Стоял ясный день, по синему небу плыли облака. На заросшем травой склоне в панике неслось стадо архаров. Вдогонку прилетело копьё — оно насквозь прошило тушу одного из баранов, превратив его в огромный шашлык.
Чэнь Мо посмотрел на радостно вопящего Сюн Чумо и с некоторой досадой признал:
— А ты хорош.
Прицельная дальность броска Сюн Чумо уверенно переваливала за пятьдесят-шестьдесят метров. И дело было не в нехватке сил: дальше этого расстояния каменное оружие просто теряло убойную мощь из-за своего веса и конструкции.
Если он ещё потренируется, то в будущем станет на поле боя настоящей машиной для убийств — даже без перехода в звериную форму.
Сюн Чумо заколотил себя в грудь и побежал осматривать добычу. Оленеухий, с плетёным коробом за спиной, шёл следом за Чэнь Мо, едва заметно улыбаясь. Шёл только первый день их похода, а улов уже радовал: помимо трав в коробе лежали два трёхцветных фазана.
— Лу Мин, добыча огня трением будет на тебе, — Чэнь Мо похлопал его по плечу. Этот парень любил пошевелить мозгами, и в последние дни Чэнь Мо намеренно поручал ему сложные задачи, понемногу развивая его практические навыки.
Имя «Лу Мин» оленеухому дал вождь. По росту он не уступал Сюн Чумо, но особой боевой мощью не отличался. Поручение развести огонь он воспринял как знак признания.
Они подыскали удобное место. Чэнь Мо сел рядом с Лу Мином, подсказывая, как лучше сверлить дощечку. Сюн Чумо тем временем вооружился каменным кинжалом и принялся свежевать барана: прорезал небольшую дырку у задней ноги, как учил Чэнь Мо, надул щёки и принялся с силой вдувать воздух, отделяя шкуру.
Сделав ещё пару надрезов, он сломал кинжал. Расстроенный медведь пошёл искать прочный камень поблизости. Метрах в десяти он наткнулся на россыпь камней и принялся в них копаться.
— Ого?
Его внимание привлёк тёмно-зелёный булыжник. Сюн Чумо, при всех своих габаритах, был натурой тонкой — иначе не любил бы рисовать и не сдружился бы с Чэнь Мо.
Он подхватил тёмно-зелёный камень размером с футбольный мяч и потащил его к вождю. Чэнь Мо краем глаза наблюдал за здоровяком, а когда увидел его находку, не сдержался:
— Нефрит?
Сюн Чумо уже занёс камень для удара. Заметив взгляд Чэнь Мо, он напряжённо спросил:
— Мо, нельзя бить?
— Можно! — покачал головой Чэнь Мо.
В прошлой жизни он бы расплылся в улыбке от такого куша, но в этом мире от нефрита толку было мало. Насколько он помнил, нефрит довольно хрупкий, зато сколы у него острее, чем у обычных камней. В истории Земли даже был период, когда из него делали оружие.
Нефрит раскололся. Сюн Чумо поднял небольшой осколок, потрогал край, срезал пучок травы под ногами и радостно блеснул глазами: кажется, шлифовать не придётся. С этим осколком он и вернулся к бараньей шкуре.
Чэнь Мо собрал остальные куски. Пару самых крупных сунул в плетёный короб Лу Мина, а сам подобрал ещё один осколок, достал крошечный каменный молоток и принялся старательно, шаг за шагом, отбивать его на другом камне.
Вскоре раздался радостный вскрик Лу Мина: Чэнь Мо понял, что огонь добыт.
Запах жареной баранины разнёсся по округе. В зарослях на склоне то и дело мелькали тени мелких хищников, но, почуяв медвежий дух Сюн Чумо, они не смели приблизиться.
Чэнь Мо грыз баранью ногу, не спуская глаз с окрестностей, и случайно заметил у подножия силуэт. Он пнул Сюн Чумо и повёл подбородком. Медведь потёр глаза:
— Не вижу.
