Будучи столицей небольшой страны Восточный Туман, исторический город Диффиндор пользовался немалой известностью во всем мире. Однако туристы, посещавшие его впервые, неизменно испытывали разочарование при виде открывавшейся им картины.
Этот город шел ни в какое сравнение с величественными столицами других крупных держав. Напротив, он лежал в руинах, и по этот день здесь возвышалось множество старых заброшенных зданий. И если на античную архитектуру еще стоило посмотреть как на произведение искусства, то древние развалины были лишены подобной привлекательности.
Пусть город и занимал обширную территорию, обладая самыми грандиозными крепостными стенами и оборонительными сооружениями во всех Северных Землях, населявших его людей было далеко не по историческому максимуму. Несмотря на то, что использовалась лишь треть города, жителей все равно оставалось немного.
Родичи Тумана охраняли северные рубежи человеческого общества на протяжении нескольких тысяч лет, и этот древний город, переживший бесчисленные битвы, был их столицей. Исторические хроники гласят, что чужеземные племена опустошали его трижды, но народ Тумана раз за разом поднимался, чтобы вернуть свои земли и отстроить столицу заново.
В долгой летописи истории смертельный удар ему нанесли вовсе не вторжения могущественных варварских племен. Это был удар в спину, который едва не превратил этот непогрешимый древний исторический город в руины.
«1520 год н.э., после 15 месяцев обороны этого города и истощения всех запасов пороха и провизии, союзная армия человечества наконец успешно захватила последний устоявший город Страны Тумана — ее столицу Диффиндор. Принц Роланд и ведомые им войска погибли в городе».
Эта короткая строка была записана в исторических книгах. Однако для народа Тумана это была обида, высеченная на их костях.
В тот год по призыву папы римского Павла IX из Церкви Святого Света семнадцать стран объединились в союзную армию. Воспользовавшись оплошностью в обороне Страны Тумана, когда ее основная армия сражалась с зверолюдами на севере и демонами на востоке, они нанесли свирепый удар в спину. Затем последовала зачистка города, в результате которой Диффиндор превратился в Землю Смерти.
Вскоре после этого буйство ослепленных местью Рыцарей Нежити и армия демонов, приведенная принцем Карвензом, стерли те семнадцать стран с лица земли, что привело к самой трагической потере для человеческого общества.
«Церкви Святого Света нельзя доверять. Проклятые человеческие королевства и знать — тем более!»
Таким было торжественное обещание, которое народ Тумана вплавил в свою кровь после предательства три века назад. С тех пор именно этим принципом они и руководствовались.
Более двухсот лет назад основатель Страны Общин Восточного Тумана, Карл I, объявивший себя потомком Роланда, прогнал колонизировавших эти земли зверолюдов, выкупил часть территории Страны Тумана у эльфов и возродил Страну Тумана.
Чтобы очистить Землю Смерти и вновь сделать Диффиндор своей столицей, Карл тогда обратился за помощью к Церкви Святого Света. И хотя Папа потратил немало сил, чтобы превратить Землю Смерти в пригодное для жизни место, отношение народа Тумана изменилось лишь незначительно: от метания камней в спину до презрительных усмешек и разрешения построить региональный филиал на их землях. К тому же во внимание принималось то обстоятельство, что принц Роланд некогда был Святым Рыцарем.
Разумеется, учитывая, что вера в Святой Свет была главной религией человеческого общества, враждебность Страны Тумана по отношению к Церкви Святого Света и другим государствам вновь привела к ее изоляции от остального мира. Это стало одним из главных факторов ее постепенного упадка.
Однако, упрямые северяне ни о чем не жалели. Наконец, «цивилизированные» соседи и так считали их варварами, так что нет ничего страшного в том, чтобы быть чуть более «мстительными» и дикими. Вместо того чтобы уповать на живущих за облаками богов, они больше верили мечам в собственных руках и защите предков. Однако, когда весь остальной мир ополчился против них, втянув в бесчисленные войны, казалось, что новорожденная Страна Тумана приближается к своему концу.
Но нашелся человек, который был с этим не согласен. Он намеревался объединить усилия с новыми Родичами Тумана, чтобы переломить эту безнадежную ситуацию.
Сегодняшний день должен был войти в историю.
Едва рассвело, как погруженные в сон горожане проснулись под жизнерадостные звуки марша победы. Из королевского дворца в сторону городских ворот доносился стук конских копыт, казалось бы, подгоняющий и выводящий этот древний город из дремоты.
У входа в городские ворота расстелили красную ковровую дорожку. Придворный церемониальный ансамбль заиграл мелодию, а Королевские Рыцари начали выстраиваться в построение. Стражники на городской стене бросали вниз разноцветные лепестки цветов. Это было предзнаменование победного марша и начало всеобщего праздника. Правда, прошлогоднее торжество было омрачено тем, что та победа далась Восточному Туману и зверолюдам ценой огромных потерь, а гибель короля омрачала радость победы.
