«Ррр! Приближается новая волна зомби».
«Мои растения разорвут вас на части!»
Пошатываясь, серокожие зомби медленно продвигались вперед. Во главе их плотных рядов шел танк-Гаргантюа, за которым теснились бесчисленные толпы мертвецов.
С противоположной стороны, скрытые в тумане, один за другим вдруг выскочили Горохострелы и яростно заплевали зомби сверкающими зелеными снарядами. Разъяренный Арбузопульт методично забрасывал врагов взрывоопасными арбузами. При каждом взрыве во все стороны расходились смертоносные ударные волны, а над поляной распускались грибовидные облака дыма.
Лишенные поддержки, на которую они обычно рассчитывали как бойцы ближнего боя, армия зомби могла лишь тяжело плестись вперед, принимая на себя дожди вражеских боеприпасов. И хотя в ходе наступления они понесли тяжелые потери, их по-прежнему оставалось великое множество, что делало их грозными противниками.
Стоило обоим армиям сойтись, как между ними завязалась ожесточенная битва.
При столкновении зомби с Орехами-стенниками буро-серебристый Бумер шумно детонировал. Над полем непрестанно поднимались клубы зелено-серого ядовитого дыма, и все растения, соприкоснувшиеся с ядовитой жидкостью и испарениями, мгновенно увядали и погибали. На поле боя стремительно образовывалась мертвая зона.
Что же до растений, то, несмотря на неподвижность из-за крепких корней, они черпали энергию прямо из земли, обладая неисчерпаемым боезапасом. Хотя они не могли сохранять олимпийское спокойствие перед лицом смерти — в отличие от безмозглых зомби, — по крайней мере, пока их авангард жертвовал собой, сдерживая врагов, они поливали противника нескончаемым шквалом огня, засыпая его телами.
Вскоре из-за сокрушительной огневой мощи в строю зомби образовалась брешь, и растения перешли в контратаку.
«Воля Смерти! Скорость передвижения всех представителей Племени Нежити увеличена!» (в текущих данных).
Сообразив, что дела у армии зомби идут из рук вон плохо, некий кукловод из тени израсходовал свой последний приказ армии.
По мере того как черный туман начал расползаться вокруг, зомби бешено прибавили в скорости. Причем ускорились они не только в плане бега: в исступлении они принялись вырывать собственные кишки, чтобы швырять их во врагов.
«Защита Леса и Солнца! В течение тридцати минут скорость атаки и запас здоровья всех растений удваиваются».
Стоило приказу вступить в силу, как промежутки между выстрелами Горохострелов сократились настолько, что они слились в сплошной поток, а на передовой не смолкал грохот взрывов.
Столкнувшись с безумной бомбардировкой растений, армия зомби могла лишь беспомощно брести вперед, принося в жертву тех, кто оказался впереди. Когда же новорожденные Вишневые Бомбы одна за другой стали выскакивать наружу, уничтожая основные силы нежити, обезумевшие зомби окончательно утратили способность прорвать огневой заслон растений.
И мне оставалось лишь с бессильной горечью наблюдать, как мои последние мертвецы погибают под градом ударов, а я терплю сокрушительное поражение.
«Победитель — Великий Маг Амелия!»
Под рассеивающееся сияние поле боя вновь трансформировалось в огромную шахматную доску. Фигурки зомби потускнели и выглядели безжизненными, тогда как противоположная сторона сияла ослепительным белым светом, словно готовая ринуться в бой.
Если добавить к этому, что менее чем за месяц вышло аж четыре разные версии игры, ее вполне заслуженно окрестили «Вампирским симулятором выкачивания денег».
— Эх, эта новая версия кажется какой-то чересчур несбалансированной. Хотя зомби и имеют преимущество в качестве, процент побед у них все равно удручающе мал. С другой стороны, взрывы растений наносят безумный урон, позволяя слишком легко перемалывать основные силы. Похоже, придется заняться балансировкой. Ага, в следующем издании надо бы урезать бомбардировочный потенциал фракции Друидов!
— В том числе: Ха, проигравшие всегда умеют находить отговорки.
— Или, может, добавить во фракцию Зомби пару Костяных Драконов и Личей? Впрочем, тогда это уже будут не зомби, да и название «Зомби против Ра растений 3: Меч и Магия» потеряет смысл. Да ладно, репутация все равно давно запятнана, так что никакого глубокого смысла тут искать не стоит. Просто добавим их в следующую редакцию.
— Как знаешь, но по законам баланса ради удовлетворения потребителей в обе фракции придется ввести равноценные войска. Я уравновешу твоего Лича Мировым Древом, а Костяного Дракона — Стеной Кровавой Тернии. И наконец победителем все равно останусь я.
