаманы и знахари превратились в простых чернорабочих. Они снова и снова поднимались и спускались по алтарю, проверяя его, пока разъяренные зрители от бессильной злости не принялись хлестать их плетьми.
«Черт побери! Мы же были так осторожны! Как вообще могла возникнуть проблема?»
Эрон Кровавый Топор из племени Кровавого Топора помрачнел. Ритуал подношения проводился силами его собственного племени, и в нем участвовало большинство лучших шаманов и знахарей. Было потрачено огромное количество даров, и вот к чему все привело. Как тут не разочароваться?
Был ли это провал? Нет, не совсем так. По крайней мере, об этом свидетельствовало яркое пламя, освещавшее все вокруг красно-оранжевым светом.
Был ли это успех? Очевидно, тоже нет. Нахмуренные брови и разочарованные лица вождей говорили сами за себя. По крайней мере, результаты оказались совсем не такими, на какие они рассчитывали изначально.
«Господин, результаты получены. Благословение прошло успешно и обладает эффектом защиты от холода, но...»
Хотя старый шаман доложил именно так, ничье лицо не расслабилось. Все потому, что в самый критический момент яркое пламя вдруг погасло, и в ушах у всех раздался яростный рев повелителя демонов.
«Вы надеетесь заслужить мое благословение, преподнося мне столь мерзкие вещи? Сметь класть на мой алтарь фальшивые души! Это святотатство! Вы бросаете вызов моему достоинству! Я проклинаю вас, я проклинаю вас всех на погибель! Подумать только, вы осмелились обмануть владыку демонов...»
Поняв, что с преподнесенными ей дарами что-то не так, разъяренная маркиза демонов обрушила волну своего гнева. Огромное пламя превратилось в гигантского голема с копьем в руках и принялось сеять хаос на базе. К тому же открывшиеся врата демонов означали, что армия демонов вот-вот появится на их территории.
К счастью, старый шаман, руководивший ритуалом, вовремя закрыл связь с Бездной Хаоса, заставив огненный аватар маркизы вернуться в стихию и захлопнув пространственные врата. В противном случае речь шла бы не просто о неудачном благословении. При худшем раскладе весь лагерь мог быть уничтожен разъяренной маркизой демонов.
Учитывая обстоятельства, вожди были удивлены тем, что ритуал все же не провалился окончательно.
«А? Благословение не сорвалось?»
Эрон изумился. Он прекрасно знал, как трудно иметь дело с Элизой, и уже заранее приготовился к неудаче.
«Эффект благословения неполный и сможет защитить от холода лишь на время. К тому же, судя по скорости рассеивания стихии, благословение развеется через тридцать дней».
Услышав это, вожди облегченно выдохнули. Когда ритуал сорвался, каждый приготовился к худшему. И хотя вместо изначальных трех месяцев благословение продлится меньше месяца, это было куда лучше того кошмарного сценария, к которому они мысленно готовились.
«Вы проверили проблему с подношениями? Какое именно племя решило подсунуть фальшивку в такой ответственный момент?! Я хочу, чтобы голову этого вождя насадили на пику!»
Эрон свирепствовал. Они чуть не упустили эту редкую возможность, да еще и оскорбили повелителя демонов в придачу. В будущем их явно ждали неприятности.
Повелители демонов славились своим скверным нравом. Уже было за счастье, если они не устраивали проблем по собственной воле. Если же кто-то хотел заручиться их помощью, помимо должного почтения, призывателю приходилось выплачивать непомерную «плату за выход на сцену».
Самой стабильной валютой в Нижнем Царстве считались души из Верхнего Царства. Чтобы задобрить инфернальную маркизу, в качестве подношений на этот раз использовали элитных рабов из каждого племени.
Ритуал не мог провалиться просто так. Повелители демонов славились непостоянством, но еще больше — своей прямотой (если кто-то был им неприятен, они немедленно расправлялись с ним; если на глаза попадалось желанное сокровище, они тут же его забирали). Раз уж повелитель демонов разразилась грозным ревом из-за недовольства дарами, значит, с подношениями определенно что-то было не так.
«Это...» Старый шаман Племени Черепахи замялся. Однако, поймав на себе озадаченные взгляды вождей, он понял, что деваться некуда. Сжав зубы, он сказал.
«Подношения были полностью истрачены, но само благословение оказалось неполным. Раз произошла потеря силы ритуала, значит, душ было недостаточно. Проверить это уже невозможно, поскольку дары исчезли. И все же... судя по моменту, когда госпожа Элиза рассвирепела... это совпадает по времени с подношением Племени Кровавого Топора!»
Мгновенно разъяренный Эрон, который еще секунду назад сам допрашивал остальных, лишился дар речи. Подумать только, источником проблем оказалось его собственное племя?
