Всё тот же простой и скромный дворец, всё тот же молодой Император.
Дарсос увлечен шахматной партией со старым другом и подчиненным. Но, судя по грубым ошибкам, неверным ходам и тому, как его неуклонно теснят назад, мысли его явно далеко не на доске.
В былые дни он с легкостью уничтожал старого друга своим превосходным мастерством, а затем принимался за государственные дела, пока тот еще отходил от горечи поражения. Однако на этот раз его привычного спокойствия и след простыл.
— Отшельник, ты ее уже нашел?
— Нашел? О, ты об этой принцессе-рыцаре? Они сменили место жительства и сейчас обосновались в Церкви Бога Закона. Нападать на храм истинного божества — навлекать на себя огромные неприятности. Неужели она стоит таких жертв ради какой-то женщины?
Говоривший — черноволосый юноша с прищуренными глазами. Монокль придает ему ученый вид. По одному лишь внешнему виду никто и не подумал бы, что он возглавляет разведку империи Оланд и был личным финансовым советником Императора, что делает его одним из самых влиятельных людей в империи.
— Хватит шутить со мной, ты прекрасно знаешь, что я ищу не ту девчонку. Мне нужна девушка с кровью ангелов в жилах, та женщина, что в одиночку силой усмирила демонический меч.
Обладая невероятным вниманием к деталям, Дарсос с первого же взгляда понял, что Свина — женщина. После того дня у него закралось подозрение, что принцессы с совсем одинаковыми лицами, но совсем разной аурой вполне могут быть двумя разными людьми.
— Звездные Близнецы, еще одно зловещее предзнаменование. Неудивительно, что королевская семья Тумана скрывала ее существование.
Что ж, если сопоставить это с историей, у догадки Дарсос имелись веские основания. По крайней мере, в его глазах они определенно были двумя разными особами.
Самым очевидным доказательством служило поведение самого демонического меча. (в текущих данных).
— Отшельник, ты же знаешь, какую цену я заплатил, чтобы пробудить третью форму Багряного Завоевателя. Но та женщина с легкостью подчинила себе эту третью форму. Хуже того, когда она возвращала меч мне, от него исходили эмоции «жалости», «страха» и «облегчения». На это может быть лишь одно объяснение: клинок фактически полностью покорился ей. Очень вероятно, что она способна использовать его даже в финальной форме.
— Невозможно! Багряный Завоеватель, выкованный Тираном Кровавого Моря, вечно жаждет свежей крови. Чтобы пользоваться этим клинком, от твоих рук сгинуло почти десять тысяч жизней. Даже по этот день нам приходится готовить по нескольку сотен приговоренных к смерти заключенных, чтобы подносить жертвы мечу. Девушка так молода, как она могла его усмирить?
— Но ведь ей это удалось, не так ли?
— Так вот почему ты сделал ей предложение? И даже не дрогнул, когда тебя публично отвергли?
— Нет-нет. С меня хватит этих прекрасных, но хрупких ваз. Я вдруг понял, что Кровавый Ангел, омытый в свежей крови, — тоже неплохой вариант. Она меня и вправду зацепила. Вот только я никак не ожидал, что она предпочитает женщин, какая досада.
— Ты намерен сдаться? Тогда почему ты все еще ее ищешь?
— Как ты думаешь, зачем королевская семья Тумана приберегает этот козырь? Неужели ты думаешь, что они, держа в руках такую карту, станут покорно подчиняться мне на церемонии интронизации? Думаешь, та гордая Полуангел, которая отказывается даже взглянуть мне в глаза, встанет на колени и присягнет мне на верность в день церемонии?
Вспомнив гордого Ангела Войны, которая брезговала даже позволить своим ногам коснуться земли, Отшельник покачал головой.
— С самого рождения некоторые люди не желают никому подчиняться. Не думаю, что она когда-либо кому-нибудь покорится.
— Но у нас нет путей к отступлению. Мы должны довести дело до конца либо отказаться от плана и скатиться до положения второсортной державы.
