Служка взял объявление и уже повернулся, чтобы уйти, но Лу Чаншэн окликнул его:
Служка взял объявление и уже повернулся, чтобы уйти, но Лу Чаншэн окликнул его:
— Клей там, где людей побольше, и выбирай места позаметнее. Если прознаю, что ты отлынивал или схалтурил, пеняй на себя!
— Клей там, где людей побольше, и выбирай места позаметнее. Если прознаю, что ты отлынивал или схалтурил, пеняй на себя!
Парень торопливо закивал головой.
Парень торопливо закивал головой.
Лу Чаншэн пребывал в прекрасном расположении духа. Столько дней упорного труда — и вот наконец-то он получил возможность жить по двойным стандартам, пользуясь привилегиями своего положения. Ощущение было чертовски приятным. Неудивительно, что сословные деления существуют испокон веков и никакие перемены не способны их стереть.
Лу Чаншэн пребывал в прекрасном расположении духа. Столько дней упорного труда — и вот наконец-то он получил возможность жить по двойным стандартам, пользуясь привилегиями своего положения. Ощущение было чертовски приятным. Неудивительно, что сословные деления существуют испокон веков и никакие перемены не способны их стереть.
В этом и заключалась истинная суть мира. А попытки её изменить — всё равно что глупые потуги книжных героев бросить вызов самим небесам: красиво на словах, но совершенно неосуществимо на деле.
В этом и заключалась истинная суть мира. А попытки её изменить — всё равно что глупые потуги книжных героев бросить вызов самим небесам: красиво на словах, но совершенно неосуществимо на деле.
Вернувшись в Аптеку Ста Трав, Лу Чаншэн воспользовался предлогом осмотра жилых комнат и обшарил каморки покойных аптечных учеников. Раз уж они мертвы, незачем добру пропадать. Главной его целью, разумеется, было жилище наставника Суня. Правда, у таких воинов редко водилось много ценностей дома — всё самое важное они обычно носили при себе, пряча в комнатах лишь то, что мешало в дороге.
Вернувшись в Аптеку Ста Трав, Лу Чаншэн воспользовался предлогом осмотра жилых комнат и обшарил каморки покойных аптечных учеников. Раз уж они мертвы, незачем добру пропадать. Главной его целью, разумеется, было жилище наставника Суня. Правда, у таких воинов редко водилось много ценностей дома — всё самое важное они обычно носили при себе, пряча в комнатах лишь то, что мешало в дороге.
Лу Чаншэну пришлось изрядно повозиться, прежде чем он нащупал лазейку под одной из половиц у самой кровати. Под ней лежал увесистый мешочек. Чистый блеск серебра вызвал у него невольный вздох восхищения. Взвесив добычу на руке, он прикинул, что там не меньше сотни лянов. Мелочи оказалось немного — всего семь-восемь связок медных монет, по сотне в каждой. Причём две связки показались Лу Чаншэну смутно знакомыми: похоже, именно ими он совсем недавно подкупал Сунь Ли.
Лу Чаншэну пришлось изрядно повозиться, прежде чем он нащупал лазейку под одной из половиц у самой кровати. Под ней лежал увесистый мешочек. Чистый блеск серебра вызвал у него невольный вздох восхищения. Взвесив добычу на руке, он прикинул, что там не меньше сотни лянов. Мелочи оказалось немного — всего семь-восемь связок медных монет, по сотне в каждой. Причём две связки показались Лу Чаншэну смутно знакомыми: похоже, именно ими он совсем недавно подкупал Сунь Ли.
Надо же, какой круговорот серебра в природе.
Надо же, какой круговорот серебра в природе.
«Раз уж ты был так щедр ко мне, — мысленно усмехнулся Лу Чаншэн, — я просто обязан принять этот прощальный подарок!»
«Раз уж ты был так щедр ко мне, — мысленно усмехнулся Лу Чаншэн, — я просто обязан принять этот прощальный подарок!»
