Услышав слова Нищего Слухача, Чок Виган лишь усмехнулся.
— Я знаю. Со мной всё будет в порядке, так что пошли внутрь.
— Нет, я...
Вот со мной как раз ничего хорошего не будет.
Нищий Слухач едва не выкрикнул это в лицо спутнику, но с трудом проглотил слова.
Ха-а.
Ладно.
Делай что хочешь.
Раз уж этот тип заявлял, что разбирается в формациях, в случае беды он наверняка и сам отыщет дорогу назад.
— Ладно. Погнали. Живей.
Нищий Слухач махнул рукой и провел Чок Вигана внутрь.
Адепты Союза Нищих проводили их отсутствующими взглядами — явно никто из них не верил, что эта затея добром не кончится.
Едва переступив черту формации, Нищий Слухач прибавил шагу.
Раз дело зашло так далеко, он решил хотя бы немного потрепать Чок Вигану нервы.
Пусть этот наглец и смыслит в формациях, распутать такую штуковину с налету точно не выйдет.
Если поднажать, удастся опередить его, добраться до главы Союза и предупредить старика, пока тот не прорвался сквозь защиту.
Нищий Слухач зашагал еще быстрее.
— Формация поставлена неплохо, но огрехов хватает.
— Тьфу ты!
От голоса прямо над ухом Нищий Слухач подскочил от неожиданности.
Он резко крутанулся на месте.
Чок Виган преспокойно вышагивал рядом.
— Т-ты... Да как вообще?!
— Я же предупреждал. Малость разбираюсь в формациях.
Ты же сам трепался, что просто подсмотрел чужие фокусы!
Готовая сорваться с языка отповедь застряла в горле, но он с трудом подавил ее.
— П-правда? Впечатляет.
А ведь он так надеялся устроить Чок Вигану веселую жизнь.
Сдавленно вздохнув, Нищий Слухач продолжил путь вглубь формации.
Стоило преодолеть первую преграду, как перед глазами выросли гигантские ворота с массивной вывеской.
Союз Нищих.
Это была подлинная штаб-квартира организации.
Здания выглядели древними, но каждое хранило печать суровой, проверенной временем красоты, рядами уходя вдаль.
Чок Виган ожидал увидеть штаб-квартиру Союза Нищих на задворках какого-нибудь убогого селения.
Но ошибся.
Обитель поражала размахом, достойным любой из Девяти Сект и Одной Обители.
Повсюду мелькали фигуры оборванцев в фирменных одеждах из сотен разномастных лоскутов.
Случайных людей среди них не наблюдалось.
Меньшим, на что здесь можно было рассчитывать, были трехзвенные адепты, но преобладали четырех- и пятизвенные.
Сливки боевой мощи Союза собрались в одном месте.
Слух о том, что Нищий Слухач приволок в штаб чужака, судя по всему, уже облетел всю округу: каждый встречный провожал Чок Вигана настороженным взглядом.
Под этим градом косых взглядов парочка зашагала к самому сердцу комплекса.
Там, выстроившись в два длинных ряда и заложив руки за спину, застыли суровые старейшины.
Едва завидев их, Нищий Слухач торопливо сложил ладони в почтительном поклоне.
— Семизвенный адепт Нищий Слухач приветствует главу Союза!
Старик, принимавший приветствие, встретил его мягкой, доброжелательной улыбкой.
Глаза его скрывались за столь узкими щелчками, что было непонятно, открыты они или закрыты, а грива белоснежных волос ниспадала до пояса, окружая его аурой легкой таинственности.
В отличие от прочих членов Союза, он облачился в сущие лохмотья, но отчего-то даже они подчеркивали его солидность и возраст.
— Вернулся, значит.
— Да, глава Союза. Простите ради бога... Я привел гостя без спросу...
— Хо-хо-хо. Брось глупости. Ты отлично поступил, что привел его.
— Чего?!
Оставив ошарашенного Нищего Слухача позади, старик перевел взор на Чок Вигана.
