В роскошном люксе отеля «Империал» Лу Сяолун стоял у панорамного окна, глядя на туманный пейзаж просыпающегося города. На горизонте серело предрассветное небо, но большая часть улиц еще тонула во тьме, и лишь редкие огоньки мерцали, словно глаза притаившихся зверей.
А-Цзэ сидел на диване, разложив перед собой семь-восемь визиток с тиснением под золото — все они принадлежали тем деловым воротилам, что присутствовали на вчерашнем приеме. Он взял одну из них и зачитал:
— Лю Минюань, группа компаний «Хунда»... Брат Лу, этот директор Лю выглядит самым восторженным, да и условия предлагает самые прямые.
Лу Сяолун не обернулся, его голос звучал с легкой хрипотцой от пережитой усталости:
— Прямота часто означает спешку. Ему нужен головорез, способный немедленно решить его проблемы, а не партнер.
— А эта? — А-Цзэ поднял другую визитку. — Директор Ван из «Тяньчэн Интернешнл». Говорит, у него горнодобывающий и портовый бизнес в Юго-Восточной Азии, хочет пригласить тебя советником по безопасности.
— Юго-Восточная Азия... — Лу Сяолун тихо повторил эти три слова, его взгляд слегка изменился. До границы, где он когда-то служил, оттуда было рукой подать. Переплетение самых разных сил — это действительно то место, где требуется мощная охрана. Но он тут же покачал головой: — Слишком далеко. Уехать сейчас — значит полностью отдать инициативу Янь Ло.
А-Цзэ вздохнул и положил визитку обратно на журнальный столик:
— Все эти боссы заливают соловьями, да только кто знает, что на самом деле у них на уме.
В этот момент зазвонил внутренний телефон номера. А-Цзэ снял трубку, послушал пару секунд, и его лицо выразило крайнее удивление. Прикрыв трубку рукой, он тихо прошептал Лу Сяолуну:
— Брат Лу, это люди старика Чжао. Говорят, старик Чжао приглашает тебя разделить с ним завтрак в панорамном ресторане на верхнем этаже.
Лу Сяолун обернулся, в его глазах промелькнуло выражение человека, ожидавшего именно этого. Тому, чему суждено случиться, не миновать.
Спустя полчаса Лу Сяолун в одиночестве поднялся в панорамный ресторан на верхнем этаже. В утреннем зале почти не было посетителей — лишь за лучшим столиком у окна старик Чжао неторопливо смаковал чашечку зеленого чая. Сегодня на нем был простой костюм в традиционном стиле, и выглядел он еще более непринужденно и расслабленно, чем накануне.
— Господин Лу, прошу садитесь. — Старик Чжао сделал приглашающий жест, с мягкой улыбкой на лице. — Надеюсь, я не потревожил ваш отдых.
— Старик Чжао чересчур вежлив. — Лу Сяолун сел напротив, и официант тут же налил ему чашку свежезаваренного Лунцзина.
— Утренний чай здесь очень неплох, особенно хаогао и шаомай — повара лепят их прямо при вас. — Старик Чжао говорил так естественно, будто старший родственник принимал младшего. — Впрочем, полагаю, сейчас у господина Луаппетит не самый лучший.
Лу Сяолун не притронулся к чаю и прямо спросил:
— Старик Чжао позвал меня сюда ведь не только ради завтрака?
Старик Чжао улыбнулся, опустил чашу, и его взгляд стал глубоким:
— Молодежь прямолинейна. Что ж, тем лучше, не буду ходить вокруг да около. — Он легко потер нефритовое кольцо на большом пальце. — Вчерашние события мне известны. Янь Ло понес серьезные убытки, да и лицо потерял окончательно.
Лу Сяолун остался невозмутим:
— У старика Чжао отлично осведомлены информаторы.
— В этом городе, чтобы прожить подольше, нужно иметь чуткий слух. — Многозначительно произнес старик Чжао. — С Янь Ло я знаком больше двадцати лет. Он злопамятен и подл в методах. Раз вы нанесли ему такой удар, он не оставит это просто так.
— Я понимаю.
— Нет, вы понимаете не до конца. — Старик Чжао покачал головой. — Думаете, он просто хозяин подпольного бойцовского клуба? Какая наивность. Клуб — лишь ширма для отмывания денег и заведения нужных знакомств среди сильных мира сего. Его настоящий бизнес — это контрабанда, ростовщичество и даже торговля людьми. За эти годы немало семей из-за него пошли по миру.
Брови Лу Сяолуна слегка сошлись на переносице. Хоть он и догадывался, что за душой у Янь Ло стоит нечто большее, он не ожидал, что все настолько мрачно.
— В молодости я тоже сворачивал на кривую дорожку. — Взгляд старика Чжао устремился к светлеющему за окном небу, в голосе прозвучала легкая ностальгия. — А потом понял: чтобы утвердиться в этом мире, нужно либо вечно прятаться в тени вместе с мраком, подобно Янь Ло, либо найти способ оставаться на свету, но при этом по-прежнему контролировать тень.
