Неподалеку от городка Цзиншань примостилось небольшое поселение — сонный рудный поселок, выросший прямо у подножия шахты. Именно здесь обосновался опорный пункт распорядителя Лю.
Неподалеку от городка Цзиншань примостилось небольшое поселение — сонный рудный поселок, выросший прямо у подножия шахты. Именно здесь обосновался опорный пункт распорядителя Лю.
Над крышами высились дозорные вышки, где круглые сутки несли караул часовые, а на дорогах щетинились заграждения из острых бревен — надежный заслон от незваных гостей. За тяжелыми воротами скрывался просторный двор. У входа застыли два исполинских каменных льва; они яростно скалились в небо, словно готовые в любой миг растерзать каждого, кто посмеет переступить порог.
Над крышами высились дозорные вышки, где круглые сутки несли караул часовые, а на дорогах щетинились заграждения из острых бревен — надежный заслон от незваных гостей. За тяжелыми воротами скрывался просторный двор. У входа застыли два исполинских каменных льва; они яростно скалились в небо, словно готовые в любой миг растерзать каждого, кто посмеет переступить порог.
Дальше, в глубине усадьбы, располагалась небольшая тренировочная площадка. Там, обливаясь потом, занимались десятка полтора полуголых мужчин. На их могучих телах вздувались багровые вены, когда они с глухим стуком наносили удары по тяжелым манекенам. Движения бойцов сливались в единый стремительный вихрь: мелькали ладони, сталкивались тела, а воздух то и дело со свистом рассекали хлесткие удары, отзывавшиеся сухими хлопками.
Дальше, в глубине усадьбы, располагалась небольшая тренировочная площадка. Там, обливаясь потом, занимались десятка полтора полуголых мужчин. На их могучих телах вздувались багровые вены, когда они с глухим стуком наносили удары по тяжелым манекенам. Движения бойцов сливались в единый стремительный вихрь: мелькали ладони, сталкивались тела, а воздух то и дело со свистом рассекали хлесткие удары, отзывавшиеся сухими хлопками.
Заправлял всем сухощавый, но жилистый мужчина с ястребиным, пронзительным взглядом. От каждого его движения веяло затаенной угрозой и беспощадной силой. Это был Лю Чжанькунь по прозвищу Чёрный Тигр — грозный мастер Банды Трёх Рек, державший под уздцы всю округу городка Цзиншань. Нападали на него двое элитных бойцов, плечистых и крепких, точно быки, чьи кулаки могли бы крушить гранитные валуны. Однако все их яростные атаки увязали в пустоте. Стоило им прижать противника, как ладони Лю Чжанькуня молниеносно находили брешь в обороне и легко сокрушали натиск. Он вел этот бой играючи.
Заправлял всем сухощавый, но жилистый мужчина с ястребиным, пронзительным взглядом. От каждого его движения веяло затаенной угрозой и беспощадной силой. Это был Лю Чжанькунь по прозвищу Чёрный Тигр — грозный мастер Банды Трёх Рек, державший под уздцы всю округу городка Цзиншань. Нападали на него двое элитных бойцов, плечистых и крепких, точно быки, чьи кулаки могли бы крушить гранитные валуны. Однако все их яростные атаки увязали в пустоте. Стоило им прижать противника, как ладони Лю Чжанькуня молниеносно находили брешь в обороне и легко сокрушали натиск. Он вел этот бой играючи.
Раздался резкий хлопок.
Раздался резкий хлопок.
Лю Чжанькунь вскинул брови. Его руки словно удлинились на полвершка, и он одновременно ударил нападавших прямо в лоб их же кулаков. Оба великана, охнув, покатились назад.
Лю Чжанькунь вскинул брови. Его руки словно удлинились на полвершка, и он одновременно ударил нападавших прямо в лоб их же кулаков. Оба великана, охнув, покатились назад.
