Хотя земля еще не промерзла, ветер в Северных Землях успел стать ледяным. Судя по опыту прошлых лет, через два месяца на мир обрушится первая волна снегопадов. Семимесячная зима станет главным испытанием для всех живых существ севера.
Адаптировался — выжил; сильный выживает, слабый гибнет. Ничто не подходит на роль хладнокровного и безжалостного экзаменатора лучше суровой природы.
В Северных Землях короткий период перед концом осени — не лучшее время для путешествий. Наконец, стоит начаться первым метелям, как можно запросто застрять в опасной местности. Впрочем, у меня не былороскоши выбирать.
Когда в следующем году наступит теплая весна и расцветут цветы, великая армия зверолюдов, скорее всего, двинется на юг. К тому времени совершить эту поездку уже не удастся. Сейчас же главным было использовать скудные остатки времени, чтобы сделать как можно больше и заработать побольше козырей для собственной защиты.
— Автономный район полукровок? Истинно позорное прошлое. Впрочем, похоже, для нас это единственный выход.
Автономный район полукровок официально именуется Шаральским автономным районом. Однако мало кто знает это название. Наконец, эта земля была позорным рудиментом истории.
Когда разные расы воевали друг с другом, проигравшая сторона часто лишалась значительной части своей территории и населения — особенно женщины становились военной добычей победителей. Из-за этого долговременное правление чужого племени неизменно порождало множество позорных полукровок.
Значительная часть Северных Земель, включая Страну Туманов, была под властью вторгшихся с юга зверолюдов. Демоны тоже внесли немалый вклад в их кампанию против Севера. Эпоха затронула и эльфов: несколько эльфийских племен играли заметную роль в работорговле. В итоге на этой земле обитало немало полузверолюдов, полуэльфов, полудемонов и всевозможных метисов. Разумеется, большинство составляли полузверолюды.
Естественно, «немало» в масштабах всей страны казалось пренебрежимо малой цифрой. Однако, когда человеческие королевства отвоевали эти земли, а порабощенные люди ликовали от радости, новорожденные, зажатые меж двух огней, оказались в очень неловком положении.
Их статус полукровок давал им жизнь получше, чем у обычных людей во времена владычества чужой расы. С другой стороны, они были обречены стать мишенью для выплеска чужих обид.
Когда чужаков изгнали на родину, эти полузверолюды не смогли последовать за ними. Специфические расовые черты напоминали окружающим о перенесенной боли. Малейшее трение или умышленное провокационное слово — и неизбежно вспыхнула бы неконтролируемая резня.
К тому же, далеко не все из этих полузверолюдов были добрыми душами. За годы господства зверолюдов, стремясь доказать свою лояльность, они жестоко обращались со своими человеческими «собратьями». Большинство шокирующих трагедий случилось именно по вине этих ублюдков в подвешенном состоянии.
Когда век спустя люди наконец вернули утраченные земли, великий суд и жаждущая крови месть привели к тому, что большинство этих полукровок оказались на виселице. Те же, кого не смогли ни в чем обвинить или кто был слишком молод, все равно отправились в изгнание. Это было до основания Восточной Туманной Коммуны, в эпоху основателя Восточного Тумана, Карла I.
В ту эпоху, когда за малейшую связь со зверолюдами могли казнить, выжить в ходе неправедных судов мести удалось лишь бесправным детям и женщинам. Даже тем полузверолюдам, что славились дружелюбием к людям, разрешили взять с собой лишь чуть больше личного скарба.
В ту одержимую жаждой мести эпоху никто не смел замолвить слово за этих «зверолюдина». Иначе, стоило кому-то обвинить их в шпионаже в пользу зверолюдов, как они умерли бы с позором.
В то безумное время ни одна страна не желала принимать полукровок. С другой стороны, границы с Нагорьем Зверолюдов были запечатаны (тем немногим, кто прорвался туда тайком, тоже пришлось несладко — большинство стали игрушками для снятия стресса у проигравших войну зверолюдов). Само же изгнание для тогдашних бессильных полузверолюдов ничем не отличалось от смертной казни: их просто решили не казнить собственноручно, а бросить на произвол суровой природы.
Если Страна Туманов была темным пятном в истории всего человеческого общества, то эти полукровок стали темным пятном истории всех Северных Земель.
Когда все страны отказали им вплоть до мобилизации рыцарей для изгнания, им оставалось лишь беспомощно брести к отдаленным горам. Шло время, о них начали забывать, полагая, что все они сгинули в лютых снегах и в пастях хищников, но в глубине гор, в чудесной долине, возник новый автономный район — Шаральский автономный район.