Да, церемония интронизации, принуждающая страны подчиниться императору Оланда, была одновременно давлением на малые государства и вызовом престижу и мощи самой империи. Если они преуспеют, то смогут в один присест стать сверхдержавой. Но в случае проявления слабости их вассалы начнут сомневаться, и падение до уровня второсортной державы станет вполне реальным.
— Это ставка на кону огромной важности. На кону судьба Оланда на двести лет вперед. Мы не имеем права проиграть.
— Понимаю, сейчас нельзя допускать никаких случайностей. Я отправлю шпионов расследовать тайны Восточного Тумана.
— Нет, повремени с этим. Достаточно отправить пару всадников на волшебных орлах, чтобы просто понаблюдать за ними. Я уже разослал Воронов, и им будет неудобно действовать, если к нам приковано столь пристальное внимание.
— Вороны? Да они совсем ненадежны. Просто сборище излишне мнительных безумцев, которые целыми днями пророчат нелепый конец света.
— Но иррациональные бешеные псы обычно кусают больнее всего.
С этими словами Дарсос рассмеялся. Естественно, он понимал, что на Воронов нельзя полагаться. Но даже от бешеных псов есть своя польза. Если их просто выпустить на волю, чтобы они кусали других, никакой разумности от них и не требуется.
— Кажется, я понял, зачем ты меня позвал.
— Угу, учитывая Союзную Страну Восточного Тумана в качестве главного непредсказуемого фактора, составь еще несколько планов на случай чрезвычайных ситуаций.
— Нам нужно готовиться к худшему? К тому, что Союзная Страна Восточного Тумана выйдет из союза?
— Нет, худший вариант — это если Союзная Страна Восточного Тумана вместе с другими государствами объявит нам войну, пока наши основные силы будут связаны.
Отшельник кивнул. Он понимал Дарсоса. Готовиться к худшему во всех сценариях было его укоренившейся привычкой, но это не означало, будто у него нет уверенности в успешном проведении церемонии интронизации.
С другой стороны, подготовка стольких запасных планов заранее лишь подтверждала, что он нацелен исключительно на успех союза.
Кто-то мог счесть его грубым честолюбцем, не обращающим внимания на мелочи, но лишь тот, кто рос вместе с ним, понимал: величайшая сила Дарсоса заключалась во внимании к деталям. Пожалуй, именно благодаря тому, что он всегда готовился к худшему развитию событий, ему и удавалось шаг за шагом карабкаться на самый верх.
— Не паникуй, даже в шахматах победа достигается пошагово. Давай сначала испытаем их мощь с помощью бешеных псов. Ха, похоже, ты отвлеклся. Шах и мат, я выиграл!
Размещение послов Союзной Страны Восточного Тумана у нас не было случайным, внезапным озарением с моей стороны.
До церемонии интронизации оставалось еще три месяца. Срок не то чтобы долгий, но и коротким его не назовешь. Находясь в столице, на своей собственной территории, Дарсос выглядел бы странно, если бы не провернул пару махинаций ради восстановления утраченной репутации.
К тому же наши связи с послами будут становиться все крепче. Вместо того чтобы вызывать у окружающих подозрительные взгляды, нам проще напрямую объединить усилия. Так не только удобнее и безопаснее, но я еще смогу приструнить эту девчонку.
Что же до Церкви Бога Закона, то это можно назвать лишь неожиданным сюрпризом.
Изначально мы планировали лишь создать Суд, чтобы представители юридических профессий могли там тренироваться и учиться. Без поддержки правителя территории мы не имеем права выносить приговоры другим. Мы могли заниматься лишь арбитражной деятельностью.
Вынесение приговора требует поддержки правителя и предполагает, что кто-то, обладая более высоким положением, опирается на статьи закона, чтобы судить нарушителей и навязывать им вердикт. С другой стороны, арбитраж — это процесс, в котором арбитр занимает равное с обеими сторонами контракта положение и выносит свое решение.
