— Хорошо, хорошо! Я сейчас всё устрою! — поспешно закивал деревенский староста.
— Хорошо, хорошо! Я сейчас всё устрою! — поспешно закивал деревенский староста.
Как только тот ушёл, Дэн Бао нерешительно спросил:
Как только тот ушёл, Дэн Бао нерешительно спросил:
— Старший брат, но ведь в лагере не предусмотрено жильё для посторонних? Ничего, что мы берём их людей с собой?
— Старший брат, но ведь в лагере не предусмотрено жильё для посторонних? Ничего, что мы берём их людей с собой?
Лу Чаншэн лишь отмахнулся:
Лу Чаншэн лишь отмахнулся:
— А что тут такого? Чай, не маленькие, устроиться сумеют. Найдут ночью место поблизости, да и заночуют под открытым небом.
— А что тут такого? Чай, не маленькие, устроиться сумеют. Найдут ночью место поблизости, да и заночуют под открытым небом.
"В конце концов, дорога сюда вела через такие глухие лесные дебри, что аж под ложечкой сосало. Возвращаться тем же путём налегке? Ну уж нет, дураков ищите! Мы же просто двое сопляков, случись что — пикнуть не успеем. А если налетят разбойники или лесное зверьё?"
"В конце концов, дорога сюда вела через такие глухие лесные дебри, что аж под ложечкой сосало. Возвращаться тем же путём налегке? Ну уж нет, дураков ищите! Мы же просто двое сопляков, случись что — пикнуть не успеем. А если налетят разбойники или лесное зверьё?"
Староста вернулся быстро. За загривком у него шагали пятеро местных охотников — крепкие, жилистые мужики с закреплёнными за спинами тяжёлыми деревянными луками.
Староста вернулся быстро. За загривком у него шагали пятеро местных охотников — крепкие, жилистые мужики с закреплёнными за спинами тяжёлыми деревянными луками.
— Вот, лучшие наши стрелки! — с гордостью представил их староста. — А Ли Ин, их вожак, даже постигал несколько лет искусство внутреннего дыхания!
— Вот, лучшие наши стрелки! — с гордостью представил их староста. — А Ли Ин, их вожак, даже постигал несколько лет искусство внутреннего дыхания!
Лу Чаншэн с удивлением воззрился на коренастого вожака:
Лу Чаншэн с удивлением воззрился на коренастого вожака:
— Владеешь техниками внутреннего дыхания? Почему же ты тогда не остался в городе?
— Владеешь техниками внутреннего дыхания? Почему же ты тогда не остался в городе?
Ли Ин лишь горько усмехнулся в ответ:
Ли Ин лишь горько усмехнулся в ответ:
— Да какое там владение... Так, нахватался верхов, сущая ерунда. К тому же обделён я талантом, выше головы не прыгнешь.
— Да какое там владение... Так, нахватался верхов, сущая ерунда. К тому же обделён я талантом, выше головы не прыгнешь.
Глядя на него, Лу Чаншэн невольно вспомнил аптечных учеников из Аптеки Ста Трав. Рано или поздно почти все они покинут лавку по самым разным причинам. Кого-то скосит болезнь, кто-то сгинет в глуши, а кто-то останется калекой. Даже если кому-то улыбнётся редкая удача и он протянет в лавке десяток лет, к тридцати годам силы начнут угасать, закрывая путь в полноценных учеников Банды Трёх Рек. А дальше — вышвырнут на улицу или оставят на побегушках, как решит начальство.
Глядя на него, Лу Чаншэн невольно вспомнил аптечных учеников из Аптеки Ста Трав. Рано или поздно почти все они покинут лавку по самым разным причинам. Кого-то скосит болезнь, кто-то сгинет в глуши, а кто-то останется калекой. Даже если кому-то улыбнётся редкая удача и он протянет в лавке десяток лет, к тридцати годам силы начнут угасать, закрывая путь в полноценных учеников Банды Трёх Рек. А дальше — вышвырнут на улицу или оставят на побегушках, как решит начальство.
"Твою мать... По сравнению с этим адом, офисное рабство с графиком девять-девять-шесть из прошлой жизни кажется сущим благословением!" — мысленно выругался Лу Чаншэн.