Во взглядах окружающих вождей промелькнула враждебность. Они тоже припомнили, что рев огненной статуи был направлен прямо на лагерь Племени Кровавого Топора. И при этом Эрон с такой пеной у рта перекладывал вину на другие племена — разве это не классический случай, когда вор громче всех кричит «держи вора»?
Не успел никто опомниться, как семена раздора были посеяны. Чтобы вести за собой остальные племена, требовался авторитет, а череда неудач сильно ударила по позициям Эрона. В глазах некоторых это означало лишь одно: потеряв способность объединять остальные кланы, Эрон расчистил им путь для борьбы за звание Великого Вождя.
Если отбросить в сторону этих внешне мирных, но затаивших обиду вождей, то стоило короткому ритуалу резко прерваться, как воля кое-кого уже снизошла в этот мир. Эта особа забрала часть подношений для личных нужд.
Сейчас на алтаре царил настоящий хаос. Среди груды даров огненно-красный силуэт постепенно обретал плоть.
Вдохнув прохладный воздух, наконец-то свободный от запаха серы, знакомое прекрасное лицо озарила улыбка. Подобно аватару Богини Бурь в Городе Дождей, серебряноволосая демоница тайком отправила свою проекцию в смертный мир.
«Учитель, вы скучали по мне? Готовы ли вы приветствовать меня? Я же говорила, что буду устраивать внезапные проверки».
Пока крупномасштабные воздушные сражения еще не стали реальностью, ландшафт оставался важнейшим фактором в наземных войнах.
Слеза Камо, отстроенная заново из руин изначальной Стальной Крепости Страны Туманов, была окружена отвесными скалами. Мощные городские стены покрыли дорогим зачарованным сплавом. В крепостном рву плескалась особая незамерзающая алхимическая нефть — стоило ее поджечь, как пламя яростно полыхало бы целых два месяца, прежде чем топливо иссякло бы.
В городе была сосредоточена треть военной силы Слювейра и сорок процентов заклинателей страны. В общей сложности девять крупных и тридцать средних башен магов были обращены к горному ущелью со стороны земель зверолюдов. К тому же огненные баллисты на стенах стояли так плотно, что от одного взгляда издалека по коже пробегали мурашки. Двести лет кропотливого труда и вложений превратили это место в одну из немногих неприступных крепостей на континенте.
Будучи безупречным бастионом, она на протяжении двух веков преграждала зверолюдам путь в человеческое общество. Говорили, что ее возведение щедро спонсировалось странами Северных Земель и несколькими могущественными империями континента.
С момента постройки эти крепостные стены, которые не смогли бы преодолеть даже великаны, стали главным препятствием на пути к мечтам горных зверолюдов. Не имея осадных орудий, они чувствовали себя совсем беспомощными. Захватить столь грандиозную крепость силами их жалких летающих племен и отрядов казалось несбыточной мечтой. Даже прошлый Великий Вождь зверолюдов погиб под этими стенами.
Но если говорить откровенно, все изначально было ошибкой.
«Неужели в мире действительно существуют неприступные крепости? Вы можете защититься от регулярной армии, но способны ли уберечься от убийств изподтишка и запретной магии? Складывать все яйца в одну корзину — неверная стратегия. Даже если цитадель и вправду неприступна, враг может просто обойти ее стороной. И пусть подходящего пути сейчас нет, враги способны проложить его самостоятельно».
Земная линия Мажино уже доказала, что выстраивать против врага лишь стационарную линию обороны — решение очень глупое. Однако генералы и военные чиновники этого мира считали крепости основой классической оборонительной стратегии. Слювейр тоже уповал на мощь укреплений и веками пожинав плоды их существования. После этого горького урока все военные академии наверняка займутся разбором причин поражения в этой войне, превратив ее в учебное пособие — наглядный пример того, почему слепая вера в крепости до добра не доводит.
Только что подписанный Слювейром и зверолюдами торговый договор и пакт о ненападении рухнули в одно мгновение. Без всякого предупреждения зверолюды просочились вглубь их земель, свирепо уничтожая каждого встречного человека.
Бог земной стихии Эмордилоркан определенно вел себя куда скромнее своего коллеги. Одним мощнейшим землетрясением он изменил географический рельеф Северных Земель, создав еще одно узкое ущелье, ведущее из высокогорья на север. В результате эта неприступная крепость стала такой же бесполезной вещицей, как глаза пещерного жителя — то есть чисто декоративной.
Армия зверолюдов прорвалась прямо в сердце королевства Слювейр, после чего растеклась во все стороны, осаждая и захватывая города. Половина всего Племени Кровавого Топора двинулась прямиком к столице Слювейра, Антуэну.
