Вернувшись от озера, Чэнь Мо и Чэнь Юй принесли охапку сухих веток и камни. Они собирались добыть огонь трением, чтобы вечером зажарить баранью ногу.
Но подойдя к своей пещере, они увидели двоих волкоухих, которые с жадностью рвали зубами их мясо. Ещё четверо сородичей жались в сторонке, пуская слюни: они были слишком слабы, чтобы отнять еду, и не смели подойти, пока вожаки не наедятся и не оставят объедки.
Чэнь Мо сразу узнал баранью ногу. Он и подумать не мог, что эти двое просто влезут в его пещеру и заберут добычу.
— Эй! — окликнул он.
Один из них, Старший Волк — тот самый, что недавно требовал поддержки, — лишь покосился на него и продолжил жрать. Остальные торопливо попятились. Они не раз видели подобное: Старший Волк всегда так ставил новичков на место.
Чэнь Мо бросил камни и широким шагом направился к нему. Он протянул руку и дёрнул баранью ногу на себя. На лице Старшего Волка появилась мрачная ухмылка: он только и ждал, когда чужак бросит ему вызов.
Волкоухий оскалился и угрожающе зарычал. Зеваки мгновенно расступились — дело привычное. Неподалёку задрали головы и другие члены племени. Все поняли: Старший Волк снова издевается над новичком.
Во всём племени, не считая тигроухого вожака, с ним никто не мог справиться. Внутри своей стаи волкоухие грызлись часто, но с остальными держались заодно. В иерархии племени их положение уступало лишь вожаку.
Из толпы вышел леопардоухий и встал позади Чэнь Юй. Он пришёл засвидетельствовать поединок: по законам племени никто не имел права вмешиваться в бой один на один. Леопардоухий знал, на что способен Чэнь Мо, но сомневался, что тот выстоит в ближнем бою. Чужак был ниже ростом и явно уступал в весе.
Чэнь Мо прекрасно понял правила игры. Он молча снял из-за спины копьё и отступил на несколько шагов. Старший Волк гулко ударил себя в грудь. Волкоухая женщина подала ему дубину — чью-то здоровенную бедренную кость, покрытую тёмными пятнами засохшей крови.
Злобно усмехнувшись, Старший Волк вскинул дубину. Он собирался переломать новичку руки, чтобы тот окончательно покорился. С таким сильным бойцом в подчинении место вожака ему обеспечено.
Чэнь Мо крепче перехватил копьё и продолжал отступать. Толпе показалось, что он струсил. Уверенный в своей победе Старший Волк взревел и рванул вперёд, но Чэнь Мо вдруг сделал замах.
Волкоухий даже не подумал уворачиваться — разве тонкая деревяшка пробьёт его шкуру? Он успел сделать лишь один шаг, когда копьё со свистом разрезало воздух. Инстинктивно он попытался отбить удар, но скорость была слишком велика. Удача в этот день отвернулась от него.
Хрусть!
Копьё насквозь пробило живот Старшего Волка. Он глухо зарычал от ярости и бросился вперёд, но через пару шагов перед глазами всё поплыло, а тело зашаталось. Заметив перед собой силуэт, он слепо взмахнул дубиной, но противник легко ушёл с линии удара, и в боку вспыхнула новая невыносимая боль.
Увернувшись, Чэнь Мо вонзил второе копьё прямо в почку волкоухого. Последние силы покинули Старшего Волка. Он медленно осел на колени и рухнул лицом в грязь.
Всё закончилось меньше чем за полминуты. Толпа даже не успела ничего понять. Увидев, как быстро и безжалостно новичок прикончил их сильнейшего бойца, многие в ужасе отшатнулись.
Чэнь Мо холодным взглядом обвёл остальных волкоухих. Те один за другим опустили головы в знак покорности. Таков был волчий закон.
Лишь леопардоухий не выказал особого удивления. Он знал силу Чэнь Мо и видел его странное оружие. Если эти копья убивали львов, что им какой-то зверолюд, даже не способный к трансформации?
Он подошёл к Чэнь Мо и поднял его руку вверх. Волкоухие и те, кто наблюдал издали, нестройно закричали, признавая честную победу.
Чэнь Мо с бесстрастным лицом подошёл к обглоданной бараньей ноге, поднял её и швырнул тем четверым волкоухим — двоим мужчинам и двум женщинам, — что до этого жались в стороне. Те замерли в растерянности.