"Твою мать... По сравнению с этим адом, офисное рабство с графиком девять-девять-шесть из прошлой жизни кажется сущим благословением!" — мысленно выругался Лу Чаншэн.
Обратный путь обошёлся без происшествий. Добравшись до места, Лу Чаншэн велел Ли Ину и его людям разбить лагерь примерно в версте от ограды, а сам вместе с Дэн Бао направился к наставнику Суню с докладом.
Обратный путь обошёлся без происшествий. Добравшись до места, Лу Чаншэн велел Ли Ину и его людям разбить лагерь примерно в версте от ограды, а сам вместе с Дэн Бао направился к наставнику Суню с докладом.
Сам лагерь оказался небольшим: кольцо из обтёсанных, заострённых брёвен, за которым теснились наспех сколоченные деревянные бараки. Отчитавшись перед наставником, Чаншэн устроился в одном из свободных домиков. Он наскоро разложил скудные пожитки, достал прихваченный с собой глиняный горшок и стал терпеливо ждать. Как только на лес опустилась густая ночная темень, он незаметно выскользнул за ворота.
Сам лагерь оказался небольшим: кольцо из обтёсанных, заострённых брёвен, за которым теснились наспех сколоченные деревянные бараки. Отчитавшись перед наставником, Чаншэн устроился в одном из свободных домиков. Он наскоро разложил скудные пожитки, достал прихваченный с собой глиняный горшок и стал терпеливо ждать. Как только на лес опустилась густая ночная темень, он незаметно выскользнул за ворота.
***
***
В километре от лагеря, укрывшись в лесной чаще, тихо потрескивал костёр.
В километре от лагеря, укрывшись в лесной чаще, тихо потрескивал костёр.
— Ли Ин, ты здесь? — негромко окликнул Чаншэн, приближаясь к огоньку.
— Ли Ин, ты здесь? — негромко окликнул Чаншэн, приближаясь к огоньку.
— Брат Лу? — Ли Ин тут же поднялся на ноги. Заметив знакомый силуэт, он расслабился, и напряжение в его взгляде угасло.
— Брат Лу? — Ли Ин тут же поднялся на ноги. Заметив знакомый силуэт, он расслабился, и напряжение в его взгляде угасло.
Лу Чаншэн вышел на свет пламени и покосился на шкворчащий над углями приличный кусок мяса.
Лу Чаншэн вышел на свет пламени и покосился на шкворчащий над углями приличный кусок мяса.
— Славный у вас ужин, — улыбнулся он. — Не возражаете, если я немного погреюсь у вашего костра?
— Славный у вас ужин, — улыбнулся он. — Не возражаете, если я немного погреюсь у вашего костра?
— Да о чём речь, присаживайся! — Ли Ин радушно подвинулся и, отрезав охотничьим ножом сочный ломоть, протянул гостю.
— Да о чём речь, присаживайся! — Ли Ин радушно подвинулся и, отрезав охотничьим ножом сочный ломоть, протянул гостю.
Чаншэн впился зубами в горячую мякоть. До изысканного шашлыка из прошлой жизни этому блюду было далеко, но грубое дикое мясо сочилось ароматным соком и пахло дымком, рождая неповторимое лесное послевкусие.
Чаншэн впился зубами в горячую мякоть. До изысканного шашлыка из прошлой жизни этому блюду было далеко, но грубое дикое мясо сочилось ароматным соком и пахло дымком, рождая неповторимое лесное послевкусие.
"А ведь такая простая, суровая жизнь мне даже по душе. Не будь в этом мире мистических сил и боевых искусств, я бы ни за какие коврижки не остался гнить в аптеке. Стал бы свободным охотником. Хотя у здешних вольных стрелков свои невидимые цепи и опасности... Везде приходится чем-то жертвовать, тут уж ничего не попишешь."
"А ведь такая простая, суровая жизнь мне даже по душе. Не будь в этом мире мистических сил и боевых искусств, я бы ни за какие коврижки не остался гнить в аптеке. Стал бы свободным охотником. Хотя у здешних вольных стрелков свои невидимые цепи и опасности... Везде приходится чем-то жертвовать, тут уж ничего не попишешь."
— Брат Лу, а чего ради ты проделал такой путь в столь поздний час? — поинтересовался Ли Ин, усаживаясь обратно.
— Брат Лу, а чего ради ты проделал такой путь в столь поздний час? — поинтересовался Ли Ин, усаживаясь обратно.