Разумеется, нынешний Шаральский автономный район — это уже не та автономия, что была у полукровок двести лет назад. Это государство до этих пор не признано другими странами, но оно превратилось в прибежище для преступников и тех, кто лишен родины. Здесь можно встретить людей, зверолюдов и эльфов, но большинство по-прежнему составляют коренные полукровки с уникальными чертами.
Например, молодой воин, стоявший у повозки, обладал кошачьими ушами и острыми когтями фелинидов. При этом за ним волочился длинный ящеричий хвост, а нижняя часть тела напоминала кентавров. Было очевидно, что он — плод межрасового смешения.
У скрывавшегося в тени следопыта были прекрасные белые перья, указывающие на кровь некоего вида птицелюдов. Однако человеческая кисть левой руки и длинная рука в чешуе ящерицы на правой находились в полном диссонансе друг с другом.
— Вот это рай!
Некий Укротитель Зверей, всё более склонявшийся к философии, завидев эту землю и ее обитателей, тут же отбросил свою непонятную манеру общения и выразился столь прямо, что возразить было нечего.
Прямо сейчас, окруженный множеством полукровок, он сиял от радости. Он уже вовсю заводил знакомства, и судя по нарастающей близости между ними, этот воин-полукровка с кровью кентавров вряд ли сможет ускользнуть из опытных рук ветерана.
Когда мы впервые прибыли на этот блокпост, воины-полузверолюды не были с нами дружелюбны. Выдвинув вперед отряд, они попытались запугать нас численностью. Острые стрелы следопытов на деревьях тоже были нацелены на нас.
Когда я вытащил удостоверение торговца, доказывающее, что я родом из Восточного Тумана, их отношение не только смягчилось, но и досмотр оказался куда более поверхностным, чем у прошлой повозки. Мои сопровождающие даже разговорились с воинами, что дало некоему типу возможность сделать свой ход.
— У Восточного Тумана неплохие отношения с Шаральским автономным районом?
Харлоус, свесившаяся с моей макушки, была вынуждена отправиться в это путешествие сразу после завершения эволюции. Сейчас она чувствовала вялость и двигалась неохотно, из-за чего весь день провисела у меня на голове с недовольным выражением лица.
— У Восточного Тумана хорошие отношения со всеми силами, к которым человеческое общество относится враждебно. И всё же с Шаральским автономным районом они были исключительными по ряду других причин.
Это была темная история, всплывшая на поверхность с течением времени. Когда полукровки случайно нашли среди гор подходящую для жизни долину, родился Шаральский автономный район. Испытывая нужду в одежде и еде, они вели тяжелую жизнь. Тогда первый король Восточного Тумана, Карл I, почувствовал вину и тайком помог им.
— Поначалу я собирался помочь лишь тем невинным изгнанникам и потомкам Тумана. Однако их положение было настолько невыносимым, что я зашел дальше. Ладно, самое главное: если снабжать потомков Тумана только едой и одеждой, всё отберут в тот же миг, как ты повернешь голову. Это равносильно тому, чтобы навредить им. Так что мне пришлось помочь им всем. Благо, тогда мы еще были богаты.
С годами, по мере того как обе стороны постепенно изолировались от остального человеческого общества, они сближались. Тесное взаимодействие укрепляло их связи. Иноземным купцам, желавшим попасть в Шарал, приходилось искать способ раздобыть удостоверение торговца Восточного Тумана. К тому же многие властоимущие в Шаральском автономном районе считали себя потомками Тумана.
Стоит упомянуть, что эта горная долина была редкой житницей для Северных Земель. Когда ветер переменился и потомки прежнего императора Карла оказались в затруднении, жители этих земель протянули им руку помощи. Если бы не «заемное продовольствие» без всяких процентов от Шаральского автономного района, падение Восточного Тумана могло случиться на много лет раньше.
В повозках были упакованы партии медикаментов и ресурсов, в которых остро нуждались Северные Земли. Это определенно были роскошные товары, которые на Севере не купишь ни за какие деньги. А еще — выплата Восточным Туманом процентов по многолетним долгам за «занятую» у нас еду.
Разве разрешение затягивать долг не было услугой? Проводя аналогию, они позволяли компании, которая могла обанкротиться в любой момент, быть им должной, и к тому же — продолжали ссужать аварийный паек при мизерных шансах на возврат. Если посмотреть с этой точки зрения, они одарили нас поистине гигантской милостью.
Поскольку Шаральский автономный район не забыл доброту, проявленную к ним Карлом ранее, Восточный Туман, разумеется, щедро отплатил за эту милость.
