Поскольку Лу Чаншэн показал незаурядный потенциал, Старый Лекарь обходился с ним предупредительнее, чем когда-либо. Заметив, как юноша провожает взглядом проходящий мимо отряд Банды Трёх Рек, старик пояснил:
Поскольку Лу Чаншэн показал незаурядный потенциал, Старый Лекарь обходился с ним предупредительнее, чем когда-либо. Заметив, как юноша провожает взглядом проходящий мимо отряд Банды Трёх Рек, старик пояснил:
— Банда Трёх Рек — настоящий гигант в нашей префектуре. Сколько в префектуре Цин таких же городков, как наш Цзиншань? Даже я точно не знаю. Пожалуй, несколько сотен, и префектура напрямую управляет десятками из них. И это не считая крупных городов!
— Банда Трёх Рек — настоящий гигант в нашей префектуре. Сколько в префектуре Цин таких же городков, как наш Цзиншань? Даже я точно не знаю. Пожалуй, несколько сотен, и префектура напрямую управляет десятками из них. И это не считая крупных городов!
— В каждом городке стоит по меньшей мере один распорядитель. А в богатых ресурсами местах, вроде Саньшуя или Ваньюаня, делами заправляют сразу несколько мастеров такого ранга.
— В каждом городке стоит по меньшей мере один распорядитель. А в богатых ресурсами местах, вроде Саньшуя или Ваньюаня, делами заправляют сразу несколько мастеров такого ранга.
— А префектурная управа?
— А префектурная управа?
— Управа? — Старый Лекарь усмехнулся. — Ты в самом Цзиншани хоть раз видел её двери?
— Управа? — Старый Лекарь усмехнулся. — Ты в самом Цзиншани хоть раз видел её двери?
— Не доводилось.
— Не доводилось.
— И то верно. Ты ведь из лавки почти носа не показывал, откуда тебе знать. Впрочем, теперь, если не будет срочных дел, можешь отлучаться посвободнее.
— И то верно. Ты ведь из лавки почти носа не показывал, откуда тебе знать. Впрочем, теперь, если не будет срочных дел, можешь отлучаться посвободнее.
— Что же до управы... тут дело особое. Управа — это, почитай, длань императора на местах. Лет сто назад никто не посмел бы бросить ей вызов. Но сейчас династия Великая Сун переживает упадок, и власть чиновников сильно пошатнулась. Впрочем, нынешний император проявил дальновидность: едва взойдя на престол, он принялся стягивать силы к центру, стараясь удержать под контролем хотя бы ключевые города во всех Девяти префектурах.
— Что же до управы... тут дело особое. Управа — это, почитай, длань императора на местах. Лет сто назад никто не посмел бы бросить ей вызов. Но сейчас династия Великая Сун переживает упадок, и власть чиновников сильно пошатнулась. Впрочем, нынешний император проявил дальновидность: едва взойдя на престол, он принялся стягивать силы к центру, стараясь удержать под контролем хотя бы ключевые города во всех Девяти префектурах.
— Так что за пределами крупных городов и важнейших приграничных узлов влиянием управы можно пренебречь.
— Так что за пределами крупных городов и важнейших приграничных узлов влиянием управы можно пренебречь.
— Взять хоть наш Цзиншань. В лучшие времена местную управу возглавлял боец на поздней стадии сферы закалки кожи, не выше.
— Взять хоть наш Цзиншань. В лучшие времена местную управу возглавлял боец на поздней стадии сферы закалки кожи, не выше.
Лу Чаншэн зацепился за слова старика.
Лу Чаншэн зацепился за слова старика.
— Вы упомянули события вековой давности. Что тогда случилось? Из-за чего Великая Сун пришла в упадок?
— Вы упомянули события вековой давности. Что тогда случилось? Из-за чего Великая Сун пришла в упадок?
— Того мне неведомо, — покачал головой Старый Лекарь. — Но в народе говорят, всему виной гуй-бедствия.
