Тропа вела сквозь густые заросли низкого кустарника. Попытайся он прорваться там — его наверняка настигли бы. Не оставалось ничего другого, кроме как повернуть назад и нырнуть в плотную, серую пелену. Скрывшись в тумане, он бесшумно прокрался обратно к дому.
Тропа вела сквозь густые заросли низкого кустарника. Попытайся он прорваться там — его наверняка настигли бы. Не оставалось ничего другого, кроме как повернуть назад и нырнуть в плотную, серую пелену. Скрывшись в тумане, он бесшумно прокрался обратно к дому.
Убедившись, что погони нет, Лу Чаншэн быстро замел следы на пороге и скользнул внутрь.
Убедившись, что погони нет, Лу Чаншэн быстро замел следы на пороге и скользнул внутрь.
Он уже потянулся было к мешку с сухим пайком, чтобы сделать вид, будто собирается в дорогу, но вдруг замер. На его лице отразилось внезапное озарение.
Он уже потянулся было к мешку с сухим пайком, чтобы сделать вид, будто собирается в дорогу, но вдруг замер. На его лице отразилось внезапное озарение.
"Чуть глупость не совершил!" — мысленно обругал себя Лу Чаншэн.
"Чуть глупость не совершил!" — мысленно обругал себя Лу Чаншэн.
Бросив припасы, он схватил лежащий в углу деревянный лук и положил его на стол. Затем отыскал чистый лоскут светлой ткани, обмакнул острую палочку в чернила и торопливо вывел несколько строк.
Бросив припасы, он схватил лежащий в углу деревянный лук и положил его на стол. Затем отыскал чистый лоскут светлой ткани, обмакнул острую палочку в чернила и торопливо вывел несколько строк.
"Выгорит или нет — теперь все зависит от этого", — подумал он.
"Выгорит или нет — теперь все зависит от этого", — подумал он.
Выскользнув наружу, Лу Чаншэн в мгновение ока взобрался на крышу соседнего строения. Натянув тетиву, он прицелился в дом, стоявший в десятке метров, и отпустил стрелу. Раздался резкий свист.
Выскользнув наружу, Лу Чаншэн в мгновение ока взобрался на крышу соседнего строения. Натянув тетиву, он прицелился в дом, стоявший в десятке метров, и отпустил стрелу. Раздался резкий свист.
В это время в доме на грубом стуле сидел Сун Дин. Напротив него устроился еще один человек — Жэнь Лян.
В это время в доме на грубом стуле сидел Сун Дин. Напротив него устроился еще один человек — Жэнь Лян.
— Ну так что скажешь, брат? — вкрадчиво спросил Жэнь Лян. — Туман отрезал лагерь от остального мира. Единственный уцелевший путь ведет через гору Цзиншань. Если ты согласишься, нас будет уже трое.
— Ну так что скажешь, брат? — вкрадчиво спросил Жэнь Лян. — Туман отрезал лагерь от остального мира. Единственный уцелевший путь ведет через гору Цзиншань. Если ты согласишься, нас будет уже трое.
— Тянь Юн действительно согласен бежать с нами? — спросил Сун Дин.
— Тянь Юн действительно согласен бежать с нами? — спросил Сун Дин.
— Будь уверен, — кивнул Жэнь Лян. — Я сначала переговорил с ним, а уже потом пришел к тебе. Ситуация становится все более зловещей. Прошло три дня, а подмоги все нет. От городка Цзиншань до нашего лагеря от силы полдня пути. Боец на начальной стадии закалки кожи, если побежит изо всех сил, доберется за пару часов. Раз до сих пор никто не пришел, значит, стряслось нечто ужасное.
— Будь уверен, — кивнул Жэнь Лян. — Я сначала переговорил с ним, а уже потом пришел к тебе. Ситуация становится все более зловещей. Прошло три дня, а подмоги все нет. От городка Цзиншань до нашего лагеря от силы полдня пути. Боец на начальной стадии закалки кожи, если побежит изо всех сил, доберется за пару часов. Раз до сих пор никто не пришел, значит, стряслось нечто ужасное.
