Огромное стадо нахуров двинулось вглубь ущелья. Чэнь Мо с товарищами шли следом — вожак козлеухих явно держал их за телохранителей.
Вскоре они увидели низвергающуюся с небес серебристую реку — водопад шириной более пяти-шести метров, издали похожий на белый пояс, опоясывающий скалу.
Нахуры насторожились. Семеро или восемьро козлеухих встали по бокам от стада, зорко осматриваясь в ожидании опасности.
Но всё прошло гладко, и животные добрались до водопада. Они запрыгнули на выступающие по краям валуны и, к изумлению Чэнь Мо, нырнули прямо сквозь потоки воды.
Пещера Водного занавеса?
Чэнь Мо невольно вспомнил классический китайский миф. Для козлеухих этот момент был самым напряжённым: стадо растянулось, заходя в пещеру, и арьергард стал идеальной мишенью для засады.
Чэнь Мо уже понял, что в пещере есть то, что он ищет, но не спешил карабкаться по скалам, а спокойно осматривал окрестности. И, как и ожидал, заметил крадущуюся тень.
Он не стал поднимать шум. Дождался, пока почти всё стадо скроется внутри. Несколько козлеухих остались снаружи и не спускали глаз с троицы, опасаясь предательства.
Чэнь Мо и Сюн Чумо уселись, жуя вяленое мясо, и стали мирно ждать, пока нахуры пополнят запасы соли.
Животные справились быстро. Вскоре они один за другим начали выпрыгивать на каменные платформы по обе стороны от водопада и спускаться к ручью напиться.
И вот, когда козлеухие уже решили, что всё обошлось, из зарослей над валуном раздался шипящий рык. Выскочила серо-белая леопардица и вцепилась в только что приземлившегося нахура. Поднялась паника.
Тут в дело вступил Сюн Чумо. Он мгновенно перекинулся в зверя и с оглушительным рёвом бросился к валуну. Леопардица, смекнув, что дело дрянь, бросила добычу и дала дёру.
Убедившись, что она скрылась, Сюн Чумо вернул себе человеческий облик и глупо ухмыльнулся: Чэнь Мо заранее велел ему просто припугнуть её звериной формой.
Чэнь Мо не ошибся — это была та самая ночная гостья. Убегая, она бросила на него до боли знакомый, полный обиды и возмущения взгляд. Ей было невдомёк, с чего вдруг эти хищники помогают травоядным.
Нахуры успешно восполнили нехватку соли и теперь могли спокойно пастись в степи. Козлеухий вожак подошёл на несколько метров к троице, кивнул и даже скупо улыбнулся в знак благодарности.
Когда стадо ушло, Лу Мин озадаченно спросил:
— Вождь, зачем?
Чэнь Мо похлопал его по плечу. Лу Мин был сообразительным: обладая оленьей кровью, он легко догадался, зачем нахуры спускались в ущелье, и сам мог бы найти этот соляной источник.
— Позже поймёшь.
Союзники лишними не бывают, и ему нужна была сеть связей в округе. Стадо нахуров перемещалось на большие расстояния, а козлеухие, способные им управлять, представляли для него интерес — он уже подумывал о животноводстве.
— Пошли внутрь, посмотрим!
Вскоре троица уже стояла в окутанной влажной дымкой пещере и откалывала от стен покрытые белым налётом камни. Лу Мин даже лизнул один из них.
Это была карстовая соляная пещера. Довольно тесная, шириной шагов в пять от силы, а дальше сужалась ещё сильнее. Они не стали заходить вглубь: набрали камней с крупной солью и пошли на выход.
На обратном пути они неслись к Зеркальному озеру без остановок. По расчётам Чэнь Мо, путь должен был занять чуть больше суток. Был вечер второго дня с момента их ухода из лагеря.
По дороге Чэнь Мо почувствовал слежку, но не подал виду. Они упорно шли до глубокой ночи, пока Лу Мин не выбился из сил, и только тогда остановились на привал.
