Большая часть того, о чем судачили простые люди вокруг, сводилась к налогам, которые им приходилось платить на этот раз.
— Разве есть такой закон?
— Конечно нет. Похоже, этот ублюдок военный губернатор выдумал закон как ему вздумается.
— Верно? Тогда, если он собрал этот налог, чьи это будут деньги?
— Чего?
— Очевидно, Его Величества, не так ли? А раз они принадлежат Его Величеству, то я, действуя от имени Его Величества, могу использовать их как захочу, разве нет?
— Э-э... это ведь так?
— Отлично.
Е Яхён покачал головой, глядя на ухмылку Чок Вигана, будучи не в силах понять, о чем, черт возьми, тот думает.
— Тьфу! Что это за вонь?
— Зачем вы везете на телеге гнилое зерно?
Стражники зажали носы и попятились назад.
— Нам выделили зерно, но прислали гнилое. Поэтому мы привезли его ровно в таком виде, чтобы предъявить жалобу. Посмотрите сами. Если бы речь шла о малом количестве, я бы даже слова не сказал. Но здесь целых десять телег.
— Кхм! Обычно мы должны брать пошлину, но ваше положение плачевно, так что в этот раз мы вас пропустим. Проходите.
— Благодарю.
Писец, управлявший повозкой впереди, добродушно улыбнулся стражникам и поблагодарил их.
— Хватит благодарностей. Просто поторапливайтесь и проходите!
— Понятно.
Когда они снова накрыли телеги тканью, запах исчез, и только тогда стражники выглядело так, будто им отлегло от сердца.
— Не открывайте эту ткань, пока не доберетесь до дома этого проклятого ублюдка. Понятно?
— Да! Конечно. Мы сами не хотим чувствовать эту вонь.
— Езжайте уже.
— Слушаемся.
Они миновали воротную заставу и вошли внутрь, но в городе совсем не чувствовалось жизни.
Лица людей, идущих по улицам, были полны тревоги, да и в лавках народу почти не наблюдалось.
— Куда мы направимся?
На вопрос писца Чок Виган ответил.
— Пойдем в квартал красных фонарей.
— Что? Среди бела дня?
— Да. Чего ты стоишь? Шевелись.
— А? Слушаюсь.
Писец покачал головой и обратился к Ветро-Небесному.
— Ветро-Небесный, давай сюда.
В квартале красных фонарей компанию Чок Вигана встретили зазывалы.
— Мы вас отлично примем. Сюда, пожалуйста.
— У нас лучшее заведение в Облачно-Морской Крепости. Заходите.
Возможно, дела шли плохо, потому что все они отчаянно пытались завлечь группу Чок Вигана.
Тогда Чок Виган сказал.
— Я бы хотел сам увидеть луну, отраженную в пруду.
При словах Чок Вигана выражения лиц зазывал, только что зазывавших клиентов, мгновенно застыли.
— Здесь нет никакого пруда, да и луна еще не взошла.
Когда ничего не понимающий писец вставил словечко, стоявший рядом Е Яхён отвесил ему оплеуху и бросил.
ПЛЯСЬ —.
«— А!»
— Молчи.
— Да...
Тогда один из зазывал с серьезным выражением лица спросил.
— Говорят, рябь везде разная, куда бы ни пал лунный свет. Какая же рябь интересует вас?
— Луна, отраженная в великом море.
Луна, отраженная в пруду, отсылала к местному управляющему филиалом, а луна, отраженная в великом море, была кодовой фразой для высшего поста в Нижних Вратах.
Зазывалы переглянулись, а затем почтительно сказали.
— Пожалуйста, следуйте за мной.
Один из них выступил вперед, сложил руки в приветственном жесте и повел группу Чок Вигана.
Пройдя за ним, они вскоре увидели просторное поместье.
Зазывала обратился к боевому мастеру, охранявшему ворота.
— В пруду всплыл черный карп.
Услышав это, один из боевых мастеров с мрачным выражением лица побежал внутрь.
— Погодите немного. Мы должны передать весть и внутрь.
— Хорошо.
Немногим позже.
Вышел боевой мастер, сложил руки в приветственном жесте и сказал.
— Мы проводим вас внутрь.
Когда Чок Виган поднялся и последовал за ним, Е Яхён и остальные тоже попытались войти.
В этот момент боевые мастера преградили им путь.
— Войти может только этот господин.
Брови Е Яхёна дернулись.
Раньше он снес бы им головы в ту же секунду, как они преградили ему дорогу, но сейчас он сдержался.
Потому что впереди раздался голос Чок Вигана.
— Оставайтесь здесь.
— Понятно.
Когда Чок Виган следовал за боевым мастером внутрь, перед ним открылся просторный сад.
Во всем саду ощущалось плотное намерение убивать.
