Деревня Фэнмэнь лежала во многих ли от городка Цзиншань, и Лу Чаншэн, разумеется, не мог отпустить старшую сестру одну. Раз уж она пришла вместе с Лу Сяохоу, то и возвращаться им следовало вдвоем — так было гораздо безопаснее. Сяохоу остался совсем один, в его доме никого не было, и сестра наверняка не бросила бы его на произвол судьбы.
Деревня Фэнмэнь лежала во многих ли от городка Цзиншань, и Лу Чаншэн, разумеется, не мог отпустить старшую сестру одну. Раз уж она пришла вместе с Лу Сяохоу, то и возвращаться им следовало вдвоем — так было гораздо безопаснее. Сяохоу остался совсем один, в его доме никого не было, и сестра наверняка не бросила бы его на произвол судьбы.
Быть аптечным учеником — доля незавидная, да и сам Чаншэн не собирался задерживаться здесь надолго. К тому же никто не знал, какая беда зреет на горе Цзиншань. Если грянет гром, простым мальчикам-ученикам вряд ли удастся отсидеться в стороне.
Быть аптечным учеником — доля незавидная, да и сам Чаншэн не собирался задерживаться здесь надолго. К тому же никто не знал, какая беда зреет на горе Цзиншань. Если грянет гром, простым мальчикам-ученикам вряд ли удастся отсидеться в стороне.
В тот же день, едва перевалило за полдень, Лу Чаншэн проводил сестру и Лу Сяохоу за пределы городка. Для верности он разыскал того самого дядюшку из их клана, который привез ребят, и, вручив ему один лян серебра, попросил проводить их обратно до деревни Луцзя.
В тот же день, едва перевалило за полдень, Лу Чаншэн проводил сестру и Лу Сяохоу за пределы городка. Для верности он разыскал того самого дядюшку из их клана, который привез ребят, и, вручив ему один лян серебра, попросил проводить их обратно до деревни Луцзя.
Уладив дела, он вернулся в лавку. Уже к вечеру все двадцать мест для учеников были заняты. Такая поразительная скорость не на шутку удивила Чжэн Эрню.
Уладив дела, он вернулся в лавку. Уже к вечеру все двадцать мест для учеников были заняты. Такая поразительная скорость не на шутку удивила Чжэн Эрню.
— И раньше бывали спешные дела, — качая головой, заговорил Чжэн Эрню. — Когда рабочих рук не хватало, Старый Лекарь велел расклеивать объявления. Но даже в самые лучшие дни удавалось набрать от силы человека три-четыре. В Цзиншане мало кто грамоте обучен, да и желающих идти в аптечные ученики немного. Те, кто побогаче, своих детей на такую каторгу не отдадут.
— И раньше бывали спешные дела, — качая головой, заговорил Чжэн Эрню. — Когда рабочих рук не хватало, Старый Лекарь велел расклеивать объявления. Но даже в самые лучшие дни удавалось набрать от силы человека три-четыре. В Цзиншане мало кто грамоте обучен, да и желающих идти в аптечные ученики немного. Те, кто побогаче, своих детей на такую каторгу не отдадут.
Он ненадолго умолк, а затем добавил вполголоса:
Он ненадолго умолк, а затем добавил вполголоса:
— Сдается мне, тут как-то замешано то, что сейчас творится кругом.
— Сдается мне, тут как-то замешано то, что сейчас творится кругом.
— Что именно? — спросил Лу Чаншэн.
— Что именно? — спросил Лу Чаншэн.
— Да вот утром крестьянин, что овощи нам привозит, жаловался, — вздохнул Эрню. — Говорит, черви их огороды нещадно жрут, весь урожай губят. Из-за этого цены на припасы, которые везут в трактиры, выросли в несколько раз!
— Да вот утром крестьянин, что овощи нам привозит, жаловался, — вздохнул Эрню. — Говорит, черви их огороды нещадно жрут, весь урожай губят. Из-за этого цены на припасы, которые везут в трактиры, выросли в несколько раз!