— Добро пожаловать, молодой мастер Чок Виган.
— Вы в курсе, кто я?
— Разве это имеет значение? Главное, что нас свела сама судьба.
Хон Чхонгон.
Всезнающий Мудрец.
Прозвище пристало к нему не случайно: в поднебесье не оставалось тайн, укрытых от его взгляда.
— Знамения небес подсказали мне, что нынче в обитель Союза пожалует почетный гость. Я ждал его. Выходит, этим гостем оказались вы, молодой мастер Чок. Добро пожаловать.
Неужто он и впрямь ведал обо всем на свете?
Чок Виган тут же поинтересовался напрямую.
— Вам что-нибудь известно о Небесах Белого Коня?
Хон Чхонгон лишь улыбнулся в ответ.
— Не суетись. Сначала войдем.
Ведал ли старик обо всем?
По лицу его невозможно было прочесть ни единой мысли.
Его лицо не выдавало ни единой эмоции.
— Остальные свободны. Возвращайтесь к делам. Мне нужно побеседовать с молодым мастером Чок Виганом наедине.
По знаку Хон Чхонгона остальные старейшины согласно кивнули.
Заметив, что Нищий Слухач даже не шелохнулся, Хон Чхонгон перевел взгляд и на него.
— Ты тоже свободен. Благодарю, что притащил столь почтенного гостя прямо в нашу обитель.
— Д-да нет, пустяки.
Вообще-то он приволок сюда Чок Вигана едва ли не насильно.
Но казалось, будто Хон Чхонгону уже всё известно.
Впрочем, чего еще ожидать.
Морально отдохнув, Нищий Слухач поспешил удалиться.
— Идем. За мной.
* * *
Хон Чхонгон провел Чок Вигана в личные покои главы Союза.
Оглядывая всё вокруг с неподдельным интересом, Чок Виган заставил старика неловко рассмеяться.
— Чего ты высматриваешь в нищенском логове, словно тут есть на что поглазеть?
— Тут есть на что посмотреть.
— Хо-хо-хо. Тогда я рад. Пожалуй, мне следовало бы предложить тебе ужин... вот только всё наше меню — это подаяния, что дети принесли с улицы. Ты не побрезгуешь?
— Хо-хо-хо. Тем лучше. Я бы с радостью угостил тебя ужином... вот только всё наше меню — это подаяния, что дети принесли с улицы. Ты не побрезгуешь?
— Ничего страшного.
— Хо-хо-хо. Отлично. Эй, кто там за дверью?
— Да!
— Мы будем ужинать с гостем. Пусть поварята постараются на славу.
— Мы будем ужинать с гостем. Пусть поварята постараются на славу — именно так.
— И винца прихватите.
— Поняли.
Отдав приказ, Хон Чхонгон жестом предложил Чок Вигану присесть.
— Располагайся где удобно. Мы же нищие, излишеств вроде кресел не держим.
— Все в порядке.
Без малейшего смущения Чок Виган устроился так вольготно, будто сидел в собственном особняке.
Хон Чхонгон с улыбкой посмотрел на него.
Опустившись рядом, старик заговорил вновь.
— Ты спрашивал, ведомо ли мне что-нибудь о Небесах Белого Коня.
— Именно так. Знаете?
— Четыре Божественных Демона. Они подчиняются Небесам Белого Коня.
Лицо Чок Вигана отразило неподдельное изумление.
Такого с ним еще не бывало.
Впервые в жизни он повстречал человека, которому были известны Небеса Белого Коня.
И впервые встретил того, кто понимал связь Четырех Божественных Демонов с этой силой.
— Чему ты так поразился? Человек, повеливающий Четырьмя Божественными Демонами, не должен выглядеть настолько ошарашенным.
Чок Виган опешил еще сильнее.
Хон Чхонгон рассмеялся, заметив его реакцию.
— Не смотри на меня так.
Затем старик кивнул наверх, указывая на небо.
