Ши Янь покидала Обитель Покинутых Гор еще до рассвета, горный туман стоял такой густой, что не было видно собственных рук.
Она шла вниз по горной тропе, а проходя мимо огородного участка Старого Хуана, между делом выдернула редиску.
Не из жадности до еды — просто если на дороге вдруг не найдется никакой провизии, этой штуки хватит на пару приемов пищи.
Узнай Старый Хуан, что кто-то стянул одну из его драгоценных редисок, он непременно бросился бы в погоню и принялся ругаться.
Но Ши Янь решила на обратном пути привезти ему в качестве компенсации семян с юга.
Защитный массив у подножия горы слегка вспыхнул, когда она прошла сквозь него, словно потревоженная ветром гладь воды, а затем вновь затих.
Снаружи этот барьер казался совершенно прозрачным, он не задерживал ни ветер, ни дождь, но стоило кому-то приблизиться с дурными намерениями, как Драконья Жила тут же отвечала смертоносным отпором.
Ши Янь бросила взгляд на Обитель Покинутых Гор — в утренней дымке угадывались лишь очертания старого сонного вяза на вершине.
Она повернулась и зашагала на юг.
Путь на юг оказался много длиннее, чем она предполагала.
Глухая вибрация доносилась из неведомых, неизмеримо далеких глубин, пролегая через бесчисленные гряды гор и рек.
Ши Янь не стала летать на мече — ее духовные силы на данный момент восстановились едва ли на двадцать процентов, и, пролетев самую малость, ей пришлось бы отдыхать, так что ходьба пешком оказалась бы куда менее утомительной.
К тому же у пеших путешествий было одно прелестное преимущество: можно было слушать праздные разговоры прохожих.
В полдень она мимоходом заглянула в небольшой придорожный городок, чтобы передохнуть в чайном ларьке.
За соседним столом сидели трое бродячих заклинателей и оживленно болтали о последних диковинных происшествиях.
Один утверждал, будто на севере какая-то дикая гора внезапно преисполнилась бушующей духовной энергией и за одну ночь превратилась в Благословенную Землю Небесного Грота, так что теперь многие секты наперебой пытаются разузнать, в чем дело.
Другой возражал, что Секта Саньян уже отправила туда людей для расследования, однако те уперлись в подножье горы и не смогли сделать ни шагу внутрь — дорогу преграждал какой-то загадочный массив.
Секта Саньян и та войти не смогла? Что за диковинный массив такой?
Да кто ж его знает! Говорят, эта штука невероятно жуткая, тех, кто пытался прорваться на Стадии Золотого Ядра, отбросило назад мощнейшим ударом. Одни бают, что на той горе обитает отшельник, превзошедший мирскую суету, а другие шепчутся, будто пробудилось какое-то древнее наследие.
Ши Янь молча опустила голову и сделала глоток чая, не выражая на лице никаких эмоций.
Лао Те и остальные должны справиться, массив выдержал первую волну разведки.
Однако Секта Саньян куда сильнее Секты Черного Ветра, и раз потерпев неудащу, они не оставят это дело просто так.
Ей нужно поскорее разобраться с делами на юге и пораньше вернуться назад.
Договорив про себя, она допила чай и продолжила путь.
Чем дальше на юг она продвигалась, тем сильнее менялись пейзажи вокруг.
Горы на севере зеленели, покрытые густой растительностью, южные же горы неумолимо лысели, обнажая голые камни, словно саму их жизненную силу кто-то безжалостно высосал.
На третий день под вечер Ши Янь заметила нечто странное на горном перевале.
На придорожной скале был высечен еле заметный след: на первый взгляд он казался естественной трещиной, но при ближайшем рассмотрении... изгиб и начертание штрихов несомненно принадлежали письменности древних богов.
Точно такой же она видела на древней стеле позади усадьбы клана Ши.
Вот только эти письмена выглядели куда более небрежными, словно их выцарапывали впопыхах, а в резких движениях линий читалась скрытая паника.
Ши Янь присела на корточки и провела пальцем по желобкам высеченных знаков.
Смысл послания оказался кратким, всего четыре иероглифа: На юг, будь осторожна.
Чего именно опасаться на юге? Кто оставил этот знак? Зачем понадобилось использовать письменность богов? Божественные письмена канули в Лету еще десять тысяч лет назад, и в нынешнем мире, пожалуй, не сыскать второго человека, способного их написать.
Если только... резчик не был человеком.
Она поднялась и устремила взгляд на южный горизонт.
Заходящее солнце как раз опускалось в расщелину между гор, окрашивая небеса в зловещий багровый оттенок, напоминавший незаживающую кровоточащую рану.
Прошагав еще один день, она заметила, что воздух вокруг сделался подозрительно разреженным. И дело было вовсе не в естественном истощении Драконьей Жилы, а в том, что нечто безжалостно вытягивало духовную энергию.
Чем ближе подступала она к грядам южных гор, тем явственнее ощущалось это притяжение — казалось, где-то рядом разинула огромную пасть невидимая бездна, беззвучно поглощая всю жизнь в радиусе ста ли.
У подножья горы примостилась заброшенная деревня.
Дома стояли целыми, в углах дворов аккуратно хранился земледельческий инвентарь, а на столах еще белели недоеденные миски с рисом, но вокруг не было ни души.