"Нашествие червей? — Чаншэн нахмурился. — Тогда, после слов сестры, я посчитал это мелкой напастью, но теперь масштаб бедствия явно выходит за рамки разумного"
"Нашествие червей? — Чаншэн нахмурился. — Тогда, после слов сестры, я посчитал это мелкой напастью, но теперь масштаб бедствия явно выходит за рамки разумного"
— Эх, не успели смуту пережить, как новая напасть навалилась... Ну и времена, — сокрушался Чжэн Эрню, хотя в глубине души радовался собственной доле.
— Эх, не успели смуту пережить, как новая напасть навалилась... Ну и времена, — сокрушался Чжэн Эрню, хотя в глубине души радовался собственной доле.
В Аптеке Ста Трав приходилось несладко, и свободы они были лишены, зато здесь всегда сытно и безопасно. Служи они в каком-нибудь богатом поместье, их могли бы вышвырнуть на улицу в любой момент.
В Аптеке Ста Трав приходилось несладко, и свободы они были лишены, зато здесь всегда сытно и безопасно. Служи они в каком-нибудь богатом поместье, их могли бы вышвырнуть на улицу в любой момент.
Пока они беседовали, с улицы вернулся Старый Лекарь. Чжэн Эрню тут же почтительно склонил голову и поспешил удалиться.
Пока они беседовали, с улицы вернулся Старый Лекарь. Чжэн Эрню тут же почтительно склонил голову и поспешил удалиться.
Старый Лекарь перевел взгляд на Лу Чаншэна:
Старый Лекарь перевел взгляд на Лу Чаншэна:
— Ну, как успехи с поручением?
— Ну, как успехи с поручением?
— Все двадцать учеников набраны, господин. Я уже расселил их, завтра утром можно приступать к обучению, — отчитался юноша.
— Все двадцать учеников набраны, господин. Я уже расселил их, завтра утром можно приступать к обучению, — отчитался юноша.
На изможденном лице Старого Лекаря промелькнуло довольное выражение. Он явно не ожидал от Чаншэна такой расторопности.
На изможденном лице Старого Лекаря промелькнуло довольное выражение. Он явно не ожидал от Чаншэна такой расторопности.
— Хорошая работа, — усмехнулся старик.
— Хорошая работа, — усмехнулся старик.
Он прошел к своему креслу, грузно опустился на него и, достав кувшин с вином, сделал глубокий глоток. Спустя мгновение он позвал:
Он прошел к своему креслу, грузно опустился на него и, достав кувшин с вином, сделал глубокий глоток. Спустя мгновение он позвал:
— Чаншэн, ступай за мной.
— Чаншэн, ступай за мной.
Сердце Чаншэна дрогнуло. Он быстро запер двери лавки на засов и последовал за наставником во внутренние покои. Заметив, куда именно направляется старик, юноша замер в радостном предвкушении.
Сердце Чаншэна дрогнуло. Он быстро запер двери лавки на засов и последовал за наставником во внутренние покои. Заметив, куда именно направляется старик, юноша замер в радостном предвкушении.
Слева во внутреннем дворе располагались склады с сырьем и помещения для измельчения лекарств. Справа же находились личные покои Старого Лекаря. То, что старик вел его именно туда, означало лишь одно: разговор предстоял исключительно важный.
Слева во внутреннем дворе располагались склады с сырьем и помещения для измельчения лекарств. Справа же находились личные покои Старого Лекаря. То, что старик вел его именно туда, означало лишь одно: разговор предстоял исключительно важный.
Отперев дверь ключом, они вошли в комнату. Старый Лекарь подошел к длинному комоду с множеством мелких ящиков, напоминающему аптечный шкаф, достал оттуда предмет, бережно обернутый в плотную черную ткань, и торжественно опустил его на стол.
Отперев дверь ключом, они вошли в комнату. Старый Лекарь подошел к длинному комоду с множеством мелких ящиков, напоминающему аптечный шкаф, достал оттуда предмет, бережно обернутый в плотную черную ткань, и торжественно опустил его на стол.
— Открой, посмотри, — негромко произнес он.
— Открой, посмотри, — негромко произнес он.
Лу Чаншэн осторожно развернул сверток. В глубине души он догадывался, что внутри книга, однако реальность превзошла его ожидания: перед ним лежал фолиант, целиком отлитый из темного металла.