Услышав эту победную мелодию вновь, горожане взволнованно высыпали на улицы, и толпа с шумом хлынула к городским воротам.
— Мелодия победы? Мы же в последнее время ни с кем не воевали. Неужели рыцари недавно ходили облавой на стаи зверей?...
— Ты что, дурак? Дипломатический визит принцессы Рейн в империю Оланд прошел настолько успешно, что барыши от этой поездки ничуть не уступают военным трофеям...
— Вот оно что! Принцесса Рейн вернулась? Да, если подумать, как раз подошло время...
Повозки из Оланда, доверху груженные богатствами, прибыли в страну раньше принцессы. Ликующая толпа заполнила оба конца улицы в ожидании возвращения своей госпожи, надеясь выразить ей свою благодарность и приветствие.
Клац-клац. Под скрип колес массивные городские ворота постепенно отворились, и первая же показавшаяся фигура заставила всех замереть в изумлении.
— Принцесса? Нет, не она...
Этот человек мог разделять множество черт с принцессой, но между ними также было немало различий.
Принцесса Рейн была не столь высока ростом, да и лицо ее выглядело не таким зрелым. Что еще важнее, та потертая версия ледяных доспехов явно принадлежала мужчине. Перед ними стоял молодой человек с улыбкой на лице.
— Он кажется таким знакомым, но я никак не могу вспомнить, где его видел...
— Статуя! Статуя Двойных Звезд!...
— Точно, если бы принц Роланд был в этом возрасте, он должен выглядеть именно так!...
— Они и впрямь совсем одинаковы! Этот нрав, эта улыбка и Священный Меч Роланда на его поясе... Подождите, Священный Меч Роланда!...
На изображениях в виде статуй отсутствующий символ королевской власти бросался в глаза. Среди жителей Тумана не было никого, кто не знал бы дизайн этого меча. К тому же клинок излучал серебристое сияние, точно так же, как описывалось в легендах. В легендах также говорилось, что этот меч пал вместе с принцем Роландом.
Пока горожане были шокированы появлением Священного Меча Роланда, Королевские Рыцари, получившие приказ играть лишь мелодию победного марша, тоже пришли в смятение. Когда следовавшие за юношей рыцари вошли в город, все остолбенели.
Знакомые потрепанные боевые стяги развевались на ветру, пока Рыцари Нежити с гордостью маршировали под лучами солнца.
Прежде чем Королевские Рыцари успели обнажить мечи в знак предосторожности, слова юноши разнеслись по всему городу с помощью Магии Усиления.
— Я, Святой Рыцарь Роланд, последний король Страны Тумана, вернулся вместе со своими рыцарями...
Растланный под нашими ногами красный ковер вряд ли можно было назвать роскошным, и использовать его для приветствия гостей страны выглядело несколько скромно. Однако, ступая по нему и глядя на жителей Тумана перед собой, я чувствовал себя невероятно счастливым.
Рыцари Нежити вступили в город. К этому моменту они уже отбросили все сомнения, и пылающий огонь душ в их глазах отражал их непреклонную волю.
Да, им больше не о чем было беспокоиться и нечего бояться. Они просто возвращались в свою страну. Даже если их тела претерпели изменения, сердца странников, жаждущих вернуться на родину, остались прежними.
Вскоре после того, как я миновал городские ворота, с улыбкой появилась Рейн, верхом на Ледяном Кошмаре. Ее присутствие умело сгладило напряженную атмосферу, вызванную появлением Нежити.
— Принцесса Рейн? Что это за создание? Что это за сверкающее белое ездовое животное?...
— Ледяной Кошмар! Это же скакун легендарных Рыцарей Авроры! Никогда бы не подумал, что смогу воочию увидеть легендарного Рыцаря Авроры. неужели этот юноша и впрямь принц Роланд?...
Пока жители Восточного Тумана были потрясены возвращением Ледяных Кошмаров и одновременно радовались за свою принцессу-рыцаря, достигшую ранга Легенды и ставшую Рыцарем Авроры, следующее же зрелище заставило всех ахнуть от изумления и подтвердило подлинность личности «принца Роланда».
Пятьдесят четыре Ледяных Кошмара ровным строем прошли через городские ворота. И пусть скакавшие на них рыцари изменились до неузнаваемости, одинаковые высеченные изо льда доспехи не могли лгать. В прошлом эти призрачные скакуны, излучавшие леденящий до костей мороз, были привилегией Страны Тумана. А главное — те пятьдесят четыре боевых стяга Авроры развеяли любые сомнения в их личностях.