Несомненно, в местах, где закон не признается правителем территории, законники могут заниматься исключительно арбитражем. Из-за отсутствия официальных полномочий арбитрам требуется значительно более глубокое понимание законов. В ином мире человеку приходится отработать в юридической сфере не менее восьми лет, прежде чем появится возможность проводить арбитраж.
Конечно, речь шла о делах куда более серьезного масштаба. На практике же большинство разбирательств касалось всяких мелочей.
— Тетушка Ли, дядя Ли задолжал вам всего три серебряные монеты, верно? Раз уж он пообещал вернуть их через два месяца, успокойтесь.
— Два месяца? С учетом процентов через два месяца он будет должен мне как минимум четыре серебряные монеты!
— Три с половиной!
— Четыре.
— Ладно, позвольте мне выступить посредником. Дайте ему немного больше времени, тетушка Ли, тогда дядя Ли сможет выплатить чуть больше по процентам. Как насчет четырех серебряных монет через три месяца?
— По рукам. — Ладно!
Хотя это и может звучать простовато, в общих чертах именно этим арбитры и занимаются. Единственная разница заключается в суммах сделок, а также в том, кем выступают обе стороны: отдельными людьми, торговой гильдией или организацией.
Конечно, если стороны все же не могут прийти к компромиссу, арбитр вправе провести принудительное разбирательство перед статуей Бога Вумяньчже. В таком случае интересы одной из сторон неизбежно пострадают. При подобных обстоятельствах решение арбитража приводится в исполнение божественной силой Вумяньчже.
Не имея поддержки монарха, стражи порядка лишены полномочий судить преступников и, естественно, не имеют права навязывать им вердикты. Однако, поскольку каждый волен заключать контракты и давать обещания, служители Закона могут задействовать божественную силу и Обязательство Вумяньчже, чтобы выступать арбитрами в делах смертного мира.
Система арбитража действовала в Горном Городе Люхуан уже несколько десятилетий, но для здешних мест в диковинку. Чуткие торговцы очень быстро оценили прелесть подобного подхода.
Главное его достоинство — скорость, невероятная скорость. Обычно обращение в местный суд с жалобой на контракт или урегулирование спора из-за товара занимает не меньше года или двух. Даже если после победы в судебной тяжбе удастся получить компенсацию, к тому моменту можно запросто разориться. Классический пример: суд выигран, но по миру пущен.
К тому же, если в деле замешан какой-нибудь аристократ или чиновник... Что ж, останется только смириться с невезением.
Арбитраж затрагивает лишь три стороны, непосредственно вовлеченные в дело, и соглашение достигается молниеносно, зачастую за пару дней. Для купцов время — это сама жизнь, не говоря уже о том, что никто в здравом уме не посмеет отказаться от выполнения контракта, заключенного перед лицом Вумяньчже. Это причудливое Заклинание Закона: Обязательное Исполнение не оставляет лазеек тем, кто решил нарушить слово.
Город Кагерси, выросший вдоль реки, обладает превосходной транспортной доступностью, что и делает его одним из известнейших торговых центров. В месте, где намерены купцы, этот новый способ разрешения конфликтов мгновенно распространился по всей округе.
— Подумать только, появился бог, гарантирующий честность контракта! Теперь не нужно переживать, что эти головорезы удержат оплату. Просто здорово!
Поэтому при подписании новых торговых контрактов люди обязательно стали добавлять строчку: «В случае возникновения разногласий арбитраж проводится в ХХ Церкви Закона».
В результате меньше чем за неделю Суд обзавелся несколькими тысячами новых прихожан, превратившись в полноценную региональную религию.
Что ж, по законам богов, когда на какой-то земле появляется достаточное число верующих, истинный бог Вумяньчже обращает на нее внимание. Она переходит под его священную юрисдикцию — так и рождается филиал Церкви Закона в Кагерси.