Лу Чаншэн осторожно развернул сверток. В глубине души он догадывался, что внутри книга, однако реальность превзошла его ожидания: перед ним лежал фолиант, целиком отлитый из темного металла.
Впрочем, слово «железная книга» подходило сюда условно — металл лишь цветом напоминал железо, но обладал удивительной текстурой как на обложке, так и на страницах.
Впрочем, слово «железная книга» подходило сюда условно — металл лишь цветом напоминал железо, но обладал удивительной текстурой как на обложке, так и на страницах.
Стоило Чаншэну коснуться обложки пальцами, как в ладонь хлынул могильный холод.
Стоило Чаншэну коснуться обложки пальцами, как в ладонь хлынул могильный холод.
Раздался легкий металлический щелчок, и тяжелая крышка плавно откинулась в сторону.
Раздался легкий металлический щелчок, и тяжелая крышка плавно откинулась в сторону.
Взглянув на первую страницу, юноша опешил. Она оказалась абсолютно пустой. Гладкая, словно полированное зеркало, металлическая пластина не имела ни единого знака или узора.
Взглянув на первую страницу, юноша опешил. Она оказалась абсолютно пустой. Гладкая, словно полированное зеркало, металлическая пластина не имела ни единого знака или узора.
Пока он недоумевал, взгляд его невольно зацепился за зеркальную поверхность. Вдруг в глазах зарябило, пространство вокруг слегка исказилось, и по холодному металлу пробежала едва заметная тусклая искра. В ней не было ослепительного блеска, но она мгновенно завладела всем его вниманием.
Пока он недоумевал, взгляд его невольно зацепился за зеркальную поверхность. Вдруг в глазах зарябило, пространство вокруг слегка исказилось, и по холодному металлу пробежала едва заметная тусклая искра. В ней не было ослепительного блеска, но она мгновенно завладела всем его вниманием.
Следом за ней из пустоты начали проступать темные иероглифы. Они поползли по странице, словно пробудившиеся от спячки муравьи, выстраиваясь в ровные ряды перед его глазами.
Следом за ней из пустоты начали проступать темные иероглифы. Они поползли по странице, словно пробудившиеся от спячки муравьи, выстраиваясь в ровные ряды перед его глазами.
Минуло немало времени, прежде чем Лу Чаншэн пришел в себя. Оторвав взгляд от книги, он увидел сидящего напротив Старого Лекаря, на чьих губах блуждала едва заметная понимающая улыбка.
Минуло немало времени, прежде чем Лу Чаншэн пришел в себя. Оторвав взгляд от книги, он увидел сидящего напротив Старого Лекаря, на чьих губах блуждала едва заметная понимающая улыбка.
— Что это было?.. — выдохнул изумленный юноша.
— Что это было?.. — выдохнул изумленный юноша.
— Железный свиток даньши, — таинственным шепотом ответил старик, важно выпрямившись.
— Железный свиток даньши, — таинственным шепотом ответил старик, важно выпрямившись.
Лу Чаншэн послушно подыграл ему:
Лу Чаншэн послушно подыграл ему:
— И для чего он нужен?
— И для чего он нужен?
— Алхимик — призвание благородное и редкое, далеко не каждому дано постичь это искусство. А сей свиток — редчайший артефакт, с помощью которого проверяют врожденный дар к алхимии.
— Алхимик — призвание благородное и редкое, далеко не каждому дано постичь это искусство. А сей свиток — редчайший артефакт, с помощью которого проверяют врожденный дар к алхимии.
— Невероятно...
— Невероятно...
— Да уж, — старик с ностальгией усмехнулся. — Помню, когда я впервые проходил проверку, сказал точь-в-точь то же самое. Мало кто знает, откуда взялись эти железные свитки. Известно лишь, что для обделенного талантом человека эта книга останется безмолвным куском железа. Но тот, у кого есть дар, увидит, как искажается пространство, и сможет прочесть сокрытые внутри алхимические тексты. Алхимический метод дарует ясность уму и зоркость глазам, позволяя разуму пребывать в безупречном состоянии. Для выплавки пилюль и контроля над пламенем это имеет первостепенное значение.