Занялся костёр. В этот раз жареного фазана посыпали растёртой солью, и аромат стал ещё насыщеннее. Пусть она немного горчила, Чэнь Мо был безмерно счастлив, что больше не придётся давиться пресным мясом, отдающим кровью.
Как он и ожидал, стоило Сюн Чумо и Лу Мину закрыть глаза, как у лагеря появилась знакомая тень. Леопардица не сводила глаз с Чэнь Мо, словно готовясь броситься в атаку.
Он швырнул ей кусок жареной курятины. В зверя она не перекидывалась — значит, всерьёз нападать не собиралась.
На этот раз гостья скромничать не стала: уселась на землю и жадно впилась в мясо. Одной порции ей не хватило, и она подползла поближе.
Чэнь Мо кинул ещё кусок.
Так, кусок за куском, она оказалась всего в трёх-четырёх метрах от него. Она так забавно жмурилась, обгладывая кости, что Чэнь Мо не выдержал и встал, чтобы подойти.
— Ш-ш-ш! — леопардица тут же оскалилась, предупреждающе замахав пушистым хвостом.
Чэнь Мо улыбнулся:
— Не охоться больше на тех нахуров, это опасно.
Он разглядел синяки на её лице, опухшую губу и нехватку зуба — явные следы стычек с козлеухими.
Леопардица отвернулась, с хрустом разгрызая куриные кости. Чэнь Мо понимал, что она постоянно голодает.
— Пойдём со мной, — мягко сказал он. — Я буду давать тебе еду.
Она замерла. Явно сомневалась. Ничего не ответив, она вдруг бросила недоеденную кость и убежала.
Такие зверолюди-одиночки редко соглашались жить в стае — возможно, она боялась, что её поработят. Чэнь Мо не особо расстроился. Сюн Чумо был исключением, нельзя же каждый раз натыкаться на уникумов.
Но на следующий день по пути домой Чэнь Мо понял, что ошибся: маленькая леопардица тайком плелась за ними.
***
Вернувшись на Зеркальное озеро, Чэнь Мо порадовался, что львиноухие не сунулись к ним в его отсутствие. Возможно, поняли, что с его племенем шутки плохи.
Первым делом он занялся вывариванием соли. Сначала удалил крупные примеси, растворил всё в воде, выкинул осевший на дно горшка щебень и мусор, а затем снова выварил рассол до кристаллизации.
Это был лишь первый этап. Соль по-прежнему оставалась крупной, её даже толком не процедили. Ни льняной, ни хлопковой марли у него не было, не говоря уже о бумаге, так что об очистке от вредных примесей и речи не шло.
Но Чэнь Мо не переживал. Пока можно обойтись и этим. Тело у него крепкое, древние люди ели грубую соль и ничего, выживали. Недолго поедят — ничего с ними не станется.
Он ссыпал соль в горшок и спрятал в пещере. Сразу раздавать её племени он не стал: нужно было выстроить систему поощрений. Кто больше работает или отличится в бою, тот и получит соль в награду.
Лу Мин и Сюн Чумо получили по маленькому горшочку. Рыбный суп с солью оказался невероятно вкусным. Когда остальные соплеменники его попробовали и поняли, какая это ценность, все заработали с удвоенной силой.
Отдохнув денёк, Чэнь Мо приступил к своему первому строительному эксперименту в этом мире. Без металлических топоров и нормальных инструментов срубить деревянный дом оказалось задачей не из лёгких, требующей куда больше времени и сил.
Вдруг к нему прибежала кошкоухая малышка с оравой детей. Все они были бледные как полотно и пытались что-то сказать, перебивая друг друга, так что ничего нельзя было разобрать.
Чэнь Мо отложил каменный топор, откашлялся и ткнул пальцем в лоб маленькой кошки:
— Малышка, говори ты!
Она, в отличие от остальных, казалась куда спокойнее. Губы её дрогнули:
— Леопардоухая. Перекинулась! — она указала на другой берег Зеркального озера.
Чэнь Мо вспомнил, что совсем забыл о маленькой леопардице. Он потрепал кошку по голове:
— Всё в порядке, веди меня туда!

Комментарии

Загрузка...