Рев бури за окнами уже никак нельзя было назвать простым фоновым шумом. Вместе с началом наводнения пришла и ярость океанов.
Люди слишком долго владели самыми плодородными землями. Будучи победителями прошлой Священной Войны, они действительно имеют право гордиться. Морской народ был загнан в темный и холодный океан, зверолюди лишились своих лугов и равнин, а нежить сгинула в болотах и пустынях. Даже эльфы, которые, как и люди, принадлежат к Фракции Порядка, под натиском человечества были вынуждены уединиться в одном из уголков мира.
Проигравшие в прошлой Священной Войне на протяжении последних 1700 лет страдали в агонии. Те из них, кто обладает долгим долголетием и до этих пор помнит, как в той войне были уничтожены их сородичи и родные земли. Они ненавидят войну и боятся её, но в то же время жаждут её. Они презирают разрушительную войну, отнявшую у них совсем всё, но не могут заглушить в себе желание вернуться на родину предков. Они надеются, что смогут выплеснуть свою обиду и ненависть через войну мести и отнять всё, что потеряли.
В то же время люди с их коротким жизненным циклом уже вовсю мнят себя пупом земли, благословленными избранниками Эйха и королями всех живых существ.
Равнина Бянлуя — это священная земля и колыбель зверолюдей. Чернозем там настолько плодородный, что, по слухам, даже из необработанного риса может прорасти росток. И однако на бескрайних территориях империи Святого Антонио она считается лишь второстепенным уделом. С другой стороны, её исконные хозяева, зверолюди, ради выживания безжалостно истребляют других в Подземном Мире или добывают пропитание на бесплодных землях.
Когда-то давно, когда морской народ звался Водным Племенем, его представителей можно было встретить в любой реке, водохранилище, море и озере. Однако если сейчас морской народ появится в каком-нибудь континентальном озере, против него немедленно бросят целую армию, чтобы уничтожить дотла, не говоря уже об искателях приключений, привлеченных назначенной за них наградой. В Королевстве Эльфов, которое по идее должно быть союзником, своих же сородичей всегда можно отыскать на рынке рабов. Мелкие стычки на границах между эльфами и человеческими королевствами не прекращаются ни на минуту.
Героические рыцари прошлых лет обленились. По сравнению с другими расами люди жили слишком безмятежно, и эта легкая жизнь сделала их высокомерными и зацикленными на себе. Не обладая долголетием, они мыслят слишком узко, из-за чего быстро забывают тяжелый труд и славу своих предков. Они считают себя лидерами всех живых существ, а остальные формы жизни — своими слугами.
«Зверолюди? Разве это не просто дикари, которые даже говорить толком не умеют? Перед лицом наших новых технологий и боевых машин эти дикие варвары — пустой звук. Эльфы? Хех, кучка глупых древностей. Если Священная Война повторится, любых двух наших сверхдержав будет более чем достаточно, чтобы смести весь континент. Наверное, мы станем победителями в самой легкой Священной Войне в истории».
Победители прошлой Священной Войны до этих пор упиваются собственным величием, отдавая все свои силы и душу внутренним усобицам. С другой стороны, проигравшие страдают в агонии, превозмогая любую боль и выжидая момент, чтобы перевернуть игру.
Столь различное отношение обеих сторон к войне привело к тому, что изначальные победители из Фракции Порядка сами того не ведая угодили в очень невыгодное положение.
На южных равнинах Бог Стихии Земли и зверолюди объединили свои пути. Холодной ночью, сидя у костра и согреваясь, вожди указывают на земли своих мечт, рыдая и выкрикивая проклятия. Воины-зверолюди скрепляют союз кровью из общей чаши, готовясь выступить в поход. На каком-то безлюдном южном острове обосновались чернокрылые, скатившиеся до банальной шайки пиратов. И однако при поддержке Бога Стихии Ветра они вновь обрели способность летать. Активировав свой древний парящий остров и вооружившись священными копьями, они готовятся к новому охотничьему сезону.