— Орден Рыцарей Авроры! Это Орден Рыцарей Авроры, тот самый легендарный рыцарский орден, который с легкостью разгромил армию, превосходившую его в сто раз! Это была главная гордость нашей Страны Тумана! Несокрушимые рыцари Северного Сияния, которые властвовали над Северными Землями!...
Слабые нации жаждут силы. На протяжении лет, когда Восточный Туман подвергался угнетению и притеснениям со стороны других держав, народ Тумана неизменно вспоминал свое былое величие.
— Разве эти Рыцари-Алхимики невероятны? Разве эти Волчьи Рыцари зверолюдов невероятны? Если бы наши Рыцари Авроры были здесь, эти бесстыдные глупцы никогда бы не осмелились вести себя так нагло!...
Поскольку их собственное рыцарство бесчисленное количество раз терпело поражения из-за разницы в уровне снаряжения, это чувство обиды и горечи передавалось из поколения в поколение. Наконец, сетования превратились в вздохи беспомощности и отчаяния. Порой они невольно смирялись с тем, что их родина уже не так сильна, как прежде.
— Страна Тумана, некогда державшая в страхе весь мир благодаря своей коннице, превратилась в слабую нацию без единой боеспособной армии...
Какое-то время ходили слухи, что принцесса Рейн продемонстрировала мощь Рыцаря Авроры в империи Оланд. Однако жителям Тумана, знавшим историю Ледяных Кошмаров, было ясно, что это невозможно. Поэтому они просто посчитали это сплетнями.
— Эх, если бы это было правдой. Будь на нашей стороне Рыцари Авроры, другие никогда бы не смели нас понукать...
В этот момент принцесса Рейн, столь близкая и знакомая каждому горожанину, ярко выделялась посреди Нежить-Рыцарей Авроры. Ледяной Кошмар в обличье рогатого зверя подтверждал правдивость тех слухов — Рыцари Авроры вернулись в этот мир!
— В том числе: Неужели наша принцесса вернула нам нашу гордость, величайшее сияние Севера?...
— Это же капитан рыцарей Элохим! Он тоже стал Рыцарем Авроры! Небеса благословили нашу Страну Тумана, Рыцари Авроры вернулись к нам! Мы больше не будем жалкой второсортной страной!...
Быть может, Рыцари Авроры и не были сильнейшими бойцами среди всех моих подчиненных орденов. Однако для жителей Тумана они олицетворяли пиковое могущество Страны Тумана, драгоценную жемчужину, которую те так надеялись обрести вновь.
Я велел Нежити и Рыцарям Авроры выстроиться в авангарде, поместив между ними Рейн и Элохима, чтобы снизить возможную враждебность горожан к нежити и на подсознательном уровне связать их образы воедино.
— Неужели этот мужчина и впрямь принц Роланд? И неужели эта нежить — те самые последние Рыцари Авроры из битвы при Диффиндоре?...
Как хозяйка положения, Рейн знала, что делать, стоило мне бросить на нее ободряющий взгляд.
Юная девушка-рыцарь выступила из строя лицом к замершим в нерешительности горожанам. Она приняла из моих рук символ королевской власти — Священный Меч Роланда — и сказала речь, которой суждено было войти в анналы истории.
— Я, Рейн Цинь Туман, потомок королевского рода Тумана, ради возрождения былого могущества нашей страны разыскала своего предка, принца Роланда, и его рыцарский орден! Отныне Рыцари Авроры вновь озарят Северные Земли! Под началом Его Высочества и верного ему Ордена Королевских Рыцарей наш Восточный Туман возродится из пепла!
— Быть может, кого-то пугает их нынешний облик нежити. Но я готова поручиться своей честью и жизнью: эти создания все так же заслуживают полного доверия. Мой народ, я знаю, что у всех вас есть свои сомнения и страхи. Наконец, все они стали нежитью. И однако, тогда они отдали жизни за защиту родного города. А теперь, даже после смерти, они вновь поднялись, чтобы отомстить за своих друзей и близких. И хотя они обратились в нежить, рискуя тем, что их души будут окончательно уничтожены подобным исходом, они все равно пришли нам на помощь. Разве мы можем сомневаться в таких рыцарях?...
Звонкий и чистый голос юной девушки-рыцаря разносился эхом по всему городу благодаря Магии Усиления, отражаясь от стен домов. Впрочем, даже до начала ее речи сияние символа королевской власти, Священного Меча Роланда, уже зажгло огонь в сердцах горожан.
— Священный Меч Роланда! Святой Рыцарь Роланд и его Орден Королевских Рыцарей вернулись! Наша принцесса нашла утерянный символ королевской власти и прославленный орден!...
Столкнувшись с взволнованной толпой, Рейн на мгновение умолкла, а затем продолжила.
