Как раз в этот момент из глубины деревни выскочил огромный пёс. Он с разбегу повалил старика Ли навзничь, и его острые клыки с хрустом сомкнулись на горле жертвы.
Как раз в этот момент из глубины деревни выскочил огромный пёс. Он с разбегу повалил старика Ли навзничь, и его острые клыки с хрустом сомкнулись на горле жертвы.
Хлынула кровь. Стоявший неподалеку Ло Сяобао задорно захлопал в ладоши:
Хлынула кровь. Стоявший неподалеку Ло Сяобао задорно захлопал в ладоши:
— Так его! Кусай! Загрызи его насмерть!
— Так его! Кусай! Загрызи его насмерть!
Предсмертный вопль разнёсся далеко по окрестностям. Жители деревни начали робко выходить из своих домов. Увиденное сжимало им сердца от жалости, но страх перед свирепым псом сковывал ноги — никто не решался подойти ближе. Они лишь безмолвно наблюдали, как тело старика Ли бьётся в судорогах и постепенно затихает. Перед тем как испустить дух, старик всё ещё цеплялся угасающим взглядом за фигуру у деревенской окраины и хрипел:
Предсмертный вопль разнёсся далеко по окрестностям. Жители деревни начали робко выходить из своих домов. Увиденное сжимало им сердца от жалости, но страх перед свирепым псом сковывал ноги — никто не решался подойти ближе. Они лишь безмолвно наблюдали, как тело старика Ли бьётся в судорогах и постепенно затихает. Перед тем как испустить дух, старик всё ещё цеплялся угасающим взглядом за фигуру у деревенской окраины и хрипел:
— Убирайся... пошёл прочь...
— Убирайся... пошёл прочь...
Только теперь люди по-настоящему разглядели того, кто стоял у входа в деревню. И у каждого, кто всмотрелся в его черты, тревожно забилось сердце.
Только теперь люди по-настоящему разглядели того, кто стоял у входа в деревню. И у каждого, кто всмотрелся в его черты, тревожно забилось сердце.
Незнакомец выглядел мертвенно-бледным, лишённым даже намёка на искру жизни. Мутные, подёрнутые бельмом глаза излучали едва заметное, леденящее душу потустороннее свечение. На вид ему было от силы лет одиннадцать-двенадцать.
Незнакомец выглядел мертвенно-бледным, лишённым даже намёка на искру жизни. Мутные, подёрнутые бельмом глаза излучали едва заметное, леденящее душу потустороннее свечение. На вид ему было от силы лет одиннадцать-двенадцать.
Вдруг кто-то из толпы ахнул:
Вдруг кто-то из толпы ахнул:
— Глядите на его одёжку! Разве это не молодой лекарь из аптеки? Я ведь видел его всего две недели назад!
— Глядите на его одёжку! Разве это не молодой лекарь из аптеки? Я ведь видел его всего две недели назад!
— И впрямь... похож! Но что с ним стряслось? Выглядит как-то жутко...
— И впрямь... похож! Но что с ним стряслось? Выглядит как-то жутко...
Новоприбывший не проронил ни слова. Деревянной походкой он двинулся в глубь деревни и остановился у растерзанного тела старика Ли.
Новоприбывший не проронил ни слова. Деревянной походкой он двинулся в глубь деревни и остановился у растерзанного тела старика Ли.
Странное дело: только что исходивший злобой огромный пёс при виде мертвеца мгновенно поджал хвост. Шерсть у него на загривке встала дыбом, и, жалобно скуля, словно перед лицом первородного ужаса, он попятился назад.
Странное дело: только что исходивший злобой огромный пёс при виде мертвеца мгновенно поджал хвост. Шерсть у него на загривке встала дыбом, и, жалобно скуля, словно перед лицом первородного ужаса, он попятился назад.
Ло Сяобао, заметив, что его любимец струсил, подбежал ближе и сердито ткнул пальцем в сторону молчаливой фигуры:
Ло Сяобао, заметив, что его любимец струсил, подбежал ближе и сердито ткнул пальцем в сторону молчаливой фигуры:
— Эй, ты кто такой вообще? Чего пса мне пугаешь? Не бойся его, глупый, а ну давай, порви его!