Если бы Элиза не поглотила Бога Стихии Огня в качестве тонизирующего средства, при одновременном выступлении четырех Древних Богов Стихий Стихийный Прилив всего Измерения возрос бы в геометрической прогрессии. Магия, Божественные Искусства и сверхъестественные способности стали бы гораздо проще в изучении и применении. Будучи источником всей Стихийной Магии, мощь четырех главных стихий возросла бы взрывным образом.
В то же время гостям из других измерений стало бы намного проще проникать сюда. Элементали превратились бы в привычных гостей Главного Измерения, тогда как Демоны Фракции Хаоса уже ступили на путь новой кровавой бойни на выбывание. Новые военачальники получат возможность повести за собой демонов, чтобы пожинать души обитателей поверхности.
Возможно, это всего лишь прелюдия к вечной Священной Войне. Однако если люди не способны выдержать даже эту прелюдию, называть её финальной битвой тоже будет не ошибкой.
Помимо людей, следующей по силе фракцией во Фракции Порядка должны были стать эльфы, которые давным-скоро раскололись на бесчисленные королевства, расы и племена. Однако еще сто лет назад эльфийские королевства начали запечатывать свои территории. Несмотря на полученные знамения о приближении Священной Войны, эльфы и их боги вовсе не намеревались уведомлять своих «союзников». Наконец, они прекрасно знали, что даже если они всё расскажут, в ответ от заносчивых людей они встретят лишь равнодушие и насмешки.
Эльфа можно похвалить за внешность, за доброту и за ум. Но никогда нельзя хвалить их за умение прощать. В эльфийском языке прощение и короткая память — это синонимы. Для этих узколобых длинноухих обида, накопленная тысячу лет назад, ощущается так свежо, будто всё произошло вчера. Для тех, кто изначально хотел остаться в стороне от битвы, уже можно считать проявлением доброты то, что они не стали добивать людей.
к тому же, ходили слухи, что эльфийские боги всё это время поддерживали связь со Злобными Богами Хаоса. Неизвестно, правдивы ли эти слухи, но то, что человеческие боги тоже имеют связи с другими божествами, — чистая правда. Наконец, между бывшим лидером и нынешним всегда сохраняется некая отчужденность. Это как когда бывшая знаменитость смотрит на айдола, популярного в этот момент. Даже если на словах они ничего не говорят, в глубине души их неизбежно переполняют сложные эмоции. Их отношения просто не могут быть хорошими.
Ладно, вернемся к главной теме. Текущая ситуация уже очевидна перед нашими глазами. Фракция Хаоса последнюю тысячу лет только и делала, что точила ножи. По сравнению с ними человеческие королевства всё еще пребывают в состоянии мира и растрачивают себя во внутренней борьбе. По крайней мере, исход войны на ранних этапах для них неизбежно окажется катастрофическим.
Впоследствии, размышляя над своими действиями, я понял, что совершил ту же ошибку, что и Небесная Башня. Они слишком сильно полагались на пророчества, тогда как я слишком полагался на свое «историческое предсказание». То, что эта «история» был проекцией реальных прошлых событий, а её начало оказалось точным, вовсе не означает, что всё пойдет точно по написанному. Помимо моего собственного существования, вносящего эффект бабочки в этот мир, сам факт отсутствия других «игроков» означает, что всё будет совсем иначе.
В реальном мире без благословленных небесами «игроков» три великие Бога Стихий никак не могли погибнуть из-за какого-то нелепого сюжета. Уровень Стихийного Бедствия намного превосходит то, что прогнозировалось в гайде. Возможно, по сравнению со всей Священной Войной и континентом в целом это можно считать лишь легкой закуской перед основным блюдом. Но эта прелюдия определенно будет куда более жуткой, чем в «истории».
Ладно, даже если я точно предсказал события, даже если бы я не отсиживался в тюрьме под названием Город Горы Люхуан, изучая и оттачивая законы, я всё равно бессилен перед делами, в которые вовлечены бесчисленные могущественные боги.
