Еле успев разобраться с текущим положением дел в боевых искусствах, они совсем упустили из виду то, что творилось в императорском дворце.
Но стоило им заглянуть в архивы, как выяснилось, что там одно за другим происходили невероятные события.
— О чем ты толкуешь? Ученые мужи Академии Ханьлинь разошлись по домам, а во дворец понабежали простые простолюдины? Кто же тогда управляет страной? Не говори мне... Нет. Быть того не может.
— Именно эти простолюдины и управляют.
Отвисла челюсть Нищего Слухача.
Этой стране конец.
Скоро наступит новая эра.
Вот какие первые мысли пронеслись у него в голове.
— Боже правый. Да как простые простолюдины могут справляться с государственными делами? Государство рухнет в самое ближайшее время.
— Полагаю, этого не случится.
— Что?
— Ну... говорят, что эти простолюдины — искусные мастера и умельцы, отобранные со всех Центральных Равнин. Уверяют, что теперь дела в правительстве идут даже глаже, чем прежде.
— Да нет... Пусть они и мастера в своих ремеслах, но управление страной — совсем другое дело.
— Судя по тому, что мне довелось услышать, они справляются куда лучше тех господ, которые только и делают, что цитируют Конфуция и Менция. А главное — работают невероятно быстро. То, на что раньше уходил целый месяц, теперь заканчивают за день-два.
— Нет, погоди, кто вообще заставил этому случиться? В последних донесениях говорилось, что у императора нет никакой власти и чиновники помыкают им... Неужели Его Величество за это время умудрился собрать в кулак достаточно авторитета, чтобы прибрать к рукам бразды правления? Что на небесах и на земле вообще произошло в этом дворце?
— Все хранят молчание на этот счет, так что подробностей нам узнать не удалось.
— И раз уж они молчат... Постой. Ты ведь говорил, что люди обходят эту тему стороной всякий раз, когда всплывает имя Чжина Муряна, верно?
— Все верно.
— Значит, он определенно замешан во всем, что стряслось во дворце. Если подумать, в нынешнем деле тоже слишком много подозрительных моментов. Этот Чжин Мурян... Есть в нем что-то загадочное.
Пока Нищий Слухач погрузился в тяжелые раздумья с мрачным выражением на лице, дверь соломенной хижины отворилась, и вошел еще один нищий, протягивая сверток бумаг.
Внутри обнаружился список последних странностей вокруг Текстильной лавки Чжина.
При чтении у Нищего с Железными Запястьями дернулась бровь.
— Старейшина. Вам нужно это увидеть.
Нищий Слухач взял документ и с серьезным видом пробормотал.
— Человек, путешествующий с Чжин Муряном... командир Гвардии в парче? И при этом данный командир... относится к Чжин Муряну с величайшим почтением?
Нищий Слухач посмотрел на Нищего с Железными Запястьями.
— Так и знал. Этот ублюдок что-то учудил в императорском дворце. Но что? Тело-то у него не способно постигать боевые искусства, так что дело тут не в боевой мощи... Неужели он явил какую-то божественную гениальность в стратегии?
— Если так, то и контракт с Текстильной лавкой Чжина, и эта история с Небесным Боевым Замком встают на свои места.
— Именно. Чжин Мурян замешан в каждом из этих инцидентов до единого. Да я сгораю от любопытства. Что же он за человек такой?
Поразмыслив мгновение, Нищий Слухач поднялся на ноги.
— Ты что удумал?
— А как по-твоему? Выясню все сам. На какое-то время я увяжусь хвостом за Чжин Муряном.
— Разве нельзя поручить это людям помладше?
— Тогда пришлось бы ждать. Ты же меня знаешь. Если мне стало любопытно, я не успокоюсь, пока не докопаюсь до правды.
— Еще как знаю. Именно поэтому ты и освоил Искусство Сердечного Наблюдения Слышащего Глаза — технику, позволяющую читать людей по одному лишь взгляду, выражению лица и движению губ.
— Точно. За это меня и прозвали Нищим Слухачом.
— И все же ты — старейшина великого Союза Нищих. Лично заниматься подобным как-то не по чину.
— Дурень. Какая у нищего честь? Я подался в нищие как раз за тем, чтобы плевать на чужие мнения. Хватит болтать. Передай в штаб, что какое-то время меня не будет.
Нищий с Железными Запястьями понял, что отговаривать бесполезно. Он вздохнул и кивнул.
— Эх. Понял.
— Старший брат. Похоже, Союз Нищих приставил к нам соглядатая.
Чжин Мурян кивнул на слова Е Яхёна.
— Знаю.
— Хочешь, прогоню его?
— Нет. Оставь.
— От него разит так сильно, что меня едва не воротит.