— Да вот, пришёл просить тебя об одной услуге, брат Ли, — простодушно ответил Чаншэн.
— Да вот, пришёл просить тебя об одной услуге, брат Ли, — простодушно ответил Чаншэн.
— Говори, чем смогу — помогу.
— Говори, чем смогу — помогу.
— Побей меня, — ровным голосом произнёс Чаншэн.
— Побей меня, — ровным голосом произнёс Чаншэн.
Охотники у костра разом замерли с открытыми ртами. Лу Чаншэн, глядя на их ошарашенные лица, весело расхохотался.
Охотники у костра разом замерли с открытыми ртами. Лу Чаншэн, глядя на их ошарашенные лица, весело расхохотался.
— Не шути так, брат, — криво усмехнулся Ли Ин. — Кому вообще придёт в голову просить о подобном?
— Не шути так, брат, — криво усмехнулся Ли Ин. — Кому вообще придёт в голову просить о подобном?
Стерев улыбку с лица, Лу Чаншэн посерьёзнел:
Стерев улыбку с лица, Лу Чаншэн посерьёзнел:
— Я говорю на полном серьёзе. Но мои побои будут слегка отличаться от обычной драки.
— Я говорю на полном серьёзе. Но мои побои будут слегка отличаться от обычной драки.
Ли Ин нахмурился, в его глазах блеснуло понимание:
Ли Ин нахмурился, в его глазах блеснуло понимание:
— Ты имеешь в виду... внешнюю закалку тела?
— Ты имеешь в виду... внешнюю закалку тела?
— Именно! — кивнул Чаншэн. — Ты тоже знаком с техниками внешней закалки?
— Именно! — кивнул Чаншэн. — Ты тоже знаком с техниками внешней закалки?
— А как же, — вздохнул Ли Ин. — Признаться, когда у меня не заладилось с дыхательными техниками, я тоже подумывал переметнуться на внешнюю закалку. Но боги мои, это неподъёмное дело! Чтобы закалить тело, нужно столько целебных снадобий и редких трав, что на эти средства проще развить внутреннюю ци. К тому же изнурять плоть избиениями — удел безумцев. Без должного ухода ты искалечишь себя быстрее, чем сделаешь первый шаг к успеху. Я видел таких умельцев: не успели даже порог переступить, а уже остались инвалидами на всю жизнь.
— А как же, — вздохнул Ли Ин. — Признаться, когда у меня не заладилось с дыхательными техниками, я тоже подумывал переметнуться на внешнюю закалку. Но боги мои, это неподъёмное дело! Чтобы закалить тело, нужно столько целебных снадобий и редких трав, что на эти средства проще развить внутреннюю ци. К тому же изнурять плоть избиениями — удел безумцев. Без должного ухода ты искалечишь себя быстрее, чем сделаешь первый шаг к успеху. Я видел таких умельцев: не успели даже порог переступить, а уже остались инвалидами на всю жизнь.
— Знаю, — глухо отозвался Чаншэн, чувствуя, как внутри шевельнулся липкий страх.
— Знаю, — глухо отозвался Чаншэн, чувствуя, как внутри шевельнулся липкий страх.
Старый Лекарь твердил ему то же самое, теперь вот этот тёртый таёжник предостерегает... Не будь у него под рукой Системы, он бы ни за что не отважился на такую авантюру. Но, вспомнив о своём козыре, он упрямо сжал зубы:
Старый Лекарь твердил ему то же самое, теперь вот этот тёртый таёжник предостерегает... Не будь у него под рукой Системы, он бы ни за что не отважился на такую авантюру. Но, вспомнив о своём козыре, он упрямо сжал зубы:
— И всё же я прошу тебя помочь мне, брат Ли.
— И всё же я прошу тебя помочь мне, брат Ли.
Ли Ин медленно кивнул. В конце концов, парень пришёл от Банды Трёх Рек, и глупый отказ мог обернуться неприятностями для всей их охотничьей артели.
Ли Ин медленно кивнул. В конце концов, парень пришёл от Банды Трёх Рек, и глупый отказ мог обернуться неприятностями для всей их охотничьей артели.
"Что ж, буду бить полегче", — мысленно решил вожак.
"Что ж, буду бить полегче", — мысленно решил вожак.
