Неизвестно, сколько продлилась схватка, но в конце концов лысый медведеухий вернулся в человеческий облик. Тяжело дыша и покрытый свежими ранами, он бросил взгляд вверх по течению ручья, после чего разочарованно развернулся и ушёл. Волкоухие не стали его преследовать и позволили уйти.
— Значит, битву за территорию он проиграл, — нахмурился Чэнь Мо. Ему совершенно не улыбалось, чтобы земли волков расширились до этого ручья.
— Уходим. Они могут почуять наш запах, — помрачнев, сказал он. Только-только обжился на новом месте, и вот те на — бывшие соплеменники притащились расширять владения. Неужели снова переезжать?
Вернувшись в пещеру, Чэнь Мо понял, что решение нужно принимать быстро. С волчьим нюхом они рано или поздно найдут его убежище.
В очаге трещал огонь. Чэнь Мо ворочался с боку на бок, никак не в силах уснуть. А вот мелкая ни о чём не переживала и сладко сопела у него под боком. Чэнь Мо машинально ощупал зайцеухую и вдруг понял, что она, кажется, немного подросла и округлилась.
Через пару секунд его пробрала дрожь.
«Твою мать, весна пришла, сезон спаривания начался, что ли?» — пробормотал он про себя. Он не был святым, и каменной выдержкой не отличался. От одних только мыслей кровь начала приливать куда не надо.
Он уже собирался растолкать зайцеухую, как снаружи раздался шум. Кто-то задел одну из его ловушек. Чэнь Мо мгновенно вскочил, нащупав рукой копьё.
Осторожно подобравшись ко входу, он выглянул сквозь ветки и увидел здоровяка, который катался по земле, держась за ногу. В лунном свете Чэнь Мо разглядел знакомые очертания. Лысый?
Какого чёрта он припёрся к его логову посреди ночи? Чэнь Мо напрягся, сжал копьё и замер на корточках. Если этот тип сунется внутрь, копьё без колебаний вонзится в него.
— Волк! — тихо рыкнул медведеухий.
Чэнь Мо промолчал.
— Волк, выходи! — позвал здоровяк.
От шума проснулась Чэнь Юй. Подражая Чэнь Мо, она схватила своё копьё и мелкими шажками подобралась к нему. Чэнь Мо приложил палец к губам.
Тем временем лысый наконец пришёл в себя. Острые колья в яме не смогли пробить его ступню — кожа у медведеухих, даже в человеческом облике, была толстой, как подошва.
Он прихрамывая подошёл метра на три к пещере. Чэнь Мо и Чэнь Юй затаили дыхание. Здоровяк принюхался, убедился, что не ошибся, и глухо произнёс:
— Я, ушёл.
Чэнь Мо опешил. Он пришёл попрощаться? Поколебавшись, Чэнь Мо всё же решил подать голос. В конце концов, если бы лысый хотел напасть, он бы сделал это раньше, а не ждал сегодняшней ночи.
— Куда?
Услышав голос Чэнь Мо, лысый просиял, но тут же помрачнел и указал на землю:
— Волкоухие, их. Ты, уходи.
Он боялся, что Чэнь Мо погибнет от лап волков, и специально пришёл под покровом ночи, чтобы предупредить! Чэнь Мо не ожидал от него такой преданности. Он раздвинул ветки и высунул голову.
Лысый расплылся в глуповатой широкой улыбке. Вспомнив, как его изгнало племя и как теперь эти же волки отняли его новый дом, вспомнив их насмешливые морды, Чэнь Мо мысленно добавил этот должок в свой список.
— Хорошо.
Получив ответ, здоровяк замялся. Он указал на восток:
— Два заката, вода, ты...
Затем он начал размахивать руками, строя рожи, но Чэнь Мо ничего не понял.
Лысый хлопнул себя по лбу и вдруг перекинулся в зверя. Чэнь Мо и Чэнь Юй от неожиданности задохнулись. Но медведь тут же отменил трансформацию, указал на Чэнь Мо, затем снова на восток:
— Ты. Иди. Не звери.
Глаза Чэнь Мо загорелись. Дошло. На востоке живут изгои, не способные к зверообращению. Судя по его жестам, их там немало. Неужели целое племя из тех, кто не смог пройти ритуал?
Чэнь Мо кивнул:
— Спасибо.
Лысый склонил голову набок, не понимая слова. Чэнь Мо улыбнулся и бросил ему деревянное копьё — то самое, которое вчера для него вырезал:
— Тебе.
Медведеухий поднял копьё, несколько секунд удивлённо разглядывал заострённый конец, а затем помахал Чэнь Мо рукой и, сжимая оружие, растворился в холодном лунном свете.
