Бог Эволюции в Мире Кошмаров — Глава 52 читать онлайн

Они шли по длинному пустому коридору. Вокруг царило унылое безмолвие; кроме нескольких проковылявших мимо пожилых служанок, им никто не встретился.

— Слышал, в своё время господин Ли набрал немало учеников, — поинтересовался Лу Чаншэн. — Где они теперь?

— Разбежались! — зло ухмыльнулся старик. — Пока Ли Мацзы был в силе, каждый перед ним на задних лапках ходил, точно шелковый. А как слег старик, как потерял способность двигаться, так все мигом и разбежались!

В глазах Лу Чаншэна промелькнуло странное выражение. В этот момент старый слуга остановился перед одной из пристроек и принялся грубо колотить в дверь. Деревянная створка затрещала под его ударами, едва не слетая с петель. Не дожидаясь ответа, он бесцеремонно толкнул дверь и шагнул внутрь.

Лу Чаншэн прищурился, провожая старого слугу холодным, оценивающим взглядом.

— Ли Мацзы там, внутри. Проходи, милок, сам. Только предупреждаю сразу: плох он совсем, болезнь его почти доконала, так что вряд ли у вас выйдет толковый разговор! — хрипло захихикал старый слуга.

Лу Чаншэн вошел в комнату и почти сразу понял, что скрывалось за этими словами.

В комнате было полно мебели, но вся она покрылась толстым слоем пыли. В противоположном углу стояла кровать, на которой неподвижно лежало исхудавшее, почти высохшее тело. Лу Чаншэн сделал несколько шагов к постели и тут же ощутил удушливый смрад нечистот. Ему пришлось спешно задержать дыхание.

«Неудивительно, что этот старый пес не захотел сюда заходить», — подумал Лу Чаншэн.

— Ли Мацзы? — негромко позвал он.

Лежащий на кровати человек с трудом повернул голову.

Из-за крайнего истощения на его теле почти не осталось плоти — кожа да кости. Острые скулы обтянуло мертвенно-бледной кожей, а в глазах не осталось и намека на былую силу мастера боевых искусств. Взгляд его был мутным, безразличным и совершенно застывшим.

Ли Мацзы не произнес ни слова. Возможно, у него просто не осталось сил говорить.

Лу Чаншэн слегка покачал головой.

— Если ты меня слышишь, просто моргни, — ровным голосом произнес он. — Ну а если не хочешь слушать — что ж, продолжай притворяться бревном.

Сказал он это вовсе не потому, что заметил какой-то подвох. Ему просто хотелось взять Ли Мацзы на пушку.

Он отказывался верить, что боец, сумевший пробиться в сферу закалки плоти, мог безропотно опуститься на самое дно и гнить заживо в собственной постели.

Впрочем, будь это даже чистой правдой, Лу Чаншэн не сильно бы расстроился. В самом худшем случае он просто потерял бы немного времени. Аптека Ста Трав находилась неподалеку, так что прогулку можно было счесть за обычную разминку для ног.

Тело Ли Мацзы оставалось неподвижным, а тусклый взгляд был направлен в никуда.

Лу Чаншэн со вздохом поднялся и уже развернулся, чтобы уйти, как вдруг за его спиной раздался тихий, хриплый голос:

— По... подожди!..

Голос звучал слабо, однако в нем и близко не было той предсмертной немощи, которую больной только что демонстрировал всем своим видом.

— Молодой лекарь из Аптеки Ста Трав... — Ли Мацзы с усилием сглотнул. — Зачем ты пришел к такому, как я? Что тебе нужно от Ли Мацзы?

Лу Чаншэн обернулся. Выражение лица больного неуловимо изменилось — теперь в нем смутно угадывалась былая гордость и твердость духа.

«Притворяться безумцем в собственном доме... Да уж, невесело ему живется», — мысленно усмехнулся Лу Чаншэн.

— До меня дошли слухи, что господин Ли обладает глубокими и весьма примечательными познаниями в техниках внешней закалки, — спокойно ответил он. — Я пришел попросить у вас совета.

— Вот оно что, — Ли Мацзы хрипло рассмеялся, и на его изможденном лице проступило выражение горького понимания.

За последнее время его навещали многие, но у всех на уме было лишь одно — выведать секреты его мастерства и разузнать о деталях тренировок. Мысленно выругавшись, старик ледяным тоном произнес:

— Мое искусство внешней закалки — это не какая-то дешевая подделка для уличных забияк. Я могу уступить его тебе, но с одним условием.

— Каким же? — спросил Лу Чаншэн.