— Эй, ты кто такой вообще? Чего пса мне пугаешь? Не бойся его, глупый, а ну давай, порви его!
Однако обычно послушный зверь проигнорировал команду. Он продолжал мелко дрожать и пятиться.
Однако обычно послушный зверь проигнорировал команду. Он продолжал мелко дрожать и пятиться.
Мальчишка пришёл в ярость — в этой деревне никто не смел его игнорировать! Нагнувшись, он подобрал увесистый булыжник и со всей силы швырнул его в пришельца.
Мальчишка пришёл в ярость — в этой деревне никто не смел его игнорировать! Нагнувшись, он подобрал увесистый булыжник и со всей силы швырнул его в пришельца.
Раздался глухой, гулкий стук, будто камень ударил по натянутой коже барабана.
Раздался глухой, гулкий стук, будто камень ударил по натянутой коже барабана.
Но тот даже не шелохнулся. Он всё так же безучастно взирал на распластанный у его ног труп.
Но тот даже не шелохнулся. Он всё так же безучастно взирал на распластанный у его ног труп.
Вдруг небосвод расколол оглушительный раскат грома. Высшие сферы заволокло тяжёлыми, свинцовыми тучами, обещавшими скорую бурю.
Вдруг небосвод расколол оглушительный раскат грома. Высшие сферы заволокло тяжёлыми, свинцовыми тучами, обещавшими скорую бурю.
К месту событий стягивалось всё больше испуганных крестьян. Понимая, что дело нечисто, они собирались было расспросить чужака, как вдруг из его горла вырвался сухой, скрипучий шёпот:
К месту событий стягивалось всё больше испуганных крестьян. Понимая, что дело нечисто, они собирались было расспросить чужака, как вдруг из его горла вырвался сухой, скрипучий шёпот:
— О-отец...
— О-отец...
Едва прозвучало это слово, как невидимые оковы, сдерживавшие потустороннюю силу, пали. Жуткая, чужеродная аура мертвеца вырвалась наружу, и во все стороны волной хлынул могильный холод.
Едва прозвучало это слово, как невидимые оковы, сдерживавшие потустороннюю силу, пали. Жуткая, чужеродная аура мертвеца вырвалась наружу, и во все стороны волной хлынул могильный холод.
Ло Сяобао, собиравшийся было унести ноги, внезапно застыл на месте. Словно марионетка, ведомая невидимыми нитями, он медленно побрёл к ближайшей лачуге. Там он подобрал грязный, облепленный нечистотами шест, которым обычно чистили свиной загон, и с силой вогнал его себе прямо в разинутый рот.
Ло Сяобао, собиравшийся было унести ноги, внезапно застыл на месте. Словно марионетка, ведомая невидимыми нитями, он медленно побрёл к ближайшей лачуге. Там он подобрал грязный, облепленный нечистотами шест, которым обычно чистили свиной загон, и с силой вогнал его себе прямо в разинутый рот.
Обычный ребёнок его возраста ни за что не сумел бы провернуть подобное — в худшем случае он повредил бы себе гортань. Но сейчас его руки обрели чудовищную, неестественную мощь. Тупой деревянный кол без труда разорвал живую плоть, прошёл сквозь всё тело насквозь и намертво пригвоздил хрипящего мальчишку к сырой земле.
Обычный ребёнок его возраста ни за что не сумел бы провернуть подобное — в худшем случае он повредил бы себе гортань. Но сейчас его руки обрели чудовищную, неестественную мощь. Тупой деревянный кол без труда разорвал живую плоть, прошёл сквозь всё тело насквозь и намертво пригвоздил хрипящего мальчишку к сырой земле.
От этой неописуемо жестокой картины крестьяне оцепенели от ужаса. Взгляды, полные дикого, первобытного страха, устремились на фигуру, неподвижно стоящую у растерзанного трупа.
От этой неописуемо жестокой картины крестьяне оцепенели от ужаса. Взгляды, полные дикого, первобытного страха, устремились на фигуру, неподвижно стоящую у растерзанного трупа.
