Лу Чаншэн прекрасно понимал, что Чжан Тянь точит на него зуб. Решив действовать на опережение и помня, что в самом лагере распускать руки запрещено, он переключил внимание на его прихвостня, Цзян Тао.
Лу Чаншэн прекрасно понимал, что Чжан Тянь точит на него зуб. Решив действовать на опережение и помня, что в самом лагере распускать руки запрещено, он переключил внимание на его прихвостня, Цзян Тао.
Чтобы исключить любую осечку, Лу Чаншэн потратил пять очков эволюции, превратив обычный змеиный цветок в смертоносный волчий ядовитый цветок. Его яд обладал чудовищной силой: стоило соку попасть в открытую рану, как без немедленного противоядия человек угасал за считаные минуты.
Чтобы исключить любую осечку, Лу Чаншэн потратил пять очков эволюции, превратив обычный змеиный цветок в смертоносный волчий ядовитый цветок. Его яд обладал чудовищной силой: стоило соку попасть в открытую рану, как без немедленного противоядия человек угасал за считаные минуты.
Именно так Цзян Тао и испустил дух.
Именно так Цзян Тао и испустил дух.
«Очки эволюции опять на нуле... — Лу Чаншэн тяжело вздохнул».
«Очки эволюции опять на нуле... — Лу Чаншэн тяжело вздохнул».
На полу лежал самодельный мешок с песком — простое, но надежное средство для укрепления тела.
На полу лежал самодельный мешок с песком — простое, но надежное средство для укрепления тела.
Все последние дни, помимо освоения базовой стрельбы из лука, он усердно восстанавливал организм с помощью алхимии. Раньше, стремясь поскорее заложить основу, он не обращал внимания на внутренние микротравмы. Теперь же пришло время заняться здоровьем, пока скрытые повреждения не переросли в неизлечимый недуг.
Все последние дни, помимо освоения базовой стрельбы из лука, он усердно восстанавливал организм с помощью алхимии. Раньше, стремясь поскорее заложить основу, он не обращал внимания на внутренние микротравмы. Теперь же пришло время заняться здоровьем, пока скрытые повреждения не переросли в неизлечимый недуг.
Именно от подобных запущенных ран чаще всего и гибли те, кто практиковал внешнюю закалку тела.
Именно от подобных запущенных ран чаще всего и гибли те, кто практиковал внешнюю закалку тела.
Кожа на теле снова начала меняться. Стоило провести по ней ладонью, как она осыпалась мелкими сухими чешуйками.
Кожа на теле снова начала меняться. Стоило провести по ней ладонью, как она осыпалась мелкими сухими чешуйками.
Приближалась вторая линька.
Приближалась вторая линька.
«Похоже, прошлая эволюция лишь позволила мне в кратчайшие сроки достичь поздней стадии закалки кожи, — рассудил Лу Чаншэн. — Чтобы подняться выше, придется попотеть самому, изо дня в день изнуряя себя тренировками».
«Похоже, прошлая эволюция лишь позволила мне в кратчайшие сроки достичь поздней стадии закалки кожи, — рассудил Лу Чаншэн. — Чтобы подняться выше, придется попотеть самому, изо дня в день изнуряя себя тренировками».
Впрочем, оставался и другой путь: если развить «Бронзовую Железную Рубашку» до следующего уровня, его сила снова возрастет сама собой.
Впрочем, оставался и другой путь: если развить «Бронзовую Железную Рубашку» до следующего уровня, его сила снова возрастет сама собой.
«Как ни крути, собственная сила — это единственное, что имеет значение».
«Как ни крути, собственная сила — это единственное, что имеет значение».
Лу Чаншэн глубоко вздохнул и принялся яростно колотить мешок с песком. В комнате раздались глухие, тяжелые удары, подстегивая скрытые процессы в его организме и ускоряя сход старой кожи.
Лу Чаншэн глубоко вздохнул и принялся яростно колотить мешок с песком. В комнате раздались глухие, тяжелые удары, подстегивая скрытые процессы в его организме и ускоряя сход старой кожи.
Два дня спустя в дверь Лу Чаншэна постучали. На пороге стоял наставник Сунь Ли. С крайне озабоченным видом он велел юноше следовать за ним в зал собраний — самое просторное здание в лагере.
