Серо-жёлтая антилопа стояла на уступе и без страха смотрела вниз на двуногих зверей с ушами на макушке. Она была уверена, что эти неуклюжие создания ни за что к ней не поднимутся.
Но она ошиблась. Двуногие вдруг вскинули свои палки и метнули их в неё. В панике антилопа попыталась отпрыгнуть, но одно копьё всё же пробило ей бок. Издав жалобное блеяние, она рухнула со скалы.
Бам!
Остальные антилопы, поняв, что дело пахнет смертью, тут же бросились врассыпную, карабкаясь ещё выше по отвесным скалам.
Пока Цан и остальные бегали за добычей, Чэнь Мо подошёл к скале и ковырнул тёмно-серый камень каменным кинжалом. Отколов кусочек, он лизнул его. Вкус оказался горьким и вяжущим, с едва уловимой солоноватостью.
Соль тут была, но ничтожно мало. Чэнь Мо разочарованно вздохнул. Он всё же залез повыше и наколол ещё немного камней, чтобы выварить их в лагере — а вдруг выпадут кристаллы?
Чэнь Мо хотел обогнуть похожую на лезвие гору и пойти дальше, но Цан и остальные его отговорили. Из их путаных жестов и слов он понял, что за этой горой начинаются охотничьи угодья другого племени, способного к зверообращению.
Он и не думал, что плотность населения в этом мире настолько высока. Племена зверолюдей шли по разным путям развития, и те, у кого хватало ума грамотно использовать свои звериные формы, уверенно занимали вершину пищевой цепи.
Раз на восток пути нет, оставалось идти на север, вглубь гор. Но, оценив свои скудные припасы, Чэнь Мо отказался от этой затеи и приказал возвращаться.
Они перевалили через две горы, и когда впереди уже показалась их родная гора Зеркальная, Цан вдруг заметил неладное. Отряд мгновенно залёг в укрытие. У подножья их горы маячили какие-то силуэты.
Чэнь Мо нахмурился: разглядеть лица и уши отсюда было невозможно. Он приказал своим прибавить шагу, чтобы успеть занять выгодную позицию до того, как чужаки поднимутся по склону.
Они бегом добрались до опушки хвойного леса и, спрятавшись за валунами, стали наблюдать за медленно поднимающимися чужаками.
— Львиное ухо, собачье ухо! — выдохнул Цан.
«Собаки», о которых он говорил, не имели ничего общего с привычными Чэнь Мо псами. Это были не прирученные волки, а дикие твари, которых ненавидели все племена в округе.
Перекидываясь, они становились чуть меньше волков. Их буро-жёлтая шерсть была покрыта пятнами, из пасти торчали клыки, а нюх превосходил волчий. Они были невероятно свирепы и обожали воровать чужую добычу. Гиены.
Чэнь Мо сразу узнал знакомые лица — это были те самые восемь львиноухих мужчин. Они гнали перед собой больше десятка гиеноухих, заставляя их вынюхивать следы на земле. Львы пришли мстить за прошлый позор.
— Цан, беги за нашими! — приказал Чэнь Мо. Цан всё понял без слов и со всех ног рванул вверх по склону.
Затем Чэнь Мо обернулся к остальным троим:
— Бьём исподтишка. Бросаем копья и сразу отходим в лес. Понятно? — он указал на сосны за спиной.
Проверяя ловушки, они успели их заново насторожить, так что лес отлично подходил для задержки врага.
Оленеухий и остальные посмотрели на руки Чэнь Мо и кивнули. Он велел им разделиться и спрятаться за разными камнями. В этот раз у Чэнь Мо было три копья, у остальных — по два: одно для броска, второе для ближнего боя.
Когда шедший впереди гиеноухий оказался метрах в пятидесяти, он вдруг вскинул голову. Его чёрный нос задвигался — тварь явно что-то почуяла.
Издав глухой рык, он мгновенно перекинулся в зверя. Следом за ним в гиен обернулись и остальные, развернувшись веером и бросившись вверх по склону. Чэнь Мо не сводил глаз с вожака стаи. Не добежав тридцати метров, гиена замерла, уставившись прямо на камень, за которым прятался Чэнь Мо.
Зверь вытянул шею и оскалился. В этот самый миг сверху прилетело копьё. Реакция у гиены оказалась невероятной: она молниеносно отпрыгнула в сторону, избежав верной смерти. Чэнь Мо покрылся холодным потом — чутьё у этих тварей было феноменальным.