Текущая ситуация уже отклонилась от «истории». Если бы всё шло по сценарию из гайда, то при уничтожении четырех богов стихий трое были бы запечатаны, и лишь Богу Стихии Огня удалось бы вырваться из заточения в Подземном Мире. Он объединился бы с освободившим его Подземным Альянсом, из-за чего конфликт между Подземным Миром и Поверхностью лишь обострился бы. Сейчас же, из-за моего вмешательства, Бог Стихии Огня, с которым должно было быть столько хлопот, полностью устранен. С другой стороны, остальные три Бога Стихий нашли себе помощников, превратившись в источник грандиозных проблем.
Бессмысленно рассуждать о том, какая история лучше. История не терсла сослагательного наклонения, в ней нет никаких «если». Невозможно наверняка спорить о том, какая сторона лучше.
Прямо сейчас мне предстоит встретиться лицом к лицу с бурей, порожденной крыльями бабочки судьбы, и с огромной волной, поднятой Богиней Водной Стихии.
Сразу после выхода из приемной, несмотря на участие в бесчисленных войнах, я все равно был потрясен открывшейся передо мной картиной.
Торнадо заполнили всё пространство за окнами. Они напоминали гигантских драконов, тянущих воду в небеса, тогда как зловещие темные тучи продолжали непрерывно изливать потоки дождя. Весь город уже превратился в сплошное Водное Царство.
— Божественное знамение! Это не просто описание, а суровая оценка сложившейся ситуации. Только Божественная Сила способна породить столь причудливое зрелище.
На тренировочной площадке в зале первого этажа царил полный хаос. Внутренние помещения затопило, и на специально возведенной для этого мероприятия временной сцене дворяне в спешке общались со своими подчиненными.
Стоило Дарсосу спуститься вниз, как его тут же окружили доносчики. То тут, то там вспыхивали бесчисленные искры Мистических Искусств — ценные высокоранговые маги стали единственными надежными вестниками в этой суматохе.
— Оборонительная линия вдоль побережья прорвана, слишком много морского народа! Этих Морских Гигантов не остановить!
— Глава Придворных Магов Халсо пал в бою. Линия обороны придворных магов рушится. Гвардейцы Белого Волка из разных секторов окружены и истребляются морским народом. Они не могут прорвать кольцо!
— Все дороги для переброски подкреплений к оборонительным линиям заблокированы беженцами. Дворяне отдают частным армиям приказ прокладывать путь силой оружия.
Дурные новости сыпались со всех сторон, словно хлопья снега. Однако сильнее всего сердца собравшихся сжимали магические экраны, переданные дежурившими на разных улицах магами.
На одном из таких экранов гордость Оланда, облаченные в первоклассное снаряжение гвардейцы Белого Волка, были остановлены низкорослыми рыболюдьми. Выведенным ими породистым боевым коням было трудно сделать хотя бы шаг в бушующем потоке. Пытаясь передвигаться в воде, рыцарь был вынужден спешиться и с тяжелым сердцем снять свое хваленое мифриловое снаряжение сплава Миссилор.
В воде они не могли совершить ту бесстрашную атаку, которой славились. Несокрушимый Тяжелый Двойной Меч не находил целей. Под проливным ливнем метать взрывные Свирепые Дротики оказалось совсем невозможно. Бредящие по воде рыцари никак не могли догнать уплывающих рыболюдей. Их тяжелые доспехи и оружие превратились в тяжелейшую ношу. Некогда грозные гвардейцы Белого Волка сражались в воде так скверно, что их боевые показатели не дотягивали даже до заурядного рыбака.
— А-а-а!
Хотя голос, доносившийся вместе с трансляцией, был негромким, искаженное от боли лицо рыцаря, торчащее из его спины копьё и струящаяся из раны кровь были видны предельно отчетливо.
— Ва-ла-ла-ла!
Радостно гикнув, из воды показалась голова убившего рыцаря рыболюда. Затем он снова нырнул обратно, выжидая момент для новой атаки.
Низкорослые фигурки рыболюдей, над которыми обычно насмехались другие расы, в этом потоке воды превратились в их сильнейшее оружие. Муть, смешавшаяся с речной водой, делала невозможным обнаружение прячущихся в ней врагов.
