В предрассветную метель густая толпа армий зверолюдей собрала пожитки, натянула потрепанные латы и пустилась в путь.
Огромные бегемоты своими шагами сотрясали спящее нагорье. Под звуки барабанов волчьи рыцари начали пробираться сквозь темноту, а воздушные отряды, только что вернувшиеся с охоты, несли с собой головы человеческих шпионов... Но все, что только что было описано, — чистая ложь!
Согласно первоначальному плану, армия зверолюдей должна была выступить давным-давно. Однако произошла небольшая «случайность».
— Лорд, прошу, не гневайтесь! Это эльфийская родниковая вода высшего качества. Она обладает свойством возвращать молодость и жизненную силу. Она определенно намного лучше тех низкосортных алхимических поделок рук человеческих!
— Мне всё равно! Если хочешь моей помощи, выполняй мои требования!
Пространственное окно, ведущее в Бездну Хаоса, закрылось, и пламя на волшебном кольце погасло. Воля маркизы демонов уже отступила. Глядя на кучку пепла на земле, ведьма Камала беспомощно покачала головой. Она медленно положила волшебное кольцо и вышла из шатра.
Выйдя из палатки, она увидела бесчисленные лица, ждущие снаружи. Все они были влиятельными фигурами из различных племен. Их обеспокоенные лица напоминали абитуриентов, ожидающих публикации результатов. Судя по нахмуренным броям, похоже, большинство из них не питало особых надежд на исходы.
Когда ведьма в ответ на взгляды различных вождей легко покачала головой, в ответ пронесся шквал беспомощных вздохов.
— С ней слишком тяжело иметь дело. В прошлый раз она заявила, что боевые песни зверолюдей слишком шумные, и потребовала найти что-нибудь более успокаивающее. Тогда мы нашли для нее певцов-шаманов из числа воробьиных народностей и бродячих поэтов. И хотя совместными усилиями они создали мелодичную Песню Душ, эта демонесса заявила, будто это деревенская народная песня, к тому же фальшивая. Это так разозлило гордых Песнопевцев Душ, что они чуть не бросились к вратам Бездны Хаоса, чтобы преподать ей урок. Мне пришлось приложить огромные усилия, прежде чем удалось их умиротворить.
— Это еще цветочки. То, что случилось два дня назад, было куда хуже. Она заявила, будто хочет съесть Красно-нефритовый фрукт — плод, произрастающий исключительно на западе континента. Когда я сказала ей, что здесь таких нет, она чуть не убила меня. И фразочка: «Разве у вас нет рыцарей-драконов? Вы же можете их достать, если загоните парочку до смерти. По крайней мере, я не заставила вас покупать личи». Что за черт этот ваш личи?
— Больше тридцати слуг погибли, пытаясь разбудить ее ото сна. Уже ходят слухи, будто мы откармливаем своими слугами могучего огра... Ладно, не говоря о том, как это влияет на боевой дух войск, количество продовольствия, которое наша армия потребляет ежедневно, — сумма немалая. И долго мы намерены тянуть время подобным образом?
— Забудьте. Даже без Благословения Бога Огня не должно возникнуть проблем с внезапной атакой и захватом двух городов, чтобы пережить зиму при содействии Бога Элементов Земли. По крайней мере, это будет куда лучше, чем вот так бездельничать. Вчера еще тридцать племен решили выйти из союза.
С женщинами было трудно иметь дело, а с демонессами — вдвойне. За последние полмесяца вожди уже сыты по горло бесконечными требованиями Элисы. У зверолюдей тоже была своя гордость, и движение за продолжение вторжения без нее набирало обороты.
Будучи одной из немногих, кто мог нормально общаться с маркизой Элизой, Камала закономерно стала для них посредницей. В этот период остальные вожди высоко ценили ее. Однако со временем она превратилась в громоотвод для разочарования обеих сторон, из-за чего в ней накопилась обида.
— Мы больше не можем ждать. Кто знает, что она удумает завтра? Первый снег стремительно приближается, и тогда будет слишком поздно.
— Эх, я и раньше слышал, что лорды демонов непостоянны и все делают исключительно ради собственной выгоды. На этот раз мне выпала честь убедиться в этом воочию.