Сун Дин отвел взгляд, на его лице отразилось сомнение.
Сун Дин отвел взгляд, на его лице отразилось сомнение.
— Если все так плохо, почему бы нам не позвать Сунь Ли? Он силен, с ним прорываться через Цзиншань будет куда безопаснее.
— Если все так плохо, почему бы нам не позвать Сунь Ли? Он силен, с ним прорываться через Цзиншань будет куда безопаснее.
— Ха! — Жэнь Лян невесело усмехнулся. — Сунь Ли — самая яркая мишень во всем лагере, словно факел в ночи. Если он попытается сбежать, как думаешь, что предпримет гуй горы Цзиншань?
— Ха! — Жэнь Лян невесело усмехнулся. — Сунь Ли — самая яркая мишень во всем лагере, словно факел в ночи. Если он попытается сбежать, как думаешь, что предпримет гуй горы Цзиншань?
Сун Дин похолодел от этой мысли и погрузился в мрачное молчание.
Сун Дин похолодел от этой мысли и погрузился в мрачное молчание.
Жэнь Лян собирался продолжить уговоры, но вдруг резко вскочил со своего места и приглушенно выкрикнул:
Жэнь Лян собирался продолжить уговоры, но вдруг резко вскочил со своего места и приглушенно выкрикнул:
— Берегись!
— Берегись!
Договорить он не успел. С сухим стуком стрела пробила воздух у самого его уха и глубоко вонзилась в деревянную стену позади. Оперение снаряда еще долго мелко вибрировало.
Договорить он не успел. С сухим стуком стрела пробила воздух у самого его уха и глубоко вонзилась в деревянную стену позади. Оперение снаряда еще долго мелко вибрировало.
— Кто здесь?! — в ярости крикнул Жэнь Лян.
— Кто здесь?! — в ярости крикнул Жэнь Лян.
Хотя стрела летела мимо и не задела бы его, от самой мысли о внезапном нападении по спине пробежал холодок. Он рванул дверь на себя и выскочил наружу, пытаясь разглядеть таинственного стрелка.
Хотя стрела летела мимо и не задела бы его, от самой мысли о внезапном нападении по спине пробежал холодок. Он рванул дверь на себя и выскочил наружу, пытаясь разглядеть таинственного стрелка.
Сун Дин, испугавшись не меньше товарища, поспешил за ним. Выбежав на крыльцо, он увидел возвращающегося Жэнь Ляна. Лицо того было чернее тучи.
Сун Дин, испугавшись не меньше товарища, поспешил за ним. Выбежав на крыльцо, он увидел возвращающегося Жэнь Ляна. Лицо того было чернее тучи.
— Нашел кого-нибудь? — встревоженно спросил Сун Дин.
— Нашел кого-нибудь? — встревоженно спросил Сун Дин.
— Пусто, — процедил Жэнь Лян. — Но одно ясно точно — оставаться в лагере больше нельзя. Тебе, брат Сун, нужно скорее решать.
— Пусто, — процедил Жэнь Лян. — Но одно ясно точно — оставаться в лагере больше нельзя. Тебе, брат Сун, нужно скорее решать.
Дорога через Цзиншань таила немало опасностей, к тому же она проходила совсем близко к логову гуя. Лишний боевой товарищ мог стать спасительной соломинкой.
Дорога через Цзиншань таила немало опасностей, к тому же она проходила совсем близко к логову гуя. Лишний боевой товарищ мог стать спасительной соломинкой.
— Можем мы взять с собой еще кое-кого? — спросил Сун Дин.
— Можем мы взять с собой еще кое-кого? — спросил Сун Дин.
— Ты про того аптечного мальчишку? — Жэнь Лян недовольно нахмурился.