— Того мне неведомо, — покачал головой Старый Лекарь. — Но в народе говорят, всему виной гуй-бедствия.
— Гуй-бедствия?
— Гуй-бедствия?
Старый Лекарь серьезно кивнул:
Старый Лекарь серьезно кивнул:
— Силы твои растут, так что впредь тебе волей-неволей придется сталкиваться с гуй. Раз уж выдалась свободная минута, слушай и запоминай.
— Силы твои растут, так что впредь тебе волей-неволей придется сталкиваться с гуй. Раз уж выдалась свободная минута, слушай и запоминай.
— Гуй — твари крайне опасные и непредсказуемые. Обычному человеку при встрече с ними не выжить, противостоять им под силу лишь бойцам с мощной ци и кровью. Все эти жуткие байки, что травят деревенские сказители, не выдумка — за ними действительно стоят гуй. Они делятся на четыре ранга: Иллюзия, Обида, Бедствие и Истребление. Чаще всего людям докучают гуй ранга Иллюзии. Они не всегда убивают на месте, но вот ранг Обиды — это уже истинный кошмар.
— Гуй — твари крайне опасные и непредсказуемые. Обычному человеку при встрече с ними не выжить, противостоять им под силу лишь бойцам с мощной ци и кровью. Все эти жуткие байки, что травят деревенские сказители, не выдумка — за ними действительно стоят гуй. Они делятся на четыре ранга: Иллюзия, Обида, Бедствие и Истребление. Чаще всего людям докучают гуй ранга Иллюзии. Они не всегда убивают на месте, но вот ранг Обиды — это уже истинный кошмар.
— Господин лекарь, а этот гуй с горы Цзиншань... уж не принадлежит ли он к...
— Господин лекарь, а этот гуй с горы Цзиншань... уж не принадлежит ли он к...
— До последних событий он казался лишь необычной разновидностью ранга Иллюзии, — помрачнел старик. — Но теперь сомневаться не приходится: это ранг Обиды. Просто он еще не пробудился окончательно.
— До последних событий он казался лишь необычной разновидностью ранга Иллюзии, — помрачнел старик. — Но теперь сомневаться не приходится: это ранг Обиды. Просто он еще не пробудился окончательно.
— Впрочем, нам соваться туда ни к чему. И наша аптека, и кузница — это тыл. Наша забота — вовремя подготовить припасы и доставить их к подножию горы.
— Впрочем, нам соваться туда ни к чему. И наша аптека, и кузница — это тыл. Наша забота — вовремя подготовить припасы и доставить их к подножию горы.
Старый Лекарь помолчал немного и добавил:
Старый Лекарь помолчал немного и добавил:
— В окрестностях Цзиншаня тебе стоит держаться подальше от двух мест. Вернее... теперь уже от трех.
— В окрестностях Цзиншаня тебе стоит держаться подальше от двух мест. Вернее... теперь уже от трех.
— Во-первых, это братская могильная свалка в пяти ли к западу от городка. Там находится проклятое место, известное как Трупная Яма. В её недрах вполне может скрываться тварь ранга Обиды. Сама Трупная Яма — это гигантский природный провал. Никто не знает, сколько нечисти там кишит. Пока они не выбираются наружу, нам до них дела нет.
— Во-первых, это братская могильная свалка в пяти ли к западу от городка. Там находится проклятое место, известное как Трупная Яма. В её недрах вполне может скрываться тварь ранга Обиды. Сама Трупная Яма — это гигантский природный провал. Никто не знает, сколько нечисти там кишит. Пока они не выбираются наружу, нам до них дела нет.
— Во-вторых, древняя усадьба рода Лю прямо у нас в городке. Там обитает гуй, которого называют Красным Одеянием. Уничтожить его невозможно, поэтому усадьбу просто запечатали и обходят стороной.
