Пламя на жертвенном алтаре взметнулось до небес, освещая всю площадь клана Ши ярким, дневным светом.
Ши Янь стояла на коленях на холодных синеватых каменных плитах, её колени уже онемели. Ее запястья намертво удерживали двое учеников Зала Судебных Разбирательств, а позади нее чернела толпа сородичей и гостей.
Нынешняя ночь была временем ежегодной церемонии почитания предков клана Ши. Она должна была стать торжественным и строгим событием, но в этот миг превратилась в судилище над ней.
— Ши Янь, осознаешь ли ты свою вину?
Голос главы клана Ши Тяньчжэня, доносившийся с высокого помоста, звучал подобно холодному железу, каждое слово падало тяжелым ударом.
Он не смотрел на стоявшую на коленях дочь, а обратился к собравшимся в зале гостям, и на его лице застыло выражение глубочайшей скорби и душевной боли.
Будучи истинной наследницей крови, ты не думала о самосовершенствовании и опозорила доброе имя семьи. А теперь твой Духовный Корень и вовсе разрушен, и ты скатилась до положения бесполезного калеки. Небесный Путь ниспослал тебе кару, а значит, он покарал весь наш клан Ши! Если не наказать тебя, то как мы сможем предстать перед светлыми ликами наших предков?
По площади прокатилась волна шепоток.
Духовный Корень разрушен? Да ведь это значит, что она полностью конченая.
Неудивительно, что все эти годы ее уровень культивации ни капли не рос, оказывается, сама Небесная воля не принимала ее.
Глава клана Ши проявляет праведность вопреки личным чувствам, это поистине вызывает восхищение.
Ши Янь опустила голову, а уголки ее губ изогнулись в едва заметной усмешке.
Разрушен Духовный Корень? Небесная кара?
Она холодно рассмеялась про себя. Никто не знал, что ее Духовный Корень разрушился потому, что три дня назад на задней горе она случайно прикоснулась к древней стеле. Иероглифы на той стеле не мог разобрать даже самый ученый старейшина клана Ши, но она смогла их понять — то были древнейшие божественные письмена.
На стеле была высечена всего одна фраза: Десять тысяч циклов сансары, божественный дух возвращается на свое место.
И после этого ее Духовный Корень раскололся.
Его не уничтожили извне, его изнутри сокрушила некая неведомая сила. Словно семя пробило скорлупу, старая оболочка с треском лопнула, и внутри зарождалась новая жизнь.
Но никто не стал бы ее слушать.
— Люди, приведите приговор в исполнение. — Ши Тяньчжэнь взмахнул рукой, и в его голосе не было ни малейшего колебания.
Старейшина Зала Судебных Разбирательств выступил вперед, держа в руке короткий клинок. На лезвии были выбиты сложнейшие узоры массива — это был «Клинок, Раскалывающий Духовных Корней», созданный специально для уничтожения культивации.
— Ши Янь, помня о том, что ты некогда была дочерью из главного рода клана Ши, этот старик обойдется с тобой мягче. — Голос старейшины звучал глухо, с оттенком неуловимой жалости.
В тот момент, когда короткий клинок вонзился в ее даньтянь, из живота выплеснулась разрывающая боль, которая мгновенно распространилась по всем костям и суставам. Она стиснула зубы и не издала ни звука. Холодный пот пропитал одежду, на лбу вздулись вены, а пальцы оставили на земле десять кровавых царапин.
Клинок, Раскалывающий Духовных Корней, ворочался внутри ее тела, окончательно растирая в пыль и без того разбитый Духовный Корень.
Этот процесс продолжался целое заваривание чая.
Присутствовавшие гости по-разному реагировали: кто-то отводил глаза с брезгливой жалостью, кто-то смотрел с живым интересом, словно наблюдая за занятным представлением, а большинство оставалось бесстрастным, будто происходящее перед их глазами не имело к ним никакого отношения.
Выражение лица Ши Тяньчжэня оставалось неизменным от начала и до конца.
— Лишить культивации, вычеркнуть из родовых списков, изгнать из клана Ши и вовек не сметь ступать на земли рода ближе, чем на полшага.
Его голос звучал так спокойно, будто он зачитывал самую обычную бумагу. Закончив говорить, он повернулся к Ши Янь спиной и больше не взглянул на нее ни разу.
Кто-то подхватил Ши Янь под руки и потащил прочь с площади. Ее сознание начало туманиться, она лишь смутно чувствовала, как холодная земля царапает спину, и слышала доносившиеся с позади площади звуки праздничной музыки.
Церемония почитания предков продолжалась, словно ничего и не произошло.
Она молча запечатлела в памяти этот голос, эти лица, взгляды, которыми все они смотрели на нее в этот миг. Не из-за ненависти, а потому что чувствовала: в будущем это ей наверняка пригодится.
Ши Янь очнулась от пронизывающего насквозь ледяного ветра.
