Переводчик (в данных параметрах): ГолодныйКлирик Редактор: ГолодныйКлирик.
«Божественный артефакт — Скипетр Вечной Ночи, символ власти Империи Нежити. Поговаривают, что император Вечной Ночи постоянно носил его при себе и что именно в нем скрыта причина его сокрушительной силы. Однако за всю историю он не появлялся на публике ни разу». Так описывался Скипетр Вечной Ночи в «Иллюстрациях божественных артефактов» Башни Десяти Тысяч Магий.
Будучи единственным Императором Нежити в недавней истории, этот правитель и возвысился, и исчез одинаково загадочно. Никто не знал, как он пришел к власти, и точно так же никто не мог предположить, что он будет повержен на пике своего могущества. Однако, немало людей полагало, что его внезапный взлет был связан именно с этим божественным артефактом.
«Само существование этого артефакта, никогда прежде не появлявшегося на арене истории, ставилось под сомнение (за доставку головы распространителя подобных слухов седьмое административное бюро Империи Силло выплачивает награду в сто золотых монет), однако бесчисленные королевские гвардейцы и его последователи, среди которых числюсь и я, собственными ушами слышали, как он бормотал следующие слова...»
«Желаете обрести мою силу и власть? Ступайте и отыщите то, чему я отдал всего себя — Скипетр Вечной Ночи».
«Мудрость императора глубока и необъятна, словно океан. Никто и подумать не мог, что непобедимая армия Вечной Ночи потерпит крах. Но он был единственным, кого не обманчивая внешность не смогла сбить с толку: пылавший в его глазах огонь духа позволял ему заглянуть в будущее. Это зловещее с виду бормотание на самом деле было способом передать свою волю будущим поколениям Империи после его ухода».
«С момента его исчезновения (вместе со мной наберется еще немало высокопоставленных мертвяков, которые наотрез отказываются верить, что их непобедимый император пал в бою) по империи со скоростью лесного пожара распространяются слухи. Фраза «Лишь обладатель Скипетра Вечной Ночи может стать преемником Императора Нежити» уже стала общепризнанной истиной среди всей разумной нежити. Если бы нашелся тот, кто действительно заполучил этот скипетр, возможно, империя не скатилась бы до такого состояния. Император уже подготовил лучшее будущее для Империи Нежити, но...»
«Глупые лорды нежити проигнорировали наставления нашего императора. После его ухода они затеяли междоусобную борьбу ради собственной выгоды. Не имея на то никаких законных оснований, они надеялись с помощью грубой силы насильно взойти на трон нового Императора Нежити. Наконец, мечта о великой Империи Нежити разбилась вдребезги, а непобедимая армия Енъе истощила саму себя в бесконечных распрях. Наконец из ее остатков сформировалась Империя Силло».
«Из-за этих исторических причин, хотя власть в Силло разделена между двенадцатью сильнейшими сенаторами, она все еще считается империей. Однако, мы никому из наших рядов не позволим забраться на этот престол. Трон Императора Нежити пустует уже более ста лет, и ему суждено оставаться пустым до тех пор, пока не объявится истинный хозяин этого скипетра — Хранитель Истории, седьмой сенатор Империи Силло, маркиз Пауков, вечный королевский гвардеец Императора Нежити, Львиное Сердце».
Кхе-кхе, когда я ознакомился с этим «историческим трудом», написанным маленьким Львиным Сердцем, у меня отвисла челюсть. Я даже не знал, как на это реагировать. Если бы я все еще был жив... пот, холодный пот, градом льющийся пот и Чингисхан — боюсь, ничто из этого не смогло бы передать всю сложность обуревавших меня тогда эмоций.
ТЛ: Здесь присутствует игра слов. В китайском имени Чингисхана содержится иероглиф «пот» ().
С определенной точки зрения, та злая шутка, которую я когда-то отпустил, принесла результаты, далеко превзошедшие мои ожидания. Сегодня, чтобы внести еще большую смуту в этот Подземный мир, я с чистой злостью подготовил почву для воплощения второй половины той шутки.
Скипетр Вечной Ночи был метровый черный деревянный посох. На первый взгляд могло показаться, что он целиком вырезан из дерева, но на самом деле внутри он был набит костяной мукой.
Я изготовил этот скипетр лично, и все вырезанные на нем кровавые розы и узоры были выполнены в моем излюбленном стиле. Мои старые товарищи узнали бы мою работу с первого же взгляда. На скипетре даже красовалась надпись «Скипетр Вечной Ночи», выведенная с помощью маны Ледяной Смерти — стихии, которой обладал только я. Один лишь внешний вид кричал о том, что перед нами высококлассный предмет, но даже этого было недостаточно.