— Мне нужны деньги. И много.

Лу Чаншэн кивнул.

— Договорились.

Отправляясь сюда, он предполагал, что больной мастер может нуждаться в средствах, а потому заблаговременно прихватил с собой кошелек. Те сто ланей серебра Старый Лекарь так и не принял, велев оставить все себе. Тот лишь отмахнулся, сказав: «Мне серебро ни к чему, оставь при себе. А если понадобится еще — только попроси».

Благодаря этому сейчас при Лу Чаншэне имелось без малого пятидесяти ланей серебра.

Он выудил из кошеля тяжелый слиток в десять ланей и опустил его на грязный столик.

— Мало! — покачал головой старик. — Мне нужно не меньше пятидесяти ланей!

Лу Чаншэн слегка нахмурился, но спорить не стал. Он достал оставшееся серебро и высыпал его на стол ровной кучкой.

Ли Мацзы даже не взглянул на богатство. Вместо этого он хмуро продолжил:

— И это еще не все. Ты должен кое-кого прикончить.

— Кого именно?

— Того старого пса, который сейчас барабанил в дверь! — В глазах больного вспыхнула лютая, испепеляющая ненависть. — В свое время я сжалился над ним и буквально вытащил с того света, когда он подыхал в канаве. И какова же благодарность? Стоило мне слечь, как эта тварь растратила мое серебро, вынесла из дома все ценное, да вдобавок постоянно измывается надо мной и ни в грош не ставит! Скажи мне, разве он не заслужил смерти?

— Заслужил, — спокойно подтвердил Лу Чаншэн.

— Так чего же ты ждешь?

— Я уже выполнил твое первое требование и выложил серебро, — парировал Лу Чаншэн. — Не кажется ли тебе, что в залог честности ты должен открыть мне хотя бы часть своей техники?

Ли Мацзы злобно ухмыльнулся:

— Разбежался! Мои знания и опыт — единственное, что связывает меня с этим миром. Стоит мне раскрыть их тебе сейчас, и ты тут же развернешься и уйдешь. С чем я тогда останусь?

Лу Чаншэн вздохнул и покачал головой:

— Но если мы будем вести дела так, то и я не могу тебе доверять.

Почувствовав, как от гостя повеяло леденящей прохладой, Ли Мацзы процедил:

— Можешь даже не пытаться мне угрожать. На меня не подействуют ни пытки, ни сладкие обещания. Я в своей жизни натерпелся столько мучений, что если сам не захочу открыть рот, то никто на свете не вырвет у меня ни единого слова!

По его упрямой позе Лу Чаншэн сразу всё понял.

Этот калека скорее унесет свои секреты в могилу, чем уступит давлению. Сколько бы чужих прихотей он ни выполнил, старик найдет способ уклониться от ответа.

«Старый лис, ну и вредный же ты хрыч», — подумал Лу Чаншэн.

Но идеальных людей нет — у каждого отыщется уязвимое место.

— Ли Мацзы, а что, если я скажу, что могу вернуть тебе здоровье и избавить от этой немощи? — небрежно поинтересовался Лу Чаншэн.

Ли Мацзы хотел было рассмеяться в ответ, однако внезапно осекся. Изможденное лицо старика исказилось, а налитые кровью глаза округлились так сильно, словно готовы были лопнуть.

— Ты... — Он запнулся, но тут же взял себя в руки и снова криво ухмыльнулся: — Какая нелепость! Мой недуг оказался не под силу даже самому Старому Лекарю!

Когда-то Ли Мацзы заплатил огромную цену, чтобы зазвать к себе Старого Лекаря, но тот лишь бессильно развел руками. Знаменитый целитель прямо заявил, что с такой хворью не справятся даже лучшие алхимики из Банды Трёх Рек. Разумеется, после подобных слов старик ни на грош не поверил безвестному юнцу.

Лу Чаншэн лишь тихо хмыкнул и не торопясь снял с плеча походный аптечный ящик.

— Ну надо же, подготовился на славу, — желчно процедил Ли Мацзы, не сводя с него глаз. — Наверняка разузнал о моем положении заранее. Только зря время тратишь, щегол. Мой недуг не по зубам такому недоучке. Даже твой наставник ничем не смог мне помочь, так с какой стати у тебя что-то получится?

— Раз уж тебе нечего терять и ты ничего не боишься, тогда я просто начну, — ровным голосом ответил Лу Чаншэн.

Он принялся споро смешивать порошки в небольшой пиале, а затем резким движением разорвал на Ли Мацзы ветхое тряпье, заменявшее тому одежду. В нос тут же ударила новая, еще более густая волна удушливого гнилостного смрада.