— Ешьте, — коротко бросил Чэнь Мо.
Четвёрка обезумела от радости. Сбившись в кучу, они вцепились в мясо зубами.
***
Начало темнеть. Чэнь Мо уселся у входа в пещеру и принялся терпеливо тянуть тетиву самодельного лучкового сверла. Опыт добычи огня у него уже был, так что много времени это занять не должно.
Девочка-крольчонок взяла глиняный горшок и сбегала к озеру за водой. Волкоухие разлеглись у входа в пещеру и с любопытством пялились на спину Чэнь Мо, не понимая, что он делает.
Но стоило появиться красным искрам, как их зрачки сузились от первобытного ужаса. Чэнь Мо начал раздувать трут, и пламя разгоралось всё ярче.
Волкоухие попятились, глухо рыча:
— Беда!
Их крики привлекли остальных. Многие столпились в отдалении, с содроганием глядя на то, как Чэнь Мо невозмутимо сидит перед «гибельным огнём». Подойти не решался никто.
Не обращая на них внимания, Чэнь Мо сложил из камней простой очаг и поставил на него горшок с водой, который принесла Чэнь Юй.
Леопардоухий всё же набрался смелости, подошёл и сел на корточки рядом, с опаской разглядывая очаг. Чэнь Мо повернул к нему голову и усмехнулся:
— Не боишься?
— Боюсь.
— Огонь — полезная штука. Он не перекинется, — объяснил Чэнь Мо.
Леопардоухий надолго замер. Слов он, конечно, не понял, но осознал одно: этот чужак невероятно силён. И выдал в ответ лишь какой-то невнятный звук.
Когда вода закипела, Чэнь Юй принесла свёрток с вяленым мясом. Она бросила куски в кипяток, раздавила горсть синих ягод и добавила туда же. Вскоре в воздухе поплыл густой мясной аромат.
Послышалось массовое сглатывание слюны. Осмелевшие зверолюди потянулись поближе, а несколько малышей и вовсе прошмыгнули за спину Чэнь Юй, чтобы посмотреть, что там булькает.
Заметив среди них маленькую девочку с кошачьими ушками, Чэнь Юй взяла её за ручку и присела на корточки. Увидев на голове малышки венок из цветов, крольчонок радостно захлопала в ладоши и потерлась о её щёку, выражая симпатию.
Когда похлёбка сварилась, Чэнь Мо зачерпнул варево в свою глиняную миску, подул и сделал глоток, довольно выдохнув.
Глыть...
Услышав совсем уж громкий звук сглотнувшей толпы, Чэнь Мо протянул миску леопардоухому. Тот секунду колебался, но всё же взял. Подражая Чэнь Мо, он тоже подул на варево, сделал большой глоток... и его глаза округлились от восторга.
Чэнь Юй тоже достала свою мисочку, зачерпнула бульона, немного остудила и дала попробовать кошкодевочке. Сочетание мясного навара и сладковатых ягод так поразило малышку, что она вытаращила глаза и выдула всё одним махом.
В тот вечер Чэнь Мо расщедрился: он угостил ягодной похлёбкой многих. Племя прониклось к новичку глубоким трепетом — и не только из-за его жестокой силы, но и из-за того чуда, что он сотворил.
***
На следующее утро Чэнь Мо проснулся в обнимку с Чэнь Юй. Он был нормальным мужчиной, и прошлой ночью всё же не выдержал: заставил запястье крольчонка немного потрудиться. Впрочем, последнюю черту они пока не пересекли.
Выйдя из пещеры, он увидел собравшуюся толпу. Взяв копьё и позвав Чэнь Юй, он подошёл ближе. На траве безжизненно лежал вожак тигроухих.
Отважный воин так и не оправился от страшных ран. Чэнь Мо стало искренне жаль его — он хорошо помнил, с какой яростью тот отбивался от врагов. Храбрость — высшая добродетель человека, она заслуживает уважения.
По обычаям племени пещеру вожака обрушили общими усилиями, навсегда похоронив его тело под камнями.
Когда всё закончилось, леопардоухий вместе с несколькими мужчинами подошёл к Чэнь Мо. Тот не успел даже понять, чего они хотят, как они рухнули на колени и припали к земле. Следом, как по команде, опустилось на колени всё племя.
— Вожак! — громко крикнул леопардоухий.
Так, сам того не ожидая, Чэнь Мо стал вождём этого племени.

Комментарии

Загрузка...