— Первое затруднение, которое нам предстоит уладить, — это происхождение. У сокровища без истории неизбежно возникнут проблемы с подлинностью. Адам, распишись на этом документе своей Печатью Души.
Взглянув на бумагу, Адам — человек, который искренне боялся лишь того, что в мире слишком тихо и скучно, — сердечно рассмеялся и охотно поставил свою подпись.
«Адам Хан». Слова, тихо тлевшие на пергаменте подобно живым языкам пламени, излучали неожиданную прохладу. Печать Души, зарождающаяся в глубинном пламени разума, уникальна для каждого. Она служит неизбывным удостоверением личности легендарного ранга, которое совсем невозможно подделать.
Имя, выжженное на скипетре серой маной Ледяной Смерти, разило могильным холодом и тлением. Это была моя собственная Печать Души времен моего правления в качестве Императора Нежити, и одно ее присутствие придавало скипетру железобетонную подлинность.
На самом деле я попросил его подписать документ о передаче прав на продажу этого скипетра через третьих лиц. Поручить это дело предстояло крупнейшему аукционному дому того города, где был основан Подземный Альянс, — городу Велкастанс.
По крайней мере, этот удостоверяющий документ свидетельствовал, что Скипетр Вечной Ночи попал в мир прямо из рук героя Адама Хана. Это недвусмысленно намекало на законное происхождение артефакта и на то, что скипетр был военным трофеем, добытым Адамом у самого Императора Нежити. Адам поручался за подлинность предмета собственной репутацией!
Стоило этим слухам разойтись, как все вокруг решили бы, будто Адам припрятал Скипетр Вечной Ночи после победы над императором. А раз так, то и сам скипетр с огромной долей вероятности окажется настоящим.
Кхе-кхе, наконец, написанное в документе было чистой правдой. Адам действительно получил этот скипетр от меня. Впрочем, меня нельзя винить, если кто-то неверно истолкует момент времени, когда именно он его получил...
После этого я ухватился за один конец скипетра и влил в него ману, а Адам в свою очередь ухватился за противоположный конец и тоже напитал его своей силой. Затем, сделав скручивающее движение, потянув в разные стороны и провернув...
Хрусь!
При столкновении огненной и ледяной маны немедленно грянул взрыв, едва не разломивший скипетр пополам. По его поверхности побежали бесчисленные трещины: на одном конце отчетливо виднелись следы от мощного пламени, а на другом — серо-черные разводы от коррозии и мороза.
— Ладно, спишем это на следы от схватки между Императором Нежити и Героем Красного Лотоса. Если в изделии обнаружится какой-то изъян, все можно будет свалить на повреждения, полученные в разгар боя.
Но выглядел скипетр все еще слишком свежо, поэтому я бросил его на пол, подпрыгнул и хорошенько потоптался по нему. Адам тоже было хотел подойти и «помочь», но я тут же отпихнул его пинком.
Этот прохиндей совсем не умел сдерживать свою колоссальную силу. Если дать ему повозиться со скипетром, тот вмиг разлетится на куски. Разве тогда все мои труды не пойдут насмарку?
— Так-то лучше, следы вековой давности на скипетре все еще выглядят слегка наигранно, но для вида сойдет. — Удовлетворенно кивнув, я оглядел покрытый пылью и следами от ботинок посох. От прежнего новенького деревянного убранства не осталось и следа. Теперь это был древний артефакт, прошедший через горнило испытаний временем.
Маргарет погрузилась в глубокие раздумья и, немного поколебавшись, заговорила.
— Каким бы правдоподобным он ни казался, но...
— Да, этого все еще мало. — Конечно же, я прекрасно понимал, что одних внешних признаков недостаточно. На Континенте Эйч методы проверки артефактов в корне отличались от тех, что применялись в моем прежнем мире. Люди не полагались исключительно на опыт и знания в поисках изъянов. Наконец, это был мир, где существовали истинные боги и бесчисленные техники предсказания. Подделывать вещи здесь было куда сложнее.
Впрочем, я учел эту проблему изначально. Мы с Адамом когда-то достигли силы полубогов — высшей ступени творения, стоящей прямо под истинными богами. Обычная магия гадания была против нас бессильна. И однако, существовало несколько очень неприятных методов.