— Всё это начертано на небесных знаменах.
— Тогда, может, тебе известно, сколько людей из Небес Белого Коня сейчас промышляет на Центральных Равнинах?
Хон Чхонгон покачал головой.
— Настолько далеко мои познания не простираются. Толковать небесные знамения — дело мудреное. Пришлось бы разыскивать тех, чьи знаки перекликаются с предзнаменованиями Четырех Божественных Демонов, но прикинь сам, сколько душ населяет Центральные Равнины? Задача непосильная. Мне удалось распознать лишь Четырех Божественных Демонов, поскольку те уже успели громко заявить о себе.
— А как ты вообще вышел на сами Небеса Белого Коня?
В ответ Хон Чхонгон извлек из рукава занятную вещицу.
Это была небольшая кубическая шкатулка, чуть больше человеческой ладони.
По ее стенкам змейкой вились едва заметные выпуклые узоры Тайцзи и триграммы Неба и Земли.
Щелк...
Стоило ему откинуть крышку, как внутри обнаружились три наложенных друг на друга круглых диска, густо иссеченных чертами Ба Гуа и звездными картами.
— Хо-хо-хо, любопытная вещица, верно? Зовется это Шкатулкой Небесного Механизма Восьми Аспектов. Название говорит само за себя — устройство создано для чтения небесных знамений.
Хон Чхонгон крутанул диски, совместив какие-то внутренние отметки.
Шкатулка ярко вспыхнула.
А мгновение спустя прямо в воздухе проступили светящиеся письмена.
НЕБЕСА БЕЛОГО КОНЯ НИЗОЙДУТ И ПОКОРЯТ МИР.
ЧЕТЫРЕ БОЖЕСТВЕННЫХ ДЕМОНА СНАЧАЛА ЯВЯТСЯ В МИР ЕДИНОБОРСТВ.
Хон Чхонгон задумчиво всмотрелся в дрожащие буквы.
— Небесные знамения пророчат, что Небеса Белого Коня поглотят весь мир, а следом заявляют, что Четыре Божественных Демона первыми ступят в мир единоборств. Как думаешь, к чему бы это? Если припомнить, что Четыре Божественных Демона учинили в прошлом, ответ на поверхности. Небеса Белого Коня несут с собой гибель всему боевому братству.
Свечение стало понемногу тускнеть.
И тут же проступили новые строки.
ГЕРОЙ ИЗ КЛАНА ЧОК НИЗОЙДЕТ И СПАСЕТ ЦЕНТРАЛЬНЫЕ РАВНИНЫ.
— В пророчестве сказано, что явится некто из клана Чок и спасет Центральные Равнины. Сперва я думал, будто избавителем суждено стать самому Небесному Воинственному Императору. Да и по правде говоря, в прошлый раз именно он спас Центральные Равнины от Четырех Божественных Демонов.
— И что заставило тебя передумать?
— Там употреблен глагол «низойдет». А это означает, что на тот момент этот человек еще вовсе не явился в наш мир.
Хон Чхонгон в упор посмотрел на Чок Вигана.
— Когда я впервые расшифровал те письмена, тебя еще и в помине не существовало.
— Логично.
— Но... слово «низойдет». Вот что меня озадачивало. Именно «низойдет», а не «родится». Зачем небесным знамениям использовать подобную формулировку? До сих пор не постигну.
Хон Чхонгон озадаченно покачал головой, искренне силясь разгадать эту тайну.
На сердце у Чок Вигана заскребли кошки.
Небесные знамения проявили пугающую точность.
Ведь он появился на свет вовсе не привычным для здешних мест образом.
Он и впрямь буквально свалился с небес.
— Хо-хо-хо, прости старика. Видать, ума у меня еще маловато, раз толком прочесть знамения не могу.
— С чего ты вообще взял, будто речь обо мне? У меня вообще-то младший брат имеется. Да и если ты наводил справки, то должен знать: боевые искусства мне заказаны.