Всё-таки медвежья слепота — не выдумка. Лу Мин тоже ничего не разглядел. Хоть у них и были человеческие тела, кровь предков диктовала свои условия.
— Мо, я пойду!
— Не надо. Пока он не лезет к нам, мы его не трогаем.
Чэнь Мо покачал головой. Раз чужак бродит один — значит, он может обращаться в зверя. К какому народу он принадлежит, неясно, и не факт, что его удастся поймать. Раз не нападает, пусть идёт своей дорогой.
Плотно поев, отряд быстро снялся с места. Они продолжили идти по следам травоядных, заодно изучая окрестности.
Чэнь Мо не знал, что сразу после их ухода на привал прокралась гибкая, ловкая фигура. Леопардовые уши нервно подёргивались, а нос жадно втягивал витающий в воздухе аромат жареного мяса.
***
С наступлением ночи волчье ночное зрение сослужило Чэнь Мо хорошую службу.
— Этот тип всё ещё здесь.
Сюн Чумо не выдержал:
— Я пойду!
— Нет! — Чэнь Мо осадил его, положив руку на плечо.
Чужак наблюдал за ними. Чэнь Мо смекнул, что они, возможно, вторглись на чужую территорию. А значит, у преследователя можно было выведать полезную информацию. Он приказал Лу Мину снова развести огонь и поджарить мясо.
Свет костра в ночи был словно одинокий маяк на бескрайних землях — он манил к себе. В горах раздавались жуткие, леденящие душу крики, но к огню никто не смел подойти.
Запахло жареным мясом. Чэнь Мо, чей взгляд в темноте отливал зелёным, уставился на валун выше по склону. Там тоже теплился слабый отблеск глаз. Он схватил кусок мяса и изо всех сил метнул его туда — шагов на пятьдесят-шестьдесят.
А потом сел и перестал обращать внимание. Они с Сюн Чумо, ночные хищники по крови, с приходом темноты чувствовали прилив сил. Лу Мин же, вымотанный за день, провалился в тяжёлый сон.
Когда Лу Мин всё-таки открыл глаза, от костра осталась лишь кучка тускло тлеющих углей. Инстинкты травоядного забили тревогу: волоски на теле встали дыбом. Он резко сел и увидел, что перед ним кто-то есть.
Некто сидел на корточках и грыз бараньи рёбра, а вождь с улыбкой за этим наблюдал. Лу Мин с облегчением выдохнул.
Чэнь Мо не ожидал встретить леопардоухую, но уши у неё были не такие, как у Бао Цзе, да и хвост другой. Сама она была миниатюрной, с огромным, пушистым, серо-белым хвостом-трубой и маленькими серо-белыми ушками. Её предком явно был снежный барс.
Пока Лу Мин спал, Чэнь Мо пришлось бросить ей три куска мяса, чтобы выманить. Она была крайне осторожна: сначала приглядывалась с расстояния в несколько метров, и лишь поняв, что угрозы нет, осмелилась подойти.
Только вблизи Чэнь Мо разглядел, что у неё выбиты клыки, а сама она была грязной и слабой. Видимо, потеряла способность охотиться, иначе не рискнула бы подойти к ним из-за еды.
Она не проронила ни слова, только молча ела. Похоже, оголодала до смерти. Кроме выбитых зубов, других травм Чэнь Мо не заметил. Правда, он то и дело ловил себя на том, что косится на её весьма выдающиеся формы — и как только с такой грудью она умудряется оставаться такой гибкой?
Тут проснулся Лу Мин. Стоило ему встать, как маленькая леопардица вцепилась зубами в рёбра, рванула назад и растворилась в ночи.
Чэнь Мо недовольно поднял голову — он даже спросить ничего не успел. Лу Мин почесал затылок, понимая, что сам её спугнул.
— Вождь, ты спи.