— Тсс, это демонесса уровня маркиза, которая в одиночку завоевала целое измерение. Она — существо, равное истинному богу, так что ее легкая заносчивость вполне объяснима. У нее впереди вечность, чтобы играть с нами, но мы не можем позволить себе потакать ей.
— Мы больше не можем ждать, давайте завтра просто выложим наши козыри...
Пока вожди зверолюдей бесились и приходили в ярость из-за владыки демонов, они никак не могли предположить, что та самая капризная демонесса в этот момент страстно беседует с их злейшим противником. Причем ее тон вовсе не был раздраженным и нетерпеливым, каким она разговаривала с ними.
—...Они, вероятно, теряют терпение. Даже без Благословения Бога Огня они, пожалуй, пойдут на всё в одиночку.
— Водить их за нос целых полмесяца? Это уже потрясающее достижение. Давит ли на тебя Бездна Хаоса? Не жалуются ли другие владыки демонов?
— Демонам нет дела до столь незначительных фигур. Воля Бездны Хаоса заключается в том, чтобы позволить Силе Стихий сеять хаос в Основном Измерении. Ее не волнуют успехи зверолюдей. Достаточно того, что Сила Стихий вызывает подъем Стихийного Прилива.
На этом моменте Элиза замолчала.
— За этим вторжением, похоже, кроются какие-то иные замыслы. Скорее всего, в лагере есть посредники от других демонических вельмож. Есть немало великих демонов, которые намерены воспользоваться этой возможностью, чтобы угодить Воле Бездны Хаоса. Пока я продолжаю отказывать им в благословении, кто-нибудь другой, вероятно, займет мое место.
— Так дай же им его. Дай им благословение, когда они выложат перед тобой все карты.
— Да?
Это отличалось от того, о чем мы говорили раньше. Армия зверолюдей, не боящаяся холода, стала бы грозным противником, но у меня были другие соображения.
— Им будет трудно справиться со всем, если даровать им полное Благословение Бога Огня. Однако, если на полпути что-то пойдет не так и благословение не оправдает их ожиданий, никто не сможет обвинить тебя... Ты ведь понимаешь.
— Ты, как всегда, коварен. Верно, не волочишь ли ты в последнее время за кем-нибудь хвостик? Если да, берегись моих внезапных налетов.
Разобравшись с официальными делами, оставалось лишь привычное повседневное болтание ни о чем. Честно говоря, я, проживший всю жизнь бобылем, понятия не имел бы, как смотреть в глаза Элисе, останься она рядом со мной. С другой стороны, вести подобные непринужденные беседы, как мы обычно и делали, было куда комфортнее.
— С чего бы? Если бы мне так везло. Ты не представляешь, какими эксцентричными в последнее время стали Бэйфэн и компания. Чем больше джентльменов крутится вокруг, тем сложнее держать их в узде...
К тому же я сам толком не понимал, что чувствую к ней.
Возлюбленная? Партнер? Приемная дочь казалась куда более стабильным вариантом по сравнению с первыми двумя ролями. По крайней мере, стоило мне вспомнить те знакомые серебристые волосы и черты ее лица, как редкое тепло и сладость внутри оказывались ностальгией по семье, а не романтической страстью между мужчиной и женщиной.
— Я понимаю, что Элиса многим пожертвовала, и знаю, чего именно она добивается. И все же, когда я пытаюсь воспринимать ее как возлюбленную, в памяти всплывают ее голос и облик в шесть-семь лет. Я же не чудовище, как я могу покуситься на нее? Наверное, дело в том, что она слишком дорога мне. Именно поэтому сомнения связывают мне руки.
— Эх, чем больше об этом думаешь, тем все запутаннее. Забудь, я прекращу ломать голову. Наконец, мне никогда не удавалось во всем разобраться, вряд ли получится и в будущем. Так что пущу всё на самотек.
Я знал, что подобное отношение безответственно и смахивает на поведение трусливого страуса. Но прошлый опыт доказывал, что прятать голову в песок — метод действенный, хоть и неловкий.