В ту же секунду свои копья метнули и остальные. К удивлению Чэнь Мо, кошкоухий не промазал. По склону разнёсся омерзительный визг подстреленной гиены, от которого у Чэнь Мо даже зубы свело.
— Бежим!
Чэнь Мо развернулся и бросился в хвойный лес, остальные рванули за ним. Позади раздался яростный рёв, смешанный с мерзким лаем — уцелевший десяток гиен кинулся в погоню.
Скорость, с которой гиены набирали ход, ломала все представления Чэнь Мо о физике. Лай за спиной стремительно приближался. Спасло их только то, что до спасительных деревьев было рукой подать. Но, влетев в подлесок, гиены и не подумали сбавлять скорость.
Кошкоухий понял, что его вот-вот настигнут. На ходу он прыгнул на ствол сосны и ловко вскарабкался вверх. Две гиены, гнавшиеся за ним, остановились у корней и зашлись хриплым лаем. Поняв, что добыча ушла высоко, они отменили трансформацию. Эти твари эволюционировали не одну тысячу лет и прекрасно умели лазить по деревьям.
Но стоило им принять человеческий облик, как кошкоухий без колебаний метнул сверху копьё. Острие насквозь пробило горло одному из задравших голову гиеноухих, и тот рухнул замертво.
Увидев это, второй испуганно попятился. Заметив, что у кошкоухого больше нет оружия, он крикнул двоим сородичам, собираясь лезть наверх и задавить его числом.
Но как только они подошли к дереву, кошкоухий просто перепрыгнул на соседнюю сосну и скрылся в густой хвойной кроне.
Тем временем Чэнь Мо, не сбавляя скорости, перемахнул через участок с замаскированной ловушкой. Обернувшись на бегу, он с издевательской ухмылкой посмотрел на трёх преследовавших его гиен. Одна из них тут же рванула вперёд с удвоенной скоростью.
В следующее мгновение её лапы провалились в настил из хвои и веток. Гиена кубарем полетела в яму, откуда тут же донёсся жалкий скулёж. Две оставшиеся твари резко затормозили в нерешительности, и в этот момент в них со свистом влетело копьё.
Ещё один скулёж.
Визг и вой раздались и с других сторон. Гиены наконец поняли, что этот лес таит смерть, и с громким лаем начали сбиваться в кучу.
Подоспевшие львиноухие вышли к ним. Вожак львов одной рукой схватил гиену за загривок и злобно прорычал:
— Искать!
Гиена затряслась от страха, а другая подала голос:
— Король... наши мертвы.
Лев-вожак окинул взглядом стаю. За какие-то минуты от гиен осталось всего семеро. Он посмотрел на тёмную чащу хвойного леса и, размахнувшись, швырнул гиену на землю.
Идя по запаху, он подошёл к ловушке, через которую недавно перепрыгнул Чэнь Мо. Глянув на полуживую гиену на дне ямы, он подошёл к другой, пронзённой копьём, и выдернул из неё древко.
Проведя огромной ладонью по окровавленному дереву, лев вдруг странно сверкнул глазами. Затем он напряг мышцы и с невероятной силой метнул копьё вперёд. Острие с глухим стуком впилось в ствол сосны.
Сородичи за его спиной потрясённо вытаращили глаза. На губах львиноухого вожака заиграла кривая усмешка. Он приказал своим собрать все брошенные копья. Погоню было решено прекратить — сначала он изучит это оружие, а потом вернётся и перебьёт этот сброд, не умеющий даже превращаться в зверей.
***
Когда подоспел Цан с подкреплением, четвёрка Чэнь Мо уже благополучно воссоединилась на другой стороне леса. Чэнь Мо от души хвалил кошкоухого: парень показал себя превосходно, не растерялся и проявил смекалку. Из него выйдет отличный воин.
Цзе облегчённо выдохнул, увидев, что никто не ранен. Чэнь Мо приказал всем сохранять бдительность. Они прождали какое-то время, но погони так и не было. Судя по всему, враг отступил.
Чэнь Мо отправил кошкоухого на разведку. Тот вернулся и подтвердил: чужаки ушли. Но одна деталь заставила Чэнь Мо насторожиться — враги забрали с собой все копья.
Он почувствовал холод угрозы. В первобытном мире не обойтись без войн, и если у врага появится такое же оружие, племени понадобится защита. Вспомнив о снятых недавно бычьих шкурах, Чэнь Мо принял решение.

Комментарии

Загрузка...