— Во-вторых, древняя усадьба рода Лю прямо у нас в городке. Там обитает гуй, которого называют Красным Одеянием. Уничтожить его невозможно, поэтому усадьбу просто запечатали и обходят стороной.
— Ну а третье появилось совсем недавно...
— Ну а третье появилось совсем недавно...
Старик указал пальцем в сторону возвышавшейся вдали горы Цзиншань.
Старик указал пальцем в сторону возвышавшейся вдали горы Цзиншань.
Лу Чаншэн понимающе кивнул, но один вопрос все не давал ему покоя:
Лу Чаншэн понимающе кивнул, но один вопрос все не давал ему покоя:
— Но почему тогда городок не перенесут подальше? Зачем уживаться с такими опасными соседями?
— Но почему тогда городок не перенесут подальше? Зачем уживаться с такими опасными соседями?
— А кто сказал, что никто не уехал? — невесело усмехнулся старик. — Цзиншань построили задолго до того, как в Трупной Яме или в усадьбе Лю завелась нечисть. Когда это случилось, почти все богатые семьи тут же собрали пожитки и перебрались в безопасные края, оставив здесь лишь лавки под присмотром управляющих. А простые люди? Они пустили здесь корни поколения назад. Разве легко сняться с насиженного места всей семьей? Пока беда не постучится прямо в двери, никто с места не сдвинется.
— А кто сказал, что никто не уехал? — невесело усмехнулся старик. — Цзиншань построили задолго до того, как в Трупной Яме или в усадьбе Лю завелась нечисть. Когда это случилось, почти все богатые семьи тут же собрали пожитки и перебрались в безопасные края, оставив здесь лишь лавки под присмотром управляющих. А простые люди? Они пустили здесь корни поколения назад. Разве легко сняться с насиженного места всей семьей? Пока беда не постучится прямо в двери, никто с места не сдвинется.
— Но почему Банда не отправит сюда мастеров, чтобы уничтожить тварей раз и навсегда? — спросил Лу Чаншэн. Сам он сомневался, что гуй будут вечно сидеть смирно.
— Но почему Банда не отправит сюда мастеров, чтобы уничтожить тварей раз и навсегда? — спросил Лу Чаншэн. Сам он сомневался, что гуй будут вечно сидеть смирно.
— Если бы всё было так просто, — вздохнул Старый Лекарь. — Когда Трупная Яма только открылась, там сгинул один из глав залов нашей Банды Трёх Рек. С Красным Одеянием совладать полегче, да только дураков нет подставлять шею.
— Если бы всё было так просто, — вздохнул Старый Лекарь. — Когда Трупная Яма только открылась, там сгинул один из глав залов нашей Банды Трёх Рек. С Красным Одеянием совладать полегче, да только дураков нет подставлять шею.
— Почему?
— Почему?
— Потому что каждый считает выгоду. Чтобы уничтожить гуй, мастеру приходится силой выжигать чужеродную энергию твари — мы зовем её энергией гуй. А это требует колоссальных затрат собственного запаса ци и крови. Боец после такого надолго теряет былую мощь, так что без крайней нужды связываться с этой дрянью никто не станет.
— Потому что каждый считает выгоду. Чтобы уничтожить гуй, мастеру приходится силой выжигать чужеродную энергию твари — мы зовем её энергией гуй. А это требует колоссальных затрат собственного запаса ци и крови. Боец после такого надолго теряет былую мощь, так что без крайней нужды связываться с этой дрянью никто не станет.
— С какими-нибудь слабыми тварями белого ранга Иллюзии справится и рядовой боец. Распорядителю на очищение от их скверны понадобится от силы пара часов. С черным рангом Иллюзии придется возиться уже несколько дней, а то и недель. С кровавым — еще дольше. А если столкнешься с рангом Обиды... Тут и выжить-то мало кому под силу. Но даже если одолеешь тварь, на подавление обратного удара энергии гуй уйдут годы!
