В долине не было дороги.
Ши Янь шла вперед, ступая по обломкам камней и сухим ветвям. Скалы по обеим сторонам становились всё выше, сжимая небо в узкую полоску.
Запах серы в воздухе усиливался, духовная энергия исчезла без следа, сменившись силой куда более древней — божественной.
Она была одного корня со средоточием её собственного божественного начала, но более ледяной и острой — словно две стороны одного клинка.
На каменных стенах были высечены новые божественные письмена: неровные и спешные, некоторые черты обрывались на полуслове.
Она разобрала несколько отрывков: «Не оборачивайся», «У бездны есть глаза», «Печать —». Следующие знаки были стерты огромным следом от когтей, и пять глубоких борозд на камне внушали суеверный ужас.
Пройдя вглубь еще полчаса, Ши Янь неожиданно оказалась перед просторной расщелиной — впереди открылся огромный кратер шириной в сто чжанов.
Дно провала было скрыто во тьме, поднимавшейся снизу, как из перевернутого колодца.
Леденящий душу ветер тянул со дна, принося с собой едва уловимый запах крови.
Ши Янь подошла к самому краю гигантской воронки и заглянула вниз. Её духовное сознание попыталось проникнуть вглубь, но наткнулось на невидимую преграду и отшатнулось назад.
Это чувство было слишком знакомым — печать, да к тому же такого уровня, который некогда создавали совместными усилиями божества мириады лет назад.
Разница была лишь в том, что эта печать уже треснула.
Древние письмена на ней угасали одно за другим, точно пламя свечей, задуваемых во тьме.
Из трещин сочились тончайшие струйки черного тумана. Это была не энергия демонов, а божественная сила — та же древняя мощь, что текла в её собственных венах, но более первобытная и дикая.
— Сестрица.
Голос донесся со дна бездны, тихий и невнятный, похожий на бред в лихорадке. Тело Ши Янь на мгновение оцепенело.
Она узнала этот голос. Десять тысяч лет назад, когда небожители еще населяли божественные чертоги, одно божество было изгнано в вечную бездну по обвинению в попытке уничтожить божественное царство.
Тогда она не понимала, почему самый близкий ей человек ступил на этот путь.
Позже она всё поняла — не из-за ненависти, а от полного отчаяния.
Увидев гниение небесного порядка и лицемерие богов, он захотел разрушить всё до основания и построить заново.
Вот только выбрал неверную дорогу.
— Ты проснулась.
Голос Ши Янь прозвучал ровно, словно она констатировала очевидный факт.
На дне бездны долго царило молчание, а затем тот же голос заговорил снова:
— Ты нашла себе дом.
В интонации невозможно было разобрать, слышится ли в ней насмешка или зависть.
Ши Янь не стала отрицать.
— Запеча— — она запнулась и поправила себя: — Сестренка.
Из бездны донесся легкий смешок — без тени издевки, но с капелькой едва уловимого тепла.
— Это имя никто не произносил уже очень давно. Сестрица, ты сильно изменилась. Раньше ты не стала бы хлопотать ради кучки смертных, не боялась бы меня и не стала бы жалеть. Ты теперь... размякла.
— Я нашла то, ради чего стоит остаться, — ответила Ши Янь.
— Тогда желаю удачи, — голос из бездны стал усталым. — Печать долго не продержится. Когда я выберусь наружу, пощады не жди. К тому времени тебе лучше стать достаточно сильной — или уйти как можно дальше.
Ши Янь долго молчала, а затем совершила поступок, который заставил опешить даже обитателя бездны: она присела на самом краю огромного кратера, свесив ноги над пустотой, точно так же, как в детстве сидела на ступенях чертогов богов.
— Спешить некуда, — произнесла она. — Я проделала долгий путь с самого запада, дай мне передохнуть.
В безднизне царила тишина, а затем донесся едва слышный вздох, полный беспомощной усмешки.
— Ты все-таки не изменилась.
Ши Янь провела на краю бездны целый день.
Она даже не пыталась починить печать — трещина была слишком глубокой, и с её нынешним запасом божественной силы залатать её было невозможно.
Она не стала расспрашивать о событиях прошлого — в этом не было нужды, ведь она прекрасно знала, что́ видел Фэн Юань и через что́ ему пришлось пройти.