Амелия тихонько хихикнула. Эта игра безумно ей нравилась, ведь в ней она регулярно одерживала над мной верх.
— Но неужели это действительно поможет мне постичь глубины мироздания и ступить на более высокие ступени?
«изобретя» вместе со мной эту игру, она в итоге сама в нее и втянулась. После этого мы продолжили создавать «Зомби против растений: Издание Башня Оборона», «Зомби против растений: Издание Король из Истребители», «Зомби против растений: Война Магических Зверей» и прочие версии, созданные лишь ради выкачивания денег. Вдоволь наигравшись в последние дни, она наконец вспомнила о своей изначальной цели — вывести свои способности к созиданию на новый уровень.
Услышав этот вопрос, я лишь усмехнулся.
— Конечно... нет! Это же просто игра. Ладно, убери свое плотоядное растение и дай мне все объяснить.
— Ах ты... Ах ты жулик! Ты снова меня обманул! Снова сыграл на моих чувствах! Я больше никогда, слышишь, никогда тебе не поверю!
Поняв, что ее в очередной раз надули, вопящая Амелия впала в истерику. В ее прекрасных глазах вспыхнули зловещие кровавые узоры, а гладкие длинные волосы начали превращаться в растения. Из их корней безудержно полезли лианы. Территория растений стремительно расширялась, и в мгновение ока вокруг развернулась самая настоящая игра «Зомби против растений» в натуральную величину.
Ощущая себя тем самым зомби, которого вот-вот расплющат, я почувствовал огромное давление.
Впрочем, у меня все еще оставался козырь в рукаве.
— Я буду отдавать тебе десятую часть доходов от игры.
— И... сколько это в золоте?
— Эта игра уже стала бестселлером. Если мы сумеем поддерживать нужные темпы производства, то, суммируя выручку со всех этих изданий, ты заработаешь по меньшей мере несколько сотен тысяч золотых монет.
Что ж, в следующий же мгновение все стихло. От только что бушевавшей безумной ведьмы не осталось и следа. Передо мной вновь сидела нежная старшая ученица, тихо потягивающая черный чай.
Дело было вовсе не в жадности Амелии; просто ремесло мага пожирало безумное количество денег. Чем сильнее становился маг, тем больше средств ему требовалось. Конечно, маги могли продавать плоды своих экспериментов, получая огромную прибыль. Однако, если не брать в расчет то, что у такой безумной экспериментаторши, как Амелия, напрочь отсутствовало финансовое чутье, она даже не утруждала себя созданием товаров на продажу. Стоило ей разбогатеть, как она тут же спускала все до последней монеты на очередное исследование. Из-за этого она относилась к своим инвесторам с исключительной теплотой. И теперь, услышав о грядущих доходах, она мгновенно нацепила на себя тот самый деловой фасад, с которым обычно обращалась к подарокорам.
Вы хотите сказать, что я ошибаюсь? Что нужно говорить «инвесторы», а не «подарокоры»? Увы, ошибки тут нет. Учитывая, как безрассудно она швыряла деньги налево и направо, совсем не заботясь о финансовой отдаче, любые вложения гарантированно сгорали дотла. Если это не подарок, то что тогда?
По словам Маргарет, у Амелии сейчас даже не было собственной лаборатории (ее отобрали, когда она обанкротилась). Ходили слухи, что после этого она присвоила средства Облачной Башни. Когда обман вскрылся, ее лишили поста Блюстителя Истины. Теперь ей приходилось выплачивать долги с жалованья обычной преподавательницы.
Просто поразительно, как маг уровня Полубога умудрился докатиться до такой жизни. Репутация в финансовых кругах у нее была настолько испорчена, что она не могла заманить спонсоров, как ни старалась. Наконец ей оставалось лишь набирать студентов в качестве бесплатной рабочей силы и заниматься прибыльными исследованиями ради финансирования своих опытов.
— К тому же это не просто игра. Функционал этих растений наверняка подкинул тебе немало идей. Я не верю, что после нескольких дней симуляции сражений твои навыки построения растительной армии и координации войск ни капли не улучшились. Как минимум это должно было вдохновить тебя на создание новых боевых единиц из мира флоры.
Амелия кивнула. Наконец, я был прав.
— К тому же, на нашем уровне даже крошечный шаг вперед — это титанический труд. Наберись терпения. Я ведь уже пообещал тебе. Разве я когда-нибудь нарушал свое слово?
Стоило мне заявить о собственной надежности, как чашка в левой руке старшей ученицы мгновенно разлетелась вдребезги. Хотя ее правая рука успела вовремя поймать падающие обломки, и на лице все еще держалась улыбка, судя по подрагивающим плечам и дергающемуся веку, она снова была на грани срыва.