В следующее мгновение из ниоткуда наполз густой, клубящийся туман, стремительно поглощая деревню Цзиншань...
В следующее мгновение из ниоткуда наполз густой, клубящийся туман, стремительно поглощая деревню Цзиншань...
***
***
В заднем дворике «Аптеки Ста Трав» Лу Чаншэн натянул просторную робу аптечного ученика, скрывая крепкий торс, и аккуратно положил верный тяжёлый тесак на деревянный стол.
В заднем дворике «Аптеки Ста Трав» Лу Чаншэн натянул просторную робу аптечного ученика, скрывая крепкий торс, и аккуратно положил верный тяжёлый тесак на деревянный стол.
Правила заведения строго запрещали носить при себе оружие, и даже он не смел их нарушать.
Правила заведения строго запрещали носить при себе оружие, и даже он не смел их нарушать.
Выйдя к дверям, он столкнулся с Чжэн Эренем. Позади того стоял человек, с которым Чаншэн не виделся пару дней — Сун Дин.
Выйдя к дверям, он столкнулся с Чжэн Эренем. Позади того стоял человек, с которым Чаншэн не виделся пару дней — Сун Дин.
— А брат Юн не пришёл? — Лу Чаншэн жестом пригласил гостя войти.
— А брат Юн не пришёл? — Лу Чаншэн жестом пригласил гостя войти.
Сун Дин покачал головой:
Сун Дин покачал головой:
— Время сейчас неспокойное, распорядитель велел ему оставаться на горе Цзиншань и ждать приказов. А я вот... отделался малой кровью — всего лишь ногу потерял, зато живой остался! Правда, в Банде Трёх Рек мне теперь ловить нечего, придётся уходить.
— Время сейчас неспокойное, распорядитель велел ему оставаться на горе Цзиншань и ждать приказов. А я вот... отделался малой кровью — всего лишь ногу потерял, зато живой остался! Правда, в Банде Трёх Рек мне теперь ловить нечего, придётся уходить.
— Уйти из банды — не обязательно худший исход, — попытался подбодрить его Лу Чаншэн.
— Уйти из банды — не обязательно худший исход, — попытался подбодрить его Лу Чаншэн.
Сун Дин со вздохом кивнул:
Сун Дин со вздохом кивнул:
— Да я и не горюю, не переживай. Если честно, лишиться ноги и выйти сухим из воды — это великая удача. На своём веку я повидал слишком много парней, сгинувших в пасти гуй. От них ведь даже костей для могилы не оставалось.
— Да я и не горюю, не переживай. Если честно, лишиться ноги и выйти сухим из воды — это великая удача. На своём веку я повидал слишком много парней, сгинувших в пасти гуй. От них ведь даже костей для могилы не оставалось.
Лу Чаншэн на мгновение замолчал, уводя разговор от этой гнетущей темы:
Лу Чаншэн на мгновение замолчал, уводя разговор от этой гнетущей темы:
— И чем теперь думаешь заняться, брат Дин?
— И чем теперь думаешь заняться, брат Дин?
При этих словах на лице Сун Дина промелькнула слабая улыбка:
При этих словах на лице Сун Дина промелькнула слабая улыбка:
— За годы службы я скопил кое-какие деньги. Хочу вернуться в родные края, забрать семью и перебраться в префектурный город. Знаешь, брат Чаншэн, обыватели думают, будто эти твари — большая редкость, но я-то в банде навидался всякого. Чертовщины вокруг пруд пруди. Жить в глуши или мелких городишках — только судьбу испытывать, душа не на месте. Мой тебе совет: при первой же возможности перебирайся в столицу префектуры. Только там сейчас можно чувствовать себя в относительной безопасности.
— За годы службы я скопил кое-какие деньги. Хочу вернуться в родные края, забрать семью и перебраться в префектурный город. Знаешь, брат Чаншэн, обыватели думают, будто эти твари — большая редкость, но я-то в банде навидался всякого. Чертовщины вокруг пруд пруди. Жить в глуши или мелких городишках — только судьбу испытывать, душа не на месте. Мой тебе совет: при первой же возможности перебирайся в столицу префектуры. Только там сейчас можно чувствовать себя в относительной безопасности.