Он бережно упаковал серебро и медь, спрятав добычу за пазуху. Половину этих денег, а точнее — добрых восемьдесят процентов, придётся отдать Старому Лекарю.
Он бережно упаковал серебро и медь, спрятав добычу за пазуху. Половину этих денег, а точнее — добрых восемьдесят процентов, придётся отдать Старому Лекарю.
Таковы правила игры. Лу Чаншэн мог бы утаить добычу, но он прекрасно понимал, что со старика ещё можно извлечь немало пользы. Глупо рисковать доверием наставника из-за пригоршни серебра.
Таковы правила игры. Лу Чаншэн мог бы утаить добычу, но он прекрасно понимал, что со старика ещё можно извлечь немало пользы. Глупо рисковать доверием наставника из-за пригоршни серебра.
Сотня лянов для Старого Лекаря — сущий пустяк, плата за один визит к какому-нибудь знатному больному, и он вряд ли придаст этому значение. Но Лу Чаншэн обязан был показать себя честным и преданным учеником. По крайней мере, внешне.
Сотня лянов для Старого Лекаря — сущий пустяк, плата за один визит к какому-нибудь знатному больному, и он вряд ли придаст этому значение. Но Лу Чаншэн обязан был показать себя честным и преданным учеником. По крайней мере, внешне.
Больше в комнате наставника Суня ничего ценного не нашлось.
Больше в комнате наставника Суня ничего ценного не нашлось.
Лу Чаншэн позвал Чжэн Эрню и велел прибраться в комнате: всё ненужное сжечь, остальное — выбросить. Почтение к покойникам в этих краях было непозволительной роскошью.
Лу Чаншэн позвал Чжэн Эрню и велел прибраться в комнате: всё ненужное сжечь, остальное — выбросить. Почтение к покойникам в этих краях было непозволительной роскошью.
Здесь правил только один закон — закон сильного.
Здесь правил только один закон — закон сильного.
Закончив с уборкой, Лу Чаншэн направился в боковой внутренний дворик, где располагались грядки с ценными лекарственными растениями.
Закончив с уборкой, Лу Чаншэн направился в боковой внутренний дворик, где располагались грядки с ценными лекарственными растениями.
«Линьсинцзы, купена, золотой лотос...»
«Линьсинцзы, купена, золотой лотос...»
Вдруг его взгляд зацепился за странный куст в самом углу сада. Растение высотой в половину человеческого роста росло в плотной, давно не копанной земле. Было видно, что за ним уже очень давно никто не ухаживал.
Вдруг его взгляд зацепился за странный куст в самом углу сада. Растение высотой в половину человеческого роста росло в плотной, давно не копанной земле. Было видно, что за ним уже очень давно никто не ухаживал.
Подошедший сзади Чжэн Эрню заметил его интерес и пояснил:
Подошедший сзади Чжэн Эрню заметил его интерес и пояснил:
— Эту штуку Старый Лекарь притащил больше полугода назад. Всё надеялся, что она зацветёт или даст плоды, да только толку ноль. Со временем он плюнул на неё и перестал обращать внимание.
— Эту штуку Старый Лекарь притащил больше полугода назад. Всё надеялся, что она зацветёт или даст плоды, да только толку ноль. Со временем он плюнул на неё и перестал обращать внимание.
— Разве Старый Лекарь не знает, что это за растение? — полюбопытствовал Лу Чаншэн.
— Разве Старый Лекарь не знает, что это за растение? — полюбопытствовал Лу Чаншэн.
— Похоже, что нет, — пожал плечами Чжэн Эрню. — Я только слышал от него, что нашёл он эту диковинку в каком-то благодатном месте. Вокруг неё на много шагов не росло ни единой травинки, а саму её сторожила огромная змея. Вот старик и решил выкопать её от греха подальше.
— Похоже, что нет, — пожал плечами Чжэн Эрню. — Я только слышал от него, что нашёл он эту диковинку в каком-то благодатном месте. Вокруг неё на много шагов не росло ни единой травинки, а саму её сторожила огромная змея. Вот старик и решил выкопать её от греха подальше.
