Тренировки на деревянных столбах, деревьях и мешках с песком приносили куда меньше пользы, но выбирать не приходилось — сейчас это было единственным выходом.
Тренировки на деревянных столбах, деревьях и мешках с песком приносили куда меньше пользы, но выбирать не приходилось — сейчас это было единственным выходом.
***
***
Третий день
Третий день
***
***
Усталость валила людей с ног, но они, превозмогая себя, упрямо тащились в горы.
Усталость валила людей с ног, но они, превозмогая себя, упрямо тащились в горы.
Лу Чаншэн, собрав нехитрые пожитки, вышел из хижины и направился к месту, где обычно встречался с Дэн Бао.
Лу Чаншэн, собрав нехитрые пожитки, вышел из хижины и направился к месту, где обычно встречался с Дэн Бао.
Прождав добрых четверть часа впустую, Чаншэн покачал головой и в одиночку зашагал к горе Цзиншань.
Прождав добрых четверть часа впустую, Чаншэн покачал головой и в одиночку зашагал к горе Цзиншань.
Едва фигура юноши скрылась из виду, из-за угла показался Дэн Бао. На лице его застыла презрительная усмешка.
Едва фигура юноши скрылась из виду, из-за угла показался Дэн Бао. На лице его застыла презрительная усмешка.
— И надо же быть таким дураком, чтобы в разгар заготовок тратить силы на внешнюю закалку! — проворчал он, глядя вслед бывшему товарищу.
— И надо же быть таким дураком, чтобы в разгар заготовок тратить силы на внешнюю закалку! — проворчал он, глядя вслед бывшему товарищу.
Вслед за ним наружу потянулись другие ученики с инструментами. Заводилой среди них был Чжан Хуа.
Вслед за ним наружу потянулись другие ученики с инструментами. Заводилой среди них был Чжан Хуа.
Чжан Хуа не понаслышке знал о техниках внешней закалки. Его старший брат, полноценный член Банды Трёх Рек, обучался паре подобных стилей. Вот только такие тренировки калечили тело и подрывали здоровье, поэтому брат занимался ими без лишнего фанатизма. В обычное время Чжан Хуа и слова бы не сказал, но сейчас наступили суровые дни.
Чжан Хуа не понаслышке знал о техниках внешней закалки. Его старший брат, полноценный член Банды Трёх Рек, обучался паре подобных стилей. Вот только такие тренировки калечили тело и подрывали здоровье, поэтому брат занимался ими без лишнего фанатизма. В обычное время Чжан Хуа и слова бы не сказал, но сейчас наступили суровые дни.
— Слабоумие и отвага, не иначе, — ухмыльнулся Чжан Хуа и, повернувшись к Дэн Бао, добавил: — А ты, малый, оказался смышлёным. Вовремя переметнулся. Помедлил бы ещё пару дней, и мы бы тебя на порог не пустили. Оставили бы подыхать вместе с этим Лу Чаншэном.
— Слабоумие и отвага, не иначе, — ухмыльнулся Чжан Хуа и, повернувшись к Дэн Бао, добавил: — А ты, малый, оказался смышлёным. Вовремя переметнулся. Помедлил бы ещё пару дней, и мы бы тебя на порог не пустили. Оставили бы подыхать вместе с этим Лу Чаншэном.
Дэн Бао торопливо поклонился:
Дэн Бао торопливо поклонился:
— Премного благодарен, старший брат Чжан, что не держите зла!
— Премного благодарен, старший брат Чжан, что не держите зла!
— Цзин-травы на склонах всё меньше, — холодно процедил Чжан Хуа. — Если не будем держаться вместе, нас быстро подомнут под себя обычные бандиты из других отрядов. Придётся лезть в самую глушь, в чащу Цзиншаня. А там — гиблое место: змеи ядовитые, твари хищные... Сколько народу там сгинуло во время прошлых сборов — не сосчитать! К тому же дорог в глубине горы нет, пока дотащишь охапку, весь день потеряешь. Так что наша единственная надежда — сплотиться и держать оборону на переднем склоне. Иначе наставник Сунь запорет нас до смерти, у него рука не дрогнет.