— Ты про того аптечного мальчишку? — Жэнь Лян недовольно нахмурился.
— Да, про него, — подтвердил Сун Дин.
— Да, про него, — подтвердил Сун Дин.
Среди них троих только Тянь Юн и Жэнь Лян успели закрепиться на начальной стадии закалки кожи. Сун Дин же, хоть и освоил первую ступень столбового искусства, до их уровня недотягивал. Чувствуя себя слабейшим, он испытывал невольную тревогу и надеялся позвать Лу Чансэна, чтобы получить хоть какую-то опору в случае беды.
Среди них троих только Тянь Юн и Жэнь Лян успели закрепиться на начальной стадии закалки кожи. Сун Дин же, хоть и освоил первую ступень столбового искусства, до их уровня недотягивал. Чувствуя себя слабейшим, он испытывал невольную тревогу и надеялся позвать Лу Чансэна, чтобы получить хоть какую-то опору в случае беды.
Жэнь Лян прекрасно понимал страхи приятеля. Однако появление лишнего человека могло привлечь внимание гуя горы Цзиншань, а рисковать ради слабого ученика лекаря ему совсем не хотелось.
Жэнь Лян прекрасно понимал страхи приятеля. Однако появление лишнего человека могло привлечь внимание гуя горы Цзиншань, а рисковать ради слабого ученика лекаря ему совсем не хотелось.
Не проронив больше ни слова, они вернулись в дом.
Не проронив больше ни слова, они вернулись в дом.
— Погоди, посмотри на стрелу! — вдруг воскликнул Жэнь Лян, указывая на стену.
— Погоди, посмотри на стрелу! — вдруг воскликнул Жэнь Лян, указывая на стену.
Оперение пробило аккуратно сложенный лоскут ткани, прижатый острием к доске.
Оперение пробило аккуратно сложенный лоскут ткани, прижатый острием к доске.
Переглянувшись, они подошли ближе. Жэнь Лян осторожно поддел ткань концом деревянной щепки. Когда они прочитали написанные на ней иероглифы, лица обоих побелели от ужаса.
Переглянувшись, они подошли ближе. Жэнь Лян осторожно поддел ткань концом деревянной щепки. Когда они прочитали написанные на ней иероглифы, лица обоих побелели от ужаса.
— Какое безумие... Хоть бы это оказалось ложью, — прошептал Сун Дин.
— Какое безумие... Хоть бы это оказалось ложью, — прошептал Сун Дин.
Не медля ни секунды, они поспешили прочь.
Не медля ни секунды, они поспешили прочь.
— Брат Лу! — Сун Дин появился на пороге каморки Лу Чансэна очень скоро.
— Брат Лу! — Сун Дин появился на пороге каморки Лу Чансэна очень скоро.
Поняв, что его послание достигло цели, Лу Чаншэн скрыл мимолетную улыбку и изобразил на лице крайнее недоумение.
Поняв, что его послание достигло цели, Лу Чаншэн скрыл мимолетную улыбку и изобразил на лице крайнее недоумение.
— Брат Сун? Что-то случилось?
— Брат Сун? Что-то случилось?
Сун Дин замялся, не зная, как подступиться к разговору, и лишь махнул рукой:
Сун Дин замялся, не зная, как подступиться к разговору, и лишь махнул рукой:
— Идем со мной. Нужно обсудить одно важное дело.
— Идем со мной. Нужно обсудить одно важное дело.
Лу Чаншэн молча кивнул и последовал за ним.
Лу Чаншэн молча кивнул и последовал за ним.
У дома Сун Дина их уже ждали. Навстречу им вышли Жэнь Лян, Тянь Юн и Чжан Тянь.
У дома Сун Дина их уже ждали. Навстречу им вышли Жэнь Лян, Тянь Юн и Чжан Тянь.
"Собрали целую толпу, — мысленно отметил Лу Чаншэн. — Интересно, чья это была затея — Сун Дина или все-таки Жэнь Ляна?"
