— Молодой лекарь... Что бы ни случилось, давайте сядем и спокойно всё обсудим!
— Молодой лекарь... Что бы ни случилось, давайте сядем и спокойно всё обсудим!
— А у вас короткая память, господин Ван, — усмехнулся Лу Чаншэн. — Кажется, совсем недавно вы обещали прикончить меня, как только всё закончится.
— А у вас короткая память, господин Ван, — усмехнулся Лу Чаншэн. — Кажется, совсем недавно вы обещали прикончить меня, как только всё закончится.
Договорить он не успел. Из темноты бесшумно метнулась фигура, и в горло Лу Чаншэна устремилось тонкое лезвие ивового клинка.
Договорить он не успел. Из темноты бесшумно метнулась фигура, и в горло Лу Чаншэна устремилось тонкое лезвие ивового клинка.
Раздался резкий металлический звон.
Раздался резкий металлический звон.
Лу Чаншэн будто ждал этого. Легким, почти небрежным движением он вскинул руку и на лету перехватил лезвие двумя пальцами.
Лу Чаншэн будто ждал этого. Легким, почти небрежным движением он вскинул руку и на лету перехватил лезвие двумя пальцами.
— Сколько ярости, госпожа!
— Сколько ярости, госпожа!
Нападавшей оказалась та самая пышнотелая женщина, что до этого пряталась в шатре. Её удар в стиле Клинка Ивового Листа был на редкость стремительным и точным — обычному воину на начальной стадии закалки кожи уклониться от такого было бы непросто.
Нападавшей оказалась та самая пышнотелая женщина, что до этого пряталась в шатре. Её удар в стиле Клинка Ивового Листа был на редкость стремительным и точным — обычному воину на начальной стадии закалки кожи уклониться от такого было бы непросто.
Но она выбрала не ту цель.
Но она выбрала не ту цель.
— Господин лекарь! — взмолился Ван Юаньвай. Увидев, что смертоносный клинок намертво зажат между пальцами юноши, он мгновенно осознал пропасть, разделяющую их, и попытался остановить кровопролитие.
— Господин лекарь! — взмолился Ван Юаньвай. Увидев, что смертоносный клинок намертво зажат между пальцами юноши, он мгновенно осознал пропасть, разделяющую их, и попытался остановить кровопролитие.
Но было поздно.
Но было поздно.
Пальцы Лу Чаншэна сжались. Сталь хрустнула, и тонкое лезвие разлетелось на куски. Щелчок пальцев — и холодный осколок со свистом вонзился пышнотелой женщине прямо в горло, уйдя глубоко под кожу.
Пальцы Лу Чаншэна сжались. Сталь хрустнула, и тонкое лезвие разлетелось на куски. Щелчок пальцев — и холодный осколок со свистом вонзился пышнотелой женщине прямо в горло, уйдя глубоко под кожу.
«А это вышло недурно. Если совместить силу рук с навыками стрельбы из лука, обычные осколки разят не хуже скрытого оружия».
«А это вышло недурно. Если совместить силу рук с навыками стрельбы из лука, обычные осколки разят не хуже скрытого оружия».
Лу Чаншэн мысленно улыбнулся, хотя лицо его оставалось бесстрастным. Он двинулся вперед, и каждый его шаг отзывался в груди испуганного Ван Юаньвая погребальным звоном.
Лу Чаншэн мысленно улыбнулся, хотя лицо его оставалось бесстрастным. Он двинулся вперед, и каждый его шаг отзывался в груди испуганного Ван Юаньвая погребальным звоном.
В глазах Ван Юаньвая металась дикая, бессильная злоба. Понимая, что защититься нечем, он схватил стоявшую рядом наложницу и с силой толкнул её навстречу врагу.
В глазах Ван Юаньвая металась дикая, бессильная злоба. Понимая, что защититься нечем, он схватил стоявшую рядом наложницу и с силой толкнул её навстречу врагу.
— Долги Поднебесной платятся кровью, — холодно обронил Лу Чаншэн. Шаг его ускорился, наливаясь сокрушительной силой.