— Младший ученик, ну ты и горазд болтать! А кто тогда предложил нам отбросить глупые ограничения и заняться совместным изучением тайн бытия? Я-то думала, что наконец нашла редкого родственную душу, и была на седьмом небе от счастья. А в итоге в мгновение ока все мои исследования испарились без следа, в Симпозиум Истины полетел донос с перечислением всех моих грехов, и меня чуть не изгнали из Облачной Башни.
— А? Разве это я тогда натворил? Прости, реинкарнация нанесла моим воспоминаниям слишком тяжелый урон, так что я почти ничего не помню. Давай лучше смотреть в будущее и забудем прошлое. Кстати, как тебе удалось тогда замять это дело?
Не помню? Конечно, это была ложь. В те времена у этой девицы напрочь отсутствовали любые понятия о приличиях. Настолько, что даже я, не особо страдавший от моральных принципов, не мог смотреть на это без содрогания. Кому же еще было ее останавливать, если не мне? Впрочем, видя, что сейчас у нее все в порядке, я слегка заинтересовался. Тогда я отправил в Симпозиум Истины донос о том, что она использует в своих экспериментах студентов и живых людей. На оглашении присутствовало как минимум пять Блюстителей Истины, и мне было любопытно, как ей удалось выкрутиться.
— Да пустяки. Учитель помог мне временно замять это дело. Потом я прикончила одного Блюстителя Истины, который неотступно сидел у меня на хвосте, и сама заняла его место. Ну а остальным Блюстителям я заплатила символическую цену, чтобы они закрыли глаза на случившееся. Черт побери, если бы не ограничения: использовать для опытов только смертников, — разве я могла бы от тебя отстать! Ты-то наверняка смог прорваться за эту грань именно потому, что добывал подопытных прямо на поле боя! И правда, нужно собирать как можно больше живого материала! Хи-хи, раз уж здесь за моими действиями никто надоедливый не следит...
От этого истерического смеха у меня волосы встали дыбом. Я знал, что она из тех, кто никогда не бросает слов на ветер, поэтому поспешил ее отговорить. Конечно, остановить ее напрямую было невозможно, да и рамки приличия ее никогда не сдерживали.
— У тебя есть на примете подходящая тема для исследований? Если мы начнем массово собирать подопытных, нам придется пуститься в бега. Тратить столько сил ради рядовой темы — пустая трата времени. Через два года у тебя будет бесконечный выбор живого материала. К тому же, по сравнению с хрупкими людьми, выносливые зверолюди подойдут для экспериментов куда лучше. Так что давай наберемся терпения и пару лет зайдемся сугубо теоретической работой.
Выслушав меня, она долго смотрела на меня остекленевшим взглядом, прежде чем ответить.
— И правда, ты понимаешь меня лучше всех. Стоит мне заговорить об этом с другими, как они либо принимаются меня отчитывать, либо цеппеней от ужаса. Эти глупцы не способны осознать, сколь почетна их жертва, ведь она служит продвижению моих исследований истинного пути.
— Ты слишком мягкосердечна, раз вообще разговариваешь со своими подопытными. Обычно я просто затыкаю им рты и бросаю на операционный стол. Пара приглушенных криков — и они умолкают навсегда.
— Ну знаешь ли, наконец, я женщина. Я слишком легко поддаюсь сочувствию. Как-то раз один смертник меня ужасно оскорбил. И чтобы он не умер от боли раньше времени, я даже заранее вколола ему анестезия перед тем, как приступить к препарированию. Между прочим, стоимость этого наркоза была такова, что на него можно было купить целый мешок новых семян!
Услышав это, я почувствовал, что даже мне, подыгрывавшему ей ради уговоров, продолжать дальше становится тяжело. Заявлять о своем мягкосердечии сразу после слов о живом препарировании — неужто она совсем не боялась небесной кары? Похоже, она оставалась все той же опасной безумицей, видевшей в людях лишь скот, а я все еще переоценивал ее благоразумие и сдержанность.
— Кхе-кхе, давай оставим тему экспериментов. Лучше подумаем, как раздобыть побольше денег на их финансирование. Как по твоему, стоит ли нам внести кое-какие изменения в «Зомби против растений: Издание Меча и Магии», прежде чем выпускать его на рынок?
— Вообще-то, я думаю, мы могли бы изменить маркетинговую стратегию. Глупо продавать все шахматные фигуры вместе с доской в одном наборе, если можно торговать ими по отдельности.
— Хм? Но если набор неполный, разве они смогут играть? И если так, захотят ли покупатели раскошеливаться?