— С какими-нибудь слабыми тварями белого ранга Иллюзии справится и рядовой боец. Распорядителю на очищение от их скверны понадобится от силы пара часов. С черным рангом Иллюзии придется возиться уже несколько дней, а то и недель. С кровавым — еще дольше. А если столкнешься с рангом Обиды... Тут и выжить-то мало кому под силу. Но даже если одолеешь тварь, на подавление обратного удара энергии гуй уйдут годы!
— Кто согласится обречь себя на такую слабость? Стоит врагам из враждебных группировок пронюхать об этом, и тебе конец. Глупейшая смерть.
— Кто согласится обречь себя на такую слабость? Стоит врагам из враждебных группировок пронюхать об этом, и тебе конец. Глупейшая смерть.
— В каждой банде прагматизм превыше всего. Столкнувшись с чертовщиной, они первым делом взвешивают «за» и «против». Бескорыстных героев среди нас нет.
— В каждой банде прагматизм превыше всего. Столкнувшись с чертовщиной, они первым делом взвешивают «за» и «против». Бескорыстных героев среди нас нет.
— Выходит, никто по доброй воле не станет истреблять нечисть? — резюмировал Лу Чаншэн.
— Выходит, никто по доброй воле не станет истреблять нечисть? — резюмировал Лу Чаншэн.
— Именно. Но банда — не благотворительный приют. У рядовых бойцов выбора нет: куда пошлют, туда и идут. На уровне распорядителей уже действует очередность дежурств, уклониться от которой невозможно. Если только...
— Именно. Но банда — не благотворительный приют. У рядовых бойцов выбора нет: куда пошлют, туда и идут. На уровне распорядителей уже действует очередность дежурств, уклониться от которой невозможно. Если только...
Старый Лекарь заговорщически улыбнулся.
Старый Лекарь заговорщически улыбнулся.
"Любит же старик напустить туману, — мысленно усмехнулся Лу Чаншэн. — Но спорить с начальством себе дороже"
"Любит же старик напустить туману, — мысленно усмехнулся Лу Чаншэн. — Но спорить с начальством себе дороже"
— Если только что? — подыграл он.
— Если только что? — подыграл он.
— Если только ты не состоишь в Алхимической палате! — с гордостью провозгласил старик. — Наша палата на особом счету в Банде Трёх Рек. Стань ты хоть алхимиком первого ранга, к тебе уже будут относиться с большим уважением, чем к любому рядовому распорядителю.
— Если только ты не состоишь в Алхимической палате! — с гордостью провозгласил старик. — Наша палата на особом счету в Банде Трёх Рек. Стань ты хоть алхимиком первого ранга, к тебе уже будут относиться с большим уважением, чем к любому рядовому распорядителю.
— Это одно из немногих мест в Банде, где никто не обязан отправляться в дозоры и рисковать шкурой по приказу сверху.
— Это одно из немногих мест в Банде, где никто не обязан отправляться в дозоры и рисковать шкурой по приказу сверху.
— И как же попасть в Алхимическую палату?
— И как же попасть в Алхимическую палату?
— О, это невероятно трудно. Как-нибудь в другой раз расскажу, если случай представится.
— О, это невероятно трудно. Как-нибудь в другой раз расскажу, если случай представится.
За разговорами дорога пролетела незаметно. Когда Лу Чаншэн поднял голову, они уже подходили к Цзиншаню. Миновав городские ворота, они зашагали по главному тракту и вскоре вышли к Аптеке Ста Трав.
За разговорами дорога пролетела незаметно. Когда Лу Чаншэн поднял голову, они уже подходили к Цзиншаню. Миновав городские ворота, они зашагали по главному тракту и вскоре вышли к Аптеке Ста Трав.
Услышав скрип открывающейся двери, навстречу им вышел Чжэн Эрню. Заметив, что за лекарем идет один лишь Лу Чаншэн, он изумленно уставился на вошедших.