С другой стороны, крепкого на вид рыцаря накрыло сетью, после чего резким рывком утащило под воду. На нем по-прежнему были доспехи, которые его сильное тело с легкостью выдерживало на суше. Он отчаянно бился в сети, пытаясь карабкаться наверх, но всё было тщетно. Он изо всех сил старался разорвать путы, однако безрезультатно. Наконец ему оставалось лишь широко раскрывать глаза, вцепляясь руками в собственную горловину. Вот так он на глазах у всех захлебнулся насмерть.
—...Это же маленький Микки, самый молодой Серебряный Рыцарь гвардии! Его способность маневрировать верхом превосходила всех в седьмом эскадроне. И погибнуть вот так от рук презренного рыболюда! Хоук, сильнейший рыцарь седьмого эскадрона, вот так просто утонул! Милорд, умоляю, придумайте что-нибудь. Мы не можем все вот так бессмысленно погибнуть!
Яростный рев гвардейца Белого Волка в зале заставил всех ощутить глубокое отчаяние. Одна из главных ценностей рыцарей заключается в том, что они не боятся жертв. Однако существует правило: эти жертвы должны иметь хоть какой-то смысл. Пасть в атаке на Гигантского Дракона было бы честью. Погибнуть же от рук слабых рыболюдей, которые в обычные дни ничего из себя не представляют, — величайшее оскорбление для рыцарей.
Учитывая, в каком ужасном положении оказались могущественные гвардейцы Белого Волка, дела оландцев на других экранах обстояли еще хуже.
Красивая русалка танцевала под водой. Линующий дождь напомнил ей водопад на родине. Поэтому она погладила волшебную ракушку в своих золотых волосах и затянула песню.
Пение русалок славилось на весь мир. Их прекрасные и изящные фигуры, облаченные в одеяния из ракушек, выглядели поистине чарующе. Однако у воинов на поле боя не было времени наслаждаться представлением, ведь вместе с песней русалки в водах затаились смертельные угрозы.
— А-А-А! Плотоядная рыба! Под водой плотоидные рыбы!
Воин, испустивший полный боли крик, рухнул в мутную воду. Спустя пару секунд на покрасневшей глади всплыла куча белых костей со следами укусов.
— Медузы, здесь ядовитые медузы! Всем немедленно покинуть воду!
Прозрачные и бесцветные медузы были совсем незаметны под водой. Их щупальца и кожа были наполнены смертоносным ядом, способным незаметно парализовать до смерти даже сильнейших воинов.
— А-А-А-Х! Рыба-меч!
Этого воина можно назвать счастливчиком. По крайней мере, он хотя бы знает, кто именно его убил. Длинное рыло рыбы-меч вонзилось ему прямо в пояс. Схватившись за выпавшие внутренности, он еще немного побился, прежде чем рухнуть в воду замертво.
Под сладкое пение русалок морские деликатесы, что еще вчера подавались в ресторанах, превратились в смертоносных хищников.
Каждый понимал: оставаться в воде хоть на мгновение дольше означает верную смерть. Однако в Городе Дождя, благословленном Божественной Силой двух божеств, не осталось ни единого клочка суши, не ушедшего под воду. Воинам просто некуда было бежать.
И пусть находились смельчаки, которые, отбросив всё, карабкались на крыши, но вид снующих внизу стай акул ясно давал понять: от судного дня им не уйти.
В город хлынули огромные силы морского народа. Если боевая мощь низшего и среднего звена заставляла противников лишь беспомощно вздыхать, то возможности элитных бойцов повергали их в чистый ужас.
— Призвать Взрывное Пламя!
Обуреваемый отчаянием боевой маг, специализирующийся на магии огня, попытался сотворить заклинание, которым владел лучше всего. Однако прежде чем пламя успело принять форму, юная нага хлопнула в ладоши, и сорвавшаяся с места волна воды мгновенно потушила огонь.
Будучи воплощением духов водных змей, каждая нага способна использовать хотя бы простейшую водную магию. На континенте этого хватило бы разве что на то, чтобы утолить жажду, но здесь, в воде, они способны поднимать чудовищные волны разрушительной силы.