Намерение убивать, бурлящее от враждебности.
Поскольку он прекрасно понимал, почему они так себя ведут, он лишь улыбнулся.
Луна, отраженная в великом море, была кодовой фразой, которую мог использовать только Мастер Врат.
Так что неудивительно, что они так отреагировали, когда ее использовал тот, кто Мастером Врат не являлся.
В этот момент мужчина средних лет в темно-красных шелковых одеждах в панике выбежал наружу и срочно закричал.
— Ч-что вы делаете? Немедленно уберите жажду убийства!
Крикнув так, будто отчитывал их, он подбежал к Чок Вигану и простерся ниц.
— Этот подчиненный, Мун Ян, управляющий филиалом Облачно-Морской Крепости, приветствует Верховного Мастера Врат!
Покрику Мун Яна боевые мастера, прятавшиеся вокруг, разом выскочили наружу и распластались на земле.
Верховный Мастер Врат.
Такое положение занимал Чок Виган в Нижних Вратах.
Поскольку он заявил, что ему не нравится быть Мастером Врат, его вместо этого посадили на пост Верховного Мастера Врат.
Его власть была даже сильнее, чем у Мастера Врат.
В Нижних Вратах был принят новый закон, гласящий, что каждый член Нижних Врат, включая Мастера Врат, обязан безоговорочно подчиняться приказам Верховного Мастера Врат.
Фактически он являлся настоящим хозяином Нижних Врат.
— Ты хорошо их выучил.
Мун Ян сразу же понял смысл слов Чок Вигана, склонил голову и сказал.
— Ситуация здесь меняется стремительно с каждым днем, поэтому я тренировал их изо всех сил. Если они вам нужны, вы можете забрать их с собой.
— Нет. Я хвалил тебя за то, что ты хорошо справляешься.
— Благодарю. Я провожу вас внутрь.
— Хорошо.
Здесь Чок Виган раздобыл информацию об Облачно-Морской Крепости.
— Значит, военный губернатор бездарен, но смог набрать такую силу благодаря стоящему рядом стратегу?
— Совсем верно. Способности стратега — это одно, но боевые искусства этого человека тоже сильны.
— Он стратег, но его боевые искусства тоже сильны?
— Да. Судя по тому, что нам известно, его главная сила — не ум, а грубая мощь.
— Вот как?
— Да. К тому же у него жестокий характер, и ходят слухи, что он лично пытает или жестоко казнит любого, кто ему не угодит. Разумеется, внешне об этом не знают.
Продолжая читать, Чок Виган также обнаружил причину, по которой они собирали столь непомерные налоги.
— Они собирают чрезмерные налоги ради принудительного набора в армию?
— Да. Большинство простолюдин не могут вовремя платить налоги, поэтому многие в итоге отправляются на воинскую службу в качестве уплаты налога.
— Сколько сейчас солдат в Облачно-Морской Крепости?
— Официально — пятьдесят тысяч. Неофициально — сто двадцать тысяч.
— Так вот почему они присвоили столько казенного зерна. Чтобы прокормить неофициальные войска.
— Совсем верно. Именно поэтому они отправили гнилое казенное зерно в Крепость Темного Дракона или вообще не присылали даже его, находя всевозможные отговорки.
Чок Виган кивнул.
— И что именно они планируют делать, собрав войска?
— Мы тайком заслали агентов понаблюдать за ними, и оказалось, что это необычная армия. Интенсивность их тренировок в три раза превышала обычную армию, и говорят, что во время занятий ежедневно погибали десятки людей.
— Что за тренировки это были?
— Копьеносное искусство и построения. По словам наблюдавшего за ними агента, это построение было практически естественным врагом любого, кто изучил боевые искусства. Вот оно.
Пусть описание было не детальным, но, бросив беглый взгляд на схемы боевых порядков, Чок Виган сразу догадался, что это за формация.
— Они объединили Формацию Возвращения Истинной Ци и Формацию Убийства Духов, Поглощающую Ци.
— Что это такое?
— Формация Возвращения Истинной Ци собирает истинную ци противника и отправляет ее обратно в него же, тогда как Формация Убийства Духов, Поглощающая Ци поглощает истинную ци противника и распределяет ее среди солдат. Чем больше войск, тем больше ци они могут поглотить или собрать, так что с ростом численности она становится сильнее.
— Причина, по которой они отрабатывают подобные построения...
— Похоже, они намерены нарушить правило невмешательства между чиновниками и миром боевых искусств и напасть на мурим.
— Я тоже так думаю. Мне только непонятно. Кругом так мирно, с какой стати им намеренно пытаться развязать войну с миром боевых искусств?
— Вы слыхали о Белоконечных Небесах?
— Слышу об этом впервые.