Точно так же, как Фэн Юань знал, почему она решила погрузиться в сон на десять тысяч лет.
Некоторые вещи не нуждаются в объяснениях. Достаточно того, что кто-то готов просто посидеть на краю бездны и сказать тебе пару слов.
Перед уходом Ши Янь выцарапала рядом с огромным следом от когтей строчку божественных письмен: «Я на севере. Там есть гора, на горе растут редиски, а под горой делают баоцзы. Излечи свои глаза и приходи ко мне». Помедлив, она добавила еще четыре знака: «Опечатанное я возьму на себя».
На дне бездны долго стояла тишина.
Когда тот голос заговорил снова, он звучал гораздо мягче прежнего:
— А эта редиска... вкусная?
Ши Янь подумала и честно ответила:
— Довольно сладкая.
Она повернулась и зашагала прочь из долины, больше не оборачиваясь.
В бездне за её спиной пара холодных вертикальных зрачков медленно закрылась.
Обратный путь на юг занял у Ши Янь шесть дней.
На закате шестого дня она перевалила через последний холм и издалека увидела очертания старого дерева хуай у Обители Покинутых Гор.
Лучи заходящего солнца окрасили его в золото, из двора поднимался дымок от очага, донося знакомый аромат — Лао Те снова тушил редиску с ребрышками.
Когда она шагнула за порог двора, все замерли.
Лао Те как раз выходил из кухни с кастрюлей в руках, и та едва не выпала у него из-под ногу.
Лю Саньнян резко вскочила с каменной скамьи, забыв даже взмахивать веером.
Книжный Червь выглянул из-за стопки книг, уставившись на нее круглыми от удивления глазами.
Кузнец вылетел из кузницы пулей, до сих пор сжимая в руке наполовину выкованный кухонный нож.
Старый Хуан прибежал с огорода, причем так спешно, что потерял на ходу один сандалий.
Только Старый Хрыч продолжал лежать под деревом, натянув треснувшую пиалу на лицо.
Но Ши Янь заметила, как рука, державшая пиалу, чуть дрогнула, устраиваясь поудобнее.
— Я вернулась, — сказала Ши Янь.
Лао Те швырнул кастрюлю на стол и в два счета подскочил к ней, обойдя вокруг три раза.
— Похудела! Загорела! Одежда вся в грязи! Куда тебя носила нечисть все эти дни? По дороге хоть не было опасности? Ты вообще ела? — тараторил он, резко разворачиваясь к кухне. — Жди здесь, суп в котле сейчас будет!
Лю Саньнян подошла ближе, сунула веер в руку Ши Янь и окинула ее оценивающим взглядом.
— Главное, что вернулась. За эти дни Секта Саньян наведывалась сюда дважды, но их отбросила защитная формация. Лао Те без продыху твердил о тебе, даже миску риса недоедал за обедом. — Она помеднила и понизила голос: — Свои дела уладила?
— Наполовину. Вторая половина не терпит спешки.
Ши Янь села на каменную скамью, а Старый Хуан уже протягивал ей горячее полотенце и свежесорванный фрукт.
Книжный Червь принес чашку горячего чаю, а Кузнец молча накинул ей на спину новый плащ собственной работы, пояснив, что он соткан с использованием духовных узоров и защищает от ветра и дождя.
Забота каждого из них была неуклюжей, но Ши Янь чувствовала, что это дороже любых сокровищ небесных чертогов.
Лао Те выбежал из кухни с огромным котлом супа и разложил всем по порциям.
Подняв свою пиалу, он обратился к Ши Янь:
— Ну что, выпьем за возвращение Сяо Янь!
Все подняли чашки.
Старый Хрыч неизвестно когда тоже приподнялся и зачерпнул полную пиалу супа.
Звенели фарфоровые чашки, стучали деревянные миски, смех и аппетитные запахи смешивались воедино, выплескиваясь за пределы двора и устремляясь в горные леса.
Попивая суп и глядя на этих людей, Ши Янь невольно улыбнулась.
В уме она прикинула: печать продержится еще примерно год.
За этот год ей нужно восстановить достаточный запас божественных сил и одновременно найти способ починить печать.
Путь предстоял тяжелый, но внезапно ей стало намного легче на душе.
Потому что теперь она была не одна.

Комментарии

Загрузка...