— Долги Поднебесной платятся кровью, — холодно обронил Лу Чаншэн. Шаг его ускорился, наливаясь сокрушительной силой.
Визжащую женщину он просто отшвырнул в сторону. Его тело пружинисто подалось назад, мышцы на ногах натянулись, точно тетива лука, и в следующее мгновение он совершил мощный рывок. Преодолев одним прыжком добрых семь метров, Лу Чаншэн вырос прямо перед Ван Юаньваем.
Визжащую женщину он просто отшвырнул в сторону. Его тело пружинисто подалось назад, мышцы на ногах натянулись, точно тетива лука, и в следующее мгновение он совершил мощный рывок. Преодолев одним прыжком добрых семь метров, Лу Чаншэн вырос прямо перед Ван Юаньваем.
Оскалив зубы в хищной улыбке, Лу Чаншэн не дал старику издать ни звука. Его кулак тяжело обрушился на грудь Ван Юаньвая.
Оскалив зубы в хищной улыбке, Лу Чаншэн не дал старику издать ни звука. Его кулак тяжело обрушился на грудь Ван Юаньвая.
Раздался глухой хруст ломающихся ребер. Грузное тело Ван Юаньвая отлетело на десяток метров и мешком рухнуло на землю. Из его рта толчками хлынула темная кровь вперемешку с ошметками разорванных внутренних органов.
Раздался глухой хруст ломающихся ребер. Грузное тело Ван Юаньвая отлетело на десяток метров и мешком рухнуло на землю. Из его рта толчками хлынула темная кровь вперемешку с ошметками разорванных внутренних органов.
Этот удар, наделенный сокрушительной мощью сферы закалки плоти, был смертелен для любого обычного человека. Ван Юаньвай содрогнулся всем телом и испустил дух меньше чем через минуту, захлебнувшись собственной кровью.
Этот удар, наделенный сокрушительной мощью сферы закалки плоти, был смертелен для любого обычного человека. Ван Юаньвай содрогнулся всем телом и испустил дух меньше чем через минуту, захлебнувшись собственной кровью.
Ван Юаньвай бежал налегке, поэтому близких родственников при нем почти не было. С гибелью самого главы и его старшей жены в живых остались лишь несколько наложниц да три сына.
Ван Юаньвай бежал налегке, поэтому близких родственников при нем почти не было. С гибелью самого главы и его старшей жены в живых остались лишь несколько наложниц да три сына.
Лу Чаншэн не колебался. Скользя бесшумной тенью среди деревьев, он настигал каждого, кто пытался скрыться в лесной чаще. Уйти от его преследования было невозможно. Вскоре еще пять тел — двое сыновей Ван Юаньвая и три его наложницы — бездыханно застыли в лужах собственной крови.
Лу Чаншэн не колебался. Скользя бесшумной тенью среди деревьев, он настигал каждого, кто пытался скрыться в лесной чаще. Уйти от его преследования было невозможно. Вскоре еще пять тел — двое сыновей Ван Юаньвая и три его наложницы — бездыханно застыли в лужах собственной крови.
Когда дело касалось древних алхимических формул, жалости не было места. Обычных служанок Лу Чаншэн не тронул, но родственники и доверенные лица Ван Юаньвая наверняка знали о тайне пилюль. Позволь он им уйти, слухи мгновенно разлетелись бы по округе, потянув за собой шлейф крупных неприятностей.
Когда дело касалось древних алхимических формул, жалости не было места. Обычных служанок Лу Чаншэн не тронул, но родственники и доверенные лица Ван Юаньвая наверняка знали о тайне пилюль. Позволь он им уйти, слухи мгновенно разлетелись бы по округе, потянув за собой шлейф крупных неприятностей.
Спустя некоторое время Лу Чаншэн вышел на поляну. Одежда его насквозь пропиталась тяжелым, металлическим запахом свежей крови.
Спустя некоторое время Лу Чаншэн вышел на поляну. Одежда его насквозь пропиталась тяжелым, металлическим запахом свежей крови.
