На следующее утро пятеро адептов Секты Черного Ветра проснулись от петушиного крику.
Их сложили у поленницы за двором, словно фигурки в игре архат на архате. Раны на их теле были несерьезными, но вот души понесли тяжелейший урон. Особенно пострадал тот самый предводитель, находившийся на Стадии Закладки Основания: придя в себя, он не произнес ни слова и добрую палочку благовоний неподвижно глядел в небо.
Младший соученик осторожно подкрался к нему и спросил, что случилось.
Тот мрачно и отрешенно ответил:
— Меня одним ударом кулака прогнал повар.
Когда эта весть долетела до Секты Черного Ветра, глава секты тут же яростно хлопнул ладонью по столу.
— Пятеро напали на целую толпу без капли духовной энергии — и потерпели поражение?! Вы что, грабить ходили или головы свои на плаху подставляли?
Предводитель стоял на коленях внизу, снедаемый жгучей обидой:
— Глава, они ведь совсем не простые люди! Этот повар выпьет пиалу супа — и становится неуязвимым для клинков и стрел, этот актер парой слов ревет так, что нас двоих с ног сбило, тот кузнец молотом может меч переломить, а еще у них есть книгочей, который людей книгой до потери сознания лупит!
Глава секты темнел лицом с каждым услышанным словом:
— Сочиняй, продолжай сочинять.
— Это правда! — предводитель был близок к слезам. — У них еще есть старик, который от начала и до конца пальцем о палец не ударил, просто сидел рядом с побитой чашей и представление смотрел. Точно, была там еще одна девчонка — и вовсе уму непостижимо: за все время даже руку не подняла, просто стояла и смотрела, как нас бьют, даже бровью не повела!
Глава секты на мгновение умолк.
— Ты хочешь сказать, что она от начала и до конца не вмешивалась?
— Да! Она просто прислонилась к дверному косяку, засунув руки в карманы, и смотрела на нас так, будто мы группа школьников, устроивших драку.
Лицо главы секты переменилось.
Проведя столько лет в Мире Бессмертных, он уяснил одну истину: по-настоящему великие мастера никогда не вступают в бой сами. Не вступают, потому что в этом нет нужды, а нет нужды потому, что разница в силе столь колоссальна, что и доказывать что-либо лень.
— Эта девчонка, как она выглядит?
— Лет пятнадцати-шестнадцати, худенькая и хрупкая, вся в ранах — вид такой, будто только что из лазарета сбежала.
Лицо главы секты помрачнело еще сильнее.
Юная девчушка со следами ранений на теле, которая даже глазом не моргнула перед лицом пятерых адептов и все время простояла, засунув руки в карманы, наблюдая за зрелищем. О чем это говорит? Это говорит о том, что в ее глазах эта схватка и выеденного яйца не стоила, не говоря уже о том, чтобы марать о них руки.
— Вы нарвались на грозного эксперта, — вынес вердикт глава секты.
Предводитель опешил:
— Неужели всё так серьезно? Они же сами говорили, что они простые огородники, актеры да кузнецы...
— Люди проявили скромность, а ты и впрямь поверил? — глава секты отвесил ему звонкую затрещину. — С каких это пор огородники научились ударом кулака отбрасывать адептов на Стадии Закладки Основания?! С каких пор актеры способны парой слов сбить с ног двоих?! Это называется скрывающим истинную мудрость отшельником, понимаешь?!
Предводитель схватился за голову, наконец осознав, каким глупцом он был.
— Так... так нам идти возвращать должок?
Глава секты задумался и изрек фразу — предельно трусливую, но в то же время донельзя разумную:
— Какой еще должок? У таких скрытных экспертов нравы ох какие норовистые: сегодня тебя просто вырубили, а завтра глядишь — пустят на удобрения. Передай мой приказ: впредь всем людям из Секты Черного Ветра, проходящим в радиусе десяти ли от Обители Покинутых Гор, делать широкий крюк и обходить это место стороной.
— И еще, — добавил он, — отправьте в Обитель Покинутых Гор дары и передайте, что ранее имели неосторожность оскорбить их, а с сего дня колодезная вода не нарушает границ речной.
Делегация Секты Черного Ветра с дарами прибыла на третий день.
Два ученика несли по ящику духовных фруктов и духовного риса, трясясь от страха аккуратно сложили их у входа в Обитель Покинутых Гор и тут же бросились наутек, припустив быстрее зайцев.
Лао Те посмотрел на два ящика у порога и почесал в затылке:
— Что за дела? После драки еще и доставку подарков завезли?
— Это называется добровольной капитуляцией, — Лю Саньнян обмахивалась складным веером, сияя от гордости. — Насмерть перепугались, теперь и носа сюда не кажут.
— А эти духовные фрукты вообще есть можно?
— Ещё бы, раз принесли — неужто станут ядом потчевать?
В итоге в тот же день в обед Лао Те сварил на духовных фруктах похлебку. Стоило признать, суп с добавлением духовных фруктов удался на славу — даже Ши Янь выпила на полпиалы больше обычного. Книжный Червь, едва допив, прямо на месте погрузился в медитацию и прорвался на еще одну малую ступень, вызвав у всех черную зависть.
Лю Саньнян спросила Ши Янь:
— А мы когда сможем совершить прорыв?
Ши Янь бросила на нее взгляд:
— В тот самый день, когда перестанешь лениться на тренировках, тогда и совершишь.
Лю Саньнян с чувством вины прикрыла лицо веером:
— С чего бы это я ленилась...