Два дня спустя в дверь Лу Чаншэна постучали. На пороге стоял наставник Сунь Ли. С крайне озабоченным видом он велел юноше следовать за ним в зал собраний — самое просторное здание в лагере.
Там их уже поджидало несколько полноценных членов банды, среди которых Лу Чаншэн сразу заметил Чжан Тяня и еще одного бойца из прошлого конвоя.
Там их уже поджидало несколько полноценных членов банды, среди которых Лу Чаншэн сразу заметил Чжан Тяня и еще одного бойца из прошлого конвоя.
В душе шевельнулось нехорощее предчувствие, но стоило сделать шаг внутрь, как его взгляд намертво приковало к полу.
В душе шевельнулось нехорощее предчувствие, но стоило сделать шаг внутрь, как его взгляд намертво приковало к полу.
Там, укрытые грубой мешковиной, лежали мертвецы. Из-под серого полотна торчали лишь окоченевшие, синюшные ноги.
Там, укрытые грубой мешковиной, лежали мертвецы. Из-под серого полотна торчали лишь окоченевшие, синюшные ноги.
— Это тот самый способный малый, о котором я говорил, — обратился Сунь Ли к собравшимся, указав на Лу Чаншэна. — Наш аптечный ученик. Он уже заложил прочную основу и достиг начального этапа закалки кожи.
— Это тот самый способный малый, о котором я говорил, — обратился Сунь Ли к собравшимся, указав на Лу Чаншэна. — Наш аптечный ученик. Он уже заложил прочную основу и достиг начального этапа закалки кожи.
Присутствующие удивленно переглянулись.
Присутствующие удивленно переглянулись.
Хотя формально в Банду Трёх Рек принимали только тех, кто освоил начальный этап закалки кожи, на деле многие полноценные члены банды застряли на первом уровне столбового искусства. На такой ступени завершить даже первую линьку стоило колоссальных трудов и времени.
Хотя формально в Банду Трёх Рек принимали только тех, кто освоил начальный этап закалки кожи, на деле многие полноценные члены банды застряли на первом уровне столбового искусства. На такой ступени завершить даже первую линьку стоило колоссальных трудов и времени.
— Этих бедолаг обнаружил сегодня утром один из подмастерьев, собиравший цзин-траву на горе Цзиншань, — хмуро произнес Сунь Ли, сделав шаг вперед и сдернув мешковину. — К тому моменту они были мертвы уже не первый час. Один из них — наш боец, остальные — простые крестьяне из окрестных деревень.
— Этих бедолаг обнаружил сегодня утром один из подмастерьев, собиравший цзин-траву на горе Цзиншань, — хмуро произнес Сунь Ли, сделав шаг вперед и сдернув мешковину. — К тому моменту они были мертвы уже не первый час. Один из них — наш боец, остальные — простые крестьяне из окрестных деревень.
Под тканью открылись четыре мертвых лица.
Под тканью открылись четыре мертвых лица.
Их черты оставались удивительно спокойными, а на губах застыли легкие, затуманенные улыбки, словно смерть застигла их во сне.
Их черты оставались удивительно спокойными, а на губах застыли легкие, затуманенные улыбки, словно смерть застигла их во сне.
Лу Чаншэна передернуло.
Лу Чаншэна передернуло.
Черта с два они умерли спокойно!
Черта с два они умерли спокойно!
Если бы не толстые, жесткие стебли цзин-травы, торчащие из разинутых ртов мертвецов, в эту благостную картину еще можно было бы поверить.
Если бы не толстые, жесткие стебли цзин-травы, торчащие из разинутых ртов мертвецов, в эту благостную картину еще можно было бы поверить.
Сейчас же тела несчастных напоминали нанизанную на шпажки рыбу, которую приготовили для вяления.
Сейчас же тела несчастных напоминали нанизанную на шпажки рыбу, которую приготовили для вяления.
— Неужели это проделки горного гуй с Цзиншаня?
— Неужели это проделки горного гуй с Цзиншаня?
— Когда вы в прошлый раз прочесывали склоны, заметили что-нибудь странное?
— Когда вы в прошлый раз прочесывали склоны, заметили что-нибудь странное?
Зал наполнился взволнованными выкриками. Бойцы наперебой высказывали догадки, пока Лу Чаншэн молча стоял в стороне, впитывая каждое слово.