— На сегодня хватит, — бросил Чёрный Тигр, опуская руки.
— На сегодня хватит, — бросил Чёрный Тигр, опуская руки.
— Слушаемся! — выдохнули бойцы, с трудом восстанавливая дыхание. На их лицах на миг проступил благоговейный трепет.
— Слушаемся! — выдохнули бойцы, с трудом восстанавливая дыхание. На их лицах на миг проступил благоговейный трепет.
Проводив командира взглядом, один из них негромко заметил:
Проводив командира взглядом, один из них негромко заметил:
— Распорядитель силен как никогда. Сдается мне, он уже наступает на пятки самому главе зала Лэй.
— Распорядитель силен как никогда. Сдается мне, он уже наступает на пятки самому главе зала Лэй.
— Точно, — ухмыльнулся второй. — На годовом собрании будет жарко.
— Точно, — ухмыльнулся второй. — На годовом собрании будет жарко.
Оба коротко и зловеще хохотнули.
Оба коротко и зловеще хохотнули.
В этот момент на крытой галерее показался один из рядовых членов банды. Он торопливо шагал к площадке.
В этот момент на крытой галерее показался один из рядовых членов банды. Он торопливо шагал к площадке.
— Брат Чжэн! — окликнул он одного из великанов.
— Брат Чжэн! — окликнул он одного из великанов.
Второй боец заметил, что пришедший замялся, косясь в его сторону, и понимающе улыбнулся:
Второй боец заметил, что пришедший замялся, косясь в его сторону, и понимающе улыбнулся:
— Ладно, Чжэн Ху, у тебя дела. Пойду я.
— Ладно, Чжэн Ху, у тебя дела. Пойду я.
— Бывай, — кивнул тот.
— Бывай, — кивнул тот.
Едва приятель скрылся за поворотом, Чжэн Ху повернулся к гонцу:
Едва приятель скрылся за поворотом, Чжэн Ху повернулся к гонцу:
— Говори, что стряслось.
— Говори, что стряслось.
— Брат Чжэн... Цзян Тао убит!
— Брат Чжэн... Цзян Тао убит!
Глаза Чжэн Ху налились кровью, лицо исказила гримаса злости.
Глаза Чжэн Ху налились кровью, лицо исказила гримаса злости.
— Какого черта?! — прорычал он. — Он же поехал в Цзиншань за цзин-травой! Как его могли убить? А где Чжан Тянь и Чжоу Цзи?
— Какого черта?! — прорычал он. — Он же поехал в Цзиншань за цзин-травой! Как его могли убить? А где Чжан Тянь и Чжоу Цзи?
— Они пока остаются в тамошнем лагере. Чжан Тянь прислал весть, что убийца — какой-то сопляк, аптечный ученик из «Аптеки Ста Трав».
— Они пока остаются в тамошнем лагере. Чжан Тянь прислал весть, что убийца — какой-то сопляк, аптечный ученик из «Аптеки Ста Трав».
— Ничтожный ученик? — Чжэн Ху опешил. — Ты что, издеваешься надо мной?
— Ничтожный ученик? — Чжэн Ху опешил. — Ты что, издеваешься надо мной?
Он прекрасно знал, кто такие эти аптечные сироты. Жалкий расходный материал, живой инвентарь, который пачками мрет в горах. За год их погибает столько, что на пальцах двух рук не сосчитать.
Он прекрасно знал, кто такие эти аптечные сироты. Жалкий расходный материал, живой инвентарь, который пачками мрет в горах. За год их погибает столько, что на пальцах двух рук не сосчитать.
Заметив, как потемнело лицо грозного бойца, гонец испуганно втянул голову в плечи:
Заметив, как потемнело лицо грозного бойца, гонец испуганно втянул голову в плечи:
— Но Чжан Тянь клянется, что это чистая правда! Этот малец оказался непрост — он уже заматерел и пробился на начальную стадию закалки кожи. Цзян Тао попал в засаду на обратном пути. К тому же Сунь Ли, который заправляет лагерем, почему-то взял этого щенка под свое крыло, так что наши люди в лагере не могут действовать открыто.