И ведь она была всего лишь ученицей! Боевая мощь морского народа многократно возросла под благословением Богини Воды и Богини Моря. Ударные волны от шагов Морских Гигантов порождали гигантские валы, с легкостью сокрушающие самые прочные крепости. Заклинатели морского народа зловеще хохотали, призывая исполинские волны и скрываясь под водой, чтобы вычистить всё до последнего уголка.
Сегодня здесь собрались элитные воины из более чем сотни племен. Человеческие воины, отрезанные от своих отрядов ревущими волнами, были окружены и перебиты. Даже по количеству бойцов высшего уровня человеческая фракция не имела никаких преимуществ.
«Никогда не сражайся с морским народом в воде, если только у тебя нет плавников и тебе не нужно дышать».
Неизвестно, кому принадлежало это древнее изречение. Зал на тренировочной площадке погрузился в жуткую тишину. Затем послышались тихие всхлипывания.
Да, никто не в силах одолеть морской народ в стихии воды. Точно так же, как я сам чуть не погиб в окружении стаи рыболюдей всего пару дней назад, боевые способности морского народа в воде просто невообразимы. Именно поэтому обе богини могли спокойно почивать на лаврах, завершив дарование благословений Городу Дождя. По их мнению, вмешиваться дальше не было никакой нужды.
Текущая ситуация доказала правоту их суждений. С того самого момента, как город затопило, исход был предрешен. Империи Оланд суждено лишиться своей роскошной Жемчужины.
Никто не ожидал, что столь мощная империя столкнется с бедлением такого масштаба в столь радостный праздничный день. Все устремили взгляды на Дарсоса, ожидая его окончательного решения.
Империя — это не только один-единственный город. На своих обширных землях они еще смогут сформировать новые армии. Пока они живы, теплится надежда, и день мести непременно настанет.
Бессмысленно прямо сейчас бросать свои жизни на произвол судьбы. Каждый понимает, что именно нужно сделать, но этот жестокий призыв должен прозвучать из уст новоиспеченного императора — и нести этот груз тоже ему.
—...Оставить линию обороны. Все, кто может двигаться, отступайте из города!
Выдавив эти слова сквозь стиснутые зубы, Дарсос словно постарел разом на десять лет.
— НЕТ! Мои родители все еще дома! Ваше Величество, умоляю, спасите их! — завопил кто-то из знатных юношей, и это стало лишь началом.
— Мой драгоценный сынишка все еще сражается, как мы можем вот так все бросить?! Это самое гнусное предательство! — старый генерал взревел на императора. Его солдаты один за другим погибают страшной смертью. Стоит отдать приказ об отступлении, как все они превратятся в пушечное мясо без единого шанса на выживание.
— Кагерси — наша столица. Потеряв её, разве сможем мы и дальше держать головы поднятыми на Континенте Эйх? Мы станем посмешищем для всего мира, — горько усмехнулся старый герцог. И он был прав. Единми, кто радовался этой ситуации, были послы других государств, силой принужденные к подчинению Оландской империи. И хотя они беспокоились за собственную безопасность, на их лицах читалось скрытое торжество.
Для послов даже гибель была бы не страшна, если бы им не пришлось подписывать позорящие их страны кабальные соглашения, и если бы их потомки могли жить с высоко поднятой головой — всё это стоило бы того, даже умри они в этот самый миг.
— Я сказал: отступаем! И точка!
Император вонзил меч в землю, и Алый Завоеватель засиял кровавым светом.
— Остаться в этом городе и ждать смерти? Какая глупость! Ну и что, что мы потеряем гвардейцев Белого Волка? Мы создадим гвардейцев Белого Льва и Белого Тигра. Ну и что, что мы потеряем столицу? У нашего Оланда бескрайние земли, в них полно городов, похожих на Кагерси, — мы просто выберем новый. Да, сегодня мы проиграли. Нужно лишь запечатлеть этот позор, и завтра наши великие армии вернут им всё с процентами!