Зал наполнился взволнованными выкриками. Бойцы наперебой высказывали догадки, пока Лу Чаншэн молча стоял в стороне, впитывая каждое слово.
— В ближайшие дни мы разделимся на пары и будем патрулировать окрестности посменно, — наконец обратился к нему Сунь Ли. — Нельзя дать этой твари подобраться к нам.
— В ближайшие дни мы разделимся на пары и будем патрулировать окрестности посменно, — наконец обратился к нему Сунь Ли. — Нельзя дать этой твари подобраться к нам.
Заметив тень тревоги на лице Лу Чаншэна, наставник примирительно улыбнулся:
Заметив тень тревоги на лице Лу Чаншэна, наставник примирительно улыбнулся:
— Не бойся. Ты уже на начальном этапе закалки кожи. Твои ци и кровь бурлят силой, недоступной простым смертным, так что обычный гуй не сможет причинить тебе вреда в открытом бою. Я несколько дней анализировал его повадки. Тварь действует исподтишка и боится показываться на глаза, а значит, мы ей не по зубам. Это точно не какой-то высокоранговый монстр.
— Не бойся. Ты уже на начальном этапе закалки кожи. Твои ци и кровь бурлят силой, недоступной простым смертным, так что обычный гуй не сможет причинить тебе вреда в открытом бою. Я несколько дней анализировал его повадки. Тварь действует исподтишка и боится показываться на глаза, а значит, мы ей не по зубам. Это точно не какой-то высокоранговый монстр.
— Будешь ходить в дозор со мной, — не дожидаясь ответа, добавил Сунь Ли. — Если возникнут вопросы — все объясню на месте.
— Будешь ходить в дозор со мной, — не дожидаясь ответа, добавил Сунь Ли. — Если возникнут вопросы — все объясню на месте.
Лу Чаншэн молча кивнул.
Лу Чаншэн молча кивнул.
Чжан Тянь проводил его долгим взглядом, в котором на долю секунды вспыхнула неприкрытая злоба.
Чжан Тянь проводил его долгим взглядом, в котором на долю секунды вспыхнула неприкрытая злоба.
***
***
Дэн Бао, едва волоча ноги от усталости, вернулся в свою каморку. Стоило ему обессиленно рухнуть на жесткую постель, как из горла вырвался хриплый стон боли.
Дэн Бао, едва волоча ноги от усталости, вернулся в свою каморку. Стоило ему обессиленно рухнуть на жесткую постель, как из горла вырвался хриплый стон боли.
Ему не нужно было смотреться в зеркало, чтобы понять: раны на спине начали гноиться.
Ему не нужно было смотреться в зеркало, чтобы понять: раны на спине начали гноиться.
Это были последствия недавних ударов плетью из жесткой цзин-травы.
Это были последствия недавних ударов плетью из жесткой цзин-травы.
Раны еще не успели затянуться, а его уже погнали на гору косить колючую траву. Сбегавший ручьями соленый пот разъедал содранную кожу, разнося заразу.
Раны еще не успели затянуться, а его уже погнали на гору косить колючую траву. Сбегавший ручьями соленый пот разъедал содранную кожу, разнося заразу.
Вспомнив, как безмятежно проводил дни Лу Чаншэн, Дэн Бао скрипнул зубами от злости.
Вспомнив, как безмятежно проводил дни Лу Чаншэн, Дэн Бао скрипнул зубами от злости.
Он люто ненавидел этого выскочку. Тот без зазрения совести забрал его последние медные гроши, а стоило самому выбиться в люди — даже не подумал протянуть руку помощи!
Он люто ненавидел этого выскочку. Тот без зазрения совести забрал его последние медные гроши, а стоило самому выбиться в люди — даже не подумал протянуть руку помощи!
С трудом приподнявшись на локтях, он вытащил из потайного кармана странный предмет. Окажись здесь Лу Чаншэн, он мгновенно узнал бы эту вещь — осколок фарфора размером с ладонь, по тусклой поверхности которого пробегали мертвенно-холодные блики.
С трудом приподнявшись на локтях, он вытащил из потайного кармана странный предмет. Окажись здесь Лу Чаншэн, он мгновенно узнал бы эту вещь — осколок фарфора размером с ладонь, по тусклой поверхности которого пробегали мертвенно-холодные блики.