Он заглянул в уцелевший шатер. На постели, тяжело дыша, лежал изнуренный молодой человек.
Он заглянул в уцелевший шатер. На постели, тяжело дыша, лежал изнуренный молодой человек.
Это был старший сын семьи Ван, сыгравший свадьбу всего полмесяца назад.
Это был старший сын семьи Ван, сыгравший свадьбу всего полмесяца назад.
Лу Чаншэн вспомнил соблазнительную, притягательную красавицу, которую видел днем. Поначалу он принял её за новую наложницу старого Ван Юаньвая, но позже узнал, что это молодая жена его старшего сына.
Лу Чаншэн вспомнил соблазнительную, притягательную красавицу, которую видел днем. Поначалу он принял её за новую наложницу старого Ван Юаньвая, но позже узнал, что это молодая жена его старшего сына.
По слухам, после свадьбы новоиспеченный супруг целых две недели не показывался на людях, окончательно подорвав свое здоровье любовными утехами, чем навлек на себя ярость разгневанного отца.
По слухам, после свадьбы новоиспеченный супруг целых две недели не показывался на людях, окончательно подорвав свое здоровье любовными утехами, чем навлек на себя ярость разгневанного отца.
Однако стоило Лу Чаншэну взглянуть на несчастного поближе, как у него закрались серьезные сомнения.
Однако стоило Лу Чаншэну взглянуть на несчастного поближе, как у него закрались серьезные сомнения.
Старший сын приоткрыл веки и испуганно уставился на незваного гостя.
Старший сын приоткрыл веки и испуганно уставился на незваного гостя.
— Ты... что тебе нужно?!
— Ты... что тебе нужно?!
Лу Чаншэн подошел ближе и слегка прищурился.
Лу Чаншэн подошел ближе и слегка прищурился.
— С виду обычное истощение жизненных сил, но на деле тебя просто пичкали дурманом. Какая жалость.
— С виду обычное истощение жизненных сил, но на деле тебя просто пичкали дурманом. Какая жалость.
Молодой человек вздрогнул. Его бледное лицо исказилось от внезапного гнева.
Молодой человек вздрогнул. Его бледное лицо исказилось от внезапного гнева.
— Что ты несешь?!
— Что ты несешь?!
Голос его дрожал от слабости. Трудно было поверить, что перед ним крепкий мужчина в самом расцвете сил.
Голос его дрожал от слабости. Трудно было поверить, что перед ним крепкий мужчина в самом расцвете сил.
— Ты лжешь! Цайэр искренне любит меня! Эй, кто-нибудь! Помогите! Сюда!.. — сипло закричал он, силясь подняться.
— Ты лжешь! Цайэр искренне любит меня! Эй, кто-нибудь! Помогите! Сюда!.. — сипло закричал он, силясь подняться.
— Ты хоть знаешь о формуле пилюли, которую скрывал твой отец? — перебил его Лу Чаншэн.
— Ты хоть знаешь о формуле пилюли, которую скрывал твой отец? — перебил его Лу Чаншэн.
— О какой еще формуле? — искренне изумился тот. — Если бы у нас действительно было что-то подобное, разве мы оказались бы в такой дыре?
— О какой еще формуле? — искренне изумился тот. — Если бы у нас действительно было что-то подобное, разве мы оказались бы в такой дыре?
Лу Чаншэн молча протянул руку, намереваясь схватить его за шиворот.
Лу Чаншэн молча протянул руку, намереваясь схватить его за шиворот.
Однако в следующее мгновение парень резко изменился в лице.
Однако в следующее мгновение парень резко изменился в лице.
— Ого, — удивленно протянул Лу Чаншэн.
— Ого, — удивленно протянул Лу Чаншэн.
Изнуренное, казалось бы, едва живое тело неестественно изогнулось под немыслимым углом, легко избежав захвата.
Изнуренное, казалось бы, едва живое тело неестественно изогнулось под немыслимым углом, легко избежав захвата.
— Как любопытно, — оскалился Лу Чаншэн. — А молодой господин-то ненастоящий!