Дело шло к рассвету, и Чэнь Мо решил немного вздремнуть. Если завтра они не найдут следов травоядных, придётся возвращаться ни с чем.
***
Утром маленькая леопардица так и не появилась. Чэнь Мо повёл отряд дальше на юго-запад, вглубь горы Предков. Перевалив через гранитный кряж, они увидели горное ущелье шириной больше тридцати шагов, по дну которого бежал ручей.
Они спустились к воде. Чэнь Мо присел на корточки, огляделся, а потом посмотрел на север. У него возникло чувство, что ручей берёт начало где-то в районе пещер, где они жили раньше. Надо же, за полтора дня они сделали такой крюк.
— Вождь! — тихо позвал Лу Мин.
Чэнь Мо поднял голову. На тропе на северной стороне ущелья показались горные козлы — нахуры. На удивление, стадо круторогих зверей не бросилось наутёк, а замерло, уставившись на троицу.
Сюн Чумо оскалился, предвкушая резню, но Чэнь Мо придавил его руку. И не зря: следом из-за скал вышло ещё больше нахуров, а под конец под изумлёнными взглядами троицы появились несколько высоких, крепких фигур. На макушках у них торчали не только козлиные уши, но и пара небольших загнутых рогов.
— Народы нахуров.
Их было семеро. Чэнь Мо и его люди невольно отступили к восточному склону, чтобы в случае чего дать дёру. Повисла пауза, а затем трое козлеухих мужчин направились к ним.
Они подошли шагов на тридцать. Вожак — обладатель неимоверной мускулатуры, с обнажённым торсом и кожей пшеничного цвета, — с каменным лицом рявкнул:
— Мой, земля, иди!
Сюн Чумо никогда бы не стерпел угроз от травоядных зверолюдей. Он глухо зарычал, мгновенно перекинулся в зверя и издал оглушительный рёв, задрав морду. Стадо нахуров шарахнулось назад, а лица козлеухих мужчин помрачнели.
Чэнь Мо сделал несколько шагов вперёд и громко сказал:
— Я пришёл искать, соль. Найду — уйду.
Чужаки опешили. Такую связную речь они слышали разве что от сильных племенных жрецов. То, что этот волкоухий так чисто говорит, заставило их замолчать. Наконец вожак выдавил:
— Что? Соль?
Чэнь Мо чуть заметно улыбнулся, достал из короба Лу Мина кусок чёрной породы и швырнул ему. Мужчина нагнулся, поднял камень и с сомнением обнюхал его. Затем его глаза загорелись. Он машинально лизнул камень, попробовал на вкус и всё понял.
В его взгляде читалось недоумение: хищники редко искали соль так, как это делало его племя. Поколебавшись, он из любопытства стрельнул глазами вглубь ущелья. Чэнь Мо уловил этот взгляд и догадался: нахуры спускались сюда именно затем, чтобы пополнить запасы соли.
Теперь можно было не торопиться. В крайнем случае, он подождёт, пока они уйдут, а потом сам всё разведает. Чэнь Мо сделал вид, что уводит своих, но вожак вдруг сказал:
— Обмен.
Чэнь Мо замер. Он порылся в памяти прежнего владельца тела и нашёл это слово. Кажется, его отец — волчий вождь — однажды тоже с кем-то обменивался и принёс разные вещи.
Чэнь Мо кивнул. Вожак осмелел, подошёл ещё на пару шагов. Присутствие звероподобного медведя их всё-таки нервировало. Он собрался с мыслями:
— Леопардоухие. Мои люди, ты...
Он долго жестикулировал, показывая на окрестности, и Чэнь Мо уловил суть: нахуры хотели, чтобы он разобрался с их естественным врагом, поселившимся неподалёку.
Чэнь Мо вспомнил ночную гостью. Должно быть, это место — их соляной источник, но недавно здесь объявился сильный хищник — та самая леопардица. Чэнь Мо, не раздумывая, усмехнулся:
— По рукам!

Комментарии

Загрузка...