Лицо Дэн Бао исказила блаженная, безумная гримаса.
Лицо Дэн Бао исказила блаженная, безумная гримаса.
— Силы... Мне нужно больше силы... — лихорадочно шептал он.
— Силы... Мне нужно больше силы... — лихорадочно шептал он.
Острый край с влажным хрустом вонзился прямо в лоб. Кровь не выступила. Напротив, фарфоровый черепок начал медленно втягиваться внутрь головы, пока полностью не скрылся под кожей. Лицо Дэн Бао исказилось в нечеловеческой гримасе.
Острый край с влажным хрустом вонзился прямо в лоб. Кровь не выступила. Напротив, фарфоровый черепок начал медленно втягиваться внутрь головы, пока полностью не скрылся под кожей. Лицо Дэн Бао исказилось в нечеловеческой гримасе.
Он плавно поднялся с постели и, распахнув дверь, бесшумно растворился в ночной мгле. Спустя некоторое время он вернулся обратно и улегся на матрас. Его тело казалось прежним, но в воздухе каморки теперь отчетливо пахло парной кровью.
Он плавно поднялся с постели и, распахнув дверь, бесшумно растворился в ночной мгле. Спустя некоторое время он вернулся обратно и улегся на матрас. Его тело казалось прежним, но в воздухе каморки теперь отчетливо пахло парной кровью.
***
***
— Все жуткие сущности, которых зовут гуй, делятся на четыре ранга: Иллюзию, Обиду, Бедствие и Истребление, — неторопливо объяснял Сунь Ли, пока они с Лу Чаншэном пробирались по заросшей тропе горы Цзиншань. — А каждый ранг, в свою очередь, делится на три ступени: белый, черный и кровавый уровни.
— Все жуткие сущности, которых зовут гуй, делятся на четыре ранга: Иллюзию, Обиду, Бедствие и Истребление, — неторопливо объяснял Сунь Ли, пока они с Лу Чаншэном пробирались по заросшей тропе горы Цзиншань. — А каждый ранг, в свою очередь, делится на три ступени: белый, черный и кровавый уровни.
— Гуй — твари крайне коварные, — продолжал наставник. — Белый и черный иллюзорные ранги еще куда ни шло: их влияние на мастеров боевых искусств невелико, да и силой они обделены. Но стоит им подняться до кровавого иллюзорного ранга или выше, как начинается сущий кошмар. Они переходят к активной охоте на все живое и способны превратить огромные территории в безжизненные гуй-домены.
— Гуй — твари крайне коварные, — продолжал наставник. — Белый и черный иллюзорные ранги еще куда ни шло: их влияние на мастеров боевых искусств невелико, да и силой они обделены. Но стоит им подняться до кровавого иллюзорного ранга или выше, как начинается сущий кошмар. Они переходят к активной охоте на все живое и способны превратить огромные территории в безжизненные гуй-домены.
За разговором они не заметили, как углубились в теснину.
За разговором они не заметили, как углубились в теснину.
С обеих сторон высились отвесные скалы, оставляя лишь узкий, едва ли в метр шириной проход, густо заросший диким кустарником и сорняками.
С обеих сторон высились отвесные скалы, оставляя лишь узкий, едва ли в метр шириной проход, густо заросший диким кустарником и сорняками.
Вдруг из травы бесшумя метнулась длинная тень.
Вдруг из травы бесшумя метнулась длинная тень.
— Берегись! — резко выдохнул Сунь Ли.
— Берегись! — резко выдохнул Сунь Ли.
Этой тенью оказалась исполинская пестрая змея. Разинув пасть, она бросилась на шедшего впереди юношу.
Этой тенью оказалась исполинская пестрая змея. Разинув пасть, она бросилась на шедшего впереди юношу.
Лу Чаншэн среагировал молниеносно. Его тесак свистнул в воздухе и точно опустился на змеиную голову, начисто срубив ее верхнюю часть.
Лу Чаншэн среагировал молниеносно. Его тесак свистнул в воздухе и точно опустился на змеиную голову, начисто срубив ее верхнюю часть.