Едва Чжэн Эрню отошёл подальше, как в глазах Лу Чаншэна вспыхнуло с трудом сдерживаемое волнение.
Едва Чжэн Эрню отошёл подальше, как в глазах Лу Чаншэна вспыхнуло с трудом сдерживаемое волнение.
То, что простодушный слуга назвал «благодатным местом», в медицинских трактатах именовалось земной жилой — средоточием природной энергии. Такие места рождали редчайшие руды, чудодейственные деревья или чистейшие источники, но чаще всего — уникальные травы.
То, что простодушный слуга назвал «благодатным местом», в медицинских трактатах именовалось земной жилой — средоточием природной энергии. Такие места рождали редчайшие руды, чудодейственные деревья или чистейшие источники, но чаще всего — уникальные травы.
И перед ним росло именно такое сокровище. На первый взгляд — обычный зелёный куст, ничем не примечательный. Но если присмотреться повнимательнее, сквозь мясистые листья отчетливо проступали тонкие, едва заметные алые прожилки.
И перед ним росло именно такое сокровище. На первый взгляд — обычный зелёный куст, ничем не примечательный. Но если присмотреться повнимательнее, сквозь мясистые листья отчетливо проступали тонкие, едва заметные алые прожилки.
В памяти Лу Чаншэна мгновенно всплыло название: Алый Плод!
В памяти Лу Чаншэна мгновенно всплыло название: Алый Плод!
«Старый Лекарь действительно не понял, что ему попало в руки, — подумал Лу Чаншэн, глядя на заброшенный куст. — Иначе он ни за что не оставил бы это сокровище чахнуть на задворках!»
«Старый Лекарь действительно не понял, что ему попало в руки, — подумал Лу Чаншэн, глядя на заброшенный куст. — Иначе он ни за что не оставил бы это сокровище чахнуть на задворках!»
Алый Плод обладал невероятной ценностью. По его расчётам, растение относилось ко второму рангу ингредиентов. Даже если он просто съест его сырым, польза для тела будет колоссальной.
Алый Плод обладал невероятной ценностью. По его расчётам, растение относилось ко второму рангу ингредиентов. Даже если он просто съест его сырым, польза для тела будет колоссальной.
Решение остаться в аптеке оказалось чертовски правильным. Вне её стен найти ингредиенты такого уровня было бы невероятно сложно. Банды прибрали к рукам почти все ценные ресурсы в округе, и одиночке доставались лишь жалкие крохи.
Решение остаться в аптеке оказалось чертовски правильным. Вне её стен найти ингредиенты такого уровня было бы невероятно сложно. Банды прибрали к рукам почти все ценные ресурсы в округе, и одиночке доставались лишь жалкие крохи.
Успокоив колотящееся сердце, Лу Чаншэн вернулся в свои покои, а спустя некоторое время вышел в главный зал аптеки.
Успокоив колотящееся сердце, Лу Чаншэн вернулся в свои покои, а спустя некоторое время вышел в главный зал аптеки.
Пока Старый Лекарь отсутствовал, все заботы об аптеке легли на плечи его единственного выжившего ученика. Из полутора десятков аптечных мальчиков остался он один, поэтому в лавке царила непривычная, унылая тишина. Впрочем, Лу Чаншэна это вполне устраивало. Он подумывал достать спрятанный свиток с сабельным стилем Чёрного Тигра, доставшийся ему от Сун Дина, чтобы потренировать оставшиеся две формы, но вовремя спохватился. Место было слишком открытым, любой случайный посетитель мог его выдать, а шутить с кражей чужих техник в банде не стоило. Пришлось отложить занятия до лучших времён.
Пока Старый Лекарь отсутствовал, все заботы об аптеке легли на плечи его единственного выжившего ученика. Из полутора десятков аптечных мальчиков остался он один, поэтому в лавке царила непривычная, унылая тишина. Впрочем, Лу Чаншэна это вполне устраивало. Он подумывал достать спрятанный свиток с сабельным стилем Чёрного Тигра, доставшийся ему от Сун Дина, чтобы потренировать оставшиеся две формы, но вовремя спохватился. Место было слишком открытым, любой случайный посетитель мог его выдать, а шутить с кражей чужих техник в банде не стоило. Пришлось отложить занятия до лучших времён.