— Пусть их лица пугают, но взгляните на эмблемы на их доспехах и оружии. Взгляните на боевые стяги Тумана, прошедшие через бесчисленные войны. Воля Тумана никогда не сломится, а стяг Тумана никогда не падет. Даже после смерти они продолжают защищать свою родину. Разве это не еще одно проявление Воли Тумана? Если мы не можем верить им, то кому тогда верить? Неужели лживому Святому Свету?...
Из-за нехватки времени у меня не было возможности как следует проинструктировать Рейн насчет ее речи. Глядя на то, как прямолинейная Рейн произносит столь страстное и воодушевляющее выступление, я невольно с облегчением улыбнулся.
Пока Рейн продолжала говорить, небо вдруг потеммело, и над головами пронесся гигантский зверь, вызвав бурю испуганных возгласов.
— Костяной Дракон? Нет, на нем кто-то есть!...
— Он действительно спрыгнул! Это же всадник Костяного Дракона!...
Приземлившись, Тимиер поднял знакомый Черный Боевой Стяг Грифона. Поскольку Священный Меч Роланда и Рейн уже подтвердили мою личность, настала моя очередь сказать пару слов.
— Тимиер, последний уцелевший Драконий Рыцарь Страны Тумана. В воздушном сражении при Скотте наш отряд всадников Черного Гричона был окружен врагами, превосходившими их числом более чем в пять раз. Желая прикрыть отход сухопутных войск, отряд доблестно сражался до последнего вздоха, и сам Тимиер лично уничтожил двух из трех Драконьих Рыцарей, атаковавших его одновременно!...
Несмотря на нарочито ровный тон, мои слова вызвали в толпе волну изумленных возгласов.
Без сомнения, гигантские драконы находились на самой вершине пищевой цепочки. Подобная абсолютная сила, как Драконьи Рыцари, встречалась лишь в величайших империях. Нынешний Восточный Туман не смел даже мечтать о таком. Судя по историческим записям, в прошлом Страна Тумана действительно располагала многочисленными всадниками на драконах. Они и помыслить не могли, что спустя столько времени им доведет воочию увидеть это зрелище.
— Наше воздушное подразделение состояло из молодых парней, но из-за жестокости воздушных дуэлей павшие зачастую даже не оставляли после себя тел. И пусть ВВС были гордостью и элитой Страны Тумана, лишь Тимиер откликнулся на мой зов и нанес второй удар возмездия по тем проклятым захватчикам!...
Поклонившись, гордый и единственный Драконий Рыцарь взмахнул Черным Боевым Стягом Гричона и возглавил шествие по красному ковру победы, словно отважный воин, триумфально вернувшийся с войны. Нет, он действительно был отважным воином, триумфально вернувшимся с войны!
— Вот они, наши рыцари. Мерзкая нежить? Нет! Мы — всего лишь глупцы, вернувшиеся из ада лишь потому, что не смогли смириться с оккупацией нашей прекрасной Страны Тумана захватчиками!...
Пока Тимиер и Рыцари Авроры двигались бок о бок, следом за ними через городские ворота прошли остатки других подразделений, и я принялся вспоминать их боевой путь.
— Отряд Белых Медведей, тяжелая пехота королевской семьи! Он был сформирован под конец войны путем слияния остатков двух отрядов. Облаченные в доспехи «Страж Лавины», они служат нашей сильнейшей преградой и крепостью! Пройдя через бесчисленные битвы, в строю осталось всего шестнадцать человек, и самый сильный, а заодно и самый молодой среди них — Карлос Тиллс...
Я с довольной улыбкой кивнул, представляя миру одного из своих самых надежных рыцарей.
— Он — та самая «подвижная крепость», на которую я полагаюсь. Чтобы прикрыть отступающих беженцев, он собственным телом из плоти и крови заблокировал каменный мост, сдерживая лезвия палачей-захватчиков. Тогда он погиб, пронзенный сотнями стрел. К тому моменту вся его кровь вытекла, а от тела не осталось ни единой целой кости. Наконец он смог вернуться лишь в обличье Поганца. В тот год оборонительному рыцарю, которым я так горжусь по этот день, Карлосу Тиллсу, было всего пятнадцать лет...
Трудно было представить, как Поганец может выразить смущение, но в этот момент Карлос с виноватым видом кивал горожанам. На его лице по-прежнему играла та же улыбка, что и в юности.
— Быть может, вы никогда не слышали об Укротителях Гончих Асму, но это особый род войск следопытов. Их представителем был наш героический разведчик...
— Рыцарь Быстрого Ветра Сланс, возможно, обычный драконий копейщик, но он — один из столпов армейского хребта Страны Тумана...
— О, а это Великий Магистр Меча Фейд. Уверен, вы все слышали его имя как лучшего мастера меча среди Королевских Рыцарей. Конечно, если его отец, старый сэр Фердинанд, не станет оспаривать это звание...