Чэнь Мо хотел было окликнуть его и предложить пойти вместе, но вспомнил, что медведи — одиночки, да и доверия между ними пока было маловато. Он лишь молча проводил его взглядом.
***
Земля покрылась густой зеленью. В пустошах наступила глубокая весна. Повсюду бродили крупные стада первозверей, к которым обычные зверолюди не смели даже приближаться.
В гряде гор Предков высился пик, уходящий под самые облака и возвышающийся над остальными вершинами. На его склоне зияла гигантская круглая впадина, напоминающая кратер вулкана. На дне впадины, словно сапфир, покоилось спокойное озеро.
На стенах кратера виднелись чёрные точки — при ближайшем рассмотрении это оказались пещеры. Здесь жили несколько десятков семей зверолюдей. Все они были лишены способности к зверообращению и сбились в кучу, чтобы выжить.
Этим пёстрым племенем руководил тигроухий вожак. Хоть он и не мог оборачиваться зверем, силищи в нём было немерено — мог голыми руками забить дикого волка-первозверя.
Они жили здесь уже много лет. Помимо того, что они научились вырубать пещеры в скалах, они освоили метание камней и охоту с помощью костяных дубин и толстых палок.
Вожак вёл за собой десяток мужчин вниз по склону, на охоту. На самом деле процент успешной охоты у них был ничуть не ниже, чем у полноценных зверолюдей, но они всё равно оставались презираемыми изгоями и не смели переходить дорогу другим племенам.
Сегодня у подножия горы паслось стадо большерогих скальных баранов. Охота на них была смертельно опасна: один удар рогами — и рана почти наверняка означала гибель.
Спустившись по склону через сосновый лес, группа оказалась у подножия как раз вовремя. Найти стадо скальных баранов в этих местах было большой удачей — весной они собирались вместе для брачных игр.
Вожак баранов, дерущийся за право на спаривание, замер. Стадо почуяло опасность, сбилось в кучу и начало отходить на север.
Тигроухий и его люди так и не придумали хитрых тактик охоты. С дикими воплями они просто бросились в погоню, размахивая дубинами. Человеческая выносливость была их козырем: рано или поздно какой-нибудь баран да отстанет.
Вскоре так и случилось — несколько старых и молодых баранов выбились из сил. Возбуждённые охотники принялись швырять камни и смогли ранить пару животных. Весенняя охота и правда оказалась не такой уж сложной.
Но не успели они приблизиться к добыче, как с востока раздался громогласный рык. Изгои в ужасе замерли. В их сторону на огромной скорости неслись семь-восемь человек с густыми золотистыми гривами на лицах.
Тигроухий вожак заколебался и предостерегающе зарычал. Незнакомцы даже не думали останавливаться. Вожак отдал приказ, и его люди, похватав камни, обрушили град снарядов на нападающих.
— Р-р-р!
Ещё до того, как камни достигли цели, враги перекинулись в гигантских львов. Они превосходили размерами земных львов, а их толстая шкура не чувствовала ударов летящих булыжников.
При виде надвигающихся хищников тигроухий на мгновение опешил. Сегодняшняя охота сорвалась, впереди снова голод. С него хватит! Его достало вечно терпеть издевательства этих львиноухих. Покрепче перехватив дубину, он с рёвом бросился вперёд.
Завязалась жестокая схватка. Удары костяных дубин не могли нанести львам серьёзного урона, а вот стоило кому-то из людей упасть, как клыки мгновенно рвали плоть и перекусывали шеи.
Охотники, обезумев от страха, бросились врассыпную. Тигроухий вожак на то и был вожаком: ловко уворачиваясь, он со всей дури впечатал дубину прямо в переносицу льва перед собой. Ему тут же располосовали живот когтями. Поскольку его люди разбежались, бой один на один быстро превратился в окружение.
Тигроухий сжал дубину, оглядываясь. В его янтарных глазах плескалось отчаяние. Он сыт по горло такой жизнью. Раз уж суждено умереть, он заберёт хотя бы одного из них с собой!
Но львы решили немного поиздеваться над жалким глупцом. Они один за другим вернулись в человеческий облик и с издевательскими ухмылками обступили его. Кто-то даже нагло помочился в его сторону.
Вожак с глухим рыком бросился на обидчика, но из-за раны двигался слишком медленно. Львиноухий играючи увернулся, а тигроухий споткнулся и рухнул на землю. Не успел он подняться, как ему на голову опустилась тяжёлая ступня.
— Тц-тц, — цокнул языком львиноухий под дружный гогот сородичей.
Вжих!
Неизвестно откуда вылетело копьё. Сбившаяся в кучу стая львиноухих и подумать не могла, что на них кто-то нападёт исподтишка. Один из них непонимающе уставился на торчащее из собственного живота древко. В его взгляде читалось полное недоумение:
Что это?

Комментарии

Загрузка...