Он повернулся обратно, прямо глядя в глаза Лу Сяолуну:
— Я вижу, что вы с Янь Ло — люди разного поля ягоды. У вас есть свои принципы и черта, которую вы не переступите. Но в этом мире, где люди жрут друг друга без остатка, одних лишь принципов недостаточно.
Официант подкатил тележку с едой и почтительно стал расставлять блюда. Изысканные хрустальные хаогао, золотистые хрустящие шаомай, ароматные каши заполнили весь стол, но ни один из них не выказал намерения притронуться к палочкам.
Когда официант удалился, старик Чжао неторопливо заговорил:
— Лю Минюань хочет сделать вас своим личным телохранителем, директор Ван — увезти в Юго-Восточную Азию. Они увидели лишь вашу силу и норовят использовать вас как удобный инструмент.
Он сделал небольшую паузу, понизив голос на пару тонов:
— Но я вижу способного, смелого и мудрого молодого человека. Вам нужен не просто наниматель, а платформа — площадка, где вы сможете развернуться во всю мощь и при этом не запачкать руки.
Лу Сяолун наконец подал голос:
— Старик Чжао хочет сказать...
— У меня есть предложение. — Старик Чжао чуть подался вперед. — В моем подчинении есть легальное охранное предприятие, сейчас мы расширяем международный бизнес. Мне нужен кто-то вроде вас, кто возглавит отдел специальных операций. Вы сможете собрать собственную команду и действовать так, как считаете нужным. Официально вы — топ-менеджер компании, а в тени можете делать то, что считаете правильным.
— Например? — переспросил Лу Сяолун.
— Например, искоренять таких ублюдков, как Янь Ло. — Голос старика Чжао похолодел. — Городу нужен порядок, а не бесчинства всякой шпаны вроде Янь Ло. Но с некоторыми вещами открытая сила справиться не в силах.
Лу Сяолун на мгновение умолк. Предложение старика Чжао и впрямь выглядело куда привлекательнее посулов директоров Лю и Вана. Оно не только давало легальный статус и платформу, но и наделяло определенной автономией, даже молчаливо позволяя расправиться с Янь Ло по собственному усмотрению.
Однако в душе его жила настороженность. Влияние и амбиции, продемонстрированные стариком Чжао, пожалуй, ничуть не уступали амбициям Янь Ло. Делить шкуру с тигром требовало предельной осторожности.
— Почему старик Чжао выбрал меня? — задал Лу Сяолун самый главный вопрос.
Старик Чжао рассмеялся, и в этой улыбке сквозило легкое одобрение:
— Потому что за свою долгую жизнь я редко ошибался в людях. В вас есть то, что в наше время встречается крайне редко — мужской стержень. К тому же вы не из тех, кого можно легко купить за деньги. Именно это мне и нужно.
Он взял палочки и положил хаогао на тарелку перед Лу Сяолуном:
— Не обязательно отвечать прямо сейчас. Хорошенько подумайте. Помните: в одиночку дерево в лесу не вырастишь. Порой выбрать правильного союзника куда разумнее, чем сражаться в одиночку.
Лу Сяолун посмотрел на прозрачный хаогао в тарелке, а затем поднял взгляд на небо за окном, которое уже залилось полным дневным светом.
Начался новый день, и он стоял на важнейшем перекрестке судеб.
Изысканный хаогао на костяной фарфоровой тарелке постепенно остывал, подобно бушующим, но уже затихающим мыслям Лу Сяолуна. Панорамный ресторан плавно вращался, город за окном окончательно пробуждался в лучах утренней зари, потоки машин сливались в единые артерии, и новый день неумолимо врывался со своим неизменным ритмом.
Старик Чжао не торопил его, он невозмутимо потягивал чай, словно только что озвучил не способное перевернуть чью-то судьбу предложение, а завел беседу о погоде за чашкой чая. Эта невозмутимость лишь сильнее подчеркивала его глубокую внутреннюю силу.
Взгляд Лу Сяолуна оторвался от окна и упал на познавшие жизнь глаза старика Чжао.
— Предложение старика Чжао весьма заманчиво, — медленно проговорил он ровным голосом. — Легальная платформа, автономия и даже молчаливое согласие на расправу с Янь Ло... Звучит так, будто у меня нет причин отказываться.
Старик Чжао чуть улыбнулся и промолчал, ожидая его «но».
— Но, — Лу Сяолун резко сменил тон, и его взгляд стал острым, как лезвие ножа, — я хочу знать: оставаться на свету, но контролировать тень — что это значит на практике? Где проходят границы так называемых «специальных операций»? И кто станет следующей целью после Янь Ло?
Он спрашивал прямо и резко, совершенно не скрывая своей настороженности. Он больше не был тем только что демобилизованным солдатом, блуждающим в тумане будущего: кровь и огонь подпольного бойцовского клуба, равно как и вчерашняя стычка в коридоре, заставили его до мозга костей усвоить законы этого мира — бескорыстной доброты не бывает, у любого дара изнанкой пришита своя цена.