— Но Чжан Тянь клянется, что это чистая правда! Этот малец оказался непрост — он уже заматерел и пробился на начальную стадию закалки кожи. Цзян Тао попал в засаду на обратном пути. К тому же Сунь Ли, который заправляет лагерем, почему-то взял этого щенка под свое крыло, так что наши люди в лагере не могут действовать открыто.
Чжэн Ху прищурился.
Чжэн Ху прищурился.
— Сунь Ли?
— Сунь Ли?
Этот выскочка, как и сам Чжэн Ху, ходил в любимчиках у Чёрного Тигра. Силой они друг другу не уступали, а потому и ладили из рук вон плохо.
Этот выскочка, как и сам Чжэн Ху, ходил в любимчиках у Чёрного Тигра. Силой они друг другу не уступали, а потому и ладили из рук вон плохо.
Хмыкнув, Чжэн Ху расспросил соглядатая о подробностях, после чего сразу отправился к Лю Чжанькуню.
Хмыкнув, Чжэн Ху расспросил соглядатая о подробностях, после чего сразу отправился к Лю Чжанькуню.
— Господин Лю, — почтительно склонился Чжэн Ху.
— Господин Лю, — почтительно склонился Чжэн Ху.
— Чего тебе? — отозвался тот, не оборачиваясь.
— Чего тебе? — отозвался тот, не оборачиваясь.
— Из Цзиншаня дурные вещие. Тамошние гуй начали резать людей. Я хочу лично съездить туда и разобраться, пока они не сорвали нам сбор цзин-травы.
— Из Цзиншаня дурные вещие. Тамошние гуй начали резать людей. Я хочу лично съездить туда и разобраться, пока они не сорвали нам сбор цзин-травы.
Лю Чжанькунь на мгновение задумался, а затем согласно кивнул:
Лю Чжанькунь на мгновение задумался, а затем согласно кивнул:
— Добро. Заодно захватишь с собой одного человека. Сяоюй!
— Добро. Заодно захватишь с собой одного человека. Сяоюй!
В комнату вошел юноша в безупречно белых одеждах. Он небрежно кивнул Чёрному Тигру:
В комнату вошел юноша в безупречно белых одеждах. Он небрежно кивнул Чёрному Тигру:
— Я здесь, дядя.
— Я здесь, дядя.
— Отправляйся в лагерь. Но смотри, не задерживайся там надолго.
— Отправляйся в лагерь. Но смотри, не задерживайся там надолго.
Молодой человек надменно улыбнулся:
Молодой человек надменно улыбнулся:
— Всё сделаю быстро.
— Всё сделаю быстро.
Чжэн Ху с любопытством уставился на новичка.
Чжэн Ху с любопытством уставился на новичка.
Юноша был чертовски хорош собой: точеные черты лица, соболиные брови и ясный, живой взгляд. Вот только спесь и горделивость сквозили в каждом его жесте.
Юноша был чертовски хорош собой: точеные черты лица, соболиные брови и ясный, живой взгляд. Вот только спесь и горделивость сквозили в каждом его жесте.
Осознав, что этот холеный павлин доводится родным племянником самому распорядителю Лю, Чжэн Ху тут же растянул свои рябые щеки в угодливой улыбке.
Осознав, что этот холеный павлин доводится родным племянником самому распорядителю Лю, Чжэн Ху тут же растянул свои рябые щеки в угодливой улыбке.
— Господин...
— Господин...
— Моя фамилия Фан. Называй меня господин Фан, — небрежно перебил его юноша.
— Моя фамилия Фан. Называй меня господин Фан, — небрежно перебил его юноша.