— А это...
Имена рыцарей назывались одно за другим, сопровождаясь перечислением их званий и былых подвигов. История их непреклонной решимости вновь предстала перед глазами горожан, и те осознали, что эта страшная нежить некогда была легендарными героями Страны Тумана.
По традициям северян, если при жизни они были доблестными героями, то заслуживали уважения и после смерти.
Раз уж неизвестность порождает страх, позвольте мне рассеять этот туман тайны. (в текущих данных).
До тех пор пока на них нет греха, даже будучи нежитью, эти верные и могучие рыцари оставались лишь предметом моей гордости, так что мне незачем было скрывать их существование.
Однако некоторые горожане с этим были не согласны.
— Проклятая нежить, как смеет она ступать в мир живых!...
Его пухлое брюхо никак не удавалось скрыть даже под просторной золотой рясой. Архиепископ Восточно-Туманской епархии Церкви Святого Света, архиепископ Лорф, прибыл на место в сопровождении кольца из Святых Рыцарей и жрецов. Очень вероятно, что именно его одышка и стала причиной столь долгого опоздания Церкви Святого Света.
Подобно тому как ни один Рыцарь Правосудия не позволил бы ускользнуть грешникам, преступившим Божьи Законы, наземная Церковь Святого Света не намеревалась щадить «злобную» нежить. Помпезное появление нежити в городе стало оскорблением для Святого Света и Источника Порядка.
Движимые ревностной верой и невзирая на колоссальную разницу в силе, Святые Рыцари встали впереди боевым порядком, а жрецы начали готовить поддержку с тыла, словно собираясь в любой момент ринуться в бой.
Их появление входило в мои расчеты. На самом деле они прибыли даже позже, чем я ожидал, и я заранее подготовил кое-что на этот случай.
— С каких это пор здесь действуют законы? Разве Церковь Святого Света не превышает свои полномочия?...
Моя пикировка заставила старого Лорфа на мгновение замереть. Судя по всему, то, что Закон стал государственной религией Восточного Тумана, означал его полный провал в миссии по распространению учений Святого Света.
В этот момент на арене появилась и та персона, которую я так ждал.
— Эй, старый Лорф, не зарывайся. Страна Общин Восточного Тумана уже объявила веру в Моего Господа официальной государственной религией. Здесь действуют наши законы. Не слишком ли ты наглеешь, пытаясь учинить расправу прямо перед лицом Папы Бога Закона?!...
Сюэти прибыл на место вовремя, едва появившись, лукаво подмигнув мне. За его спиной я заметил множество знакомых лиц. Эта привычная серебряная маска излучала сияние Силы Закона. Казалось, со времен возвышения Умяньчжэ он стал значительно сильнее.
— Папа-таурен!...
Церковь Закона, прибывшая на два месяца раньше нас, официально обосновалась в Восточном Тумане, и горожане уже успели привыкнуть к этому дружелюбному Папе-таурену.
Едва появившись, служители Церкви Закона встали между нами и Церковью Святого Света, явно намереваясь не допустить столкновения между двумя сторонами.
— Черт побери, они же мерзкая нежить! Они враги всех существ Порядка! Почему вы нас останавливаете?...
— Архиепископ Лорф, перед лицом Моего Господа существуют лишь «невиновные» и «виновные». Прошу вас, не используйте расовую принадлежность как способ разделения добра и зла. Сейчас я вижу лишь то, как вы пытаетесь совершить преступление. Это священная территория Церкви Закона. Вы что, и вправду считаете нас простым украшением?...
— Но они все равно нежить! Они кровожадны и дики. Даже если раньше они были героями, можете ли вы гарантировать, что из-за своих природных инстинктов они не причинят вреда другим?...
Дурная слава нежити глубоко укоренилась в человеческом обществе. Яростный крик капитана святых рыцарей средних лет звучал очень убедительно, посеяв сомнения среди горожан. В этот момент Сюэти громко рассмеялся.
— Разумеется, можем. Я могу ручаться именем Папы Бога Закона: они — духовные герои в истинном смысле этого слова, а не движимые кровожадностью мстительные духи. Они больше века прожили в Горном Городе Люхуан, и за все это время от них не исходило ни единого убийства. Совсем недавно они участвовали в уничтожении демонического графа — в битве, достойной эпических поэм. Ваши же Святые Рыцари вечно устраивают беспорядки под предлогом искоренения зла, нарушая городской порядок...
Пост Папы Бога Закона был несравненно высок и благороден. В некотором смысле он был эквивалентен фигуре Папы Церкви Святого Света, Синкарлоса III. В этот момент слова Сюэти звучали еще убедительнее.
— Вы... Вы, мерзкие обитатели подземелий, вы просто пособники заговорщиков! Вы все преступники! Как можно верить вашим гарантиям?!...