***
***
Покончив с едой, Лу Чаншэн отставил глиняный горшок в сторону и стянул рубаху, обнажив худощавый, нескладный торс.
Покончив с едой, Лу Чаншэн отставил глиняный горшок в сторону и стянул рубаху, обнажив худощавый, нескладный торс.
Ли Ин подобрал увесистую дубину. Глядя на тщедушного юношу, он заколебался:
Ли Ин подобрал увесистую дубину. Глядя на тщедушного юношу, он заколебался:
— Ты уверен? Назад пути не будет.
— Ты уверен? Назад пути не будет.
Чаншэн упрямо вскинул подбородок:
Чаншэн упрямо вскинул подбородок:
— Начинай!
— Начинай!
Охотник глубоко вздохнул и занёс дубину над его плечом.
Охотник глубоко вздохнул и занёс дубину над его плечом.
— Погоди! — вдруг выдохнул Чаншэн.
— Погоди! — вдруг выдохнул Чаншэн.
— Что такое? — Ли Ин замер.
— Что такое? — Ли Ин замер.
— Силу соразмеряй... И давай без спешки.
— Силу соразмеряй... И давай без спешки.
— Не боись, всё сделаю в лучшем виде, — усмехнулся про себя Ли Ин.
— Не боись, всё сделаю в лучшем виде, — усмехнулся про себя Ли Ин.
"Мальчишка хорохорится, а у самого поджилки трясутся. Ну да ладно, пусть разок приложится хорошенько — сразу дурь из башки выветрится, и дело с концом."
"Мальчишка хорохорится, а у самого поджилки трясутся. Ну да ладно, пусть разок приложится хорошенько — сразу дурь из башки выветрится, и дело с концом."
Охотничьего опыта Ли Ину было не занимать, да и людей он читал как раскрытую книгу. В юности, когда они с товарищами загорелись идеей внешней закалки, двое парней начали колебаться ещё до первого удара, а к полудню и вовсе бросили затею. Тогда Ли Ин презирал их за трусость, но теперь, с высоты прожитых лет, понимал, какими мудрыми они оказались. Те же, кто упорствовал, один за другим надорвали здоровье. Один бедолага, лишившись возможности покупать дорогие целебные мази, и вовсе харкал кровью, пока не испустил дух от застарелых внутренних травм. Да и сам Ли Ин, хоть и отделался легче других, нажил себе хроническую хворь — каждую зиму его кости и суставы выворачивало так, словно их резали тупым ножом.
Охотничьего опыта Ли Ину было не занимать, да и людей он читал как раскрытую книгу. В юности, когда они с товарищами загорелись идеей внешней закалки, двое парней начали колебаться ещё до первого удара, а к полудню и вовсе бросили затею. Тогда Ли Ин презирал их за трусость, но теперь, с высоты прожитых лет, понимал, какими мудрыми они оказались. Те же, кто упорствовал, один за другим надорвали здоровье. Один бедолага, лишившись возможности покупать дорогие целебные мази, и вовсе харкал кровью, пока не испустил дух от застарелых внутренних травм. Да и сам Ли Ин, хоть и отделался легче других, нажил себе хроническую хворь — каждую зиму его кости и суставы выворачивало так, словно их резали тупым ножом.
Иногда упрямство — это не доблесть, а глупость.
Иногда упрямство — это не доблесть, а глупость.
Раздался глухой, хлёсткий удар — дубина опустилась на спину Чаншэна.
Раздался глухой, хлёсткий удар — дубина опустилась на спину Чаншэна.
— С-с-с... — сквозь зубы со свистом втянул воздух юноша.
— С-с-с... — сквозь зубы со свистом втянул воздух юноша.
Мать твою, ну и силища! Боль обожгла кожу жидким огнём.
Мать твою, ну и силища! Боль обожгла кожу жидким огнём.
— Продолжаем? — спросил Ли Ин.
— Продолжаем? — спросил Ли Ин.
Он ожидал, что парень заноет или хотя бы попятится, но, к его удивлению, взгляд Чаншэна лишь сделался злее и упрямее.
Он ожидал, что парень заноет или хотя бы попятится, но, к его удивлению, взгляд Чаншэна лишь сделался злее и упрямее.
— Бей!
— Бей!
— Пах!
— Пах!
— Ну что?