— Обязательно подумаю над этим, — пообещал Лу Чаншэн.
— Обязательно подумаю над этим, — пообещал Лу Чаншэн.
Они проговорили ещё какое-то время, пока Чаншэн не решился задать давно мучивший его вопрос:
Они проговорили ещё какое-то время, пока Чаншэн не решился задать давно мучивший его вопрос:
— К слову, брат Дин, не знаешь ли ты кого-нибудь в нашем городке, кто по-настоящему преуспел в техниках внешней закалки?
— К слову, брат Дин, не знаешь ли ты кого-нибудь в нашем городке, кто по-настоящему преуспел в техниках внешней закалки?
Сун Дин задумался, потирая подбородок:
Сун Дин задумался, потирая подбородок:
— Есть тут один умелец... Но нрав у него, надо сказать, скверный.
— Есть тут один умелец... Но нрав у него, надо сказать, скверный.
— Это почему же?
— Это почему же?
— Да из-за этой самой внешней закалки и скверный. Зовут его Ли Мацзы. В прежние годы он гремел на всю округу: одиночка без клана и покровителей, сумевший своими силами достичь сферы закалки плоти! Для такого дела нужен поистине редкий, самородный талант.
— Да из-за этой самой внешней закалки и скверный. Зовут его Ли Мацзы. В прежние годы он гремел на всю округу: одиночка без клана и покровителей, сумевший своими силами достичь сферы закалки плоти! Для такого дела нужен поистине редкий, самородный талант.
В своё время даже распорядитель Лю относился к нему с большой опаской. Одно время он даже подумывал призвать из верхушки банды сильного мастера, чтобы убрать конкурента от греха подальше. К счастью, Ли Мацзы оказался парнем неглупым: сидел тише воды, ниже травы и под горячую руку распорядителю не лез. Только поэтому его и не тронули.
В своё время даже распорядитель Лю относился к нему с большой опаской. Одно время он даже подумывал призвать из верхушки банды сильного мастера, чтобы убрать конкурента от греха подальше. К счастью, Ли Мацзы оказался парнем неглупым: сидел тише воды, ниже травы и под горячую руку распорядителю не лез. Только поэтому его и не тронули.
Но время шло. Сила распорядителя Лю крепла день ото дня, а вот Ли Мацзы... Что ж, его постигла участь большинства адептов жёстких стилей. Старые внутренние травмы дали о себе знать, и его боевая мощь покатилась по наклонной. К слову, «Мацзы» — это ведь прозвище, «Рябой». Раньше-то его так никто не называл, но когда застарелые увечья воспалились, всё его тело покрылось уродливыми кровавыми рубцами, которые так и не зажили.
Но время шло. Сила распорядителя Лю крепла день ото дня, а вот Ли Мацзы... Что ж, его постигла участь большинства адептов жёстких стилей. Старые внутренние травмы дали о себе знать, и его боевая мощь покатилась по наклонной. К слову, «Мацзы» — это ведь прозвище, «Рябой». Раньше-то его так никто не называл, но когда застарелые увечья воспалились, всё его тело покрылось уродливыми кровавыми рубцами, которые так и не зажили.
— Надо же, не думал, что у нас живут такие люди, — заинтересовался Лу Чаншэн. — А где его сейчас искать, не подскажешь?
— Надо же, не думал, что у нас живут такие люди, — заинтересовался Лу Чаншэн. — А где его сейчас искать, не подскажешь?
Сун Дин замялся — не от недоверия, а просто пытаясь припомнить:
Сун Дин замялся — не от недоверия, а просто пытаясь припомнить:
— Если склероз мне не изменяет, он всё ещё обитает на восточной окраине, на улице Фуюань, в усадьбе Ли.
— Если склероз мне не изменяет, он всё ещё обитает на восточной окраине, на улице Фуюань, в усадьбе Ли.
Чаншэн мысленно зафиксировал ориентир.
Чаншэн мысленно зафиксировал ориентир.