Она лежала на краю кладбища домашних животных, подняв глаза, она увидела, что уже наступила ночь, и холодные капли дождя больно били по лицу. Она попыталась пошевелить пальцем, но обнаружила, что в теле не осталось ни капли сил.
Боль в области даньтяня стала тупой и тяжелой, словно в живот вонзили раскаленный кусок железа. Она опустила взгляд: на животе виднелась жуткая рана, затянутая тонкой корочкой запекшейся крови, размокшей и побелевшей от дождевой воды.
Вдали донеслось несколько собачьих воплей.
Ши Янь с трудом повернула голову и увидела, как из темноты приближаются три или четыре пары зеленеющих глаз.
Это были бродячие псы, привлеченные запахом крови, тощие и костлявые, в их глазах плескался нескрываемый голод.
Собрав последние силы, она приподняла верхнюю туловища, прислонившись к надгробному камню, а затем закрыла глаза, пытаясь нащупать в глубине даньтяня ту ничтожно малую, почти несуществующую искру дыхания.
Это была лишь крошечная точка звездного света, оставшаяся на самом дне руин после того, как ее Духовный Корень был стерт в порошок.
Совсем крошечная, словно свеча на ветру.
Но она действительно еще существовала.
Уголки губ Ши Янь чуть приподнялись. Она так и знала, что божественные письмена на той древней стеле появились не просто так. Разрушение Духовного Кореня — это не конец, а некая трансформация, которую она пока не в силах постичь.
Только вот сейчас она была не в состоянии справиться даже с бродячей собакой.
Шедший впереди черный пес бросился на нее первым. Ши Янь не стала уворачиваться, да и не смогла бы.
Подумав про себя: умереть здесь, пожалуй, не так уж и плохо.
Затем она услышала глухой удар.
Черная тень пролетела сбоку и врезалась прямо в голову черному псу. Дикая собака с визгом откатилась в сторону, а остальные псы испуганно отступили на несколько шагов.
Ши Янь опустила взгляд.
Предмет, ударивший пса, оказался разбитой чашей.
Чаша была слеплена из глины, грубая и примитивная, с несколькими трещинами на краю, казалось, такую брезговал бы взять даже нищий. Дождевая вода барабанила по дну чаши, выбивая брызги.
Ее взгляд скользнул по узорам на дне, и зрачки резко сузились.
Это был рисунок. Простые линии, похожие на орнамент, нанесенный в спешке, но Ши Янь узнала его.
Три дня назад она видела точно такой же узор на древней стеле на задней горе. Это были руны ядра массива Древнего Массива Собирания Духов, сердцевина самого древнего, первородного и могущественного массива. Даже в эпохи, когда десятки тысяч лет назад божества ходили по земле бок о бок, людей, способных начертать подобные руны массива, можно было пересчитать по пальцам.
А теперь этот узор высекли на дне разбитой глиняной чаши.
Кто?
Ши Янь подняла голову и сквозь пелену дождя увидела сгорбленную фигуру, приближающуюся к ней из дождливой завесы. Это был старик в соломенном плаще и широкополой шляпе, лица было не разглядеть. Он шел очень медленно, ступая твердо и уверенно, словно этот проливной дождь не имел к нему никакого отношения.
Старик подошел к ней и посмотрел на нее свысока.
— Еще жива? — Его голос звучал хрипло, неся в себе какую-то неизъяснимую усталость.
Ши Янь открыла рот, но не смогла издать ни звука.
Старик не стал больше ничего спрашивать. Он наклонился, поднял ту разбитую чашу, сполоснул ее дождевой водой, а затем достал из-под соломенного плаща бамбуковый тубус и налил в чашу полмиски рисового отвара.
Пей.
Он протянул чашу Ши Янь.
Рисовый отвар был теплым, что отчетливо ощущалось в эту ледяную дождливую ночь. Ши Янь остолбенело смотрела на мутную жидкость в чаше, а затем перевела взгляд на лицо старика, едва различимое под полями шляпы.
То было очень старое лицо, изрезанное глубокими, словно высеченными ножом морщинами, но его глаза сияли поразительным светом.
Ты... — Ее голос звучал сухо, как наждачная бумага.
Старик не ответил, лишь протянул чашу чуть ближе.
Ши Янь взяла ее и выпила всё до капли. Теплая жидкость потекла по горлу в желудок, принеся с собой крупицу тепла, а та, в свою очередь, заструилась по меридианам и в конце концов влилась в руины ее даньтяня.
Та крошечная искра звездного света, казалось, стала чуточку ярче.
Увидев, что она допила, старик забрал чашу, повернулся и пошел прочь.
— Следуй за мной.
Ши Янь оперлась о могильную плиту и поднялась, ноги были ватными, каждый шаг отдавался болью, словно она ступала по лезвиям ножей. Она не стала просить о помощи, лишь стиснула зубы и поплелась следом за стариком.

Комментарии

Загрузка...