— Да уж, — старик с ностальгией усмехнулся. — Помню, когда я впервые проходил проверку, сказал точь-в-точь то же самое. Мало кто знает, откуда взялись эти железные свитки. Известно лишь, что для обделенного талантом человека эта книга останется безмолвным куском железа. Но тот, у кого есть дар, увидит, как искажается пространство, и сможет прочесть сокрытые внутри алхимические тексты. Алхимический метод дарует ясность уму и зоркость глазам, позволяя разуму пребывать в безупречном состоянии. Для выплавки пилюль и контроля над пламенем это имеет первостепенное значение.
Он сделал небольшую паузу и продолжил:
Он сделал небольшую паузу и продолжил:
— Создание пилюль — дело долгое. Простые составы готовятся быстро, но если речь идет о настоящих ранговых лекарствах, то на одну партию могут уйти дни непрерывного труда. Говорят, создание некоторых великих снадобий занимает месяцы! Без кристально чистого разума выдержать такое испытание попросту невозможно. Алхимический метод — это самый фундамент нашего ремесла. И именно поэтому искусные алхимики всегда ходят в почетных гостях у любой крупной фракции. Сила оружия сама по себе мало что значит, если за ней не стоят лекари и мастера пилюль. Лишь с ними фракция обретает подлинное величие и зрелость.
— Создание пилюль — дело долгое. Простые составы готовятся быстро, но если речь идет о настоящих ранговых лекарствах, то на одну партию могут уйти дни непрерывного труда. Говорят, создание некоторых великих снадобий занимает месяцы! Без кристально чистого разума выдержать такое испытание попросту невозможно. Алхимический метод — это самый фундамент нашего ремесла. И именно поэтому искусные алхимики всегда ходят в почетных гостях у любой крупной фракции. Сила оружия сама по себе мало что значит, если за ней не стоят лекари и мастера пилюль. Лишь с ними фракция обретает подлинное величие и зрелость.
Чаншэн задумался на секунду, а затем спросил:
Чаншэн задумался на секунду, а затем спросил:
— Наставник, одного я никак не пойму.
— Наставник, одного я никак не пойму.
— Спрашивай.
— Спрашивай.
— Раз уж алхимики так важны для каждого ордена или банды, почему бы не устроить всеобщую проверку? Среди тысяч людей наверняка найдутся одаренные самородки.
— Раз уж алхимики так важны для каждого ордена или банды, почему бы не устроить всеобщую проверку? Среди тысяч людей наверняка найдутся одаренные самородки.
Лицо Старого Лекаря сделалось суровым.
Лицо Старого Лекаря сделалось суровым.
— Запомни раз и навсегда: когда окажешься в банде, никогда не задавай подобные вопросы другим мастерам пилюль, — предупредил он, и во взгляде его промелькнула сложная гамма чувств. — Зачастую на этом свете главным препятствием для людей становится вовсе не отсутствие таланта, а чужая алчность. Обретя уникальные навыки, а вместе с ними — богатство, власть и высокое положение, человек подсознательно сделает все, чтобы эти знания не достались кому-то еще. Порой живые люди куда страшнее любых гуй.
— Запомни раз и навсегда: когда окажешься в банде, никогда не задавай подобные вопросы другим мастерам пилюль, — предупредил он, и во взгляде его промелькнула сложная гамма чувств. — Зачастую на этом свете главным препятствием для людей становится вовсе не отсутствие таланта, а чужая алчность. Обретя уникальные навыки, а вместе с ними — богатство, власть и высокое положение, человек подсознательно сделает все, чтобы эти знания не достались кому-то еще. Порой живые люди куда страшнее любых гуй.
Старик тяжело вздохнул и покачал головой, явно теряя желание развивать эту тему:
Старик тяжело вздохнул и покачал головой, явно теряя желание развивать эту тему:
— Отныне ты можешь приходить сюда каждый день на один час, чтобы изучать железный свиток. Текста в нем немного, но созерцание этих знаков требует колоссального напряжения воли и духа. А когда закончишь... я представлю тебя одному очень влиятельному человеку.
— Отныне ты можешь приходить сюда каждый день на один час, чтобы изучать железный свиток. Текста в нем немного, но созерцание этих знаков требует колоссального напряжения воли и духа. А когда закончишь... я представлю тебя одному очень влиятельному человеку.