Пока он размышлял, чем бы себя занять, у порога послышались робкие шаги. В дверях показался щуплый мальчишка.
Пока он размышлял, чем бы себя занять, у порога послышались робкие шаги. В дверях показался щуплый мальчишка.
— Тебе чего? — спросил Лу Чаншэн.
— Тебе чего? — спросил Лу Чаншэн.
— Простите... — пролепетал малец. — Вы всё ещё набираете аптечных учеников?
— Простите... — пролепетал малец. — Вы всё ещё набираете аптечных учеников?
Лу Чаншэн молча кивнул. Похоже, расклеенные объявления начали приносить плоды.
Лу Чаншэн молча кивнул. Похоже, расклеенные объявления начали приносить плоды.
Быть аптечным мальчиком — дело опасное, но плата за этот риск для бедняков была баснословной. К тому же, если ребёнку улыбнётся удача и он станет полноценным членом Банды Трёх Рек, его семья навсегда забудет о нищете. Бедные люди не боялись тяжёлой работы и даже смерти. Они боялись лишь одного — безысходности.
Быть аптечным мальчиком — дело опасное, но плата за этот риск для бедняков была баснословной. К тому же, если ребёнку улыбнётся удача и он станет полноценным членом Банды Трёх Рек, его семья навсегда забудет о нищете. Бедные люди не боялись тяжёлой работы и даже смерти. Они боялись лишь одного — безысходности.
— Грамоте обучен? — поинтересовался Лу Чаншэн.
— Грамоте обучен? — поинтересовался Лу Чаншэн.
— Да, я полгода ходил в частную школу! — поспешно ответил мальчик, испуганно прижимая локти к бокам. Его глаза так и бегали от волнения.
— Да, я полгода ходил в частную школу! — поспешно ответил мальчик, испуганно прижимая локти к бокам. Его глаза так и бегали от волнения.
Враньё чувствовалось за версту. В городке Цзиншань было всего несколько школ, и плата за обучение в них была не по карману простому люду. Туда брали только детей из зажиточных семей, так что этот оборвыш явно сочинял на ходу. Скорее всего, где-то подслушивал уроки или учился по обрывкам старых книг.
Враньё чувствовалось за версту. В городке Цзиншань было всего несколько школ, и плата за обучение в них была не по карману простому люду. Туда брали только детей из зажиточных семей, так что этот оборвыш явно сочинял на ходу. Скорее всего, где-то подслушивал уроки или учился по обрывкам старых книг.
Впрочем, Лу Чаншэн не стал его выдавать. К аптечным ученикам не предъявляли заоблачных требований, особенно сейчас, когда лавка пустовала. Если бы не необходимость читать надписи на ящиках с травами, на неграмотность и вовсе закрыли бы глаза.
Впрочем, Лу Чаншэн не стал его выдавать. К аптечным ученикам не предъявляли заоблачных требований, особенно сейчас, когда лавка пустовала. Если бы не необходимость читать надписи на ящиках с травами, на неграмотность и вовсе закрыли бы глаза.
— Ну-ка, прочти, что там написано, — Лу Чаншэн указал на бумажные ярлычки, наклеенные на выдвижные ящики шкафа позади себя.
— Ну-ка, прочти, что там написано, — Лу Чаншэн указал на бумажные ярлычки, наклеенные на выдвижные ящики шкафа позади себя.
— Байчуань, базилик, змеиная кожа... — без запинки затараторил мальчишка, безошибочно назвав десяток лекарств.
— Байчуань, базилик, змеиная кожа... — без запинки затараторил мальчишка, безошибочно назвав десяток лекарств.