Сун Дин наверняка решил, что парень просто хочет перенять опыт ветерана, чтобы уберечь себя от травм в будущем.
Сун Дин наверняка решил, что парень просто хочет перенять опыт ветерана, чтобы уберечь себя от травм в будущем.
«Но на самом деле меня интересуют его секретные техники закалки плоти и тот практический опыт, что хранится в его голове»
«Но на самом деле меня интересуют его секретные техники закалки плоти и тот практический опыт, что хранится в его голове»
Мир стремительно катился в бездну. Вокруг то и дело объявлялись мастера уровня распорядителей, а то и глав залов. Сам Чаншэн хоть и достиг сферы закалки плоти, но этого было ничтожно мало для выживания.
Мир стремительно катился в бездну. Вокруг то и дело объявлялись мастера уровня распорядителей, а то и глав залов. Сам Чаншэн хоть и достиг сферы закалки плоти, но этого было ничтожно мало для выживания.
Стряхнув наваждение, он спросил:
Стряхнув наваждение, он спросил:
— Брат Дин, а есть ли способ приобщить меня к техникам внутреннего дыхания?
— Брат Дин, а есть ли способ приобщить меня к техникам внутреннего дыхания?
— Обучить тебя дыхательным практикам? — удивился Сун Дин, но тут же добродушно усмехнулся: — Да в этом нет ничего сложного!
— Обучить тебя дыхательным практикам? — удивился Сун Дин, но тут же добродушно усмехнулся: — Да в этом нет ничего сложного!
— Неужели?
— Неужели?
— Именно так. Ты до сих пор не освоил их лишь потому, что во время обряда посвящения инструкторы не смогли пробудить в тебе нужный отклик. Но открою тебе секрет: большинство наставников проводят этот ритуал спустя рукава. Вместо положенных пяти долей внутренней энергии они вливают от силы три.
— Именно так. Ты до сих пор не освоил их лишь потому, что во время обряда посвящения инструкторы не смогли пробудить в тебе нужный отклик. Но открою тебе секрет: большинство наставников проводят этот ритуал спустя рукава. Вместо положенных пяти долей внутренней энергии они вливают от силы три.
Для одарённых учеников и трёх долей хватает за глаза, а вот середнячки остаются ни с чем. Руководство закрывает на это глаза, ведь по-настоящему гениальные самородки всё равно пробивают этот барьер. К тому же передача собственной энергии — процесс изнурительный, ослабляющий самого мастера. Инструкторы делают это неохотно, чисто ради галочки и соблюдения устава банды.
Для одарённых учеников и трёх долей хватает за глаза, а вот середнячки остаются ни с чем. Руководство закрывает на это глаза, ведь по-настоящему гениальные самородки всё равно пробивают этот барьер. К тому же передача собственной энергии — процесс изнурительный, ослабляющий самого мастера. Инструкторы делают это неохотно, чисто ради галочки и соблюдения устава банды.
Но ты, брат Чаншэн, вовсе не кажешься мне безнадёжным. Давай-ка я сам поделюсь с тобой толикой своей энергии. Уверен, у нас всё получится!
Но ты, брат Чаншэн, вовсе не кажешься мне безнадёжным. Давай-ка я сам поделюсь с тобой толикой своей энергии. Уверен, у нас всё получится!
Лу Чаншэн не поверил своим ушам:
Лу Чаншэн не поверил своим ушам:
— Огромное спасибо, брат Дин!
— Огромное спасибо, брат Дин!
— Пустяки, брось, — отмахнулся тот.
— Пустяки, брось, — отмахнулся тот.
Потеряв ногу, Сун Дин лишился львиной доли своего боевого потенциала. Временная слабость от передачи энергии теперь мало на что влияла, зато он мог оказать неоценимую услугу Лу Чаншэну.
Потеряв ногу, Сун Дин лишился львиной доли своего боевого потенциала. Временная слабость от передачи энергии теперь мало на что влияла, зато он мог оказать неоценимую услугу Лу Чаншэну.