— Цзин-травы на склонах всё меньше, — холодно процедил Чжан Хуа. — Если не будем держаться вместе, нас быстро подомнут под себя обычные бандиты из других отрядов. Придётся лезть в самую глушь, в чащу Цзиншаня. А там — гиблое место: змеи ядовитые, твари хищные... Сколько народу там сгинуло во время прошлых сборов — не сосчитать! К тому же дорог в глубине горы нет, пока дотащишь охапку, весь день потеряешь. Так что наша единственная надежда — сплотиться и держать оборону на переднем склоне. Иначе наставник Сунь запорет нас до смерти, у него рука не дрогнет.
При этих словах даже Чжан Хуа передёрнуло от страха. Он помнил, на что способен наставник Сунь: его плеть действительно не знала пощады. Неподалёку от лагеря лежало безымянное кладбище — неглубокий ров, куда сбрасывали трупы. Каждый сезон заготовки цзин-травы этот ров пополнялся десятком-другим новых тел. Именно поэтому Чжан Хуа так легко принял Дэн Бао в их кружок. Будь они в городе, в Аптеке Ста Трав, предателю пришлось бы раскошелиться, чтобы заслужить прощение, но здесь лишние рабочие руки были на вес золота.
При этих словах даже Чжан Хуа передёрнуло от страха. Он помнил, на что способен наставник Сунь: его плеть действительно не знала пощады. Неподалёку от лагеря лежало безымянное кладбище — неглубокий ров, куда сбрасывали трупы. Каждый сезон заготовки цзин-травы этот ров пополнялся десятком-другим новых тел. Именно поэтому Чжан Хуа так легко принял Дэн Бао в их кружок. Будь они в городе, в Аптеке Ста Трав, предателю пришлось бы раскошелиться, чтобы заслужить прощение, но здесь лишние рабочие руки были на вес золота.
***
***
Лу Чаншэн ничуть не расстроился из-за предательства вчерашнего приятеля. Никто из лагерных и представить не мог, что изнурительные тренировки по внешней закалке не только не выжимали из него соки, но, напротив, наполняли тело бодростью. Даже цзин-траву он теперь косил заметно быстрее.
Лу Чаншэн ничуть не расстроился из-за предательства вчерашнего приятеля. Никто из лагерных и представить не мог, что изнурительные тренировки по внешней закалке не только не выжимали из него соки, но, напротив, наполняли тело бодростью. Даже цзин-траву он теперь косил заметно быстрее.
"Травы на ближнем склоне почти не осталось, — уныло размышлял он. — День-другой, и придётся подниматься к вершине или уходить на каменистые кручи заднего склона"
"Травы на ближнем склоне почти не осталось, — уныло размышлял он. — День-другой, и придётся подниматься к вершине или уходить на каменистые кручи заднего склона"
Пока они толклись на обжитом переднем склоне, лесная глушь казалась не такой пугающей. Но дальше начинались непролазные дебри: острые скальные расщелины, колючий кустарник и бурьян в человеческий рост. Никто не знал, какая дрянь подстерегает путника в этой глуши.
Пока они толклись на обжитом переднем склоне, лесная глушь казалась не такой пугающей. Но дальше начинались непролазные дебри: острые скальные расщелины, колючий кустарник и бурьян в человеческий рост. Никто не знал, какая дрянь подстерегает путника в этой глуши.
Заметив в отдалении кучку крепких парней, с улюлюканьем прогонявших одиночек с облюбованного пятачка, Лу Чаншэн крепче сжал тесак и бесшумно скользнул в густой подлесок.
Заметив в отдалении кучку крепких парней, с улюлюканьем прогонявших одиночек с облюбованного пятачка, Лу Чаншэн крепче сжал тесак и бесшумно скользнул в густой подлесок.
"Ресурсы на исходе, — хмуро подумал он. — Не прошло и трёх дней, а закон джунглей уже вступил в силу. Сильные жрут слабых"
"Ресурсы на исходе, — хмуро подумал он. — Не прошло и трёх дней, а закон джунглей уже вступил в силу. Сильные жрут слабых"
Один в поле не воин. С одним тесаком против толпы не попрёшь, так что благоразумнее было убраться подальше от греха.