Например, «Божественное откровение» верховного жреца позволяло задать вопрос божеству, которому он служил. Если бог в этот момент оказывался свободен (даже у самого любимого жреца вероятность успеха этого ритуала составляла менее одного процента), он удостаивал жреца ответом. Вот только выбор сводился исключительно к «да» или «нет».
«Потустороннее заклинание истины» архимага призывало духа истины из иного мира, которому разрешалось задавать вопросы. Но в ответ он мог выдать лишь «ДА» или «НЕТ».
ТЛ: Слова «да» и «нет» написаны по-английски заглавными буквами в оригинале.
Существовало еще и «Гадание на картах таро ведьм». Оно выводило пользователя на истину через чтение нитей судьбы, однако в ответ выдавало лишь «Правда» или «Ложь»...
Насколько мне было известно, у всех этих надежных методов гадания имелся общий изъян. Помимо того, что они срабатывали далеко не всегда, их ответы ограничивались примитивной дихотомией вроде «да» или «нет». При этом чем короче вопрос, тем выше вероятность получить ответ. Проведя сеанс предсказания, маг терял возможность гадать снова в течение определенного времени.
Это не было случайностью — таковы суровые законы мироздания. Чем мощнее техника гадания, тем ближе она подбирается к первозданной правде мира, а значит, и ограничения накладываются куда более суровые. Желая раздобыть больше информации, будь готов пожертвовать куда большим ради раскрытия истины. В то же время из-за колоссальных затрат легко упустить из виду истинное положение дел, скрывающееся на поверхности.
Разумеется, я мог заплатить определенную цену и, подобно тому как я укрывался от нитей судьбы, заблокировать любые попытки гадания на Скипетре Вечной Ночи. Но иногда полное отсутствие возможности найти изъян лишь убеждает в том, что с предметом что-то не так. Если предсказание оказывается заблокировано, значит, подвох очевиден. Значит, требовалось не закрыть доступ к гаданию, а заставить сами методы приводить к ложным выводам.
Сделать так, чтобы безошибочные на сто процентов техники предсказания выдавали неверный результат — звучит невероятно? Хе-хе, порой то, что верно, еще не значит истинно, а то, что истинно — не всегда верно...
Поскольку те системы отвечали лишь двумерным «да» или «нет», с ними можно было провернуть множество хитрых махинаций.
Я выделил четыре наиболее вероятных вопроса, которые они станут задавать. Первый и самый главный: «Сделан ли этот скипетр вручную самим Императором Вечной Ночи?» Здесь нам не нужно было мухлевать — этот скипетр действительно был изготовлен собственными руками императора Вечной Ночи.
Вторым по вероятности шел вопрос: «Сокрыты ли внутри тайны Императора Вечной Ночи?»
Вопрос простой, но поистине архиважный. Если внутри не таилось никаких секретов, то грош цена такому скипетру, какой бы подлинной ни казалась его обложка. Могу лично поручиться, что этот вопрос будут задавать снова и снова.
Поэтому я заблаговременно припрятал внутри записку со словом «секрет»...
Ладно, признаю, звучит как глузый розыгрыш, но свою службу он сослужит. Наконец, тупые прорицательные техники непременно во всю мочь завопят: «ДА!», «да», «истинно»!
Третий: «Таится ли в скипетре секрет обретения власти над Империей Силло / Поможет ли он совладать с теми лордами нежити?»
Здесь вопрошающие интересовались, имеет ли этот божественный артефакт ценность для управления Империей Силло... Признаться честно, я вложил туда мелкие секреты и чудачества тех самых лордов нежити — например, то, что королева костяных драконов Гриза отвратительно поет и ужасно храпит во сне. Если припугнуть их такими интимными подробностями, глядишь, они и пойдут на уступки, что несомненно облегчит вам жизнь в высших эшелонах власти. Разумеется, при условии, что вас не прихлопнут за длинный язык раньше времени...
Судя по моему опыту общения с ними, было куда вероятнее заявиться в какую-нибудь человеческую империю и потребовать от императора сложить полномочия в вашу пользу, чем заставить этих злобных монстров добровольно склонить головы...
Четвертый: «Связан ли этот артефакт с тем, почему император Вечной Ночи обладал столь колоссальной силой / таится ли в нем великое могущество?»
Кхе-кхе... «Усердно учись каждый день и стремись к новым вершинам. Упорно сражайся с рядовыми монстрами и изо всех сил старайся повысить уровень». В этом определенно и заключалась вся суть мощи императора Вечной Ночи. Можете смело опровергать это утверждение, если с ним не согласны...