Лю Чжанькунь усмехнулся:
Лю Чжанькунь усмехнулся:
— Парень горяч и больно горд, так что присмотри за ним.
— Парень горяч и больно горд, так что присмотри за ним.
— Ну что вы, господин Лю! — зачастил Чжэн Ху, источая приторную любезность. — Для меня это великая честь!
— Ну что вы, господин Лю! — зачастил Чжэн Ху, источая приторную любезность. — Для меня это великая честь!
Он повернулся к юноше и заискивающе согнулся в три погибели:
Он повернулся к юноше и заискивающе согнулся в три погибели:
— Господин Фан, будьте покойны. В городке Цзиншань никто и пикнуть в вашу сторону не посмеет, пока я рядом!
— Господин Фан, будьте покойны. В городке Цзиншань никто и пикнуть в вашу сторону не посмеет, пока я рядом!
— Вот и славно, — снисходительно бросил тот.
— Вот и славно, — снисходительно бросил тот.
Вскоре Чжэн Ху и господин Фан в сопровождении охраны покинули рудник.
Вскоре Чжэн Ху и господин Фан в сопровождении охраны покинули рудник.
Один из караульных, проводив кавалькаду взглядом, ткнул локтем соседа:
Один из караульных, проводив кавалькаду взглядом, ткнул локтем соседа:
— Я отойду на минутку, приспичило.
— Я отойду на минутку, приспичило.
— Давай побыстрее!
— Давай побыстрее!
Караульный припустил за угол. Сделав вид, что расстегивает штаны, он воровато огляделся по сторонам и, убедившись, что свидетелей нет, со всех ног припустил по переулку. Срезав дорогу через пару дворов, он скользнул в неприметный дом.
Караульный припустил за угол. Сделав вид, что расстегивает штаны, он воровато огляделся по сторонам и, убедившись, что свидетелей нет, со всех ног припустил по переулку. Срезав дорогу через пару дворов, он скользнул в неприметный дом.
Там его ждал Лян Чжэнь — тот самый второй элитный боец, что давеча тренировался с распорядителем Лю.
Там его ждал Лян Чжэнь — тот самый второй элитный боец, что давеча тренировался с распорядителем Лю.
— Брат Лян! — выдохнул прибежавший. — Чжэн Ху только что уехал из поселка. С ним какой-то пижон в белом. Направились прямиком в сторону Цзиншаня.
— Брат Лян! — выдохнул прибежавший. — Чжэн Ху только что уехал из поселка. С ним какой-то пижон в белом. Направились прямиком в сторону Цзиншаня.
Лян Чжэнь нахмурился:
Лян Чжэнь нахмурился:
— Цзиншань? Какого черта им там понадобилось?
— Цзиншань? Какого черта им там понадобилось?
— Да кто ж его знает, — пожал плечами доносчик.
— Да кто ж его знает, — пожал плечами доносчик.
— Ладно, свободен. Возвращайся на пост. И ширинку застегнуть не забудь, а то больно подозрительно выглядит.
— Ладно, свободен. Возвращайся на пост. И ширинку застегнуть не забудь, а то больно подозрительно выглядит.
— Понял! — хохотнул парень и выскочил за дверь, на ходу оправляя одежду.
— Понял! — хохотнул парень и выскочил за дверь, на ходу оправляя одежду.
Лян Чжэнь тихо выругался сквозь зубы и поспешил наружу.
Лян Чжэнь тихо выругался сквозь зубы и поспешил наружу.
***
***
Лагерь Цзиншань
Лагерь Цзиншань
Лу Чаншэн вместе с наставником Сунем торопливо вернулся в лагерь. Возле одного из бараков уже столпились хмурые дружинники.
Лу Чаншэн вместе с наставником Сунем торопливо вернулся в лагерь. Возле одного из бараков уже столпились хмурые дружинники.
— Кто нашел тело? — с ходу спросил Сунь Ли.
— Кто нашел тело? — с ходу спросил Сунь Ли.