Наконец, не каждому суждено жить так долго, как мне. Пока я способен тянуть время до самой смерти другой стороны, их чувства уже перестанут иметь значение.
— Впрочем, даже если бы я захотел прослыть ветреным негодяем, мне нужно хотя бы находиться в положении, позволяющем это. В первой жизни я умер слишком рано. Во второй, едва успев кое-что раскопать, спровоцировал войну и жалко погиб. В третьей ради мести превратился в лича... Порой, глядя на парочки в День святого Валентина, я чувствую себя проигравшим. Так и подмывает прокричать лозунг ФФФ и запустить в них Огненный шар.
Иногда, впрочем, я размышлял над тем, как всё могло бы сложиться, не гонись я одержимо за силой. Быть может, я уже нашел бы подходящую спутницу, чтобы создать настоящую семью, и сейчас меня окружали бы дети и внуки. По крайней мере, моя приемная дочь (при определенных обстоятельствах) не жалела бы меня и не страдала бы нелепой влюбленностью в того, кому уже перевалило за три сотни лет. Самым же абсурдным было появление потомков в момент, когда я еще даже в личной жизни не разобрался.
Вероятно, именно благодаря глубокому пониманию моей натуры Элиса проворачивала эти маленькие трюки, не оставляя мне ни единого шанса отказаться. Так или иначе, я умудрился залезть по уши в эмоциональные долги, что и привело к текущему положению дел.
— Она об этом не говорила, но Бездну Хаоса вряд ли назовешь уютным местечком для жизни. Демоны — воплощение хаоса, и низшие создания то и дело поднимают бунты. Демоны одного ранга регулярно пожирают друг друга ради эволюции, так что битвы не прекращаются ни на секунду. Быть может, с того самого момента, как она ступила в Бездну Хаоса, ее борьба не утихала ни на миг. Ей действительно приходится нелегко.
— И всё же помощь Элисы — это то, без чего я обойтись не могу. Иметь шпиона в высших эшелонах фракции Хаоса невероятно полезно. Едва ли не единственная новость в ключевой момент может стать решающим фактором в войне. Напади они без предупреждения, мы вполне могли потерять инициативу изначально. Затянув их на полмесяца, нам удалось переломить ситуацию... Похоже, я увязаю в долгах всё сильнее. Вернуть их уже не удастся.
Закончив разговор, я тяжело вздохнул с облегчением. Если отбросить эмоциональные долги перед ней, вторжение армии зверолюдей само по себе доставляло немало хлопот.
Основной удар первой волны должен был принять на себя королевство Слейвейр. К этой стране у меня были очень противоречивые чувства.
Они провозглашают себя истинными наследниками Тумана. У меня на этот счет имелось немало замечаний.
Наконец, в моем поколении лишь Карвенц да я оставались истинными венценосными особами Страны Тумана. Не оставь тот проклятый папаша бастарда, мы с Карвенцем были бы единственными носителями главной крови. Из-за чудовищной репутации Карвенца Рейн оставалось лишь называть себя моим потомком, пусть вслух об этом старались не распространяться.
История есть история. Однако, раз уж они признали себя потомками Страны Тумана, ситуация складывалась любопытная.
Если бы последний оставшийся принц и священный меч, олицетворяющий королевскую власть Страны Тумана, вернулись, разве не должно было королевство Слейвейр, заявлявшее о туманном происхождении своей династии, подчиниться императору Тумана? А раз так, не означало ли это, что Павилл Третий обязан сложить корону и довольствоваться положением обычного удельного князя?
Разумеется, все понимали, что подобное невозможно. Но заявись я к ним в столицу со Священным Мечом Роланда и потребуй от него именно этого, никто не смог бы предсказать исход наверняка. По крайней мере, со времен возвышения Восточного Тумана и возвращения Роланда с его рыцарями исход переселенцев-туманников из Слейвейра не прекращался.
В итоге они решили, и передо мной предстал «дар», призванный поприветствовать их предка.
— Эх. С одной стороны, они провозглашают себя истинными наследниками крови Тумана, а с другой — отправляют кучу убийц, чтобы избавиться от меня? Какие же у меня «почтительные» потомки.

Комментарии

Загрузка...