От мощного удара безголовое тело отлетело в сторону, пронесясь мимо Лу Чаншэна, но в следующий миг чешуйчатый хвост резко изогнулся и с силой хлыста обрушился на юношу.
От мощного удара безголовое тело отлетело в сторону, пронесясь мимо Лу Чаншэна, но в следующий миг чешуйчатый хвост резко изогнулся и с силой хлыста обрушился на юношу.
Раздался глухой удар.
Раздался глухой удар.
Лу Чаншэн покачнулся, отступив на полшага, но тут же восстановил равновесие и размашистым движением рассек извивающуюся тушу пополам.
Лу Чаншэн покачнулся, отступив на полшага, но тут же восстановил равновесие и размашистым движением рассек извивающуюся тушу пополам.
Обе половины змеи упали на землю, но, вопреки законам природы, продолжали бешено извиваться, словно и не думали умирать.
Обе половины змеи упали на землю, но, вопреки законам природы, продолжали бешено извиваться, словно и не думали умирать.
— Огонь! Жги ее! — крикнул Сунь Ли.
— Огонь! Жги ее! — крикнул Сунь Ли.
Он подскочил ближе, чиркнул кремнем и поджег пучок сухой травы, швырнув его прямо на дергающуюся тушу. Сухие ветки вокруг мгновенно занялись пламенем, похоронив под собой останки твари.
Он подскочил ближе, чиркнул кремнем и поджег пучок сухой травы, швырнув его прямо на дергающуюся тушу. Сухие ветки вокруг мгновенно занялись пламенем, похоронив под собой останки твари.
[Обнаружен объект для поглощения. Начать поглощение?]
[Обнаружен объект для поглощения. Начать поглощение?]
Лу Чаншэн мысленно возликовал. Не подавая виду, он аккуратно наступил подошвой сапога на догорающий пепел, нащупав под ним твердый предмет.
Лу Чаншэн мысленно возликовал. Не подавая виду, он аккуратно наступил подошвой сапога на догорающий пепел, нащупав под ним твердый предмет.
Для работы Системы требовался лишь прямой контакт с проклятым осколком.
Для работы Системы требовался лишь прямой контакт с проклятым осколком.
«Поглотить», — скомандовал он про себя.
«Поглотить», — скомандовал он про себя.
[Очки эволюции +15]
[Очки эволюции +15]
Эта огромная змея явно была из той же породы, что и давешний горный гуй.
Эта огромная змея явно была из той же породы, что и давешний горный гуй.
— Почти как гуй... — задумчиво произнес Сунь Ли, глядя на тлеющие угли. — Но это точно не полноценная сущность.
— Почти как гуй... — задумчиво произнес Сунь Ли, глядя на тлеющие угли. — Но это точно не полноценная сущность.
Будучи опытным бойцом, наставник уже встречался с истинными тварями, а потому мог утверждать наверняка.
Будучи опытным бойцом, наставник уже встречался с истинными тварями, а потому мог утверждать наверняка.
Они двинулись дальше по лощине, но, дойдя до самого тупика, больше ничего подозрительного не обнаружили.
Они двинулись дальше по лощине, но, дойдя до самого тупика, больше ничего подозрительного не обнаружили.
Путь вперед преграждали отвесные скалы и нагромождения острых валунов. Преодолеть такую преграду без специального снаряжения было не под силу даже мастеру, прошедшему закалку кожи.
Путь вперед преграждали отвесные скалы и нагромождения острых валунов. Преодолеть такую преграду без специального снаряжения было не под силу даже мастеру, прошедшему закалку кожи.
Повернув назад, они начали спускаться по западному склону. Едва они вышли к подножию горы, как навстречу им выбежал запыхавшийся боец из лагеря. Его лицо было бледным от страха.
Повернув назад, они начали спускаться по западному склону. Едва они вышли к подножию горы, как навстречу им выбежал запыхавшийся боец из лагеря. Его лицо было бледным от страха.
— Беда! Наставник, случилась беда! — выдохнул он.
— Беда! Наставник, случилась беда! — выдохнул он.
— Что стряслось? — нахмурился Сунь Ли.
— Что стряслось? — нахмурился Сунь Ли.
— У нас новые покойники!
— У нас новые покойники!
Лицо наставника мгновенно осунулось.
Лицо наставника мгновенно осунулось.

Комментарии

Загрузка...