Пока «законам людей» еще требуется немало времени, чтобы заручиться поддержкой местных землевладельцев и выйти на историческую арену, эта новая растущая система арбитража становится мощнейшим инструментом расширения веры истинного Бога Закона Вумяньчже.
Подобные процессы происходят во многих уголках континента Эйх. И в Царстве Богов Вумяньчже обретает первое производное своего Обязательства — Бога Контрактов.
Поскольку суть справедливости вплетена в содержание свободных договоров, его некогда слабая божественная сила постепенно эволюционирует до уровня среднего божества.
— А я ведь совсем этого не ожидал.
Внедряя арбитраж в судебную систему, я просто бездумно копировал законы своего прежнего мира. Я никак не предполагал, что арбитражная система, не игравшая там особой роли, так пышно расцветет в этом иноземном мире.
— Да, в этом хаотичном мире, напоминающем Средневековье, действительно существует огромная потребность в нейтральной стороне, способной гарантировать, принуждать к исполнению и разрешать спорные моменты по соглашениям. Причина, почему она не столь популярна в других местах — отсутствие авторитетной силы, способной гарантировать ее выполнение. И пусть в обычном мире результаты арбитража трудно принудительно исполнить, в магическом мире, где существуют истинные боги, гарантирующие исполнение договора, арбитраж превращается в нечто куда более внушительное.
Столь неожиданный исход, безусловно, мне на руку. Эта случайность также заставила меня осознать всю значимость родословной моего физического тела как Арбитра...
— Хаос слева, Порядок справа, и вот я стою посередине в роли Арбитра? Наконец я просто разозлю обе стороны одновременно. Система, ты пытаешься намекнуть мне, что моя цель — это то самое предприятие, где усилия не принесут пропорциональной отдачи?
Нападение на региональную Церковь — на священную землю, куда устремлен взор истинного божества (то, что Бог Закона не расставляет повсюду храмы, означает лишь то, что он не похож на прочих божеств, лепящих церкви на каждом шагу ради проповеди учений), — ничем не отличается от пощечины богу. Естественно, для нас, находящихся внутри, это обеспечивает куда большую безопасность.
И однако я все равно замечаю среди пришедших паломников дюжину шпионов.
— Эй, дружище, маскироваться под странствующего торговца с огромной сумкой — идея, конечно, неплохая. Но нельзя ли сменить армейские сапоги? На них все еще красуется эмблема Ордена Рыцарей Летающего Дракона.
— Хе-хе, неужели твоя семья использует столь породистых скакунов для перевозки сена? Выручки-то хоть хватит на овес для них?
— А этот дворянский герб на твоем мече... Нельзя ли профессиональнее подойти к делу? И ты еще умудряешься улыбаться.
Впрочем, независимо от того, привлекают ли всеобщее внимание те, кто проявил себя в день прибытия Союзной Страны Восточного Тумана, или те, кто интересуется этой набирающей популярность церковью истинного бога, выражение страсти местных жителей к гостям выглядит мягко говоря пугающе.
— Лорд Оракул! Если у вас есть время играть с ними, лучше бы помогли нам!
Когда Суд превратился в региональную церковь, старейшей Кросе вновь пришлось принять удар на себя и насильно стать региональным архиепископом. Однако, несмотря на повышение, ей не только не подняли зарплату и не выделили новых подчиненных — напротив, объем работы вырос в разы.
Хотя церковь небольшая, купцы так и валят толпами, чтобы урегулировать свои споры по контрактам. Ежедневно сюда приходит в среднем больше сотни посетителей, и очередь тянется до самой будки Бэйфэна за пределами особняка. А людей на приеме и арбитров... Всего пятеро: двое серокожих эльфов, Кросе и два ее подчиненных. И это все.
Хотя Кросе изо всех сил старается обучить первую партию пользователей божественных искусств, все они начинают с нуля, и до самостоятельной работы еще далеко. Прямо сейчас Кросе с остальными вынуждены работать сверхурочно, пытаясь хоть как-то разгрести этот завал.