Лу Чаншэн удовлетворённо кивнул:
Лу Чаншэн удовлетворённо кивнул:
— С родными советовался? Работа у нас опасная, в любой день можно головы лишиться. Если они согласны, приходи завтра. Каждому новому ученику мы выдаём по пять связок медных монет наперёд. Но запомни сразу: как только возьмёшь эти деньги, твоя жизнь больше тебе не принадлежит.
— С родными советовался? Работа у нас опасная, в любой день можно головы лишиться. Если они согласны, приходи завтра. Каждому новому ученику мы выдаём по пять связок медных монет наперёд. Но запомни сразу: как только возьмёшь эти деньги, твоя жизнь больше тебе не принадлежит.
Лу Чаншэн замолчал и негромко постучал пальцами по столу. Мерный стук странным образом совпал с участившимся пульсом мальчишки.
Лу Чаншэн замолчал и негромко постучал пальцами по столу. Мерный стук странным образом совпал с участившимся пульсом мальчишки.
— Отныне твоя жизнь... принадлежит Аптеке Ста Трав.
— Отныне твоя жизнь... принадлежит Аптеке Ста Трав.
Мальчик заметно побледнел, но, вспомнив о голодающей семье, всё же решительно кивнул.
Мальчик заметно побледнел, но, вспомнив о голодающей семье, всё же решительно кивнул.
— Как тебя звать?
— Как тебя звать?
— Лу Сяохоу!
— Лу Сяохоу!
Лу Чаншэн на секунду замер с кистью в руке, а затем мягко улыбнулся:
Лу Чаншэн на секунду замер с кистью в руке, а затем мягко улыбнулся:
— Хорошее имя.
— Хорошее имя.
Лу Сяохоу гордо вскинул подбородок:
Лу Сяохоу гордо вскинул подбородок:
— Это отец меня так назвал!
— Это отец меня так назвал!
— Ладно, ступай пока домой, — подытожил Лу Чаншэн.
— Ладно, ступай пока домой, — подытожил Лу Чаншэн.
Мальчик уже повернулся к выходу, но вдруг остановился, словно вспомнив о чём-то важном, и робко спросил:
Мальчик уже повернулся к выходу, но вдруг остановился, словно вспомнив о чём-то важном, и робко спросил:
— А... если кто-то знает совсем мало иероглифов, его возьмут? — И, не давая Лу Чаншэну возразить, торопливо добавил: — Она очень старательная! Последние дни она без устали учится у меня. Ей не понадобится полгода — обещаю, уже через три месяца она будет читать не хуже моего!
— А... если кто-то знает совсем мало иероглифов, его возьмут? — И, не давая Лу Чаншэну возразить, торопливо добавил: — Она очень старательная! Последние дни она без устали учится у меня. Ей не понадобится полгода — обещаю, уже через три месяца она будет читать не хуже моего!
Лу Чаншэн на мгновение задумался, а затем покачал головой:
Лу Чаншэн на мгновение задумался, а затем покачал головой:
— Посмотрим. Впрочем, если она не попадёт сюда, для неё же лучше. Поверь, участь аптечного ученика завидна лишь со стороны.
— Посмотрим. Впрочем, если она не попадёт сюда, для неё же лучше. Поверь, участь аптечного ученика завидна лишь со стороны.
Требование о грамотности установил сам Старый Лекарь, и Лу Чаншэн не собирался нарушать его волю ради незнакомки.
Требование о грамотности установил сам Старый Лекарь, и Лу Чаншэн не собирался нарушать его волю ради незнакомки.
Лу Сяохоу понурил голову и послушно поплёлся к выходу.
Лу Сяохоу понурил голову и послушно поплёлся к выходу.
Глядя вслед его худощавой фигуре, Лу Чаншэн лишь сокрушённо вздохнул. Не будь у него под рукой системы, он сам бы сейчас влачил точно такое же жалкое существование. В мире, где правит грубая сила, знания бесполезны, если за ними не стоит крепкий кулак, а для успешного ведения дел одного ума слишком мало.