Один в поле не воин. С одним тесаком против толпы не попрёшь, так что благоразумнее было убраться подальше от греха.
Под ногами захрустели мелкие камешки, трава поднялась выше колен. Удалившись на безопасное расстояние, туда, где крики бандитов окончательно затихли, Чаншэн принялся за работу. Цзин-трава росла здесь не сплошным ковром, а редкими, невзрачными пучками.
Под ногами захрустели мелкие камешки, трава поднялась выше колен. Удалившись на безопасное расстояние, туда, где крики бандитов окончательно затихли, Чаншэн принялся за работу. Цзин-трава росла здесь не сплошным ковром, а редкими, невзрачными пучками.
Выругавшись сквозь зубы, он взмахнул тесаком. Острое лезвие с глухим стуком врубилось в волокнистый стебель, брызнул вязкий сок ядовито-зелёного цвета. Понадобился не один десяток ударов, чтобы упрямый стебель наконец поддался. Чаншэн ухватил охапку, с силой рванул на себя и отбросил в сторону.
Выругавшись сквозь зубы, он взмахнул тесаком. Острое лезвие с глухим стуком врубилось в волокнистый стебель, брызнул вязкий сок ядовито-зелёного цвета. Понадобился не один десяток ударов, чтобы упрямый стебель наконец поддался. Чаншэн ухватил охапку, с силой рванул на себя и отбросил в сторону.
"Сорок девять ударов, — мысленно подсчитал он. — На один меньше, чем вчера"
"Сорок девять ударов, — мысленно подсчитал он. — На один меньше, чем вчера"
Он шагнул к следующему кусту и вновь опустил тяжёлый тесак.
Он шагнул к следующему кусту и вновь опустил тяжёлый тесак.
"В этот раз — пятьдесят два"
"В этот раз — пятьдесят два"
Разумеется, каждый замах отличался от предыдущего, и лёгкая погрешность была неизбежна. Однако если он хотел уложиться в дневную норму и не протянуть ноги от усталости, нужно было научиться идеально дозировать усилия. Ударишь слишком сильно — быстро выдохнешься. Слишком слабо — лезвие просто застрянет в волокнах, не причинив растению вреда.
Разумеется, каждый замах отличался от предыдущего, и лёгкая погрешность была неизбежна. Однако если он хотел уложиться в дневную норму и не протянуть ноги от усталости, нужно было научиться идеально дозировать усилия. Ударишь слишком сильно — быстро выдохнешься. Слишком слабо — лезвие просто застрянет в волокнах, не причинив растению вреда.
"И это называется сбором сырья? — тоскливо подумал Чаншэн. — Сюда бы канистру гербицидов..."
"И это называется сбором сырья? — тоскливо подумал Чаншэн. — Сюда бы канистру гербицидов..."
Отбросив глупые мысли о благах цивилизации, он сосредоточился на движениях рук. Стебель за стеблем ложились к его ногам. Он чутко ловил отдачу металла, приноравливался к упругости травы, и ближе к полудню дело пошло на лад: движения обрели плавность и выверенность.
Отбросив глупые мысли о благах цивилизации, он сосредоточился на движениях рук. Стебель за стеблем ложились к его ногам. Он чутко ловил отдачу металла, приноравливался к упругости травы, и ближе к полудню дело пошло на лад: движения обрели плавность и выверенность.
Солнце медленно клонилось к закату. Сегодняшний улов превзошёл все ожидания — Чаншэн сумел накосить заветную сотню цзиней цзин-травы гораздо раньше обычного. Но радоваться было рано: теперь эту проклятую гору зелени нужно было оттащить в лагерь. Сто цзиней за один раз не унести, придётся делать два захода.
Солнце медленно клонилось к закату. Сегодняшний улов превзошёл все ожидания — Чаншэн сумел накосить заветную сотню цзиней цзин-травы гораздо раньше обычного. Но радоваться было рано: теперь эту проклятую гору зелени нужно было оттащить в лагерь. Сто цзиней за один раз не унести, придётся делать два захода.