Услышав скрип открывающейся двери, навстречу им вышел Чжэн Эрню. Заметив, что за лекарем идет один лишь Лу Чаншэн, он изумленно уставился на вошедших.
Старый Лекарь кивнул ему и повернулся к Чаншэну:
Старый Лекарь кивнул ему и повернулся к Чаншэну:
— Подготовь-ка на днях объявления о найме работников и расклей их по городу. Время сейчас неспокойное, в отделе чернорабочих шаром покати, да и пока дождешься от них людей — кучу времени потеряем. Неизвестно, что там на горе стрясется, так что в аптеке нужны рабочие руки. Набери пока человек двадцать.
— Подготовь-ка на днях объявления о найме работников и расклей их по городу. Время сейчас неспокойное, в отделе чернорабочих шаром покати, да и пока дождешься от них людей — кучу времени потеряем. Неизвестно, что там на горе стрясется, так что в аптеке нужны рабочие руки. Набери пока человек двадцать.
— Лавка должна работать без перебоев. Потрудись уж в эти дни.
— Лавка должна работать без перебоев. Потрудись уж в эти дни.
Бросив напоследок эти слова, старик развернулся и ушел. Чжэн Эрню так и остался стоять с разинутым ртом. Он проработал в Аптеке Ста Трав кучу лет, но даже старшие ученики никогда не удостаивались от строгого хозяина столь мягкого, доверительного тона.
Бросив напоследок эти слова, старик развернулся и ушел. Чжэн Эрню так и остался стоять с разинутым ртом. Он проработал в Аптеке Ста Трав кучу лет, но даже старшие ученики никогда не удостаивались от строгого хозяина столь мягкого, доверительного тона.
— Наш лекарь всегда был на редкость душевным человеком, — с улыбкой заметил Лу Чаншэн.
— Наш лекарь всегда был на редкость душевным человеком, — с улыбкой заметил Лу Чаншэн.
"Так я тебе и поверил!" — мысленно фыркнул Чжэн Эрню.
"Так я тебе и поверил!" — мысленно фыркнул Чжэн Эрню.
— Ну, поздравляю тебя! — приветливо произнес дядюшка Ню.
— Ну, поздравляю тебя! — приветливо произнес дядюшка Ню.
— Это и ваша заслуга, дядюшка Ню. Спасибо за поддержку.
— Это и ваша заслуга, дядюшка Ню. Спасибо за поддержку.
— Да брось ты, какая там заслуга! — замахал руками Эрню. — Это всё твой талант да усердие!
— Да брось ты, какая там заслуга! — замахал руками Эрню. — Это всё твой талант да усердие!
"Я здесь столько лет ошиваюсь, — размышлял старый слуга. — На моих глазах десятки учеников из кожи вон лезли, чтобы пробиться, да всё без толку. Если это не талант, то что?"
"Я здесь столько лет ошиваюсь, — размышлял старый слуга. — На моих глазах десятки учеников из кожи вон лезли, чтобы пробиться, да всё без толку. Если это не талант, то что?"
— И всё же зовите меня просто Чаншэном, как прежде.
— И всё же зовите меня просто Чаншэном, как прежде.
Эрню упрямо покачал головой. Как бы юноша ни просил, переходить на фамильярность он не собирался. Впрочем, зла в нем не было — это был простой, доброжелательный человек, потому-то он так долго и уживался со вспыльчивым лекарем.
Эрню упрямо покачал головой. Как бы юноша ни просил, переходить на фамильярность он не собирался. Впрочем, зла в нем не было — это был простой, доброжелательный человек, потому-то он так долго и уживался со вспыльчивым лекарем.
— Пойду я за работу, господин Лу. Если что понадобится — только крикните! — весело проговорил Эрню и почти вприпрыжку удалился в подсобку.
— Пойду я за работу, господин Лу. Если что понадобится — только крикните! — весело проговорил Эрню и почти вприпрыжку удалился в подсобку.