Лицо Лу Чаншэна озарилось неподдельной радостью:
Лицо Лу Чаншэна озарилось неподдельной радостью:
— Благодарю вас, наставник!
— Благодарю вас, наставник!
— Оставь благодарности, — отмахнулся старик. — Лучше делом докажи. Да, и еще. Пока не подавай прошение на вступление в банду на правах полноценного члена. Сейчас для этого не самое лучшее время.
— Оставь благодарности, — отмахнулся старик. — Лучше делом докажи. Да, и еще. Пока не подавай прошение на вступление в банду на правах полноценного члена. Сейчас для этого не самое лучшее время.
"Вот как... — Чаншэн вспомнил слова Сунь Ли в лагере Цзиншань. — Тот ведь упоминал, что уже отправил запрос на железный жетон. Не вызовет ли это ненужных подозрений?"
"Вот как... — Чаншэн вспомнил слова Сунь Ли в лагере Цзиншань. — Тот ведь упоминал, что уже отправил запрос на железный жетон. Не вызовет ли это ненужных подозрений?"
Узнав об этом, Старый Лекарь лишь отмахнулся:
Узнав об этом, Старый Лекарь лишь отмахнулся:
— Вот как? Впрочем, не беда. Даже если Сунь Ли отправил запрос, его не одобрят без моего ведома. В конце концов, ты числишься в моем подчинении.
— Вот как? Впрочем, не беда. Даже если Сунь Ли отправил запрос, его не одобрят без моего ведома. В конце концов, ты числишься в моем подчинении.
Лу Чаншэн облегченно выдохнул, бережно прикрыл железный свиток и вернул его наставнику.
Лу Чаншэн облегченно выдохнул, бережно прикрыл железный свиток и вернул его наставнику.
— Как дела на горе Цзиншань? Все спокойно?
— Как дела на горе Цзиншань? Все спокойно?
— Пока критических вестей нет, — покачал головой старик, и тень беспокойства набежала на его лицо. — Но боюсь, впереди нас ждут тяжелые времена.
— Пока критических вестей нет, — покачал головой старик, и тень беспокойства набежала на его лицо. — Но боюсь, впереди нас ждут тяжелые времена.
— Почему?
— Почему?
Лекарь горестно вздохнул:
Лекарь горестно вздохнул:
— Среди верхушки поговаривают... что на горе затаился не один гуй. Возможно, их там целое гнездо.
— Среди верхушки поговаривают... что на горе затаился не один гуй. Возможно, их там целое гнездо.
"Значит, бывалые охотники не лгали, — Чаншэн почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Ли Ин ведь предупреждал, что Цзиншань — это самое настоящее гнездо гуй"
"Значит, бывалые охотники не лгали, — Чаншэн почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Ли Ин ведь предупреждал, что Цзиншань — это самое настоящее гнездо гуй"
Осознание грозящей опасности заставило его действовать решительнее.
Осознание грозящей опасности заставило его действовать решительнее.
— Наставник, я слышал, что полноценные члены банды могут обменивать свои заслуги на боевые техники. Могу ли я тоже как-то получить к ним доступ?
— Наставник, я слышал, что полноценные члены банды могут обменивать свои заслуги на боевые техники. Могу ли я тоже как-то получить к ним доступ?
— Для этого требуются очки вклада, — возразил Старый Лекарь. Однако, поразмыслив о нависшей угрозе и понимая, что сам отчасти втянул парня в эти дела, он смягчился: — Секретные техники банды я тебе передать не могу — за это сурово покарают. Но у меня в личной коллекции припрятано несколько руководств. Можешь взять их, но смотри, чтобы никто посторонний о них не прознал!
— Для этого требуются очки вклада, — возразил Старый Лекарь. Однако, поразмыслив о нависшей угрозе и понимая, что сам отчасти втянул парня в эти дела, он смягчился: — Секретные техники банды я тебе передать не могу — за это сурово покарают. Но у меня в личной коллекции припрятано несколько руководств. Можешь взять их, но смотри, чтобы никто посторонний о них не прознал!