Чтобы посеять еще больше хаоса и не позволить армиям местных лордов объединиться, более ста охотничьих отрядов, состоявших в основном из волчьих всадников, развернули партизанскую войну против разрозненных сил противника. Оказавшись в столь шатком положении, лорды предпочли использовать войска исключительно для защиты собственных владений. В итоге не прошло и месяца с начала войны, как Антуэн перешел на чрезвычайное положение. Падение Слювейра происходило куда быстрее, чем кто-либо ожидал.
В этот момент я чувствую себя беспомощным.
Дело было не в том, что я не хотел ничего предпринимать, просто первый снег ударил раньше, чем я успел вернуться в Восточно-Туманную Коммуну. И хотя его приход ожидался, радости он не принес. Слишком многое требовало моего внимания, и снег выпал совсем не вовремя.
Зима в Северных землях выдалась на редкость жестокой. Белые сугробы уже укрыли весь Диффиндор. На улицах высились полуметровые заносы, и прохожих почти не было видно.
Подобная погода была настоящим бедствием. Пытайся кони пробиться сквозь нее, они бы просто увязли в снегу. Из-за холодов их температура тела стремительно бы падала, и драгоценные боевые лошади погибли бы ни за что.
Согласно негласным правилам, постепенно укоренившимся в Северных землях за последние годы, когда какое-то государство подвергалось нападению зверолюдов или иных иноземцев, остальные страны были обязаны оказать ему определенную помощь или отправить подкрепление. В былые времена главным получателем такой поддержки обычно становилась Коммуна Карсоми.
Однако, к сожалению, снегопады, накрывшие большую часть северных стран, перечеркнули все планы.
Ресурсы не могли прибыть вовремя, а подкрепления застряли в пути. Зверолюды же упорно продолжали атаки, стремясь захватить столицу Слювейра. Это была безнадежная ситуация.
Суровая природа ко всем одинаково безжалостна. По традиции боевые действия прекращались, когда снег заносил горы так плотно, что перевалы оказывались заблокированы. Наконец, для воинов умереть на поле боя — своеобразная мечта. Но погибнуть на войне от банального обморожения — согласитесь, обидно; да и родственники павшего наверняка бы обрушили проклятия на военачальников, чьи близкие сгинули столь бессмысленным образом.
К счастью, по мере того как эффект Благословения Бога Огня угасал, зверолюды начали постепенно сужать зону своих операций, используя захваченные города в качестве опорных пунктов.
По правде говоря, даже без Благословения Бога Огня от Элизы война все равно началась бы раньше срока.
С другой стороны, если имя Элизы теперь проклинали верхушки зверолюдов, то Эрон и его Племя Кровавого Топора — из-за накопившейся ненависти и обид со стороны союзников — начали стремительно изолироваться внутри объединенной армии, а их репутация катилась по наклонной.
Хотя разделение армий Альянса зверолюдов на четыре части имело под собой стратегические основания, это также показало, что растерявший авторитет Эрон больше не способен удерживать лидерские позиции.
В этот момент за спиной трех остальных вождей уже стояли поддерживающие их племена. Следующий правитель зверолюдов должен был определиться по итогам этой битвы.
Все прекрасно понимали, что затягивать войну до весны следующего года нельзя: человеческие королевства не станут сидеть сложа руки, глядя на падение Антуэна и гибель Слювейра. Стоило только снегу прекратиться и армиям обрести способность двигаться, как разразилась бы генеральная битва.
К тому же, учитывая, что боевые действия развернутся посреди зимы, от исхода противостояния зависело выживание целых рас на этих землях. Схватка обещала быть исключительно жестокой. Даже среди некомбатантов потери грозили исчисляться огромными цифрами.
«Пришли ли новости от Хойла? Как продвигаются дела с рудниками?»
Каждый серый дворник от рождения был прекрасным шахтером. Они обладали природными расовыми талантами: «Хождение по камню» и «Чуткость к руде». При этом чувствительность мастера-кузнеца серого дворфа Хойла к различным минералам превосходила все мыслимые пределы.
Независимо от того, шла ли речь о торговле или военных нуждах, Восточному Туману требовалось бесконечное количество руды. Учитывая, что многие вновь сформированные подразделения до этих пор тренировались с деревянным оружием, армия отчаянно нуждалась в качественном снаряжении для укрепления своей мощи. А производство оружия всегда начинается с рудников.
В этом заключалась жизненная артерия Восточного Тумана. Даже несмотря на вспыхнувшую войну, я продолжал считать это первостепенной задачей.
Хотя из-за начала войны мне пришлось вернуться в Диффиндор раньше времени, я оставил Хойла и других серых дворфов на землях варваров для поисков месторождений. Если даже они не смогут отыскать руду, человеческие рудокопы тем более ничего не найдут.