Мгновение спустя после того, как архиепископ Святого Света изо всех сил выкрикнул эти слова, он тут же прикрыл рот рукой. Но было уже поздно: он не смог забрать назад оговорку, которую вполне можно было расценивать как личное оскорбление.
— Вы уверены в своих словах? Смеете оскорблять Папу Истинного Бога, называя его преступником? К тому же я не намерен оставлять без внимания вашу дискриминацию Подземного Мира. Это тяжкое оскорбление всей Церкви Бога Закона. Я отправлю ноту протеста Синкарлосу III...
Подобную оговорку в общественном месте нельзя было так просто замять. И хотя я понимал, что сейчас не самый подходящий момент для моих слов, заметив намерение Сюэти прижать Лорфа к стенке, я все же решил вмешаться.
Преступник? Кто здесь преступник? Некоторым вещам просто положен предел терпения.
— Лорф, верно? Ты — преемник рода кардинала-философа Лорфа? Прекрасно. С определенной точки зрения я, будучи святым рыцарем из эпохи трехвековой давности, могу считаться твоим старшим. Так давай же обсудим, кто здесь на самом деле преступник. Фандерк Дженон — это имя тебе должно быть знакомо...
Стоило мне произнести эти слова, как по лбу «философа Лорфа» градом потекли капли пота. Будучи будущим преемником кардинала, Лорф прекрасно знал об этой запретной странице истории.
— Тебе нечего ответить? Конечно, ведь это был несправедливый суд, которым Церковь Святого Света стыдится гордиться! Доброго, преданного вере в Святой Свет человека повесили как мерзкого еретика, а истинный преступник восседает на судейском кресле! И это та самая справедливость и беспристрастность, о которых вещает Церковь Святого Света?...
Под моим перекрестным допросом бледный Рыцарь Смерти медленно выступил вперед. Для тех, кто был в курсе дела, лицо этого Рыцаря Смерти ничем не отличалось от того, что было запечатлено в исторических хрониках.
— Все! Точно так же, как упомянул принц Роланд, когда-то я был Святым Рыцарем. Однако, поскольку я отказался лжесвидетельствовать против кардинала, которого впоследствии изгнали из Церкви, меня повесили на Площади Святого Света, чтобы свалить вину на Страну Тумана...
— Это... Этого не было! Нет, я ничего об этом не знаю!...
— Тогда осмелишься ли ты поклясться именем Святого Света в истинности своих слов?...
Ложная клятва именем Святого Света была равносильна отречению от него. Разве мог архиепископ Лорф, видевший своей конечной целью папский престол, пойти на такую клятву?
Впрочем, даже без этой клятвы неловкое молчание, мертвенно-бледное лицо и капли пота, струящиеся по лбу, говорили сами за себя.
В толпе немедленно поднялся шум. Горожане были не просто изумлены и разгневаны — даже святые рыцари и жрецы, готовые пожертвовать собой ради распространения учений Церкви, отказывались верить своим ушам.
Пусть нынешняя Церковь Святого Света и пользовалась хорошей репутацией, это вовсе не значило, что у нее не было темного прошлого. Если они сами безнравственны, греховны и скрывают свое теневое прошлое, то какое право они имеют представлять Святой Свет и вершит суд над злом?
Глядя на этот жалкий, перепуганный вид, я рассмеялся. Но это был смех, рожденный из глубин всепоглощающей ярости.
— Я клянусь именем Святого Света, что та давняя катастрофа достигла таких масштабов исключительно по вине грязной и мерзкой верхушки Церкви Святого Света! Эта якобы священная битва была не более чем развратной вакханалией стаи жадных вольготных волков под предводительством льва! Вы, лицемеры, просто прикрываетесь знаменем священной войны, чтобы грабежом удовлетворить собственную жадность. Вы и есть источник всего зла! Посмотрите на меня! Как вы, выростки, смеете использовать Святой Свет?!...
Широко расправленные крылья, излучавшие ослепительное сияние Святого Света и Священного Инферно, и эта плотная концентрация энергии Святого Света стали лучшим доказательством подлинности моих слов.
— Я тоже Святой Рыцарь, но я не поклоняюсь Богу Святого Света. И тем более я не намерен быть марионеткой вашей смехотворной Церкви Святого Света! Я верю лишь в справедливость самого Святого Света! Святой Свет никогда не учил нас убивать невинных. Рыцари, неужели вы полагаете, что ваша собственная справедливость может диктоваться учением Церкви Святого Света? Если так, то кто поручится за справедливость самой Церкви Святого Света? Быть может, ваши так называемые деяния по искоренению зла — это лишь очередное «праведное знамя», за которым вы прячете убийства невинных!...