Обычные члены банды, орудовавшие на переднем склоне большими группами, делили обязанности: одни косили, другие тащили. Работа у них спорилась. Лу Чаншэну же, одиночке без поддержки, приходилось во всём полагаться лишь на собственные силы. Теперь он отчётливо понимал, почему наставник Сунь даже не заикался о правилах безопасности и не предупреждал, что из леса нужно уходить до наступления сумерек.
Обычные члены банды, орудовавшие на переднем склоне большими группами, делили обязанности: одни косили, другие тащили. Работа у них спорилась. Лу Чаншэну же, одиночке без поддержки, приходилось во всём полагаться лишь на собственные силы. Теперь он отчётливо понимал, почему наставник Сунь даже не заикался о правилах безопасности и не предупреждал, что из леса нужно уходить до наступления сумерек.
Во-первых, жизнь нищих работяг для руководства не стоила и ломаного гроша. Во-вторых, единственное, что волновало начальство — сданная в срок норма. Не успел? Твои проблемы. Сгинул в пасти хищника или свалился в овраг? Туда тебе и дорога.
Во-первых, жизнь нищих работяг для руководства не стоила и ломаного гроша. Во-вторых, единственное, что волновало начальство — сданная в срок норма. Не успел? Твои проблемы. Сгинул в пасти хищника или свалился в овраг? Туда тебе и дорога.
"Чёртов средневековый ад", — мысленно выругался Чаншэн.
"Чёртов средневековый ад", — мысленно выругался Чаншэн.
Он разделил добычу на две равные кучи, припрятал одну половину в густом бурьяне и уже закинул на плечо вторую охапку, как вдруг краем глаза уловил какое-то шевеление в зарослях неподалёку. В тени деревьев промелькнул неясный силуэт, послышался тихий, вкрадчивый шорох.
Он разделил добычу на две равные кучи, припрятал одну половину в густом бурьяне и уже закинул на плечо вторую охапку, как вдруг краем глаза уловил какое-то шевеление в зарослях неподалёку. В тени деревьев промелькнул неясный силуэт, послышался тихий, вкрадчивый шорох.
Мелькнувшая тень определённо не принадлежала человеку.
Мелькнувшая тень определённо не принадлежала человеку.
"Проклятье! Только не это! — в памяти мгновенно ожили жуткие огненные призраки с братского кладбища. — Сердце предательски сжалось, по спине пробежал ледяной пот"
"Проклятье! Только не это! — в памяти мгновенно ожили жуткие огненные призраки с братского кладбища. — Сердце предательски сжалось, по спине пробежал ледяной пот"
В здравом уме никто не станет совать нос в подобные тайны. В книжках из его прошлой жизни главные герои вечно лезли на рожон ради сюжета, но в реальности такое поведение пахло исключительно премией Дарвина.
В здравом уме никто не станет совать нос в подобные тайны. В книжках из его прошлой жизни главные герои вечно лезли на рожон ради сюжета, но в реальности такое поведение пахло исключительно премией Дарвина.
Заметив опасность — беги без оглядки!
Заметив опасность — беги без оглядки!
Взвалив на плечи вязанку травы, Чаншэн припустил вниз по склону так, словно за ним гнались все черти преисподней.
Взвалив на плечи вязанку травы, Чаншэн припустил вниз по склону так, словно за ним гнались все черти преисподней.
Добежав до переднего склона, он наконец завидел группы косарей. Присутствие людей немного успокоило расшатавшиеся нервы. К счастью, банда ещё не докатилась до открытого грабежа своих же, и Лу Чаншэн без приключений добрался до лагеря.
Добежав до переднего склона, он наконец завидел группы косарей. Присутствие людей немного успокоило расшатавшиеся нервы. К счастью, банда ещё не докатилась до открытого грабежа своих же, и Лу Чаншэн без приключений добрался до лагеря.
— Пятьдесят пять цзиней! — громыхнул наставник Сунь, небрежно швырнув травы на весы. — Ещё сорок пять подавай!