«Хорошие новости. Горный хребет действительно богат залежями. Мы уже обнаружили два богатых месторождения обычного металла, одно — магического, а также два рудника с драгоценными камнями. Правда, на их разработку потребуется время. Лорд Хойл запросил помощь машин и заклинателей, отдельно попросив прикомандировать к нему братьев Бейяр».
«Взрывать скалы? Похоже, это единственный жизнеспособный способ быстро добиться результатов. Хорошо, отправьте братьев Бейяр ему в помощь. Только не забудьте предупредить его, чтобы следил за техникой безопасности. И постарайтесь не вступать в конфликты с варварами. Они народ упрямый; оскорбишь их раз — и наживешь врагов на всю жизнь».
«Слушаюсь, Ваше Высочество. Мы передадим ему ваши слова. Следующий вопрос касается названий новосформированных дивизий и их знамен...»
Ассистенты сновали туда-сюда у моего стола. Стопка накопившихся за время моего отсутствия военных документов буквально прогибала столешницу, и неисчислимые проблемы обрушились на меня единым потоком.
Хотя я вовсе не собирался вмешиваться в управление страной, одни только военные дела способны были довести до раскалывающейся головной боли.
В такой момент я невольно начинал скучать по Элизе. Наконец, тогда как остальные годились лишь в помощники, Элиза, которую я воспитал лично, обладала ничуть не уступающей моей работоспособностью — на нее можно было свалить все заботы и спокойно залечь на дно.
Ладно, Элиза все еще находилась в Бездне Хаоса, и предаваться подобным мыслям было бессмысленно. Сначала следовало сосредоточиться на насущных проблемах.
«Ситуация в Антуэне складывается не лучшим образом. Город может пасть в любой момент...»
Как ни крути, все мы происходили из одного корня. И хотя нас переполняли обида и недовольство этим государством, видя его на краю гибели, молодые ассистенты испытывали тревогу.
Я кивнул, давая понять собеседнику, что услышал его, после чего погрузился в глубокие раздумья.
Безусловно, их нужно было спасать. Пусть я был очень недоволен их монархией, я не мог просто смотреть, как режут жителей Туманных земель. К тому же, стоило Слювейру пасть окончательно, как Восточный Туман неизбежно втянули бы в войну, а к масштабным боевым действиям он был еще не готов.
Но хотя спасать их приходилось, важно было продумать сам подход. Требовалось заработать репутацию, чтобы получить инициативу во внешней политике Северных Земель, и в то же время не зайти слишком далеко, чтобы не подорвать устои и без того слабого Восточного Тумана.
Спустя долгое время я наконец решил.
«Отправьте в Антуэн послание: нейтральный Восточный Туман нуждается в веской причине для вмешательства, поэтому они должны официально попросить о помощи. Верно, пусть направят запрос и в различные храмы. Да, запрос на отправку наших войск для отражения интервенции. Только так господин Умьяньчже признает необходимость и справедливость этой войны, и мы сможем выступить им на подмогу».
«Разве не вы совсем недавно заявляли, будто я самозванец, утверждали, что Восточный Туман дурит всем голову, и даже рассылали доносы по королевствам и храмам? Теперь я посмотрю, как вы сами будете расхлебывать последствия. Да-с, первую часть послания пустите в публичный доступ — пусть другие страны уяснят, по какой новой системе работает Восточный Туман. А вот вторую повесьте на шею «императора» Феймера Карсона».
Хотите, чтобы я вас спас? Склоните головы и поразмыслите над своим поведением! Проглотите все те помои, что вылили на нас раньше!
Я не сомневался, что Феймер склонит голову. Наконец, положение в Антуэне было незавидным, а когда над головой нависала реальная угроза смерти, люди становились гораздо послушнее.
«Хм, какая же ирония. Сначала заявить, что я самозванец, а потом тут же повернуться и просить этого самозванца о помощи. К тому же, на выручку им придет как раз та самая «армия демонов», о которой они так распинались».
Поразмыслив над ситуацией, я пришел к выводу, что лучшим подкреплением в нынешних условиях станет моя армия нежити, которая не боится холодов. В недавнем дотекторе тот тип назвал мое войско «армией демонов», даже не пытаясь скрыть презрения и злости.
«Как я могу упустить столь идеальную возможность для зимней охоты? Это же прекрасный шанс для тренировки войск. Пусть каждый рыцарь возьмет с собой по два оруженосца! Передайте этим салагам, чтобы готовились. Выступаем, как только утихнет снег!»
*Прим. пер. (в этих параметрах): линия Мажино — французская оборонительная линия против Германии во Второй мировой войне.

Комментарии

Загрузка...