Будучи Ангелом Войны, в учениях Святого Света я почитался как Божий Посланник. Под моим яростным взглядом и под перекрестным допросом чистейшего Святого Света, взывающего к их совести и вере, значительная часть адептов Святого Света на поле боя начала колебаться.
А когда эти вопросы разойдутся по всему миру, в Церкви Святого Света начнется раскол, и параллельно ей возникнет и окрепнет независимая вера, почитающая сам Святой Свет. Наконец это приведет к болезненному и унизительному разделению для самих архиепископов.
Однако в этот критический момент, когда Лорф был загнан в угол, а его неприглядная сущность выплыла наружу, взгляды жителей Страны Тумана стали всё более враждебными. С другой стороны, капитан святых рыцарей среднего возраста вновь выступил вперед.
— Нынешняя Церковь Святого Света — это уже совсем не та Церковь Святого Света, что была триста лет назад. Мы развиваемся и совершенствуемся. Говорить об этой истории больше не имеет никакого смысла. Главный вопрос сейчас заключается в том, представляет ли эта нежить хоть какую-то угрозу для живых. Папа Сюэти, вы ведь признаете, что происходите из тех же мест, что и они? Насколько я помню, у вашего суда есть правило: любой, кто так или иначе замешан в деле, не может выступать свидетелем. Раз вы связаны с ними, ваши слова автоматически утрачивают силу...
Это, несомненно, была попытка увести разговор в сторону, а также искаженное толкование учений Бога Закона.
— По-твоему, это судебное заседание? Гарантии и показания очевидца — это совсем разные вещи. Если следовать твоей логике, то раз поручитель не должен иметь никаких связей с поручителем, у него вообще не останется никого, кто мог бы за него ручаться...
Услышав столь извращенную трактовку, Сюэти рассвирепел. Как только он собрался ответить нападкой, раздался знакомый голос.
— А я могу выступить поручителем?...
Этот рыжеволосый воин появился в толпе совсем неожиданно. И хотя его ленивый голос был полон озорства, невероятная мощь, скрывавшаяся за внешней беззаботностью этого рыжеволосого воина, заставила капитана святых рыцарей Вуда почувствовать такой страх, что он даже перешел на вежливый тон.
— Вы... кто?...
ТЛ (в данных параметрах): Использует более вежливую форму обращения.
— Адам Хан, Магистр Меча Красного Лотоса, верный брат Роланда, а также бывший владыка Горного Города Люхуан. Ты тоже хочешь проигнорировать меня?...
Магистр Меча Красного Лотоса был одним из главных кандидатов на звание сильнейшего человека в мире. Его неоценимый вклад в прекращение Бедствия Вечной Ночи сделал его живой легендой и святым. Перед ним даже нынешний Папа мог считаться лишь сопливым юнцом.
— Маргарет, Святая. Заместитель Надзирателя Истины Арлоданта. Я общаюсь с Рыцарями Нежити уже почти двести лет. Я доверяю им и готова использовать собственную честь, чтобы поручиться за них...
Вскоре после того, как Великая Святая опустилась с небес, эта тихая клятва эхом пронеслась по всему городу, а искреннее доверие в ее словах оставило глубокий след в сердцах слушателей.
— Выражая волю Моего Господа, я тоже могу за это поручиться...
На этот раз голос также донесся с небес. Однако это был знакомый глубокий баритон с отчетливым эльфийским акцентом. Он живо напомнил мне знакомого, с которым мы расстались совсем недавно.
— Бастлар?...
Как и ожидалось, вместе со снисхождением Света Порядка появился Божий Посланник.
Услышав это грозное имя, спина Вуда мгновенно взмокла от пота. В этот момент он все еще продолжал отчаянно молиться про себя, надеясь, что это просто кто-то одноименный.
— В том числе: Героический Дух Богини Лунного Света, Убийца Драконов Бастлар?...
— Да, но сейчас я — Героический Дух Умяньчжэ. Я намерен разобраться с вами по поводу вашего извращенного толкования учения Бога Закона. Итак, здесь присутствуют два Полубога и Героический Дух, готовые поручиться за них. Этого вам достаточно?...
Столкнувшись с вызовом Героического Духа и эпических героев, Вуд не нашелся что ответить. Когда он оказался в уязвимом положении и потерял дар речи, мне вдруг захотелось разложить всё по полочкам в открытом споре с ним.
— Ладно, давайте не будем ворошить прошлое. Обсудим настоящее и будущее...
— Триста лет назад вы уничтожили Страну Тумана на основе неподтвержденных фактов, что привело к шестнадцати годам Демонического Бедствия и обрушило тяжчайший катаклизм на всё человеческое общество. Теперь эта страна, терзаемая бесчисленными проблемами, снова загнана в угол, и что же вы намереваетесь делать? Вы заявляете, что защищаете человечество от посягательств зла, но, на мой взгляд, ваша Церковь Святого Света и есть главный источник зла!...