— Пятьдесят пять цзиней! — громыхнул наставник Сунь, небрежно швырнув травы на весы. — Ещё сорок пять подавай!
Инструктор восседал на массивном стуле. По правую руку от него лежал широкий палаш, по левую — зловещая кожаная плеть, на которой до сих пор виднелись засохшие бурые пятна и обрывки человеческой кожи. От одного вида этого оружия кровь стыла в жилах.
Инструктор восседал на массивном стуле. По правую руку от него лежал широкий палаш, по левую — зловещая кожаная плеть, на которой до сих пор виднелись засохшие бурые пятна и обрывки человеческой кожи. От одного вида этого оружия кровь стыла в жилах.
Переведя дух, Чаншэн, скрепя сердце, потащился обратно на гору. Но едва он добрался до своего тайника, как лицо его побелело.
Переведя дух, Чаншэн, скрепя сердце, потащился обратно на гору. Но едва он добрался до своего тайника, как лицо его побелело.
Вторая вязанка бесследно исчезла!
Вторая вязанка бесследно исчезла!
"Да кто мог её утащить?!"
"Да кто мог её утащить?!"
На примятой траве отчётливо виднелся широкий след волочения, уходивший вглубь леса. Проследив за ним взглядом, Лу Чаншэн почувствовал, как волосы на затылке зашевелились от ужаса.
На примятой траве отчётливо виднелся широкий след волочения, уходивший вглубь леса. Проследив за ним взглядом, Лу Чаншэн почувствовал, как волосы на затылке зашевелились от ужаса.
След тянулся ровно к тому месту, где давеча промелькнул жуткий силуэт.
След тянулся ровно к тому месту, где давеча промелькнул жуткий силуэт.
Солнце уже коснулось горизонта. Заново накосить сорок пять цзиней цзин-травы до темноты он физически не успевал. Но стоит ему вернуться в лагерь с пустыми руками — и свирепый наставник Сунь живого места на нём не оставит. Перспектива отведать плети пугала куда сильнее неведомой лесной жути.
Солнце уже коснулось горизонта. Заново накосить сорок пять цзиней цзин-травы до темноты он физически не успевал. Но стоит ему вернуться в лагерь с пустыми руками — и свирепый наставник Сунь живого места на нём не оставит. Перспектива отведать плети пугала куда сильнее неведомой лесной жути.
Поколебавшись, Чаншэн поборол дрожь в коленях и медленно двинулся по следкам примятой травы.
Поколебавшись, Чаншэн поборол дрожь в коленях и медленно двинулся по следкам примятой травы.
Вскоре впереди показалась его добыча. Пропавшая вязанка мирно покоилась на пожухлой подстилке из сухих листьев. Вот только один её край оказался глубоко засунут в узкую каменную расселину.
Вскоре впереди показалась его добыча. Пропавшая вязанка мирно покоилась на пожухлой подстилке из сухих листьев. Вот только один её край оказался глубоко засунут в узкую каменную расселину.
Два огромных валуна, навалившись друг на друга, образовали мрачный, уходящий вглубь земли зев.
Два огромных валуна, навалившись друг на друга, образовали мрачный, уходящий вглубь земли зев.
Неужели таинственная тварь затаилась именно там?
Неужели таинственная тварь затаилась именно там?
Внутри расщелины царил беспросветный мрак, куда не проникал даже самый яркий солнечный луч.
Внутри расщелины царил беспросветный мрак, куда не проникал даже самый яркий солнечный луч.
Чаншэн и не думал заглядывать внутрь. Он осторожно придвинулся ближе, намереваясь по-тихому забрать своё добро и дать дёру. Но стоило ему ухватиться за край охапки и потянуть её на себя, как трава натянулась. С противоположного конца, из непроглядной тьмы провала, кто-то с силой рванул её вглубь.
Чаншэн и не думал заглядывать внутрь. Он осторожно придвинулся ближе, намереваясь по-тихому забрать своё добро и дать дёру. Но стоило ему ухватиться за край охапки и потянуть её на себя, как трава натянулась. С противоположного конца, из непроглядной тьмы провала, кто-то с силой рванул её вглубь.

Комментарии

Загрузка...