С этими словами старик убрал железный свиток обратно в тайник, а из другого ящика извлек несколько потрепанных тетрадей. Бегло просмотрев их, Чаншэн понял, что все они посвящены техникам внутреннего дыхания. Помедлив, он нерешительно спросил:
С этими словами старик убрал железный свиток обратно в тайник, а из другого ящика извлек несколько потрепанных тетрадей. Бегло просмотрев их, Чаншэн понял, что все они посвящены техникам внутреннего дыхания. Помедлив, он нерешительно спросил:
— Уважаемый наставник... а нет ли у вас руководств по внешней закалке?
— Уважаемый наставник... а нет ли у вас руководств по внешней закалке?
Постичь путь внутренней ци он сейчас был не в состоянии, поэтому единственным выходом оставались методы закалки тела.
Постичь путь внутренней ци он сейчас был не в состоянии, поэтому единственным выходом оставались методы закалки тела.
Старый Лекарь нахмурился, оценивающе оглядывая его крепкую фигуру:
Старый Лекарь нахмурился, оценивающе оглядывая его крепкую фигуру:
— Твое телосложение действительно подходит для внешней закалки. Но помни: эти тренировки чрезвычайно жестоки и разрушительны для неокрепшего организма. Легко сорвать внутренние органы и покалечить себя на всю жизнь. Почувствуешь неладно — немедленно прекращай. Глупо расстаться с жизнью из-за чрезмерного рвения.
— Твое телосложение действительно подходит для внешней закалки. Но помни: эти тренировки чрезвычайно жестоки и разрушительны для неокрепшего организма. Легко сорвать внутренние органы и покалечить себя на всю жизнь. Почувствуешь неладно — немедленно прекращай. Глупо расстаться с жизнью из-за чрезмерного рвения.
Он положил на стол две тонкие тетради, а рядом с ними пристроил пару изящных нефритовых флаконов.
Он положил на стол две тонкие тетради, а рядом с ними пристроил пару изящных нефритовых флаконов.
— В этих флаконах — пилюли Костной Мембраны, лекарство пред-первого ранга. Принимай по одной перед каждой тренировкой. Внешняя закалка — штука коварная, она не терпит постепенности. Стоит начать укреплять кожу, как процесс тут же затронет плоть и кости, а затем доберется и до внутренних органов. Это снадобье поможет уберечь твой скелет от тяжелых повреждений во время варварских упражнений.
— В этих флаконах — пилюли Костной Мембраны, лекарство пред-первого ранга. Принимай по одной перед каждой тренировкой. Внешняя закалка — штука коварная, она не терпит постепенности. Стоит начать укреплять кожу, как процесс тут же затронет плоть и кости, а затем доберется и до внутренних органов. Это снадобье поможет уберечь твой скелет от тяжелых повреждений во время варварских упражнений.
Лу Чаншэн удивленно приподнял брови:
Лу Чаншэн удивленно приподнял брови:
— Вы хотите сказать, что методы внешней закалки позволяют одновременно укреплять кожу, кости и внутренности? Но разве это не означает, что развитие пойдет в разы быстрее? Внутреннее дыхание требует строгого порядка: сначала кожа, затем мышцы, кости и только потом органы. А здесь всё закаляется разом. Скорость прогресса должна быть просто невероятной!
— Вы хотите сказать, что методы внешней закалки позволяют одновременно укреплять кожу, кости и внутренности? Но разве это не означает, что развитие пойдет в разы быстрее? Внутреннее дыхание требует строгого порядка: сначала кожа, затем мышцы, кости и только потом органы. А здесь всё закаляется разом. Скорость прогресса должна быть просто невероятной!
Однако Старый Лекарь помрачнел и сурово оборвал его:
Однако Старый Лекарь помрачнел и сурово оборвал его:
— Выкинь эти глупости из головы! Боевой путь — не арифметика. В теории все так, но на практике человеческая плоть имеет предел прочности. Твое тело просто не выдержит такого натиска, если ты лишишься разума в погоне за быстрой силой!
— Выкинь эти глупости из головы! Боевой путь — не арифметика. В теории все так, но на практике человеческая плоть имеет предел прочности. Твое тело просто не выдержит такого натиска, если ты лишишься разума в погоне за быстрой силой!

Комментарии

Загрузка...