Говорящий был девятилетним ребёнок с кожей, подобной белому фарфору, черными, как тушь, волосами, румяными губами, слегка вздернутыми угольками глаз и густыми ресницами. Когда он полуприкрывал глаза, на их дне ложилась тень, а его персиковые глаза казались живыми и невинными, в точности напоминая куклу с новогодней картинки — со временем он непременно свел бы с ума тысячи юных дев.
— Маленький дядя, я только что видел, как бандиты забрали серебряные банкноты, которые ты тайком прятал между пальцами ног.
— Маленький дядя, ну ты и умница, додумался же спрятать деньги между пальцами ног! Впрочем, те бандиты оказались еще хитрее — как говорится, на всякого мудреца найдется управа. Ты так глубоко запрятал, а они все равно нашли и забрали.
— Ццц! Ну надо же, просто слов нет!
— Маленький дядя, ты только сильно не расстраивайся, я ведь взглянул: подумаешь, пять ляэней! Когда мы отсюда выберемся и доберемся до Линнаня, неужто твой племянник со своим мастерством не заработает пять ляэней?
— Маленький дядя, а у тебя есть что-нибудь поесть? Маленький дядя...
— Маленький дядя, я так хочу есть, маленький дядя...
— Маленький дядя...
— Маленький дядя...
Чжао Чанцин уже в двести пятидесятый раз пожалел о том, что стал маленьким дядей Чжао Юйтана, что решил вырастить этого сорванца, что родился членом семьи Чжао, да за что же! Почему...
Они оба происходили из рода столичного тафу Чжао. У тафу Чжао были дочь и сын: дочерью была мать Чжао Юйтана — Чжао Люань, а сыном — Чжао Чанцин, чья жена тремя годами ранее скончалась от болезни.
Тафу Чжао не хотел отпускать дочь в чужой дом, поэтому взял для нее примака, но в итоге это погубило всю семью Чжао.
Тот зять был неплохим человеком, только вот нынешний Сын Неба и прочие фракции оказались далеко не ангелами.
Тафу Чжао являлся наставником императорских принцев и обладал огромным влиянием при дворе, не говоря уже о его учениках, которые успешно сдали экзамены и заняли чиновничьи должности.
Придворная группировка во главе с канцлером Цзи Чичжэном пыталась перетянуть тафу Чжао на свою сторону, однако тот неизменно сохранял нейтралитет и отвергал их приглашения.
Тогда, руководствуясь логикой: раз ты не можешь принадлежать нам, то не достанешься и никому другому, — клика Цзи Чичжэна напрямую перехватила зятя тафу Чжао, пытаясь принудить его отравить тафу Чжао медленно действующим ядом.
Тот не соглашался, и тогда в ход пошли угроз расправы над семьей, так что зятю пришлось подчиниться.
Но кто бы мог подумать, что, услышав, будто ученики каждый год приносят в особняк тафу драгоценные сокровища, а казна при этом пуста, Сын Неба прельстился чужим добром и лично прислал ему флакон с сильнейшим ядом.
Зять дрожащими руками принял его, а вернувшись домой и увидев Чжао Люань, не смог сдержаться и выложил ей всё до последнего слова.
Сперва Чжао Люань заподозрила мужа во лжи — в конце концов, слухи о том, что действующий император растратил казну и позарился на богатства подданного, звучали слишком нелепо.
Однако, глядя на слезы на лице мужа, на его полное боли выражение и на тот самый флакон с ядом, Чжао Люань была вынуждена поверить.
Она немедленно разыскала тафу Чжао и принялась вместе с ним обсуждать, как быть дальше.
Но прежде чем они успели придумать хоть какой-то выход, обвинение в конфискации имущества было уже вынесено.
По воле Небес сияющий император изволит объявить:
Первоклассный тафу Чжао Мо разграбил государственную казну, торговал должностями, формировал клики ради личной выгоды, приближал угодных людей, расшатывал основы правления и предавался разврату.
Однако по милосердию и великодушию Его Величества приказывается лишь конфисковать имущество и отправить в ссылку, избавив от смертной казни через обезглавливание.
Все вещи из особнякового комплекса тафу целиком обратить в доход казны. Так тому и быть.
Голос главного евнуха Жуна, приближенного Его Величества, звучал тонко и пронзительно, но для тафу Чжао он постепенно расплывался и затихал.
У тафу Чжао перехватило дыхание, и он тут же испустил дух.
Чжао Люань, чье здоровье пошатнулось еще после родов Чжао Юйтана, увидев уход из жизни собственного отца, следом за ним покинула этот мир.