— Как любопытно, — оскалился Лу Чаншэн. — А молодой господин-то ненастоящий!
Самозванец не стал тратить время на оправдания. Лу Чаншэн излучал настолько мощную, удушающую ауру, что у мужчины перехватило дыхание. Если бы не этот парализующий страх, он бы давно сбежал. Лишь обостренное чутье подсказывало ему не делать резких движений.
Самозванец не стал тратить время на оправдания. Лу Чаншэн излучал настолько мощную, удушающую ауру, что у мужчины перехватило дыхание. Если бы не этот парализующий страх, он бы давно сбежал. Лишь обостренное чутье подсказывало ему не делать резких движений.
Лу Чаншэн с самого начала держал шатер под неусыпным контролем своего духовного восприятия. Едва завидев ту соблазнительную «лисицу», он заподозрил неладное. Но окончательно его внимание приковал именно этот угасающий супруг — незадолго до этого, улучшив искусство пилюль, Лу Чаншэн случайно уловил приглушенные голоса из их жилища.
Лу Чаншэн с самого начала держал шатер под неусыпным контролем своего духовного восприятия. Едва завидев ту соблазнительную «лисицу», он заподозрил неладное. Но окончательно его внимание приковал именно этот угасающий супруг — незадолго до этого, улучшив искусство пилюль, Лу Чаншэн случайно уловил приглушенные голоса из их жилища.
Лу Чаншэн никогда бы не признался, что занимался банальным подслушиванием.
Лу Чаншэн никогда бы не признался, что занимался банальным подслушиванием.
«Я ведь действовал исключительно из лучших побуждений, — уверял он себя. — Просто хотел убедиться, что в молодой семье царит совет да любовь. И ничего более!»
«Я ведь действовал исключительно из лучших побуждений, — уверял он себя. — Просто хотел убедиться, что в молодой семье царит совет да любовь. И ничего более!»
Именно тогда он и заметил странности.
Именно тогда он и заметил странности.
Парочка вела себя чрезвычайно осторожно и избегала откровенных разговоров, поэтому юноше пришлось следить за каждым их шагом. К его удивлению, лже-наследник обладал поразительным чутьем — даже когда Лу Чаншэн вырезал остальных членов семьи Ван во дворе, этот человек в шатре затаился и не издал ни звука.
Парочка вела себя чрезвычайно осторожно и избегала откровенных разговоров, поэтому юноше пришлось следить за каждым их шагом. К его удивлению, лже-наследник обладал поразительным чутьем — даже когда Лу Чаншэн вырезал остальных членов семьи Ван во дворе, этот человек в шатре затаился и не издал ни звука.
На мгновение Лу Чаншэн даже засомневался: а вдруг парень и впрямь обычный больной бедолага?
На мгновение Лу Чаншэн даже засомневался: а вдруг парень и впрямь обычный больной бедолага?
Где ложь, а где правда — сразу и не разберешь.
Где ложь, а где правда — сразу и не разберешь.
Ох, опасна ты, тропа Поднебесной!
Ох, опасна ты, тропа Поднебесной!
Лу Чаншэн мысленно вздохнул и перестал сдерживать силу. Его аура хлынула наружу, а кости и суставы сухо затрещали под давлением веса собственной плоти.
Лу Чаншэн мысленно вздохнул и перестал сдерживать силу. Его аура хлынула наружу, а кости и суставы сухо затрещали под давлением веса собственной плоти.
В этот момент на него снизошло внезапное прозрение.
В этот момент на него снизошло внезапное прозрение.
Путь внешней закалки таил в себе скрытую угрозу. Даже достигнув успеха, боец не мог полностью уберечь тело от разрушения.
Путь внешней закалки таил в себе скрытую угрозу. Даже достигнув успеха, боец не мог полностью уберечь тело от разрушения.