Лу Чаншэн лишь с улыбкой покачал головой. Он достал из стола тушь, кисть и принялся за объявления. Дождавшись, пока чернила просохнут, он вышел на улицу. Первым делом Чаншэн направился к городским воротам и расклеил объявления у обоих выездов. Закончив с этим, он зашагал к трактиру «Фуань» — самому оживленному заведению в Цзиншани. Завидев его на пороге, разодетый зазывала так и просиял. Он пулей метнулся внутри, и уже через минуту к Лу Чаншэну, расплываясь в угодливой улыбке, спешил сам почтенный хозяин заведения.
Лу Чаншэн лишь с улыбкой покачал головой. Он достал из стола тушь, кисть и принялся за объявления. Дождавшись, пока чернила просохнут, он вышел на улицу. Первым делом Чаншэн направился к городским воротам и расклеил объявления у обоих выездов. Закончив с этим, он зашагал к трактиру «Фуань» — самому оживленному заведению в Цзиншани. Завидев его на пороге, разодетый зазывала так и просиял. Он пулей метнулся внутри, и уже через минуту к Лу Чаншэну, расплываясь в угодливой улыбке, спешил сам почтенный хозяин заведения.
— О, господин! Пожаловали отобедать? Прошу внутрь, проходите же, для вас всегда найдется лучший столик! — защебетал трактирщик, настойчиво пытаясь увлечь юношу за рукав.
— О, господин! Пожаловали отобедать? Прошу внутрь, проходите же, для вас всегда найдется лучший столик! — защебетал трактирщик, настойчиво пытаясь увлечь юношу за рукав.
Какое радушие! Впрочем, Лу Чаншэн понимал: в любом мире те, кто сумел поднять столь крупное дело, дураками не бывают. Тратить время на пустую болтовню Чаншэн не собирался. Он протянул трактирщику стопку листов:
Какое радушие! Впрочем, Лу Чаншэн понимал: в любом мире те, кто сумел поднять столь крупное дело, дураками не бывают. Тратить время на пустую болтовню Чаншэн не собирался. Он протянул трактирщику стопку листов:
— Избавьте меня от церемоний. По приказу Старого Лекаря мы набираем людей в Аптеку Ста Трав. Народу у вас всегда полно, так что одолжите место на стене под объявление.
— Избавьте меня от церемоний. По приказу Старого Лекаря мы набираем людей в Аптеку Ста Трав. Народу у вас всегда полно, так что одолжите место на стене под объявление.
— Пустяки, господин, о чём речь! — засуетился тот, ни на миг не желая ссориться с Аптекой Ста Трав. Он тут же кликнул слугу и велел приладить листы на самое видное место.
— Пустяки, господин, о чём речь! — засуетился тот, ни на миг не желая ссориться с Аптекой Ста Трав. Он тут же кликнул слугу и велел приладить листы на самое видное место.
Глядя, как ловко орудует парень, Чаншэн прищурился и с улыбкой добавил:
Глядя, как ловко орудует парень, Чаншэн прищурился и с улыбкой добавил:
— Вижу, люди у вас расторопные. Вот, держите еще несколько копий. Пускай ваши ребята пройдутся по улице и расклеют их в других людных местах. Сами понимаете, Старый Лекарь ждать не любит.
— Вижу, люди у вас расторопные. Вот, держите еще несколько копий. Пускай ваши ребята пройдутся по улице и расклеют их в других людных местах. Сами понимаете, Старый Лекарь ждать не любит.
От такой наглости трактирщик слегка поперхнулся, а его круглое лицо на миг скисло. Впрочем, дело и впрямь было пустяковым, так что он лишь обреченно закивал:
От такой наглости трактирщик слегка поперхнулся, а его круглое лицо на миг скисло. Впрочем, дело и впрямь было пустяковым, так что он лишь обреченно закивал:
— Будет сделано, господин, всё устроим в лучшем виде!
— Будет сделано, господин, всё устроим в лучшем виде!

Комментарии

Загрузка...