Отец Чжао Юйтана ослушался императорского указу, за что был приговорен к чаше с ядом и тоже умер; его родню люди из клики Цзи Чичжэна, разумеется, тоже не пощадили.
В живых остались лишь девятилетний Чжао Юйтан и молодой Чжао Чанцин — они были единми уцелевшими потомками клана Чжао. После описи и конфискации имущества конвойные стражники погнали их в ссылку вместе с несколькими другими опальными чиновниками, против которых, как говорили, выдвинули такие же обвинения.
По дороге из Цзинчэна в Цинчжоу они услышали от других стражников, что в Учжоу свирепствует засуха, тамошние беженцы едва поддаются контролю, а по слухам, там вот-вот вспыхнет эпидемия.
Сопровождавшие Чжао Юйтана и остальных стражники изрядно испугались: Цинчжоу ведь граничит с Учжоу! И пусть сейчас беда их еще не затронула, самим-то им еще предстояло возвращаться назад, а вдруг они столкнутся с заразой?
Поэтому арестантов заставили ускорить шаг, приказав идти и днем, и ночью.
И вот оттого, что они столько ходили ночами, призраков они не встретили, зато наткнулись на бандитов.
Разбойников оказалось много, они налетели и в мгновение ока ограбили их, ничуть не заботясь о том, кто перед ними — били каждого встречного. В нынешние смутные времена промышлять разбоем тоже стало непросто.
На этом воспоминания оборвались. Обоих заключили в общую камеру, и пространства в ней было поистине вдоволь — как ни крутись, а задеть друг друга ногами не получится.
Чжао Чанцин пощупал заколку в волосах, сделанную из подобранной по дороге ветки, и на душе у него стало чуточку спокойнее. Как хорошо, что в одну из темных безлунных ночей он никак не мог уснуть, поэтому аккуратно выскоблил изнутри эту деревянную шпильку, засунул туда несколько банкнот, а после преспокойно лег спать.
Истинно так: этот случай преподал Чжао Чанцину урок — нельзя складывать все яйца в одну корзину.
Он еще плотнее заткнул уши кусочками ткани, после чего приготовился закрыть глаза и уснуть.
Чжао Юйтан продолжал вопить и причитать, то и дело призывая то маленького дядю, то снова возвращаясь к нему, пока стражники-охранники тоже не потеряли терпение. Свирепый на вид бандит подошел проверить обстановку, но, увидев девятилетнего ребенка, понял, что бить его нельзя, а орать бесполезно.
В конце концов он попросту махнул рукой, покинул подземелье и убежал наверх.
Остальные ссыльные сидели унылые и обессиленные — можно сказать, что, помимо дяди и племянника из семьи Чжао, все они держались лишь чудом, не желая сводить счеты с жизнью самостоятельно.
Цзян Хэ тайком проскользнула в логово бандитов, оставив Да Хуана и Сяо Бая ждать снаружи ее указаний.
Она ловко перемахнула через забор и спрыгнула с пустой крыши, приземлившись на землю бесшумно, словно кошка, не подняв при этом ни единой пылинки.
Оглядев всё вокруг, она обнаружила, что это помещение служит спальней самого главаря разбойников. Ее глаза мгновенно загорелись, и она тут же переключилась в режим поиска сокровищ.
Она проверила пространство под кроватью, шкафы и даже тщательно обследовала каждый предмет в комнате на случай скрытых ходов — ее осторожность не знала границ.
Обойдя все уголки, она разжилась лишь несколькими десятками ляэней серебра да парой банкнот по сто ляэней.
Цзян Хэ почувствовала неладное: для солидного главаря шайки это слишком скрые накопления. Внезапно в ее голове мелькнула догадка, и она направила духовную энергию на сканирование пола.
И впрямь: одна из досок оказалась полой. Она тут же припала к этому месту и слегка постучала — звук отличался.
Ее глаза засияли, она поддела и откинула доску руками. Внутри обнаружился небольшой сундучок; стоило ей приоткрыть крышку, как исходящее оттуда сияние едва не ослепило ее прекрасные большие глаза.
— Разбогатела, разбогатела, ну надо же как озолотилась!
Бормоча себе под нос, она мгновенно упрятала деревянный ларец в свое Пространство, вернула все вещи в комнате на прежние места и грациозной поступью выскользнула через оконный проем.
Тем временем Лю Датун вместе со своими братками отпраздновал победу за пиршеством и, изрядно захмелев, направился в темницу. Во время грабежа он приметил кое-кого особенного — среди сосланных арестантов оказалось немало смазливых женщин.
Эти чиновничьи жены и девицы! Сегодня ему наконец-то посчастливится отведать этого запретного плода.

Комментарии

Загрузка...