Старик Чжао опустил чашу, слегка постучав кончиками пальцев по столешнице в ритмичном такте.
— Границы зависят от характера задачи и черты, за которую противник не должен заступать. Мы не блюстители закона, но у нас есть свои правила чести — не калечить невинных, не переступать определенные красные линии вроде наркотиков, женщин и детей. — Его тон стал немного строже. — Что до целей... ими всегда будут те, кто рушит правила и грозит порядку. Янь Ло — лишь один из них, причем самый заметный.
Он слегка подался вперед, понизив голос до внушительного, не терпящего возражений шепота:
— Господин Лу, я ценю ваши способности и принципы, именно поэтому я здесь. Мне хотелось бы выстроить новый порядок, отличный от грязной вотчины Янь Ло, — более... чистую силу. Но для этого нужна мощь, и нужны такие люди, как вы, чтобы держать клинок.
— Чистую силу? — Лу Сяолун посмаковал это словосочетание, уголки его рта изогнулись в легкой усмешке. — Использовать грязные методы ради порядка на свету?
— Зачастую солнечный свет просто не проникает в некоторые углы. — С открытым видом произнес старик Чжао. — Чистый свет и чистая тьма — понятия слишком идеалистические. Реальность такова, что существует серая зона. И все, что нам остается — держаться в этой серости как можно ближе к свету. Звучит, пожалуй, противоречиво, но такова уж игра в реальном мире.
Лу Сяолун умолк. Приходилось признать, что в словах старика Чжао была своя правда. Он на собственном опыте убедился: некоторое зло действительно балансирует на грани закона или бесчинствует, используя бреши в правилах. Полностью полагаться на открытые силы порой просто бесполезно.
— Мне нужно подумать. — В конце концов Лу Сяолун не дал ни мгновенного согласия, ни резкого отказа. Это был судьбоносный выбор, ступив на который, возможно, уже не удастся повернуть назад. Ему предстояло взвесить все за и против, а главное — разглядеть истинное лицо старика Чжао и стоящих за ним сил.
— Разумеется. — Старик Чжао с пониманием кивнул, достал из кармана ничем не примечательную карту доступа и подвинул ее Лу Сяолуну. — Это мой личный клуб, «Цинъюаньгэ». Адрес написан на обороте. Там тихо и абсолютно безопасно. Если захотите, можете в любой момент приехать туда, чтобы найти меня или просто побыть в тишине. Чай там лучше, чем здесь.
Он больше не стал развивать тему условий сотрудничества и давить на него, и это выдержанное чувство меры лишь добавляло ему зрелого авторитета.
Лу Сяолун бросил взгляд на на вид самую обычную карту доступа, не спеша брать ее в руки.
Старик Чжао поднялся и поправил традиционную одежду:
— Года берут свое, от долг сидения поясница уже не та. Завтрак был великолепен, надеюсь, как-нибудь выдастся шанс посмаковать его вместе. Провожать не стану.
Он похлопал Лу Сяолуна по плечу с естественной отцовской заботой, после чего в сопровождении бесшумно возникшего телохранителя покинул ресторан.
Лу Сяолун в одиночестве сидел у окна, наблюдая, как внизу лимузин старика Чжао беззвучно вливается в транспортный поток. Он взял карту доступа: холодная на ощупь, из особого материала — явно не ширпотреб. На обороте был выведен от руки лишь один адрес, почерк полностью совпадал с тем, что на визитках.
— Цинъюаньгэ... — тихо произнес он, и во взгляде его залегла глубина.
Только тогда А-Цзэ осторожно приблизился:
— Брат Лу, как прошло?
Лу Сяолун убрал карту в карман и поднялся:
— Пойдем.
— Куда? — спросил А-Цзэ.
— Назад. — Лу Сяолун твердым шагом направился к выходу из ресторана. — Нам нужно хорошенько подумать, куда двигаться дальше.
Он не дал прямого ответа, но А-Цзэ по его взгляду понял: кое-что уже начало меняться. Приглашение старика Чжао легло в спокойную гладь озера подобно камню, взметнув круги ряби. И теперь Лу Сяолун стоял на берегу, раздумывая, позволить ли кругам расходиться дальше или самому шагнуть в воду, вздымая бурю покруче.
Вернувшись в люкс, Лу Сяолун встал у окна и вновь набрал знакомый номер.
— Пробейте «Цинъюаньгэ» и его истинного хозяина, Чжао Бинкуня. — Отдал он распоряжение в трубку, и глаза его сверкнули птичьей зоркостью. — Мне нужны все подноготные данные, как можно быстрее.
Повесив трубку, он посмотрел на зажатую в пальцах карту доступа со сложным выражением на лице.
Приглашение сильного мира сего — это и шанс, и, возможно, еще более глубокая ловушка. Прежде чем сделать выбор, ему необходимо разглядеть всю шахматную доску целиком и понять, какая роль в этой партии отведена ему самому.

Комментарии

Загрузка...