— Есть такие люди. Те, кто жаждет заполучить Центральные Равнины. Для них люди мурима — как заноза в глазу. И не только люди мурима. Армия, скорее всего, тоже у них как кость в горле. Вот они и стравливают их. Хотят, чтобы эти две занозы в их глазах боролись друг с другом до полного истощения.
— Раз такие люди существуют, разве нам не следует ответить немедленно?
— Информации практически нет. Как бы это сказать? Такое ощущение, будто они действуют изолированными ячейками.
— С другой стороны, даже я, управляющий филиалом Нижних Врат, которые называют величайшей разведывательной организацией Центральных Равнин, слышу об этой группе впервые.
Чок Виган закрыл документы и поднялся с места.
— И все же, раз мы теперь знаем, что такие люди существуют, мы можем подготовиться по ходу дела, верно?
— Тогда что нам делать с тем, что происходит в Облачно-Морской Крепости? Разве мы не должны сообщить людям Центральных Равнин?
— Нет. Это лишь усилит хаос. Я с этим разберусь.
— Что?
Управляющий филиалом в растерянности уставился на Чок Вигана, который говорил об этом так, будто ничего особенного не произошло.
Разве это была простая проблема?
От этого можно было задуматься, не мерещится ли ему всё происходящее.
В этот момент Чок Виган поднялся и сказал.
— Спасибо за информацию.
— Вы уже уходите? Вы проделали такой долгий путь, пожалуйста, снимите дорожную усталость сегодня, прежде чем отправиться в путь. Мы также приготовили еду.
Услышав искренние слова управляющего филиалом, Чок Виган на мгновение задумался, затем слабо улыбнулся и сказал.
— Вот как? Если вы зашли так далеко и всё подготовили, я не могу просто так уйти. Позовите тех, кто ждет снаружи, тоже.
— Слушаюсь. Понял.
На следующий день.
Когда они направлялись к резиденции военного губернатора, где тот остановился, откуда-то донесся тихий всхлипывающий плач.
Это был такой плач, в котором, казалось, таилась какая-то печальная история.
Чок Виган уже собирался пройти мимо, подумав, что это чье-то личное горе, как тихие всхлипывания постепенно переросли в рыдания.
— О-о-у! Хлюп-хлюп! Моя внучка... Что же мне делать? Бедная девочка... о-о-у!
— Остановитесь на мгновение.
По знаку Чок Вигана следовавшие друг за другом телеги остановились.
Переведя взгляд на звук плача, он увидел обветшалый дом с полуоткрытой дверью. Внутри на полу сидел старик, рыдая и колотя кулаками по земле.
Рядом со стариком сидела девочка, бессмысленно уставившись в небо.
Лицо девочки было в синяках, губа рассечена, а на коже запеклись следы крови.
Когда Чок Виган слез с телеги, Е Яхён спросил.
— Что такое?
— Хм? Похоже, здесь приключилась какая-то история.
Е Яхён покачал головой.
Подумать только, ему приходится возиться с каждой подобной мелочью.
Но он боялся кулака Чок Вигана, поэтому молча последовал за ним.
— Прошу прощения.
На голос Чок Вигана старик поднял голову.
Должно быть, он плакал долго, потому что его глаза опухли, а все сосуды в них полопались, окрасив белкИ в багровый цвет.
— Вы кто... такой?
— Я проходил мимо, но ваш плач звучал так, будто в нем таится глубокая обида.
— Тогда... просто проходите мимо. Даже если вы узнаете, это не то, что вы сможете исправить.
— Кто знает. Быть может, я смогу помочь.
Старик посмотрел на Чок Вигана полными скорби глазами.
— Тогда... выслушайте хотя бы рассказ этого старика о несправедливости.
— Слушаю.
Старик начал свой рассказ.
Старик содержал небольшой постоялый двор.
Изначально там работала женщина, помогавшая по хозяйству, но после смерти кого-то из близких она не могла приходить несколько дней. Тогда его внучка пришла на постоялый двор, сказав, что поможет вместо той женщины.
Но по несчастливой случайности она приглянулась некому Им Бэкмуну, печально известному в этих краях развратнику.
Он постоянно домогался внучки, и когда старик это заметил, то отправил ее домой.
Он думал, что на этом всё закончится.
Это была его ошибка.
Человек по имени Им Бэкмун последовал за внучкой домой и изнасиловал ее в пустом доме.
Взбешенный старик немедленно отправился в уездную управу и выдвинул обвинение против Им Бэкмуна.
Он верил, что чиновник восстановит справедливость насчёт его внучки и накажет Им Бэкмуна.
Но реальность оказалась иной.
Им Бэкмун был зятем военного губернатора.
У уездного чиновника не хватило бы духу наказать зятя военного губернатора.
Да и совести у него для этого было недостаточно.

Комментарии

Загрузка...