Сейчас Лу Чаншэн успешно завершил закалку кожи и плоти, но его костяк оставался нетронутым — хрупким и податливым, как у обычного человека. Чудовищная сила мышц постоянно сдавливала кости и внутренние органы. Даже если бы он прямо сейчас прекратил тренировки, это ничего бы не изменило: перекос в развитии уже возник. Любое будничное движение, а тем более яростный бой, подвергало нетренированные части тела колоссальным перегрузкам.
Сейчас Лу Чаншэн успешно завершил закалку кожи и плоти, но его костяк оставался нетронутым — хрупким и податливым, как у обычного человека. Чудовищная сила мышц постоянно сдавливала кости и внутренние органы. Даже если бы он прямо сейчас прекратил тренировки, это ничего бы не изменило: перекос в развитии уже возник. Любое будничное движение, а тем более яростный бой, подвергало нетренированные части тела колоссальным перегрузкам.
Рано или поздно это напряжение накопится, и тогда тело взорвется изнутри неизлечимыми травмами. Упорный отказ от сражений и тренировок лишь немного отсрочит неизбежный финал, подарив несчастному десяток-другой бесцельных лет жизни.
Рано или поздно это напряжение накопится, и тогда тело взорвется изнутри неизлечимыми травмами. Упорный отказ от сражений и тренировок лишь немного отсрочит неизбежный финал, подарив несчастному десяток-другой бесцельных лет жизни.
«Вот почему техники внешней закалки обычно пылятся на дальних полках библиотек. Для большинства практиков это дорога в один конец: чем дальше продвигаешься, тем вернее обрекаешь себя на мучительную смерть».
«Вот почему техники внешней закалки обычно пылятся на дальних полках библиотек. Для большинства практиков это дорога в один конец: чем дальше продвигаешься, тем вернее обрекаешь себя на мучительную смерть».
«Но выход всегда есть».
«Но выход всегда есть».
И этим выходом могли стать алхимические пилюли.
И этим выходом могли стать алхимические пилюли.
«Если существуют пилюли Костной Мембраны для защиты костей, то наверняка найдутся и те, что укрепляют внутренние органы. Достаточно просто поглощать их в нужных количествах во время тренировок!»
«Если существуют пилюли Костной Мембраны для защиты костей, то наверняка найдутся и те, что укрепляют внутренние органы. Достаточно просто поглощать их в нужных количествах во время тренировок!»
«А еще можно ускорить развитие. Если я буду прорываться на новые ступени с молниеносной быстротой, то износ тела просто не успеет за мной угнаться!»
«А еще можно ускорить развитие. Если я буду прорываться на новые ступени с молниеносной быстротой, то износ тела просто не успеет за мной угнаться!»
Лу Чаншэн стряхнул наваждение, и его бушующая аура мгновенно утихла.
Лу Чаншэн стряхнул наваждение, и его бушующая аура мгновенно утихла.
«Впредь нужно быть сдержаннее и не растрачивать силы понапрасну. Убивать врагов ценой собственного здоровья — сделка крайне невыгодная».
«Впредь нужно быть сдержаннее и не растрачивать силы понапрасну. Убивать врагов ценой собственного здоровья — сделка крайне невыгодная».
Пока он предавался размышлениям, лже-наследник перекатился по полу и резким, пружинящим движением наполовину вылез наружу сквозь прорезанную щель в стене шатра.
Пока он предавался размышлениям, лже-наследник перекатился по полу и резким, пружинящим движением наполовину вылез наружу сквозь прорезанную щель в стене шатра.
Беглец подготовился заранее: пока Лу Чаншэн хозяйничал снаружи, он прорезал в ткани незаметный лаз, но не решался бежать сразу, выжидая идеального момента.
Беглец подготовился заранее: пока Лу Чаншэн хозяйничал снаружи, он прорезал в ткани незаметный лаз, но не решался бежать сразу, выжидая идеального момента.
Момент упущен. Железные пальцы мертвой хваткой сомкнулись на его лодыжке.
Момент упущен. Железные пальцы мертвой хваткой сомкнулись на его лодыжке.
— Куда собрался? — раздался холодный голос.
— Куда собрался? — раздался холодный голос.
Одним мощным рывком Лу Чаншэн втащил беглеца обратно.