— Ты вчера уже через полчаса после начала занятий сбежала цыплят дразнить.
— ...Это называется гармонией труда и отдыха!
Принесенный Сектой Черного Ветра духовный рис Старый Хуан забрала для посадки. Она заявила, что такие прекрасные семена нельзя расточать понапрасну, и как только она вырастит целое поле духовного риса, Обитель Покинутых Гор будет полностью обеспечена бесплатным рисом.
Кузнец спросил ее, как именно его сажать, на что Старый Хуан ответила, что сначала нужно вырастить рассаду, а уже потом высаживать ее в воду, и весь процесс невероятно сложен.
Кузнец послушал ее добрую половину дня, ничего не понял и махнул рукой: ладно, пойду лучше мечи ковать.
Так Обитель Покинутых Гор вернулась к своему прежнему мирному укладу.
Но побочные эффекты от моментальной славы в первой же битве начали постепенно давать о себе знать.
Хоть Секта Черного Ветра и поджала хвост, слухи успели разойтись. Мелкие секты в радиусе ста ли только и говорили о том, что в Обители Покинутых Гор обитает группа странных чужаков, которые на поверку кажутся огородниками, актерами да кузнецами, а на деле оказываются скрывающими свою истинную мощь мастерами.
Особенно всех будоражила история о пятнадцати-шестнадцатилетней девчонке, которая от начала до конца наблюдала за всем со стороны, засунув руки в карманы, и пятеро адептов пали ниц прямо перед ней, а она даже глазом не моргнула.
Слухи обрастали все более небывалыми подробностями.
Кто-то утверждал, что она — скрытый наследник некоего великого влиятельного клана.
Кто-то нашептывал, что она — старый монстр на Стадии Зарождающейся Души, подавивший свою культивацию ради закалки в мире смертных.
А некоторые и вовсе уверяли, что она вовсе не человек, а воплотившийся феникс.
Когда Ши Янь услышала эту последнюю версию, она чуть не выплюнула суп, который только что сделала глоток.
— С каких это пор я превратилась в феникса?
— Слухи пока дойдут, сто раз переврутся, — Лао Те ни капли не удивился. — В былые времена про меня тоже болтали, будто я потомок императорского повара.
— А ты разве нет?
— Я двоюродный племянник троюродного дяди соседа потомка императорского повара — как думаешь, считается?
Ши Янь на секунду замолчала:
— ...Не считается.
— Ну вот и всё.
Слухи гуляли добрые полмесяца и наконец докатились до места, где им появляться стоило меньше всего.
Клан Ши.
В последнее время клану Ши жилось несладко.
С тех пор как Ши Янь изгнали из семьи, семейная удача стала похожа на сдувающийся мяч — с каждым днем становилось все хуже. Сначала один за другим слегли от болезней несколько старейшин клана, затем произошла авария на фамильных рудниках, а следом их переплюнули конкуренты на большом состязании кланов. Ши Тяньчжэн был совершенно измотан, а его нрав портился с каждым днем.
В этот день один из внешних учеников вбежал с докладом:
— Глава! Из низовств пришли вести, будто в районе Обители Покинутых Гор объявилась могущественная фигура.
Ши Тяньчжэн как раз разбирался с клановыми бухгалтерскими книгами и, даже не поднимая головы, бросил:
— Какая еще Обитель Покинутых Гор?
— Это то самое место, куда выкинули ту никчемную девчонку... куда приютили Ши Янь.
Ши Тяньчжэн отложил кисть и поднял голову.
— Продолжай.
— Говорят, там проживает группа скрывающихся от мира мастеров, которые обратили в бегство адептов Секты Черного Ветра. Среди них есть девчонка лет пятнадцати-шестнадцати, которая вообще не вмешивалась в бой, и поговаривают, что она — ключевая фигура всей этой шайки.
Внешний ученик на мгновение замялся:
— Возраст и внешность... абсолютно совпадают с Ши Янь.
Ши Тяньчжэн на короткое миг замер, а затем медленно откинулся на спинку кресла.
— Невозможно. Ее Духовный Корень разрушен, а культивация уничтожена, как она могла стать какой-то ключевой фигурой?
— Но в слухах говорится, что адепты Секты Черного Ветра на Стадии Закладки Основания ничего не смогли им противопоставить.
Брови Ши Тяньчжэна нахмурились.
Разумеется, он не верил, что у Ши Янь есть хоть какие-то способности. Но боевые достижения обитателей Обители Покинутых Гор были неоспоримым фактом — кучка никчемных отбросов без единой капли духовной энергии одолела пятерых полноценных адептов. Если эти слухи правдивы, значит, в Обители Покинутых Гор кроется какая-то тайна. А Ши Янь — единственный человек, который покинул клан Ши и угодил прямиком в Обитель Покинутых Гор.
— Пошлите людей на разведку. Действуйте скрытно, не спугните их, сначала выясните подноготную этих людей.
— Слушаюсь.
Когда внешний ученик удалился, Ши Тяньчжэн остался в кабинете один, глядя на хмурое небо за окном.
Он не верил, что эта никчемная дочь способна поднять хоть какую-то бурю. Но если в Обители Покинутых Гор и впрямь таится секрет, он обязан завладеть им раньше остальных. Удача клана Ши и так скатилась на самое дно, упускать еще один шанс нельзя.
За окном громыхнул глухой раскат грома, и закапал дождь.

Комментарии

Загрузка...