— Слишком уж тесно Четыре Божественных Демона связаны с тобой. Даже я остолбенел, когда понял, что эти демоны кому-то подчинились — и этим кем-то оказался ты. Поначалу отказывался верить собственным глазам, думал, шкатулку заклинило. Перепроверял снова и снова. Десятки раз! Но итог неизменно оставался прежним. Ты — владыка Четырех Божественных Демонов, и тебе суждено оградить Центральные Равнины от беды.
— А приход мой ты тоже заранее предвидел?
— Точную дату назвать не берусь, но чувствовал, что объявишься ты как раз в эту пору. А услыхав, что Нищий Слухач приволок тебя прямо сюда, я сразу смекнул: день этот настал.
Пока они беседовали, за дверью послышались торопливые шаги.
— Глава Союза! Трапеза готова.
— Хо-хо-хо, а вот и угощение подоспело. Давай-ка продолжим беседу за едой.
— Заметано.
Стола здесь отроду не держали.
Вся снедь покоилась прямо на полу.
Да и разносолами угощение не блистало.
В глубокой тыквенной чаше перемешались самые разные остатки еды со стола.
Рядом пристроился целый кувшин дешевого мутного пойла — блеклого оттенка, с плавающими на поверхности хлопьями осадка.
— Уж не обессудь, из напитков у нас только простецкое рисовое вино.
— Сойдет.
Чок Виган ухмыльнулся.
— Выглядит аппетитно.
— Не обязательно себя неволить...
Чок Виган подхватил тыквенную чашу, зачерпнул полную ложку, сгрузил прямо в рот и смачно захрустел.
— Недурно.
Хон Чхонгон улыбнулся и тоже принялся за еду.
— Накатим-ка еще.
Бульк...
Чок Виган плеснул мутного вина до краев треснувшей чаши и единым духом опрокинул ее.
— И на вкус ничего так.
Он широко ухмыльнулся.
Хон Чхонгон осушил собственную чашу и громко рассмеялся.
— Пожалуй, мне не нужно тебя долго знать, чтобы раскусить, что за человек передо мной. Хо-хо-хо.
Старик искренне проникся симпатией к Чок Вигану.
* * *
Покончив с едой, Хон Чхонгон заговорил.
— Мы будем действовать сообща.
— М?
— Разве не за этим ты пожаловал?
— За этим. Но неужели такие вопросы решаются вот так запросто?
— А в чем загвоздка? Я понял, кто ты такой, а твоему роду и вовсе не нужны лишние представления.
— И все же Союзу Нищих придется идти у меня на поводу. Разве не поднимется бунт?
— Эти глупцы мне не перечат. Они всецело доверяют мне. Для них мое слово — закон.
— До меня доходили слухи, что сейчас Союз Нищих силен как никогда за всю свою историю. Похоже, на то имелись веские причины.
— Хо-хо-хо, льстишь старику. Куда интереснее ты сам. Первый человек на памяти боевого братства, сумевший объединить всю разведывательную сеть Центральных Равнин.
— Я просто стараюсь изо всех сил обезопасить свою семью.
— А тебе самому много известно о Небесах Белого Коня?
— Небеса Белого Коня — сила не из Центральных Равнин.
— Я так и предполагал...
— Вот как?
— У меня были смутные подозрения. Но мысль эта казалась до того бредовой, что я держал язык за зубами.
— Подозрения?
— Ага. Когда я толковал знамения, связанные с Четырьмя Божественными Демонами, сколько ни бился — их знаки упорно не желали вписываться в рамки нашего мира. С Небесами Белого Коня та же история. Если они не отсюда, где еще им было зарождаться?
— Без понятия. Знаю лишь, что они приперлись из другого измерения.
— Хм... Вот об этом я как-то не подумал. Другое измерение...
— Я поначалу тоже опешил.
— И с какой стати силе из иного мира понадобилось зариться на Центральные Равнины?

Комментарии

Загрузка...