Глядя вслед его худощавой фигуре, Лу Чаншэн лишь сокрушённо вздохнул. Не будь у него под рукой системы, он сам бы сейчас влачил точно такое же жалкое существование. В мире, где правит грубая сила, знания бесполезны, если за ними не стоит крепкий кулак, а для успешного ведения дел одного ума слишком мало.
Покинув аптеку, Лу Сяохоу миновал несколько оживлённых кварталов и углубился в трущобы. Дома здесь становились всё ниже и невзрачнее, а воздух полнился запахом безысходной нищеты. У пересохших сточных канав сидели истощённые, похожие на скелеты дети. Стоило им заметить в кучах мусора какой-нибудь странный предмет, как в их пустых глазах на миг вспыхивал живой огонёк. Они жадно хватали находку, затравленно оглядываясь по сторонам, но, разглядев в кулаке обычную грязную тряпку, разочарованно швыряли её обратно и снова замирали в ожидании чуда.
Покинув аптеку, Лу Сяохоу миновал несколько оживлённых кварталов и углубился в трущобы. Дома здесь становились всё ниже и невзрачнее, а воздух полнился запахом безысходной нищеты. У пересохших сточных канав сидели истощённые, похожие на скелеты дети. Стоило им заметить в кучах мусора какой-нибудь странный предмет, как в их пустых глазах на миг вспыхивал живой огонёк. Они жадно хватали находку, затравленно оглядываясь по сторонам, но, разглядев в кулаке обычную грязную тряпку, разочарованно швыряли её обратно и снова замирали в ожидании чуда.
Мимо брели измождённые взрослые с землистыми лицами. Редкие счастливчики, возвращавшиеся с охоты с тушками лесной дичи, неизменно ловили на себе завистливые и голодные взгляды соседей.
Мимо брели измождённые взрослые с землистыми лицами. Редкие счастливчики, возвращавшиеся с охоты с тушками лесной дичи, неизменно ловили на себе завистливые и голодные взгляды соседей.
Лу Сяохоу проводил их завистливым взглядом, свернул в узкий проулок и толкнул покосившуюся деревянную дверь своего дома.
Лу Сяохоу проводил их завистливым взглядом, свернул в узкий проулок и толкнул покосившуюся деревянную дверь своего дома.
В полумраке тесной каморки сидела худенькая девочка. Она напряжённо всматривалась в пожелтевшие страницы старой книги. Услышав скрип двери, она испуганно вздрогнула, но, узнав брата, облегчённо выдохнула:
В полумраке тесной каморки сидела худенькая девочка. Она напряжённо всматривалась в пожелтевшие страницы старой книги. Услышав скрип двери, она испуганно вздрогнула, но, узнав брата, облегчённо выдохнула:
— Сяохоу? Ты вернулся!
— Сяохоу? Ты вернулся!
— Да, сестра. Ты всё ещё учишь иероглифы?
— Да, сестра. Ты всё ещё учишь иероглифы?
— Конечно. Только если я научусь читать, смогу найти приличную работу. — Черты её лица были довольно тонкими, но загрубевшая кожа и иссохшее от постоянного недоедания тело лишали её девичьей привлекательности.
— Конечно. Только если я научусь читать, смогу найти приличную работу. — Черты её лица были довольно тонкими, но загрубевшая кожа и иссохшее от постоянного недоедания тело лишали её девичьей привлекательности.
— Ты сегодня не ходила искать брата? — тихо спросил Лу Сяохоу.
— Ты сегодня не ходила искать брата? — тихо спросил Лу Сяохоу.
Девочка печально покачала головой, и лицо её омрачилось глубокой скорбью:
Девочка печально покачала головой, и лицо её омрачилось глубокой скорбью:
— Я уже не знаю, где искать... За эти дни я обошла весь городок Цзиншань вдоль и поперёк, но никто его не видел. Боюсь, что он...
— Я уже не знаю, где искать... За эти дни я обошла весь городок Цзиншань вдоль и поперёк, но никто его не видел. Боюсь, что он...

Комментарии

Загрузка...