Чжин Мурян едва заметно усмехнулся и тихо бормотал что-то себе под нос.
А затем...
— Так лучше?
— А? И правда.
— Разве есть что-то, чего чародейство не умеет?
— Я же говорил. Чертовски удобно.
Назвать это просто «удобным» — значит сильно преуменьшить.
Казалось, для него и впрямь не существовало ничего невозможного.
Стоило возникнуть хоть малейшему неудобству, как магия тут же все исправляла.
И все же Е Яхёна кое-что занимало.
— Но к чему такие сложности? Почему просто не оставить этого нищего в покое?
— Я намерен задействовать и Союз Нищих тоже.
— Чего?
— Если все шпионские сети на Центральных Равнинах в один голос завопят о надвигающейся катастрофе, это прозвучит куда убедительнее.
— Появление Небес Белого Коня на свет — и правда огромная напасть, но разве ты не мог бы сам уничтожить их подчистую, старший брат?
— Конечно, я смету их, стоит им высунуться наружу. Но я не в силах защитить все Центральные Равнины разом. У каждого должна быть хоть какая-то своя силенка, чтобы продержаться, пока я не подоспею. А еще лучше — справиться своими силами.
Е Яхён удивленно посмотрел на него.
— Старший брат, ты и впрямь изменился. Раньше тебе было глубоко плевать, жив кто-то или помер...
— Тогда мне некого было беречь. Теперь — есть.
— И мы тоже входим в этот список? — полушутя бросил Е Яхён.
Чжин Мурян усмехнулся краешком рта.
— Нет. Вы-то себя защитите сами.
— Тц. Жестоко.
— Но если вдруг столкнетесь с врагом, которого одолеть не в силах, даже не оглядывайтесь. Бегите. Делайте все что угодно ради выживания и спешите ко мне. Не позволяйте гордыне заставлять вас стоять насмерть без веской причины. Вы обязаны остаться в живых и добраться до меня.
Искренность в серьезных словах Чжин Муряна неожиданно сильно задела всех троих.
Е Яхён проворчал.
— Не переживай. Случись вдруг такая напасть, я побегу первым.
— Этот ублюдок удерет в ту же секунду, как завидит врага, так что за него можешь не волноваться.
— Точно-точно.
Стоило остальным поддержать шутку, как Е Яхён скривился.
— Хотите, прикончу вас двоих первыми?
— Ой-ой! Какая страшная угроза!
Остальные изобразили комичный страх.
Несмотря на слова, выглядели они совсем расслабленно.
Тем временем Нищий Слухач, наблюдавший за ними издалека, то и дело склонял голову набок.
Ничто из услышанного не укладывалось в голове.
Судя по разговору, все четверо прекрасно знали друг друга.
Причем были необычайно близки.
Кроме того, он узнал, что Чжин Мурян владеет чародейством.
Но это породило лишь новые вопросы.
«Старший брат? Небеса Белого Коня? Кризис в мире боевых искусств?»
Еще больше сбивало с толку то, что они рассуждали об угрозе для всего цзянху, попутно заявляя, будто Чжин Мурян способен стереть ее в порошок одним ударом.
Но ведь ему доподлинно было известно, что тело Чжин Муряна не способно постигать боевые искусства.
Неужели они просто перешучивались меж собой?
И все же их последний диалог ни капли не походил на шутку.
Неужели они знают, что я тащусь у них на хвосте, и намеренно водят меня за нос?
Но что еще важнее...
Задействовать Союз Нищих?
Они что, считают Союз Нищих шуткой?
Нищий Слухач гордился тем, что Союз Нищих с его сотней тысяч членов был крупнейшей и мощнейшей силой на Центральных Равнинах. Замечание Чжин Муряна задело его за живое.
Ему захотелось показать Чжин Муряну...
Насколько велик Союз Нищих на самом деле.
Какой у него огромный потенциал.
И насколько сильнее он стал по сравнению с прошлыми годами.
Пусть посторонние тыкают пальцами и называют их сборищем бродяг, нынешний Союз Нищих обрел сокрушительную мощь.
Ни одна другая фракция об этом не ведала.
Союз Нищих скрывал эти сведения подчистую.
Люди привыкли называть Небесный Боевой Замок сильнейшей силой на Центральных Равнинах.
Но вскоре Союз Нищих отберет это звание.
В этом Нищий Слухач не сомневался ни капли.
— О чем это ты так глубоко задумался?
От внезапного голоса он едва не подпрыгнул до потолка.
Он резко обернулся.
Чжин Мурян стоял прямо рядом с ним.
— Охо-хо. Д-да я просто переживаю, что сегодня с подаянием как-то не задалось.
— Ть ты поди ж ты. Наверное, жутко расстроен.