— Я, — из толпы шагнул Сун Дин, полноценный член банды. — Проходил мимо, почуял тяжелый дух крови. Решил заглянуть внутрь, а там... В общем, я ничего не трогал. Все осталось в точности так, как и было.
— Я, — из толпы шагнул Сун Дин, полноценный член банды. — Проходил мимо, почуял тяжелый дух крови. Решил заглянуть внутрь, а там... В общем, я ничего не трогал. Все осталось в точности так, как и было.
Лу Чаншэн протиснулся вперед и заглянул в каморку.
Лу Чаншэн протиснулся вперед и заглянул в каморку.
На топчане неподвижно лежал мертвый подмастерье. На его застывшем лице блуждала жуткая, неестественная ухмылка.
На топчане неподвижно лежал мертвый подмастерье. На его застывшем лице блуждала жуткая, неестественная ухмылка.
Точно такая же, как и у прошлых жертв.
Точно такая же, как и у прошлых жертв.
— Уберите труп и сожгите, — хмуро приказал Сунь Ли.
— Уберите труп и сожгите, — хмуро приказал Сунь Ли.
Поскольку все остальные аптечные ученики и подмастерья в это время трудились на склонах, грязную работу поручили Лу Чаншэну и Сун Дину.
Поскольку все остальные аптечные ученики и подмастерья в это время трудились на склонах, грязную работу поручили Лу Чаншэну и Сун Дину.
Вдвоем они оттащили мертвеца к каменистому пустырю за лагерем.
Вдвоем они оттащили мертвеца к каменистому пустырю за лагерем.
— Покарауль здесь, а я принесу растопку, — бросил Сун Дин.
— Покарауль здесь, а я принесу растопку, — бросил Сун Дин.
Лу Чаншэн молча кивнул.
Лу Чаншэн молча кивнул.
Вскоре напарник вернулся с охапкой сухих веток и соломы. Они сложили нехитрый костер, водрузили сверху тело и высекли искру. Сухая трава неохотно занялась, но вскоре пламя с треском охватило мертвеца.
Вскоре напарник вернулся с охапкой сухих веток и соломы. Они сложили нехитрый костер, водрузили сверху тело и высекли искру. Сухая трава неохотно занялась, но вскоре пламя с треском охватило мертвеца.
Глядя на пожирающий плоть огонь, Сун Дин мрачно пробормотал:
Глядя на пожирающий плоть огонь, Сун Дин мрачно пробормотал:
— Похоже, парень, мы по уши в дерьме.
— Похоже, парень, мы по уши в дерьме.
Лу Чаншэн удивленно вскинул голову:
Лу Чаншэн удивленно вскинул голову:
— С чего ты взял?
— С чего ты взял?
— Ты здесь без году неделя, вот и не понимаешь, — сплюнул под ноги Сун Дин. — То, что на горе Цзиншань шалят гуй, ни для кого не секрет. Раньше здешняя нечисть была слабенькой. В сезон сбора цзин-травы погибал от силы один, ну, два человека. А сейчас? Потери уже вдвое больше обычного!
— Ты здесь без году неделя, вот и не понимаешь, — сплюнул под ноги Сун Дин. — То, что на горе Цзиншань шалят гуй, ни для кого не секрет. Раньше здешняя нечисть была слабенькой. В сезон сбора цзин-травы погибал от силы один, ну, два человека. А сейчас? Потери уже вдвое больше обычного!
— Может, у твари просто аппетит разыгрался? — попытался отшутиться Лу Чаншэн.
— Может, у твари просто аппетит разыгрался? — попытался отшутиться Лу Чаншэн.
— Хех, а ведь ты в самую точку попал, — без тени улыбки отозвался Сун Дин.
— Хех, а ведь ты в самую точку попал, — без тени улыбки отозвался Сун Дин.