Ладно, теперь, когда все подготовительные меры приняты, а вопросы подлинности и значимости Скипетра Вечной Ночи улажены, весть о нем разлетится по всему Подземному миру с того самого дня, как аукционный дом примет товар. Это привлечет внимание всех сил Подземного мира, несмотря на то, что воспользоваться им никто не сможет... Нет, к тому же, Поверхностный мир тоже пришлет своих людей. По крайней мере, те сенаторы Империи Силло придут от этого известия в полное безумие... Если армия нежити и владыки подземных городов вдруг сцепятся друг с другом, возможно, удастся каким-то чудом предотвратить вторую Катаклизматическую бурю.
Ладно, признаю, я смотрю на вещи излишне оптимистично, но попытка — не пытка, верно?
— Итак, первый шаг на пути к хаосу в Подземном мире можно считать выполненным...
Глядя на этот скипетр, я все еще чувствовал легкое недовольство. Я не сомневался, что найдутся те, кто раскусит подделку. Однако сильным мира этого свойственно полагаться на иррациональную интуицию, которая порой куда надежнее холодного рассудка, знаний и опыта. Перехитрить чужое предчувствие практически невозможно.
Поэтому, помедлив немного, я обратился к Адаму.
— Раз уж срок моего наказания подошел к концу, верни мне мой Священный Меч Роланда.
— Держи. — Не говоря ни слова, пылающий краснотой Адам отстегнул от пояса единственный выбивающийся из его образа предмет — серебристо-белый сломанный меч — и протянул его мне.
Стоявшая рядом Маргарет остолбенела. Казалось, она хотела что-то сказать, но слова застряли у нее в горле.
— Мой филактерий, мы так долго не виделись.
Да, именно здесь покоилась моя душа. Пока филактерий цел, я, как лич, остаюсь совсем неуязвимым. Филактерий может принимать любую форму — хоть книги, хоть шляпы.
Судя по секретному руководству из системной лотереи, тот потусторонний дядя Томас некогда расколол свою душу на семь частей и создал семь филактерий...
Хотя это и делало его практически бессмертным, неужели он не боялся превратиться в безумца с расстройством множественной личности, раздробив душу на столькие осколки... Впрочем, возможно, он изначально был не в своем уме.
Филактерий заключенного закономерно хранился у тюремщика — Адама, который повсюду таскал его с собой. Разумеется, этот прохиндей обладал достаточным умом. По крайней мере, у него хватило благоразумия не пытаться шантажировать меня моим же филактерием, заставляя потакать его играм...
Касаясь обломанного клинка, я испытал легкую ностальгию. Причиной, по которой я много лет назад выбрал эту фамильную реликвию в качестве сосуда для души, было то, что мы разделяли одно имя со Священным Мечом Роланда. К тому же этот меч, прозванный «Нерушимым», простоял тысячу лет без единой царапины. Но теперь под ударами волн судьбы наша страна пала, а этот нерушимый меч оказался «сокрушен».
В этот миг, когда мой филактерий вновь оказался в руках, окружавшая меня серая дымка маны постепенно начала расширяться. Дискомфорт от подавления исчез, и я вернул себе часть былой силы.
— Начальная ступень Легендарного ранга? Что ж, с этим многие вещи станут гораздо проще.
Я провел пальцем по зазубренному краю клинка и без труда отломил несколько металлических осколков. Внутри металлических крошек отчетливо пульсировало слабое биение чужой души.
Затем, точно так же, как хозяюшка посыпает кунжутом печенье, я рассыпал эти осколки по поверхности Скипетра Вечной Ночи и легко провел по нему рукой. Вспыхнул свет, и на скипетре проступили сверкающие самоцветы, напоминающие звезды.
Драгоценные камни засияли ослепительным серебристым сиянием, и звездный свет запрыгал от одного кристалла к другому, переплетаясь в причудливые узоры. Присмотревшись внимательнее, можно было заметить, что это сияние живет собственной ритмичной жизнью, словно живое существо. Вплавив осколки моей души в артефакт, я наделил этот Скипетр Вечной Ночи собственным разумом, оживив его.
Впрочем, в отличие от сломанного меча, хранящего мою истинную душу, тот, кто осмелится поднять этот скипетр, неизбежно попадет под влияние шепота моей воли, и его решения станут послушны мне. Со временем его душа и вовсе может быть извращена моей аурой, превратившись в покорного раба... Погодите-ка, разве я не ушел в отставку с поста Короля Демонов черт знает сколько времени назад? Ладно, похоже, старые привычки берут свое...