"Собрали целую толпу, — мысленно отметил Лу Чаншэн. — Интересно, чья это была затея — Сун Дина или все-таки Жэнь Ляна?"
"Наверняка Жэнь Ляна. Сун Дин хоть и не глуп, но до изворотливости того ему далеко"
"Наверняка Жэнь Ляна. Сун Дин хоть и не глуп, но до изворотливости того ему далеко"
Заметив среди пришедших Лу Чансэна, Чжан Тянь недовольно поморщился, однако в такой момент затевать ссору не решился.
Заметив среди пришедших Лу Чансэна, Чжан Тянь недовольно поморщился, однако в такой момент затевать ссору не решился.
Все плотной гурьбой вошли в хижину и расселись на свободные скамьи.
Все плотной гурьбой вошли в хижину и расселись на свободные скамьи.
Жэнь Лян обвел присутствующих серьезным взглядом и заговорил глухим, ровным голосом:
Жэнь Лян обвел присутствующих серьезным взглядом и заговорил глухим, ровным голосом:
— Думаю, каждый из вас понимает, в каком положении мы оказались. Пошел четвертый день, а подмога так и не явилась. Вам не кажется это странным?
— Думаю, каждый из вас понимает, в каком положении мы оказались. Пошел четвертый день, а подмога так и не явилась. Вам не кажется это странным?
— Да говори ты уже прямо, чего кругами ходить? Только голову забиваешь! — проворчал один из бойцов, стоявший плечом к плечу с Чжан Тянем.
— Да говори ты уже прямо, чего кругами ходить? Только голову забиваешь! — проворчал один из бойцов, стоявший плечом к плечу с Чжан Тянем.
Жэнь Лян даже не поморщился от грубости.
Жэнь Лян даже не поморщился от грубости.
— Тогда взгляните на это, — он достал из-за пазухи тот самый лоскут и пустил его по рукам.
— Тогда взгляните на это, — он достал из-за пазухи тот самый лоскут и пустил его по рукам.
— Откуда это взялось? И насколько этому можно верить? — хмуро спросил Тянь Юн, прочитав текст.
— Откуда это взялось? И насколько этому можно верить? — хмуро спросил Тянь Юн, прочитав текст.
На ткани неровными, торопливыми мазками было выведено: "Сунь Ли — шпион Общества Чёрного Демона. Он замышляет недоброе против всех вас".
На ткани неровными, торопливыми мазками было выведено: "Сунь Ли — шпион Общества Чёрного Демона. Он замышляет недоброе против всех вас".
В глазах Чжан Тяня вспыхнула ярость. В его голове мгновенно сложился пазл: если Сунь Ли действительно связан с Обществом Чёрного Демона, то загадочная смерть Цзян Тао находила свое простое и логичное объяснение.
В глазах Чжан Тяня вспыхнула ярость. В его голове мгновенно сложился пазл: если Сунь Ли действительно связан с Обществом Чёрного Демона, то загадочная смерть Цзян Тао находила свое простое и логичное объяснение.
И все же безоговорочно поверить в столь страшное обвинение остальные не решались.
И все же безоговорочно поверить в столь страшное обвинение остальные не решались.
— Чья-то глупая шутка, не иначе, — подал голос один из бойцов. — Брат Сунь — доверенный человек распорядителя Лю! Стоит нашему покровителю занять место главы зала, как Сунь Ли сам получит все шансы стать новым распорядителем. Зачем ему так рисковать?
— Чья-то глупая шутка, не иначе, — подал голос один из бойцов. — Брат Сунь — доверенный человек распорядителя Лю! Стоит нашему покровителю занять место главы зала, как Сунь Ли сам получит все шансы стать новым распорядителем. Зачем ему так рисковать?
— Вы будто забыли, что в последнее время Сунь Ли прозябал в Аптеке Ста Трав, — возразил Жэнь Лян. — Будь он действительно в фаворе у распорядителя Лю, разве его сослали бы в эту глухомань стеречь лагерь?