И Сун Дин, и Тянь Юн возлагали на парня большие надежды. Они верили, что в один прекрасный день этот юноша займёт высокое положение в банде, и тогда старые дружеские связи сослужат им добрую службу.
И Сун Дин, и Тянь Юн возлагали на парня большие надежды. Они верили, что в один прекрасный день этот юноша займёт высокое положение в банде, и тогда старые дружеские связи сослужат им добрую службу.
Дружба во взрослом мире редко бывает бескорыстной — обычно её скрепляют взаимные интересы. И Лу Чаншэн, и Сун Дин прекрасно понимали правила этой игры. В их душах не было места обидам или цинизму; напротив, такое положение дел казалось им самым естественным и честным. Они были людьми одного склада ума.
Дружба во взрослом мире редко бывает бескорыстной — обычно её скрепляют взаимные интересы. И Лу Чаншэн, и Сун Дин прекрасно понимали правила этой игры. В их душах не было места обидам или цинизму; напротив, такое положение дел казалось им самым естественным и честным. Они были людьми одного склада ума.
Они прошли в глубь заднего двора.
Они прошли в глубь заднего двора.
— Снимай рубаху, — велел Сун Дин.
— Снимай рубаху, — велел Сун Дин.
Когда парень обнажил торс, у гостя невольно перехватило дыхание. Обыватель обратил бы внимание лишь на рельеф, но намётанный глаз бывалого бойца сразу приметил детали: каждая группа мышц Лу Чаншэна была развита безупречно, являя собой идеальное сочетание взрывной мощи и стремительной скорости.
Когда парень обнажил торс, у гостя невольно перехватило дыхание. Обыватель обратил бы внимание лишь на рельеф, но намётанный глаз бывалого бойца сразу приметил детали: каждая группа мышц Лу Чаншэна была развита безупречно, являя собой идеальное сочетание взрывной мощи и стремительной скорости.
— Я готов. Можем начинать? — спросил Чаншэн.
— Я готов. Можем начинать? — спросил Чаншэн.
Сун Дин стряхнул оцепенение и подмигнул ему:
Сун Дин стряхнул оцепенение и подмигнул ему:
— Да не напрягайся ты так! Я уже не в первый раз помогаю новичкам пробудить внутреннее дыхание. Постарайся максимально расслабиться.
— Да не напрягайся ты так! Я уже не в первый раз помогаю новичкам пробудить внутреннее дыхание. Постарайся максимально расслабиться.
Юноша кивнул и сделал глубокий вдох, отпуская напряжение. Сун Дин сосредоточился, концентрируя ци в ладони, и прижал её к спине Чаншэна. По двору покатилась частая дробь хлопков.
Юноша кивнул и сделал глубокий вдох, отпуская напряжение. Сун Дин сосредоточился, концентрируя ци в ладони, и прижал её к спине Чаншэна. По двору покатилась частая дробь хлопков.
Спустя пару минут мастер убрал руку, тяжело отдуваясь. Он уже собирался спросить ученика о его ощущениях, как вдруг Лу Чаншэн обернулся и с недоумением спросил:
Спустя пару минут мастер убрал руку, тяжело отдуваясь. Он уже собирался спросить ученика о его ощущениях, как вдруг Лу Чаншэн обернулся и с недоумением спросил:
— Брат Дин? А когда мы начнём?
— Брат Дин? А когда мы начнём?
Сун Дин удивлённо приподнял бровь.
Сун Дин удивлённо приподнял бровь.
«Похоже, я слишком поберег силы и взял неверный темп»
«Похоже, я слишком поберег силы и взял неверный темп»
Поспешно скрывая замешательство, ветеран прокашлялся и напустил на себя важный вид:
Поспешно скрывая замешательство, ветеран прокашлялся и напустил на себя важный вид:
— Хм, это была лишь предварительная подготовка — я прощупывал твои энергетические каналы и прогревал точки. Вот сейчас начнется самое главное. Соберись и ни о чём не думай!
— Хм, это была лишь предварительная подготовка — я прощупывал твои энергетические каналы и прогревал точки. Вот сейчас начнется самое главное. Соберись и ни о чём не думай!

Комментарии

Загрузка...