Небо было ни свет ни темно.
Ши Янь наконец увидела цель своего путешествия — гору.
Гора была небольшой, в Мире Бессмертных её можно было назвать разве что холмом. На склоне горы лепилось несколько соломенных хижин, из труб вился дымок, и доносилось смутное кукареканье петухов и лаи собак.
— Обитель Покинутых Гор, — старик наконец произнёс вторую фразу.
Ши Янь ещё не успела спросить о происхождении этого названия, как из ближайшей соломенной хижины раздался раскат грома, похожий на взрыв:
— Старый хрыч! Ты снова кого-то подобрал?!
Из домика выскочил дородный мужчина с обнаженным торсом и сальным фартуком на поясе. В руке он держал кухонный тесак, а его лицо, исперещрённое грубыми чертами, выглядело свирепее, чем те бродячие псы прошлой ночью.
Ши Янь инстинктивно отступила на шаг.
Но взгляд здоровяка упал на её лицо, он на мгновение замер, а затем его голос внезапно упал на восемь октав:
— ...Это девчонка?
— Угу. — Старик снял плащ из тростника и бамбуковую шляпу, обнажив седые волосы и лицо, изборожденное глубокими морщинами. Он направился к дому и, не оборачиваясь, бросил: — Старые правила, сначала выхаживаем.
— Снова выхаживать?! — здоровяк погнался за ним по пятам, причитая. — У нас уже в котле шаром покати! Прошлый месяц — хромая лиса, которую ты приволок, до сих пор ворует еду на моей кухне! В этом месяце ты снова притащил живого человека?! Сразу говорю, в этом месяце мою зарплату урезать нельзя!
Старик проигнорировал его, уверенно вошел в дом, рухнул в кресло-качалку, и оттуда тут же раздался храп.
Здоровяк с бранью повернулся, бросил взгляд на Ши Янь, затем посмотрел на её рану на животе, и его грубые черты лица дернулись. Он помолчал мгновение, повернулся и ушёл на кухню, а когда вернулся, в его руке была пиала с поднимающимся от неё паром.
— Выпей.
Ши Янь взяла пиалу и опустила взгляд.
Это был суп. Бульон был густым и белым, в нём плавали несколько неизвестных травинок и кусочки мяса на кости. Выглядел он неважно, пах... тоже неважно. Запах лекарственных трав смешался с мясным душком, создавая трудноописуемое и странное амбре.
— Чего уставилась? Я тут целую ночь его варил, — здоровяк скрестил руки на груди с видом человека, которому останется только прикончить её, если она посмеет скривить нос.
Ши Янь поднесла пиалу ко рту и сделала глоток.
Затем её брови сошлись на переносице.
Не потому, что это было противно на вкус — хотя вкус действительно оставлял желать лучшего. А потому, что в тот самый момент, когда суп опустился в горло, слабый огонёк в глубине её даньтяня внезапно затрепетал, словно откликаясь на какую-то знакомую силу.
Она закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям.
В этом супе было пять трав: Трава Алого Солнца, Лоза Холодной Воды, Пория Кокосовидная, Золотистая Орхидея и Корневище Древесного Жэньшеня. Пять стихий, соответствующих У-син. Тот, кто варил суп, очевидно, пытался приготовить восстанавливающий эликсир с балансом пяти стихий, и рецепт в целом был верен.
Но проблема заключалась в том, что пропорции Травы Алого Солнца и Лозы Холодной Воды были нарушены: огня оказалось на долю больше, а воды — на долю меньше. Циркуляция пяти стихий на этом этапе дала едва уловимый сбой, и целебный эффект снизился по меньшей мере на семьдесят процентов.
Дело было не в том, кто варил суп. Сам рецепт содержал изъян, причём тот самый фундаментальный изъян, который передавался из поколения в поколение на протяжении сотен лет, и которого никто так и не заметил.
Ши Янь открыла глаза и увидела, что здоровяк напряжённо смотрит на неё.
— Ну как? — он потёр руки, изо всех сил пытаясь сделать вид, что ему всё равно, но глаза выдавали его.
— ...Нормально.