Дружелюбные отношения между ними стали еще одной причиной, почему я выбрал для визита эти земли первым делом. В других странах, где у меня не было связей, за отведенное короткое время я вряд ли чего-то добился бы.
Впрочем, волей случая у этого путешествия появилась новая цель.
— Старшая Амелия, что вы думаете об этой земле? Подходит ли она для роста растений? Считаете ли вы, что здесь удастся вырастить новые саженцы, которые мне нужны?
— Так быстро ничего невозможного добиться нельзя! Мне еще нужно время на эксперименты и анализ. Верно, не забывай о том, что ты мне обещал!
— Не забуду.
Что ж, вспоминая это обещание, навязанное мне силой, я не мог не горько улыбнуться. Чтобы пересказать всю историю, придется начать с нашей случайной встречи полмесяца назад.
— Мои Семь Смертных Грехов непобедимы! Они куда мощнее твоих сорняков!
— С-сорняков? Хехе, смелости тебе не занимать!
Опустив голову, великая Магесса безумно рассмеялась. Бесчисленные тени выползли из-за ее спины. В мгновение ока до меня донеслись запах опасности и кисло-сладкая ядовитая жидкость, а кроваво-красное плотоядное демоническое растение пришло в движение из теней.
— Уууу!
Словно чувствуя ярость своего создателя, некая форма жизни безмолвно рыдала. Из теней выросли гигантские лозы, а на зеленых листьях появились похожие на цепные пилы пасти.
Несмотря на то, что слюна плотоядного растения капала прямо передо мной, а ядовитые шипы на его толстых лозах уже готовы были оплести меня, я оставался неподвижен, словно совсем не замечая его присутствия.
Хотя из всех знакомых мне именно она совершила больше всего убийств и ее не сдерживали никакая мораль, если она нанесет удар сейчас, то признает поражение.
Представители одной профессии часто становились заклятыми врагами друг друга. Когда встречались ученые — особенно те, чьи сферы исследований пересекались, но взгляды в корне расходились, — обычно всё начиналось с взаимных шпилек, переходило на крики и в конечном счете завершалось метанием кирпичей.
Впрочем, если ученый добивался победы убийством, это лишь означало, что он не способен превзойти чужие разработки и вынужден прибегать к подобным методам ради устранения конкурента. Пожалуй, это равносильно полному поражению.
И в самом деле, великий магесса Амелия, готовая прикончить меня при первой же встрече, наконец подавила ярость под шквалом моих насмешек и отозвала опасных плотоядных растений, возвращая противостояние в академическое русло.
— Хм, Семь Смертных Грехов? Ты ведь до этих пор не собрал их полностью, верно? Гордыня, с которой только что сняли печать, Обжорство и Гнев — их всего три.
— Недавно я создал Жадность и Зависть. Мне не хватает всего двух. А ты? Семь Небесных Добродетелей уже готовы? Не говори мне, что ты застряла на «Воздержании» и «Усердии», как и век назад?
—...Я, я тоже создала «Смирение», чтобы справиться с твоей Гордыней!
— Да ну? Интересно, но слова ничего не стоят. Покажи-ка мне его.
После этого Амелия погрузилась в странное молчание. Судя по моему опыту общения с ней, она не из тех, кто опускается до лжи. Скорее всего, у нее действительно были веские причины не показывать его сейчас.
— Если бы не этот проклятый Адам, уничтоживший мою прелесть...
Что ж, услышав это, я на мгновение остолбенел, а затем инстинктивно утер со лба пот. Я не мог не порадоваться чудесному спасению. Однако в следующий миг во мне взыграла ярость.
Будь игрушка собеседницы цела, она наверняка тут же вытащила ее, чтобы похвастаться передо мной. При моей нынешней силе меня бы мгновенно пустили на фарш. Впрочем, благодарить Адама я не собирался — я уже уловил скрытый подтекст в ее словах.
— Отлично, проклятый Адам. А я-то гадал, кто слил информацию о моем существовании, заставив эту затворницу, равнодушную к мирским делам, отправиться на поиски моей головы. Наконец-то я понял твое странное лицо в последние дни. Ты ведь специально скрывал это от меня, чтобы потом посмеяться над моей бедой, да?
Впрочем, распыляться было некогда. Воспользовавшись временной слабостью противника, я вытащил козырь.
— Помнишь нашу учительницу, Харлоус? Прямо сейчас она — моя Жадность! Эй, проклятая кошка, просыпайся! Мне нужно, чтобы ты спасла мне жизнь!
Питаясь «Дыханием смерти Темного Бога», Харлоус находилась в спячке, словно копя силы для прорыва. Однако в этот миг она была мне жизненно необходима.
— Учительница Харлоус? Разве она не Банши?