— Ну что?
— Ещё!
— Ещё!
— Пах!
— Пах!
— Терпимо?
— Терпимо?
— Давай ещё!
— Давай ещё!
— Пах!
— Пах!
— Как ты?
— Как ты?
— Да хватит трепаться! — рявкнул Чаншэн, кривясь от боли. — Пока я сам не скажу "хватит", не останавливайся!
— Да хватит трепаться! — рявкнул Чаншэн, кривясь от боли. — Пока я сам не скажу "хватит", не останавливайся!
Ли Ин переглянулся с остальными охотниками. В их глазах вспыхнуло искреннее уважение. Тот, кто умеет терпеть невыносимую муку без единого стона, заслуживал признания.
Ли Ин переглянулся с остальными охотниками. В их глазах вспыхнуло искреннее уважение. Тот, кто умеет терпеть невыносимую муку без единого стона, заслуживал признания.
Они и не догадывались, что Чаншэн терпел не из слепого упрямства. Едва первая щепа коснулась его спины, перед его глазами вспыхнул полупрозрачный интерфейс эволюции, где в графе техник появилась новая запись, а шкала прогресса медленно поползла вверх.
Они и не догадывались, что Чаншэн терпел не из слепого упрямства. Едва первая щепа коснулась его спины, перед его глазами вспыхнул полупрозрачный интерфейс эволюции, где в графе техник появилась новая запись, а шкала прогресса медленно поползла вверх.
[Имя: Лу Чаншэн]
[Имя: Лу Чаншэн]
[Навыки: Искусство изготовления пилюль, «Железная Рубашка» (Ученик: 1%)]
[Навыки: Искусство изготовления пилюль, «Железная Рубашка» (Ученик: 1%)]
[Очки эволюции: 10]
[Очки эволюции: 10]
С каждым последующим ударом заветные цифры медленно, но верно увеличивались.
С каждым последующим ударом заветные цифры медленно, но верно увеличивались.
Боль сперва горела живым пламенем, затем сменилась тупым, изнуряющим онемением, а под конец показалось, будто кожа на спине лопается по швам.
Боль сперва горела живым пламенем, затем сменилась тупым, изнуряющим онемением, а под конец показалось, будто кожа на спине лопается по швам.
— Хватит... Всё, хорош! — засипел Чаншэн, хватая ртом воздух, точно выброшенная на берег рыба.
— Хватит... Всё, хорош! — засипел Чаншэн, хватая ртом воздух, точно выброшенная на берег рыба.
Ли Ин, сам испытавший прелести внешней закалки, прекрасно знал, где пролегает невидимая черта. Даже если бы Чаншэн промолчал, он бы отвёл дубину в сторону.
Ли Ин, сам испытавший прелести внешней закалки, прекрасно знал, где пролегает невидимая черта. Даже если бы Чаншэн промолчал, он бы отвёл дубину в сторону.
— Пойду... мазью намажусь, — выдавил из себя юноша, едва ворочая онемевшим языком.
— Пойду... мазью намажусь, — выдавил из себя юноша, едва ворочая онемевшим языком.
— Давай помогу, спину-то сам не достанешь, — вызвался Ли Ин, делая шаг вперёд.
— Давай помогу, спину-то сам не достанешь, — вызвался Ли Ин, делая шаг вперёд.
— Не надо! — Чаншэн попятился. — Терпеть не могу чужих прикосновений!
— Не надо! — Чаншэн попятился. — Терпеть не могу чужих прикосновений!
Пустить постороннего к своей спине он не мог ни при каких обстоятельствах. Ему предстояло использовать систему эволюции для улучшения целебного состава, и если Ли Ин заметит хоть крупицу этого чуда, беды не миновать.
Пустить постороннего к своей спине он не мог ни при каких обстоятельствах. Ему предстояло использовать систему эволюции для улучшения целебного состава, и если Ли Ин заметит хоть крупицу этого чуда, беды не миновать.
Лу Чаншэн никогда не стеснялся судить людей по самым худшим меркам. Тайный козырь должен оставаться тайным — это залог его выживания в этом безумном мире.
Лу Чаншэн никогда не стеснялся судить людей по самым худшим меркам. Тайный козырь должен оставаться тайным — это залог его выживания в этом безумном мире.

Комментарии

Загрузка...