— Ох ты ж пень глупый, в базовый комплект можно положить лишь самые простые фигурки и примитивную доску. А если им понадобятся более сильные и особые фигуры, пусть покупают их отдельно. Разумеется, эти новые фигурки не должны ломать игровой баланс. Достаточно слегка изменить их внешний вид и наделить парой особых способностей — и их можно продавать за звонкую монету! Точно, раз оригинал называется Базовым набором, назовем это Дополнением! к тому же, можно добавить элементы лотереи. В каждую пачку будет вкладываться одна случайная особая фигурка. Игроки будут испытывать удачу раз за разом, пока не окажутся на мели и не поклянутся больше никогда к этому не прикасаться! А чтобы привлечь игроков помладше, фигурки можно разделить по степени редкости. Чем ценнее фигурка, тем сильнее ею можно хвастаться перед друзьями. Не верю, что после такого мы не сможем вытрясти все монеты из карманов этой ребятни!
— Ох-хо-хо-хо, мое мнение о тебе определенно улучшилось. Ты и впрямь талантлив в маркетинге. И правда, слухи о твоей полной непригодности к управлению — чистой воды ложь.
— Хм, это наверняка Маргарет снова распускает обо мне сплетни. Я вовсе не лишена деловой хватки, просто мне неинтересно заниматься рутиной. К тому же именно так я обычно и завлекаю спонсоров. Продавать результаты одного исследования по частям и разным людям — вот верный способ срубить куш!
Глядя на эту сияющую от предвкушения развращенную магессу, я наконец понял, почему при ее невероятных талантах репутация в финансовых кругах у нее была хуже некуда. Обмануть кого-то один раз — еще куда ни шло, доверие можно попытаться вернуть. Но если облапошить пару тысяч человек за двести лет, нужно быть круглым идиотом, чтобы снова прийти к ней с инвестициями.
— Очень цинично, но мне нравится! Давай сорвем куш вместе!
Если бы подобные методы применялись для доения меньшинства, это неминуемо вызвало бы бурю народного гнева. Однако, поскольку мы ступали на совсем неизведанную территорию, у меня не было ни единой причины отказываться от столь прекрасной инновации.
— Как и ожидалось, ты моя родственная душа.
Что ж, опустим то, что зловещий хохот сообщников до смерти перепугал проходивших мимо детей, а само «Издание Меча и Магии» проклиналось на каждом углу, оставаясь при этом бестселлером. Главная цель создания этой игры заключалась вовсе не в деньгах.
— Еще раунд! Еще раунд! На этот раз зомби точно победят!
— Мам, я тоже хочу! Купи мне такой набор!
— Ого, нежить вовсе не такая страшная, как я думал. Они даже растения одолеть не могут!
В этот момент мы расположились на пустой поляне, а вокруг нашей дуэли столпилась огромная толпа зевак. Упрощенная версия «Зомби против растений» расходилась как горячие пирожки, и зрителям было мало одного сражения. Воодушевленная публика требовала повторения банкета, так что после короткого перерыва мы начали новый раунд.
— Я слышал, что государственной религией в Восточном Туманном Сообществе был Бог Закона. Пока они не преступают черту, в их рядах принимают даже демонов и нежить. Говорят, там даже друиды открыли собственную академию. А еще поговаривают, что некроманты рекламируют и продают свои товары прямо на улицах. Интересно, правда ли это... Примут ли они полукровок? Слышал, Диффиндор недавно открыл множество высших учебных заведений для переквалификации специалистов самого разного профиля. Может, отправить туда нашего младшего учиться?
Заколачивание денег было лишь приятным бонусом. Истинной причиной, по которой я решил продемонстрировать некромантию в столь приемлемом для широкой публики ключе, было стремление помочь жителям автономного региона Шарал понять и принять перемены, происходящие на Востоке. В этом и заключалась главная задача моего путешествия.
— Диффиндор открыл двери всевозможных учебных заведений и ведет масштабный набор студентов! Мы проводим профессиональную подготовку друидов, инженеров, алхимиков, некромантов, рыцарей правосудия и представителей других боевых специальностей. Количество мест строго ограничено, так что если вы хотите изменить свою судьбу, не упустите этот шанс! Подавайте заявки прямо сейчас! Информационные буклеты для абитуриентов можно получить здесь!
Призывы сотрудников приемной комиссии, которых я привез с собой, быстро привлекли внимание зевак. Кое-кто из собравшихся уже изъявил желание съездить на Восток и посмотреть на все своими глазами. Наконец, один из наблюдателей, прятавшийся в тени, не выдержал и вышел вперед.
— Князь Роланд, лорд Гагалол приглашает вас на беседу. Вот его слова: «Мы уже ощутили вашу искренность, так что, пожалуй, пришло время обсудить союз».
Проявив ко мне холодность в течение целой недели, на третий день нашей рекламной кампании правитель Шарала наконец направил мне официальное приглашение. Похоже, настало время для переговоров.

Комментарии

Загрузка...