— Нормально?! — здоровяк взъерошился. — Я полжизни варил супы, а ты говоришь — нормально?!
Ши Янь ничего не ответила. Она опустила голову, сделала ещё один глоток и словно невзначай произнесла:
— Убавь на десятую часть Траву Алого Солнца и добавь наполовину больше Лозы Холодной Воды. Сначала клади Порию Кокосовидную, а в самом конце — Корневище Древесного Жэньшеня. Вкус станет лучше.
Здоровяк на мгновение остолбенел, а затем пришёл в ярость:
— Ты, соплячка, что ты понимаешь?! Это же рецепт, переданный моим наставником, передаваемый из поколения в поколение единственному ученику! Говоришь менять — и сразу менять?
— Тогда забудь.
— Что значит забудь? Объясни толком! — не унимался здоровяк.
В этот момент снаружи раздался зловещий голос:
— Лао Те, чего вы тут шумите с самого утра? Вы мне всю сцену испортили своей грызней.
Вошла женщина в театральном костюме. Её лицо было наполовину раскрашено: левая половина являла собой изысканный грижэньской актрисы, а правая оставалась совершенно естественной, выглядя жутко и ярко.
В руке она держала складной веер, на котором были выписаны четыре иероглифа: Песнь о разрыве сердец.
Женщина в театральном костюме бросила взгляд на Ши Янь и слегка приподняла уголки губ:
— Ой, на этот раз подобрали вполне ладную.
— Не зарься на неё. — Здоровяк — Лао Те — заслонил собой Ши Янь и настороженно посмотрел на актрису. — Старый хрыч сказал: сначала выхаживаем.
— Я же не людоедка. — Женщина закатила глаза и удалилась, обмахиваясь веером.
Ши Янь спросила:
— Кто она?
Лао Те вздохнул и сел напротив неё:
— Раз уж ты пришла, я тебе всё тут растолкую.
Он указал на старика, рубящего дрова за кухонным окном:
— Тот старый хрыч, который подобрал тебя — мы все зовём его Старый Хрыч. Никто не знает его настоящего имени, как и того, сколько он уже живёт. Можешь звать его просто старым хрычом, он не обидится.
Затем он указал в сторону, куда ушла женщина в театральном костюме:
— Эту актрису зовут Лю Саньнян. Раньше она выступала на частных банкетах, а потом хрен знает как попала сюда и живёт уже целых двадцать лет. Видела её складной веер? Не трогай его. Если тронешь, она с тобой насмерть будет драться.
Он указал на смутную фигуру где-то вдали на горе:
— На горе есть ещё один кузнец, по имени Лао Те. Стоп, я ведь тоже Лао Те... В общем, можешь звать его Кузнецом. Он ничего не умеет делать, кроме как ковать железо, а то, что кует, никто не покупает.
— Еще есть один рассказчик историй, который целыми днями таскает с собой истрепанную книгу и без конца бубнит в неё — мы зовём его Книжным Червем. Есть ещё Старый Хуан, который выращивает овощи, тётушка Лю, что разводит цыплят, и...
Он долго загибал пальцы, пересчитывая всех, и в конце концов вздохнул:
— Короче говоря, тут собралась кучка никчёмных неудачников, которых выбросили сюда доживать свой век. А теперь к нашей банде неудачников присоединилась и ты.
Он хлопнул Ши Янь по плечу и широко улыбнулся:
— Добро пожаловать в концентрационный лагерь неудачников.
Ши Янь посмотрела на него и промолчала.
Она вспомнила древние формации на дне той пустой пиалы, вспомнила ту миску восстанавливающего супа с неправильными пропорциями пяти стихий, которая, однако, таинственным образом совпадала с некими древними принципами, и вспомнила почерк тех четырех иероглифов на веере Лю Саньнян — это определенно был стиль «божественных шагов», популярный в первобытную эпоху, давно утраченный вид письменности.
Концентрационный лагерь неудачников?
Она опустила взгляд на пустую пиалу в своей руке, и её губы тронула легкая улыбка.
В этой Обители Покинутых Гор определенно было на что посмотреть.

Комментарии

Загрузка...