Так что, хотя уважение Кросе ко мне после той лекции взлетело до небес, стоило ей увидеть, как я праздно шатаюсь без дела, прекрасно разбираясь в законах, вся ее накопившаяся ярость обрушилась на меня.
— Лорд Оракул, если вы свободны, не могли бы вы взглянуть на контракт купцов-гномов? Тут есть пара моментов, в которых я сомневаюсь, и мне нужна ваша помощь.
— Ха-ха, я сегодня занят. Поговорим об этом, когда вернусь.
Бросив эти слова, я разворачиваюсь и без колебаний даю деру. Кросе попыталась броситься за мной, но толпа перед ней заставила ее беспомощно остановиться.
На этот раз я действительно не пытаюсь увильнуть от обязанностей, у меня и правда кое-какие дела. На сегодня назначена встреча.
Место находится неподалеку — заброшенный пустырь, где почти никто не ходит. Прислонившись к старому гниющему дереву, я выливаю на землю немного вина. Серый туман сгущается, образуя серебристый призрак. Однако в нем нет обычной для призраков холодной агрессии. Этот дух застрял где-то между призраком и героем прошлого.
— Эй, дядя Кейн, я снова здесь. Я уже разобрался с проблемами твоей внучки. Оставленной ей суммы на учебу хватит на десять лет вперед. Можешь теперь отдать мне этот меч.
Получив подсказки от Харлис, я был бы полным тупицей, если бы не сумел отыскать цель. В первый же день я нашел душу Кейна. Но, к сожалению, сколько бы я ни беседовал с ним последние несколько дней на разные темы и даже не помогал в кое-каких делах, Кейн упорно хранил молчание о том, где спрятан его меч.
— Хм, малыш. Я вижу твою искренность. Дай рассказать тебе последнюю историю.
Будь здесь зеркало, мое лицо определенно изобразило бы смайлик . Этот призрак ведет себя точь-в-точь как НПС в играх. Сначала пришлось выполнить для него парочку квестов, прежде чем он соизволит поделиться своей предысторией. Скорее всего, она будет о его прошлом, а в конце мне придется «просветлить» его, чтобы он наконец смог упокоиться.
—...Деревню осадили магические звери. Враг мог в любой момент прорвать аванпост. Молодой рыцарь столкнулся с трудным выбором: либо выполнить долг перед королем, защищая пост и наблюдая за уничтожением обреченной деревни, либо пойти против приказов и рыцарской чести ради спасения людей. Юноша, как бы поступил ты?
Ладно, я так и знал, что будет задачка в таком духе. Этот вопрос не менее неразрешим, чем дилемма о том, кого спасать, если в воду упали жена и мать. Пожалуй, лучшим ответом будет вообще промолчать.
Впрочем, я решал слишком много подобных задач. Изначально правильного ответа среди предложенных вариантов нет.
— Я бы сделал и то, и другое. Либо завершил миссию перед тем, как защищать деревню, либо сначала перебил угрожающих жителям магических зверей, а потом привлек самих деревенских помочь мне с приказом. Хм, а лучше всего — притащить всех сельчан с собой оборонять мой аванпост.
— Это... Это не соответствует условиям.
— Чьим условиям? Того, кто спросил? Или тем, что ты сам себе придумал? Если конечная цель благая, зачем так зацикливаться на процессе?
— Нет, это невозможно. Я бы так не смог.
— То, что недоступно тебе, по силам мне. По правде говоря, будь я на твоем месте, едва заметив угрозу от магических зверей, я бы придумал, как избавиться от них как можно раньше, пока ситуация не стала опасной. К тому же, если не справлялся сам, можно было попросить о помощи, верно?
— У них были собственные задания. Как я мог использовать личные дела, чтобы запятнать честь других рыцарей?
— Устаревшие понятия. Неужели спустя столько десятилетий ты так и не просветился?
— Я... Я докажу тебе, что способен на то, чего не можешь ты! — Старый рыцарь взбешен от смущения.
Что ж, вполне ожидаемо, наконец нам пришлось скрестить мечи.