Ни человеческих костей, ни следов схватки — все жители словно в какой-то вечер разом отложили палочки для еды, поднялись со своих мест и ушли, чтобы никогда не вернуться.
Ши Янь остановилась у старого колодца при входе в деревню и заглянула внутрь.
Вода в нем испарилась, а стенки покрылись слоем серовато-белого порошка; принюхавшись, она уловила едва заметный запах серы.
Растерев щепотку порошка между пальцами, она тотчас вынесла вердикт.
Эту деревню не вырезали враги — ее просто забросили после того, как выкачали до капли всю жизненную силу.
И в памяти Ци Янь отыскался лишь один источник силы, способный сотворить подобное — остатки божественной мощи, что исторгает умирающее древнее божество.
Когда божественная сила рассеивается, она бесконтрольно поглощает всё живое вокруг, напоминая последнюю вспышку догорающего пламени.
Но эта сила вовсе не рассеивалась — она концентрировалась.
Она не была бесхозной, угасающей или вышедшей из-под контроля стихией.
Что-то удерживало ее, направляя и заставляя целенаправленно и неотвратимо течь в определенную сторону.
Ши Янь стояла в пустом сельском переулке, а гулявший по опустелой улице ветер издавал заунывный, тоскливый вой.
Вытащив из рукава припасенную у Старого Хуана редиску, она откусила кусочек и продолжила путь на юг.
В тот же самый день пополудни в Обитель Покинутых Гор пожаловал незваный гость.
Старейшина Ци Сююань, ведающий внешними делами Секты Саньян, явился лично. Сопровождаемый двумя защитниками на Стадии Золотого Ядра и шестью адептами на Стадии Закладки Основания, он величественной процессией замер перед горными воротами.
Будучи человеком осторожным, он не стал вламываться силой — отправленные в прошлый раз на разведку ученики были отброшены на тридцать чжанов и с тех пор уже два дня не вставали с постелей.
А потому он решил сначала проявить учтивость, а уж после прибегнуть к мечу.
Старейшина внешней секты Секты Саньян, Ци Сююань, ищет встречи с хозяином этой горы.
Его голос, наполненный духовной энергией, пронесся сквозь пелену горного тумана, достигая слуха каждого обитателя Обители Покинутых Гор.
Лао Те, сидевший во дворе и перебиравший зелень, от неожиданности так вздрагнул, что листья рассыпались по земле.
Лю Саньнян вышла из домика, с щелчком распахнула складной веер и слегка нахмурила брови.
Книжный Червь отложил фолиант и поправил несуществующие очки.
Кузнец выглянул из своей кузни.
Кого это принесло? — понизив голос, спросил Лао Те.
Хозяина горы, — в тон ему ответила Лю Саньнян. — Как думаешь, кто из нас здесь хозяин горы?
Они переглянулись и одновременно уставились на старый вяз посреди двора.
Старый Хрыч безмятежно дремал под деревом, пристроив на лице потрепанную пиалу, и издавал размеренный храп.
Что делать? — не унимался Лао Те.
Лю Саньнян глубоко вздохнула, шагнула в центр двора и зычным голосом бросила в сторону ворот:
— Мой господин погрузился в медитацию и не принимает посторонних, так что старейшине Ци лучше повернуть назад.
У ворот на мгновение воцарилось молчание.
Затем голос Ци Сююаня зазвучал вновь, но в его тоне прорезалось любопытство:
— Позвольте узнать, как ваше имя, уважаемая?
Стражница Обители Покинутых Гор, можете звать меня девой Мань. — Лицо Лю Саньнян оставалось совершенно невозмутимым.
У дверей кухни Лао Те прыснул со смеху, едва не прикусив язык.
Стоявший по ту сторону ворот Ци Сююань едва заметно скривил губы в усмешке, но сдержался.
В месте, где установлен столь мощный защитный массив, ему приходилось терпеть — называйся она хоть прародительницей всех дев Мань.
Подавив раздражение, он решил сперва вернуться и обдумать дальнейшие шаги.
Когда люди из Секты Саньян удалились, Лю Саньнян сложила веер и лишь тогда заметила, что спина ее покрылась холодным потом.
Ушли, — выглянув из щели в воротах, с облегчением выдохнул Лао Те. — Дева Мань, ты ведь только что едва до смерти не напугала старика.
Заткнись, — ответила Лю Саньнян, отвесив ему легкий подзатыльник веером.
Она посмотрела в сторону заброшенных ворот, чувствуя смутную тревогу.
Секта Саньян так просто не сдастся, и в следующий раз визитеры вряд ли будут столь же любезны.
Тем временем Ши Янь уже добралась до подножья тех самых южных гор.
Она смотрела на мертвую, лишенную всякой растительности пустынную возвышенность, на исчерченные беспорядочными письменами скалы и ощущала, как нарастают колебания божественной силы в воздухе.
Дожевав последний кусочек редиски, она воткнула ботву прямо в придорожную землю и ступила в долину.
Закатное солнце за ее спиной окончательно скрылось за горизонтом, и последние лучи света растаяли в наступающих сумерках.
На дне бездны непроглядная тьма полностью поглотила остатки сияния. Лишь пара вертикальных зрачков пылала во мраке — холодных и пронзительно-ясных.

Комментарии

Загрузка...