— Я говорю — отступаем! Заберите всё ценное, а бесполезные денежные знаки бросьте. Вывезите все государственные сокровища. В первую очередь спасайте наши технологии, детей, женщин и стариков. Оставшиеся места — для знати. Все молодые мужчины со здоровыми руками и ногами, берите оружие и вставайте рядом со мной! Мы с моими рыцарями будем удерживать здесь линию обороны до самого конца!
Когда его гнев перешел определенную грань, голос Короля Зимних Волков, напротив, сделался спокойным. Вот только его дрожащая борода выдавала всю глубину сдерживаемой ярости.
Спокойствие императора и его стремление потянуть время стабилизировали обстановку в критический момент. Его заявление о намерении стоять насмерть позволило избежать самого трагического финала. Что до меня, то мне тоже пора принимать решение.
— Прошу прощения, я не ожидал, что всё обернется именно так. Можете уходить вместе с первой волной отступающих. Нет, пожалуй, я скажу иначе: пожалуйста, уходите с ними.
— Гоблинский банк Зеленой Бухты. Если вы выполните условия контракта, то сможете в любой момент забрать оттуда ключ. Впрочем, он окажется там лишь через месяц.
Я не стал отвечать ему напрямую — как водится, в моих словах правды было мало. Я всё еще завершал последние приготовления к отплытию, с какой стати мне говорить собеседнику, что ключ по-прежнему при мне?
Уходить прямо сейчас? Как такое возможно! Малышка Рейн по моей просьбе шныряет по всему городу в поисках талантов, а Кроуз всё еще дежурит у церкви. Сейчас они определенно в опасности. Если я заберу важнейший ключ и сбегу, то мало того что мои товарищи на поверхности гарантированно погибнут, так еще и ребята в подводной базе умрут с голоду.
— Ты хочешь спасти своих товарищей? Хватит шутить. Весь город кишит морским народом. Даже для тебя сражаться с ними в воде — самоубийство! Бессмысленная жертва — вот позор для рыцаря!
— Хех, самоубийство? Не согласен с твоими словами.
Ему бесполезно что-либо объяснять. Я покачал головой и спустился в главный зал, после чего достал пространственный мешочек и принялся рыться в старых вещах.
Да, даже для меня столкнуться с морским народом в воде означало бы остаться без единого шанса на победу. К тому же форма Ангела Войны очень ограничена в условиях применения. Стоит мне оказаться в воде, как я уже не смогу уйти от погони морского народа. Если так, то своей цели я не добьюсь. Но с одной конкретной вещицей всё становится не так уж безнадежно.
— В воде у меня нет шансов на победу. Но на льду всё будет иначе. А вот и она!
Вывалив на пол кучу слив, стеклянных шариков, самодельных игральных карт и прочей всячины, я наконец отыскал то, что искал. Это был вырезанный вручную деревянный кинжал, чуть больше моей ладони — явно детская игрушка. Работа грубая, а на лезвие коряво нанесено несколько букв, будто бы детской рукой.
— Меч Карвенза. Роланду брать и играть тайком запрещено.
Эти слова действительно выцарапал ребенок. Так Карвенз подписал свой любимый деревянный меч. В детстве он упрямо отказывался называть меня старшим братом, хотя был младше всего на несколько минут, и обычно звал просто по имени.
Проведя пальцем по зарубкам на мече, я почувствовал, будто вернулся в то теплое и беззаботное детство. Мне даже показалось, что я снова вижу этого безрассудного, прямолинейного и глуповатого младшего брата.
Я тряхнул головой: сейчас не время предаваться ностальгии. Мне нужен не сам деревянный меч, а спящая внутри него душа.
— Эребелла, мне нужна твоя помощь.
TL: Для обозначения рангов силы людей будет использоваться просто «Серебряный». Слово «ранг» сейчас звучит как-то странно (видимо, слишком долго я на него смотрел), но если формулировка покажется неясной, я верну прежний вариант.
Эту деталь не получалось передать без стилистических шероховатостей, поэтому я ее убрал, но в тексте четко сказано, что обе богини решились на ритуал, прекрасно зная, как сильно он им навредит, поскольку были уверены: морской народ сможет довести дело до конца.

Комментарии

Загрузка...