Девятнадцать секунд. С учетом времени на то, чтобы обнажить и убрать меч. Заранее установленная массив «Уз Нежити» активируется, за ней сразу следует стандартное умение святого рыцаря — «Изгнание нежити». После этого я поднимаю меч и наношу удар, заставляя потерявшего подвижность Кейна упасть.
— Это нечестно...
— Почему? Ты думал, я стану уподобляться глупым рыцарям и соревноваться в фехтовании с тем, кто некогда достиг легендарного ранга? Быть убитым тобой после трехсот обменов ударами... почему бы тебе не поговорить о том, как нечестно легенде избивать новичка ранга Бронзы? Смотри, разве так не намного проще?
— Я... Юноша, неужели я действительно был неправ?
Я на мгновение засомневался, прежде чем дать ответ.
— Нет, ты не был неправ. Решение, которое ты принял, заслуживает уважения будущих поколений. Неправ этот жестокий мир, заставивший тебя сделать такой выбор.
Старый рыцарь спас деревню и тем самым провалил собственную миссию. В результате он лишился рыцарской чести и престижа, навлекая беду на свою семью. В старости он бесконечно вопрошал себя, правильно ли поступил, и наконец умер с этой мыслью в голове.
«Бледная Справедливость» — так назывался его душевный меч, ставший воплощением непрекращающихся криков самобичевания.
— Был ли я неправ? Ошибочна ли та справедливость, за которую я так цеплялся? Должен ли был просто смотреть, как уничтожают деревню?
— Городок Локар — это та самая деревня, которую ты тогда спас. Прошло уже семьдесят лет, и из селения в триста человек она превратилась в небольшой городок с населением в десять тысяч жителей. Ты справился отлично.
— Вот как? Это замечательно.
С улыбкой на лице душа Кейна начинает рассеиваться, и единственное, что остается — это слезинка-самоцвет, излучающая леденяще-белый свет.
[Драгоценный камень души Бледной Справедливости: внутри заключена часть фрагментированной души и силы Кейна. Полная «Бледная Справедливость» сформируется при слиянии с личным мечом Кейна.]
— Имеет ли вообще значение, бледная эта справедливость или нет? Пока твои поступки не идут вразрез с совестью, какая разница, что болтает внешний мир?
Вот что мне хотелось сказать, но я промолчал. Для старого Кейна оценки потомков не имели значения. Одно лишь процветание спасенной деревни доказывает, что его выбор был верным. Раз так, что еще тут добавить?
Но реальность зачастую куда суровее сказок.
— Городок Локар? Да, когда-то существовало такое поселение. Но оно давно кануло в лету истории. В те времена, когда разные короли оспаривали трон, свирепствовали войны, и местные жители пережили по меньшей мере пять опустошительных конфликтов. Даже если бы сельчане пережили нападение магических зверей, они, вероятно, погибли бы в последовавшей за этим войне. — Такой ответ я получил в Министерстве гражданских дел.
Поглаживая испускающий бледное сияние самоцвет души, я качаю головой.
— Впереди еще долгий путь, давай двигаться постепенно.
вдруг я кое о чем вспомнил.
— Стоп, погодите-ка. Разве мне не нужно было отыскать меч, которым Кейн пользовался в то время? И кто знает, куда он его забросил. Меня что, снова провели? Деревня уже исчезла в анналах истории, так куда черт побери мне идти на поиски меча? Старик, ты еще здесь? Не мог бы ты сначала указать мне место, а потом уже отправляться на перерождение?
ps: Эта история о Бледной Справедливости — не мой плод воображения. Она мне просто очень нравится, поэтому я ее и собрал. Считайте это данью уважения классике.
Бледная Справедливость.
Бледный — это намек на болезненность / нехватку жизненных сил. По моему личному мнению, здесь подразумевается закостенелость справедливости, то, существует ли на самом деле лишь одна-единственная правильная точка зрения.

Комментарии

Загрузка...