Одним мощным рывком Лу Чаншэн втащил беглеца обратно.
Не дав тому опомниться, он тяжело наступил ему на спину. От этого сокрушительного давления лицо самозванца мгновенно налилось багровым цветом. Почуяв дыхание смерти, мужчина отчаянно извернулся: его торс закрутился под невероятным углом, а рука с молниеносной быстротой полоснула по ноге противника.
Не дав тому опомниться, он тяжело наступил ему на спину. От этого сокрушительного давления лицо самозванца мгновенно налилось багровым цветом. Почуяв дыхание смерти, мужчина отчаянно извернулся: его торс закрутился под невероятным углом, а рука с молниеносной быстротой полоснула по ноге противника.
— Ну и гибкость. Ты что, йогой занимался? — хмыкнул Лу Чаншэн.
— Ну и гибкость. Ты что, йогой занимался? — хмыкнул Лу Чаншэн.
Раздался треск разрываемой ткани.
Раздался треск разрываемой ткани.
Почувствовав, как лезвие чиркнуло по штанине, Лу Чаншэн нахмурился. Он резко приподнял ногу и со всей силы обрушил её обратно на спину врага.
Почувствовав, как лезвие чиркнуло по штанине, Лу Чаншэн нахмурился. Он резко приподнял ногу и со всей силы обрушил её обратно на спину врага.
От этого удара вздрогнула земля под шатром.
От этого удара вздрогнула земля под шатром.
Глаза самозванца едва не выскочили из орбит. Из его рта хлынула кровь, тело коротко забилось в конвульсиях и окончательно обмякло.
Глаза самозванца едва не выскочили из орбит. Из его рта хлынула кровь, тело коротко забилось в конвульсиях и окончательно обмякло.
Лу Чаншэн наклонился и осмотрел его руку. Из рукава покойника торчало узкое, бритвенно-острое лезвие. Обычному человеку такой скрытый клинок мгновенно перерезал бы горло.
Лу Чаншэн наклонился и осмотрел его руку. Из рукава покойника торчало узкое, бритвенно-острое лезвие. Обычному человеку такой скрытый клинок мгновенно перерезал бы горло.
«И откуда в Поднебесной столько любителей бить исподтишка?»
«И откуда в Поднебесной столько любителей бить исподтишка?»
Лу Чаншэн брезгливо убрал ногу. Он уже собирался уходить, но внезапно остановился, присел перед мертвецом и принялся ощупывать его лицо.
Лу Чаншэн брезгливо убрал ногу. Он уже собирался уходить, но внезапно остановился, присел перед мертвецом и принялся ощупывать его лицо.
Спустя мгновение его глаза блеснули. Подцепив пальцами незаметный край, он аккуратно стянул с лица трупа тончайшую маску.
Спустя мгновение его глаза блеснули. Подцепив пальцами незаметный край, он аккуратно стянул с лица трупа тончайшую маску.
В слабом свете звезд, проникавшем сквозь прореху шатра, он разглядел мягкий, эластичный слепок, в точности повторявший черты человеческого лица. На ощупь он ничем не отличался от настоящей кожи.
В слабом свете звезд, проникавшем сквозь прореху шатра, он разглядел мягкий, эластичный слепок, в точности повторявший черты человеческого лица. На ощупь он ничем не отличался от настоящей кожи.
«Надо же, киношные штампы иногда не врут!»
«Надо же, киношные штампы иногда не врут!»
Эта маска из человеческой кожи оказалась как нельзя кстати.
Эта маска из человеческой кожи оказалась как нельзя кстати.
Лу Чаншэн приложил ее к своему лицу, тщательно разгладил края пальцами, и когда он повернулся к выходу, его собственный облик исчез без следа. Теперь на мир смотрел совершенно другой человек.
Лу Чаншэн приложил ее к своему лицу, тщательно разгладил края пальцами, и когда он повернулся к выходу, его собственный облик исчез без следа. Теперь на мир смотрел совершенно другой человек.

Комментарии

Загрузка...