Даже сквозь зажатый нос этот едкий запах пробивался, заставляя слезиться глаза.

Сам Ли Мацзы оставался безучастен, безропотно позволяя Лу Чаншэну делать всё, что тому вздумается. Он давно смирился со своей участью и мысленно простился с жизнью, а влачил это жалкое существование лишь потому, что его последнее желание оставалось неисполненным.

Лу Чаншэн достал чистую деревянную лопаточку, развел целебный порошок в воде и, тщательно перемешав его до состояния густой кашицы, принялся аккуратно наносить смесь на пораженную кожу старика.

Вдруг Ли Мацзы шумно втянул сквозь зубы воздух.

Ледяная волна мгновенно пронзила его омертвевшие нервы. Старик вздрогнул и с изумлением почувствовал, как кончики его пальцев слабо дернулись.

«Как такое возможно?!» — пронеслось в его голове.

Его тело слишком долго страдало от застарелых травм, а из-за многолетней неподвижности суставы рук давно одеревенели. Ли Мацзы и помыслить не мог, что одно-единственное прикосновение мази вернет ему чувствительность.

Заметив неподдельное изумление на изможденном лице, Лу Чаншэн прекратил втирать мазь и удовлетворенно улыбнулся:

— Ну как? На самом деле твоя болезнь вовсе не так безнадежна, как кажется. Все дело в застарелых внутренних травмах, которые ты заработал во время практики жесткой внешней закалки. Рано или поздно они должны были заявить о себе, заблокировав каналы и парализовав нервы. Если бы ты вовремя взялся за ум и обеспечил себе должный уход, то никогда бы не оказался прикован к постели. Но, увы, ты пригрел на груди змею. Слуга воспользовался твоей немощью, из-за чего одна болезнь повлекла за собой другую.

Разумеется, на словах всё казалось простым, но в действительности случай Ли Мацзы был куда более тяжелым. Обычные снадобья могли лишь на время приглушить боль, а для полного исцеления требовалась пилюля невероятно высокого качества.

Достать подобное сокровище не сумел бы не то что одинокий калека — даже главам залов из Банды Трёх Рек это было не всегда под силу.

Но Лу Чаншэн не собирался выкладывать всю правду. Больному была жизненно необходима надежда, ведь только вера в выздоровление помогала бороться с болезнью.

Заметив, как в глазах старика разгорается робкий огонек надежды, Лу Чаншэн решил прибегнуть к уловке. Он неторопливо поднялся и равнодушно произнес:

— Твоя техника внешней закалки мне действительно интересна, но я вовсе не горю желанием заполучить её любой ценой. И если бы не личная просьба одного человека, я бы даже не стал тратить время на твои поиски.

«Просьба одного человека?» — мысленно встрепенулся Ли Мацзы.

Тем временем Лу Чаншэн небрежным жестом вытащил из-за пазухи тонкую рукописную тетрадь, раскрыл ее и положил перед лицом больного.

— Это же... — Ли Мацзы ошарашенно уставился на первую страницу, где красовались крупные, размашистые иероглифы, складывающиеся в название: «Бронзовая Железная Рубашка».

Почерк переписчика был далек от каллиграфического изящества и больше походил на торопливую скоропись, однако разобрать слова все же не составляло труда. Когда старик пробежал глазами первую, вторую и третью страницы, мысленно сопоставляя прочитанное с собственным опытом, его прошиб холодный пот. Ли Мацзы с изумлением осознал, что перед ним лежит описание на редкость добротной, сильной техники, ни в чем не уступающей его собственному мастерству!

— Давай меняться один к одному, — предложил Лу Чаншэн. — Я даю тебе эту технику, а твой личный опыт тренировок станет платой за мое лечение. По рукам?

Он сделал небольшую паузу и добавил:

— Если ты и теперь откажешься, у меня не останется иного выбора, кроме как уйти. Поверь, ты не единственный знаток внешней закалки в этих краях. В крайнем случае я просто потрачу немного времени и съезжу за нужными знаниями в префектуру.

Договорив, Лу Чаншэн спокойно уставился на собеседника.

Прошло несколько томительных мгновений, прежде чем сухие губы Ли Мацзы раздвинулись в вымученной, но искренней улыбке.

— Если бы я отказался от такого предложения, то мне действительно стоило бы прямо сейчас сдохнуть, — прохрипел он.

На лице Лу Чаншэна расплылась довольная улыбка.

Рыбка заглотила наживку. Дело было сделано.

Комментарии