«Эй, постой, я же просто ляпнул первое, что пришло в голову!» — Лу Чаншэн почувствовал себя неловко.
«Эй, постой, я же просто ляпнул первое, что пришло в голову!» — Лу Чаншэн почувствовал себя неловко.
Однако Сун Дин продолжал развивать мысль:
Однако Сун Дин продолжал развивать мысль:
— Растущий голод означает лишь одно: это уже не тот мелкий пакостник, что жил здесь раньше. Тварь... изменилась. Стала сильнее.
— Растущий голод означает лишь одно: это уже не тот мелкий пакостник, что жил здесь раньше. Тварь... изменилась. Стала сильнее.
По спине Лу Чаншэна пробежал липкий холодок. Гуй... Меньше всего на свете ему хотелось иметь дело с потусторонней жутью.
По спине Лу Чаншэна пробежал липкий холодок. Гуй... Меньше всего на свете ему хотелось иметь дело с потусторонней жутью.
— Слушай, брат, — Сун Дин заглянул ему в глаза. — Если начнется заваруха, давай держаться вместе. Будем прикрывать друг друга.
— Слушай, брат, — Сун Дин заглянул ему в глаза. — Если начнется заваруха, давай держаться вместе. Будем прикрывать друг друга.
«Вот оно что», — подумал Лу Чаншэн. Теперь понятно, почему этот высокомерный бандит вдруг решил снизойти до душевных разговоров. Стоило запахнуть жареным, как спесь мгновенно испарилась.
«Вот оно что», — подумал Лу Чаншэн. Теперь понятно, почему этот высокомерный бандит вдруг решил снизойти до душевных разговоров. Стоило запахнуть жареным, как спесь мгновенно испарилась.
— Договорились, — вслух ответил он.
— Договорились, — вслух ответил он.
«Конечно, прикроем друг друга... — мысленно усмехнулся Лу Чаншэн. — А если запахнет настоящей бедой, то спасать свою шкуру будет каждый сам. В такие моменты решает длина ног, а не пустые обещания».
«Конечно, прикроем друг друга... — мысленно усмехнулся Лу Чаншэн. — А если запахнет настоящей бедой, то спасать свою шкуру будет каждый сам. В такие моменты решает длина ног, а не пустые обещания».
Единственное, что его по-настоящему расстроило — у этого подмастерья не нашлось заветного осколка фарфора. Почему у одних жертв он есть, а у других нет?
Единственное, что его по-настоящему расстроило — у этого подмастерья не нашлось заветного осколка фарфора. Почему у одних жертв он есть, а у других нет?
Эта загадка не давала ему покоя, но вскоре стало совсем не до размышлений.
Эта загадка не давала ему покоя, но вскоре стало совсем не до размышлений.
Наступили сумерки.
Наступили сумерки.
Уставшие за день сборщики вернулись в лагерь. Наскоро поужинав, все разошлись по баракам и провалились в тяжелый сон. Ночь выдалась на удивление тихой.
Уставшие за день сборщики вернулись в лагерь. Наскоро поужинав, все разошлись по баракам и провалились в тяжелый сон. Ночь выдалась на удивление тихой.
Глубокой ночью Лу Чаншэн проснулся от того, что у него невыносимо зажало мочевой пузырь. Делать нечего — пришлось выбираться на улицу.
Глубокой ночью Лу Чаншэн проснулся от того, что у него невыносимо зажало мочевой пузырь. Делать нечего — пришлось выбираться на улицу.
Едва он приоткрыл дверь, как в лицо ему дохнуло могильным холодом. Вокруг царило зловещее безмолвие. Из темноты наползал густой, похожий на парное молоко туман, который стремительно затапливал все видимое пространство.
Едва он приоткрыл дверь, как в лицо ему дохнуло могильным холодом. Вокруг царило зловещее безмолвие. Из темноты наползал густой, похожий на парное молоко туман, который стремительно затапливал все видимое пространство.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...