— Вы будто забыли, что в последнее время Сунь Ли прозябал в Аптеке Ста Трав, — возразил Жэнь Лян. — Будь он действительно в фаворе у распорядителя Лю, разве его сослали бы в эту глухомань стеречь лагерь?
— Одно дело — домыслы, и совсем другое — открытое обвинение, — упрямо покачал головой Тянь Юн. — Кто из вас посмеет пойти против брата Суня, опираясь лишь на паршивый обрывок ткани, подброшенный неизвестно кем?
— Одно дело — домыслы, и совсем другое — открытое обвинение, — упрямо покачал головой Тянь Юн. — Кто из вас посмеет пойти против брата Суня, опираясь лишь на паршивый обрывок ткани, подброшенный неизвестно кем?
— Да, записка взялась из ниоткуда, — поддержал его другой. — Вдруг это происки настоящих лазутчиков Общества Чёрного Демона? Хотят перессорить нас и перебить поодиночке!
— Да, записка взялась из ниоткуда, — поддержал его другой. — Вдруг это происки настоящих лазутчиков Общества Чёрного Демона? Хотят перессорить нас и перебить поодиночке!
С этим доводом согласились многие. В рядах собравшихся пробежал одобрительный шепот.
С этим доводом согласились многие. В рядах собравшихся пробежал одобрительный шепот.
Даже Сун Дин и Жэнь Лян, заварившие эту кашу, теперь колебались, не зная, чью сторону принять.
Даже Сун Дин и Жэнь Лян, заварившие эту кашу, теперь колебались, не зная, чью сторону принять.
Лу Чаншэн, молча наблюдавший за спором, ничуть не расстроился.
Лу Чаншэн, молча наблюдавший за спором, ничуть не расстроился.
Его замысел уже удался: семя сомнения было посеяно. Теперь эти люди будут смотреть на Сунь Ли с опаской, а большего пока и не требовалось.
Его замысел уже удался: семя сомнения было посеяно. Теперь эти люди будут смотреть на Сунь Ли с опаской, а большего пока и не требовалось.
Вскоре собрание разошлось. Каждый уходил со своими тяжелыми мыслями.
Вскоре собрание разошлось. Каждый уходил со своими тяжелыми мыслями.
Вернувшись к себе, Лу Чаншэн ощутил, как внутри нарастает глухое беспокойство.
Вернувшись к себе, Лу Чаншэн ощутил, как внутри нарастает глухое беспокойство.
Враг, карауливший за границей лагеря, по всей видимости, обладал силой уровня закалки плоти. Было неизвестно, почему эта тварь медлит и не заходит на обитаемую территорию, но само ее присутствие давило на плечи неподъемным грузом.
Враг, карауливший за границей лагеря, по всей видимости, обладал силой уровня закалки плоти. Было неизвестно, почему эта тварь медлит и не заходит на обитаемую территорию, но само ее присутствие давило на плечи неподъемным грузом.
Не столкнись он с ним в тумане лицом к лицу, у него еще оставался бы шанс проскользнуть мимо. Но теперь чудовище настороже. Стоит Лу Чансэну сунуться за пределы пелены, и его мгновенно перехватят.
Не столкнись он с ним в тумане лицом к лицу, у него еще оставался бы шанс проскользнуть мимо. Но теперь чудовище настороже. Стоит Лу Чансэну сунуться за пределы пелены, и его мгновенно перехватят.
"Проклятое везение!" — мысленно выругался он.
"Проклятое везение!" — мысленно выругался он.
"Будь я хоть немного удачливее, давно бы уже скрылся в лесах"
"Будь я хоть немного удачливее, давно бы уже скрылся в лесах"
Теперь оставалось лишь затаиться и ждать, как поведет себя Сунь Ли.
Теперь оставалось лишь затаиться и ждать, как поведет себя Сунь Ли.