Стоило мне вытащить эту проклятую кошку, как отпала нужда в дальнейших словах. Этот слизнемонстр, принявший облик инопланетного кота, был убедительнее любых аргументов.
Пока внимание Амелии было приковано к изучению спящей кошки, мне наконец представилась возможность расспросить остальных о том, что происходило в мое отсутствие и какого черта этот товарищ здесь забыл.
— Позвольте разъяснить. Вчера, сразу Когда мы повесили вывеску, пришла эта дама и заявила, что знакома с вами. Она сказала, что хочет сделать вам сюрприз и попросила нас позвать вас. Однако старший брат почувствовал, что хоть она и нашей породы, но был вашим врагом, так что мы всё это время тянули резину. Всё это время дама запиралась в комнате, будто занята какими-то исследованиями. Время шло, и мы как-то забыли про нее. Вплоть до сегодня, когда вы сами постучали в дверь.
Услышав это, я лишился дара речи. Быть может, они руководствовались самыми добрыми побуждениями, но то, что они дожили до этого дня — настоящее чудо.
— Вы вообще в своем уме — прятать в штаб-квартире развратную виновниницу серийных убийств, бушевавших в Стране Магов целое столетие? В поисках вдохновения и подопытных она смеет убивать даже в Облачной Башне. Вы... Погодите-ка, старший брат? Ты кто?
Передо мной стоял высокий крепкий мужчина. Под обтягивающей кожаной курткой перекатывались рельефные, словно высеченные из камня мышцы. Солнцезащитные очки и спокойное объяснение ситуации создавали впечатление исключительно надежного человека.
— Это Пьер Папин, новый номер два в «Сиблингах Истинной Любви». Мы зовем его Папочкой Риной!
Что ж, беру свои слова о его «надежности» назад. Статус нового члена «Сиблингов Истинной Любви» был лучшей характеристикой для этого типа.
— Хм... Позвольте спросить, у вас есть дочь?
— Ага, я безумно люблю свою дочку Рину. Больше себя и всего остального мира. Именно поэтому все разрешили мне вступить в банду.
Услышав это, я с облегчением выдохнул. Всего лишь папаша с комплексным сумасшествием по дочке. Еще в пределах разумного.
— Рина — это корабль, военный корабль.
Что ж, слова Момо мгновенно дали мне понять: если джентльменов не сдерживать, они плодятся в геометрической прогрессии! Так этот тип фанатеет по судам.
— Хм, я слышал, что моряки, застревающие в море надолго, начинают воспринимать свои корабли как женщин. Я могу это понять. Правда могу.
Несмотря на эти слова, я медленно пятился назад, держась подальше от этой шайки джентльменов, чье безумие заходило всё дальше.
— Хехе, второй братишка Папин, я же говорил, что ты зря переживаешь. Разве Его Высочество не поймет тебя? Он сам — Король Джентльменов. Ты тянешь максимум на 0,4 Бейфэна, тогда как он еще во времена Города Горного Сребролиста набирал все 10 Бейфэнов!
Объяснения Момо были излишни: прямо сейчас глаза папочки Рины уже пылали фанатичным огнем.
— Это не та мелкая любовь к металлической скорлупе! Не сравнивай Рину с этой пошлятиной. Рина — самая очаровательная девочка во всей вселенной. Разве у других кораблей есть такие башенные орудия, как у нее? Разве у них такие гладкие и красивые палубы? Разве у других кораблей такие элегантные изгибы? Разве...
Глядя на этот извращенный «комплекс дочки», впавший в исступление, я лишь беспомощно вздохнул. И правда, в Альянсе Джентльменов просто не может быть нормальных людей! Разве среди Сиблингов Истинной Любви вообще водится кто-то нормальный?
Что ж, проигнорировав нового джентльмена, все еще воспевавшего дифирамбы: «Ах, этот теплый машинно-котельный отсек~ Ох, этот чарующий исполинский пилон~», я перевел взгляд на Амелию, которая сидела на корточках в углу с подавленным лицом и непрестанно бормотала себе под нос.
— Полумертвая, полуживая Нежить? Как такое возможно? Это же уровень Творца. Он снова стал сильнее? Или это я отстала от жизни?
Видя ее в таком состоянии, я испытывал злорадное ликование. Однако, если затянуть, она может отбросить последние крохи гордости и пойти вразнос, заставив меня раскрыть секреты этой технологии. В нынешнем состоянии мне с ней тягаться точно не по силам. Поэтому я закинул ей наживку.
— Старшая Амелия, если ты выполнишь для меня два поручения, я выведу тебя на новые высоты!

Комментарии

Загрузка...