— Д-да нет. В какие-то дни густо, в какие-то пусто. Плохих дней куда больше, чем хороших. Если бы из-за такой ерунды расстраиваться, в нищих бы век не продержался.
— Вот как? Как насчет того, чтобы я наполнил твою чашу для подаяний, и мы немного по душам потолкуем?
— Н-не стоит, благодарю. Я лучше сам наскребу своими силами.
— Да брось. Судя по всему, ты сегодня только и делаешь, что таскаешься за мной, так что путного сбора подаяний все равно не выйдет. Почему бы просто не поболтать со мной?
Он старался вести себя как можно осторожнее, но Чжин Мурян все равно раскусил его.
Нищий Слухач мгновенно сообразил, что перед ним далеко не простой человек, и решил убираться отсюда как можно быстрее.
— Охо-хо-хо. Спасибо за добрые намерения, но у меня тут дела, так что я пожалуй пойду...
Он внезапно качнулся, словно пьяный.
БАХ!
А затем сорвался с места, взмывая стрелой, пущенной из тугого лука.
Маскировка уже рухнула, так что скрывать свое мастерство больше не имело смысла.
«В следующий раз придется подобраться к нему куда аккуратнее».
Мысленно коря себя за излишнюю самонадеянность и уверенность в легкости задания, он прибавил скорости, задействуя цигун.
— Это ведь та самая знаменитая Ступень Восьми Пьяных Бессмертных?
— И правда. Тот, кто знаком со Ступенью Восьми Пьяных Бессмертных... Хм?
Вопрос прозвучал настолько непринужденно, что он ответил, не задумываясь.
А затем его пронзило нехорошее предчувствие.
Он повернул голову.
Чжин Мурян бежал рядом с ним, широко ухмыляясь.
Чжин Мурян не отставал ни на шаг, словно это не стоило ему ни малейших усилий. Нищий Слухач так испугался, что чуть не запутался в собственных ногах и не полетел носом в землю.
— К-какого черта?
Он замер на месте и уставился на Чжин Муряна.
Мгновением позже с небес опустились еще три фигуры, нагнавшие их сзади.
Ни один из них не уступал ему в мастерстве.
Командир Гвардии в парче — ладно еще он, но с чего вдруг рядовой владелец лавки тканей способен на такое?
Вся эта компания состояла из сплошных загадок.
— Если тебе так всё интересно, с чего ты вдруг побежал? Я же сказал, что всё объясню.
Обычно в подобных обстоятельствах предложение раскрыть правду преследовало лишь одну цель.
Навсегда заставить свидетеля замолчать.
Нищий Слухач укрепился в мысли, что они твердо вознамерились прикончить его.
— Ублюдки! Думаете, я так просто вам сдамся?
Он сорвал с пояса тыкву-горлянку, обмотал ее ремешок вокруг руки и принял боевую стойку, готовясь отразить удар в любую секунду.
Похожи, он истолковал происходящее совсем неверно.
— Ну же, нападайте! Я покажу вам всю мощь великого Союза Нищих!
— Я не драться с тобой намереваюсь. Я хочу поговорить.
— Заткнись! Думаешь, я не вижу, что ты пытаешься усыпить мою бдительность перед атакой?
— С чего бы нам на тебя нападать?
— Думаешь, я не раскусил твой коварный план — заставить меня замолчать раз и навсегда?
Чжин Мурян посмотрел на него с недоверием.
— Зачем мне вообще тебя убивать?
— Да потому что я услышал то, что вы хотели скрыть!
— То, что я хотел скрыть?
— Я всё слышал! Вы, ублюдки, замышляете нечто против Союза Нищих! Если я доложу наверх, у вас начнутся серьезные проблемы, верно? Вот почему вы хотите меня прикончить. Но вы просчитались. Решили, раз я нищий, значит, о меня можно вытереть ноги. Сегодня я докажу обратное.
Было очевидно, что слушать чужие доводы тот не собирается.
— Связать каналы ци. Замкнуть мышцы и кости. Опутать душу и волю. Пятикратное очищение, сформируй цепи. Указ о полной неподвижности.
Нищий Слухач склонил голову набок, прислушиваясь к бормотанию Чжин Муряна.
Но тут он почуял неладное и попытался шевельнуться.
— Гм-м?
Его тело наотрез отказалось слушаться.
Казалось, невидимые путы ооплели его с ног до головы.
Это дело рук Чжин Муряна.
— Ч-что ты со мной сделал?
— Ничего страшного. Просто применил чародейство, чтобы ты не мог двигаться, так что переживать не о чем. Раз ты отказывался слушать по-хорошему, мне не оставалось выбора, кроме как обездвижить тебя. Для мирного и спокойного разговора это лучший способ.

Комментарии

Загрузка...