— Мы наставляем людей на путь истинный! — Святая Церковь — источник зла? Это никогда ранее не звучавшее обвинение повергло Вуда в шок. После чего изнутри него начал подниматься липкий страх. В тот миг, столкнувшись с бесчисленными темными страницами истории и яростным осуждением со стороны жертв, даже его подвешенный язык не смог отыскать слов для возражения.
— Поклонение Святой Церкви означает наставление на путь истинный? Какая шутка! Поведение моих рыцарей в сотни раз благороднее поступков тех свиней в Церкви Святого Света, облаченных в архиепископские рясы. Сколько лет мои люди балансируют на грани голодной смерти? И что-то я не припоминаю, чтобы Церковь Святого Света хоть как-то пыталась этому помешать! Ладно, раз Церковь не желает вмешиваться, это сделаю я! Так почему же, когда я возвращаюсь с рыцарями, чтобы вывести своих сограждан к лучшей жизни, вы тут же выскакиваете с критикой наших действий? Ваши заносчивые верхи будут счастливы лишь тогда, когда эта страна падет, а все ее жители умрут от голода?!...
Яростные вопросы оставили оппонента безмолвным. вдруг маленький камешек угодил Вуду в голову — это маленькая девочка выплеснула накопившуюся обиду.
— Плохой дядя, не обижай Большого Брата-Рыцаря!...
Пока Вуд застыл без ответа, а непрерывный допрос выталкивал на свет все застарелые обиды и горечи страны, гнев окружавших их горожан уже приближался к точке кипения.
Поступок девочки стал лишь первой искрой. Следом в ход полетело всё больше камешков, помидоров и картофеля.
Наконец, под моими вопросами, когда вся эта темная изнанка истории оказалась раскрыта, недовольство жителей Тумана Церковью Святого Света прорвало плотину!
— Убийцы! Вон из Страны Тумана!...
— Вы, угнетатели и преступники, неужели вы совсем не ведаете стыда?...
— Карша из рода Аймон, если ты всё еще считаешь себя гражданином Страны Тумана, сними эту уродливую рясу жрицы и вернись к нам!...
Под воздействием бушующей толпы влияние, которое Церковь Святого Света годами взращивала здесь, судя по всему, будет вырвано с корнем в одно мгновение.
Стоило Церкви Святого Света оказаться под подозрением или вовсе быть изгнанной из этих земель, как мои рыцари получили бы заслуженное уважение за свои прошлые героические подвиги.
В этот момент мне было некогда удивляться подобным «мелочам». Бастлар принес мне подарок от Умяньчжэ, и он должен был потрясти весь мир.
— Божественное Запретное Заклинание: Безгрешный Город. Это?...
— Да, это дар, который мой господин, Умяньчжэ, пожаловал этому городу и Стране Общин Восточного Тумана. В этом мире лишь лорд Роланд обладает правом использовать его! Наконец, как Боги Порядка могли позволить Городу Дождей монополизировать рынок?...
Пожалуй, лишь я один знал, что творится у меня на душе. Этот великий дар был именно тем, в чем я сейчас нуждался больше всего. С его помощью отчуждение между живыми и мертвыми будет быстро преодолено.
Поколебавшись мгновение, я принял окончательное решение.
[Я, Бог Закона Умяньчжэ, провозглашаю, что по моей воле столица Восточного Тумана, Диффиндор, станет священной землей Фракции Закона — землей, свободной от грехов.]
Когда я разорвал свиток, переполненный божественной силой, хлынувшая из него энергия подчинила себе мою речь. После этого голоса божества и смертного слились воедино, зазвучав одновременно сверху и снизу.
Это было провозглашение Истинного Бога. Весь мир обязан внимать моей воле.
[В этом городе никто не должен подвергаться преследованиям из-за своей личности, расы или социального положения. Перед лицом Законов Бога все разумные формы жизни равны. Если кто-то нарушит Законы Бога в этом городе, независимо от его статуса, положения или расы, он будет отмечен как преступник заклинанием перманентного Суда, и все мои последователи покарают его за преступления!]
На этом заклинание подошло к концу. Однако почему-то мои губы шевельнулись сами собой, и в декларацию добавилось еще одно положение.
[В моем городе нежить не олицетворяет зло, а Святой Свет не олицетворяет справедливость. Перед лицом Законов Бога все равны. Добрые будут вознаграждены, а отъявленные грешники не уйдут от возмездия!]
ТЛ Примечание: Слабый нации длинный для сила .
Буквальный значение из этот говоря идет что a слабый нация жаждет для тот появление Ву Му (который относится к Юэ Фэй, a известный общий в тот Хан династия).

Комментарии

Загрузка...