Скрывавшийся во мгле мастер закалки плоти наверняка уже связался со своим сообщником и обо всем доложил.
Скрывавшийся во мгле мастер закалки плоти наверняка уже связался со своим сообщником и обо всем доложил.
Узнав об утечке, Сунь Ли мог поступить лишь двояко.
Узнав об утечке, Сунь Ли мог поступить лишь двояко.
Либо сделать вид, будто ничего не произошло, и позволить гую беспрепятственно вырезать лагерь дальше, пока не наступит подходящий момент для удара по выжившим практикам закалки кожи.
Либо сделать вид, будто ничего не произошло, и позволить гую беспрепятственно вырезать лагерь дальше, пока не наступит подходящий момент для удара по выжившим практикам закалки кожи.
Либо сбросить маску и пойти напролом, избавившись от свидетелей своими руками.
Либо сбросить маску и пойти напролом, избавившись от свидетелей своими руками.
"Мне нужно время... Только бы успеть", — лихорадочно размышлял он.
"Мне нужно время... Только бы успеть", — лихорадочно размышлял он.
Дай ему судьба хотя бы небольшую передышку, ситуация уже не казалась бы такой безвыходной.
Дай ему судьба хотя бы небольшую передышку, ситуация уже не казалась бы такой безвыходной.
С тех пор как его техника «Бронзовая Железная Рубашка» эволюционировала до зеленого ранга, предел его развития поднялся на целую ступень — теперь он мог беспрепятственно достичь четвертой сферы и даже превзойти ее.
С тех пор как его техника «Бронзовая Железная Рубашка» эволюционировала до зеленого ранга, предел его развития поднялся на целую ступень — теперь он мог беспрепятственно достичь четвертой сферы и даже превзойти ее.
Все промежуточные стадии до четвертой сферы стали для него не более чем формальностью. Если бы человеческому телу не требовалось время для перестройки и адаптации к хлынувшей мощи, он мог бы за один миг прорваться на четвертую ступень — в сферу закалки крови.
Все промежуточные стадии до четвертой сферы стали для него не более чем формальностью. Если бы человеческому телу не требовалось время для перестройки и адаптации к хлынувшей мощи, он мог бы за один миг прорваться на четвертую ступень — в сферу закалки крови.
"Третья линька завершена. Пора переходить от закалки кожи к закалке плоти", — подвел он итог внутренним изменениям.
"Третья линька завершена. Пора переходить от закалки кожи к закалке плоти", — подвел он итог внутренним изменениям.
Зуд, прежде терзавший лишь поверхность тела, ушел вглубь, заставив мышцы под кожей едва ощутимо вибрировать. Ему приходилось постоянно контролировать каждое движение, иначе пальцы сами собой сжимали предметы со страшной, сокрушительной силой.
Зуд, прежде терзавший лишь поверхность тела, ушел вглубь, заставив мышцы под кожей едва ощутимо вибрировать. Ему приходилось постоянно контролировать каждое движение, иначе пальцы сами собой сжимали предметы со страшной, сокрушительной силой.
Обычные практики тратили на этот переход долгие годы. Чтобы превратить уязвимые подкожные ткани в непробиваемую броню, требовалось непрерывно направлять внутреннее дыхание, стимулируя мышцы, и принимать дорогостоящие снадобья. Лишь после тысяч изнурительных тренировок волокна уплотнялись, формируя надежную защиту.
Обычные практики тратили на этот переход долгие годы. Чтобы превратить уязвимые подкожные ткани в непробиваемую броню, требовалось непрерывно направлять внутреннее дыхание, стимулируя мышцы, и принимать дорогостоящие снадобья. Лишь после тысяч изнурительных тренировок волокна уплотнялись, формируя надежную защиту.
Но для Лу Чансэна все законы обычного мира больше не существовали.
Но для Лу Чансэна все законы обычного мира больше не существовали.

Комментарии

Загрузка...