Наблюдая за этой картиной, Адам судорожно втянул воздух. Пусть он и не понял до конца смысл моих манипуляций, его инстинкты подсказывали: скипетр стал смертельно опасным, и от него веет жуткой хтонью.
Маргарет же сверлила меня яростным взглядом. Она смутно догадывалась, чем я занимаюсь, и всем своим видом выражала крайнее недовольство. Впрочем, ее протесты, как водится, были проигнорированы.
— Ладно, похоже, старая привычка дала о себе знать, и я немного переборщил. Но артефакт должен соответствовать уровню: иначе владыки Подземелий, лорды нежити и прочие авторитеты просто не загорятся желанием заполучить его ценой готовности броситься прямо в эпицентр бури.
Затем я заговорил и проглотил сломанный меч. Клинок не провалился сквозь пустоту внутри моего состоящего из одних лишь костей тела, а просто исчез.
Я переместил филактерий в надежное место. На этом можно было считать, что я окончательно отбыл свой срок.
— Говорят, путь до штаб-квартиры Подземного Альянса, города Велкастанс, займет около двух месяцев. Нам нужно подготовиться заранее. Пусть Анни возглавит отряд, ей уже пора научиться стоять на собственных ногах. Наконец, ты не сможешь укрывать ее от бурь всю жизнь. Не переживай, я пойду следом и буду действовать из тени, чтобы присматривать за ней.
Закончив говорить, я повернулся, чтобы уйти.
— Дорога до Велкастанса займет два месяца? Нет, Мастер, вы рассуждаете мерками былых времен. Сейчас открыты три новых маршрута, и добраться туда куда быстрее.
Я бросил косой взгляд на чересчур воодушевленную служанку, замершую у меня за спиной.
— Хотя особых надежд на твои слова я не питаю, излагай.
— Путешествие на обычной карете и вправду отняло бы почти три месяца, но благодаря техническому прогрессу появился новый, ускоренный маршрут. Первый способ займет всего секунду — с помощью «Машины пространственных разломов» гномов...
—...Это ведь не те ли порталы для самоубийц, что мастерят гномы? Забудь, я не хочу застрять в каком-нибудь межпространственном кармане. Если тебе хочется блуждать по чужим измерениям и становиться царицей какого-нибудь гарема, валяй!
ТЛ: Задний дворец — место, где жили все наложницы древнекитайских императоров.
— Второй маршрут займет всего три дня — на ракетном экипаже гоблинов...
— Нет, этот тоже займет ровно одну секунду. Спустя секунду меня просто разнесет в клочья. Хватит, я уже догадался, каким будет третий вариант. Можешь дальше не распинаться.
Однако главная горничная лишь поправила очки и, сохраняя совсем беспристрастное лицо, мысленно посмеиваясь, последовала за своим господином, продолжая гнуть свою линию.
— Три часа на гоблинской ракете. Она летит строго вертикально вверх и вниз, это одновременно удобно и быстро...
— И чем это отличается от того, что ты предложила только что? Ой, у одной штуковины есть колеса, а у другой нет? Да за что ты так хочешь прикончить меня ради моего наследства? Кажется, я относился к тебе вполне неплохо и такого обращения не заслужил!
Уход ненадежных парочки хозяина и служанки оставил двух полубогов в глубоких раздумьях.
— Анни, говоришь? Пожалуй, Роланд прав. Ей уже пора попробовать свои силы. Наконец, в ее годы мы уже вовсю колесили по миру в составе собственного отряда.
— Я понимаю, что Анни необходим боевой опыт, но неужели ты не боишься погрузить весь мир в хаос, просто отпустив Роланда на свободу?
В ответ на сомнения святой Герой Адам лишь рассмеялся.
— Пожалуй, ты мне не поверишь, но интуиция подсказывает: этот мир может рухнуть в любую секунду, и единственной непредсказуемой переменной здесь остается лишь этот лич.
Услышав это, Маргарет недовольно поморщилась. Затем ее брови взлетели вверх, а на лице проступило брезгливое выражение.
— Уж ты-то в него веришь, я...
Она хотела сказать что-то уничижительное, но прямой, открытый взгляд Адама заставил ее проглотить ложь. Наконец она сердито топнула.
— Не смотри на меня так, деревяшка бесчувственная! Верю я тебе, доволен? Пусть он и паршивец, но чертовски умен. Если он не справится, то никто в целом свете не сможет!

Комментарии

Загрузка...