— Ох!
Со стоном боли старик с трудом приподнялся.
Затем он замер от удивления и торопливо огляделся.
Он находился внутри палатки.
— Вы очнулись?
Сказал Чок Виган, увидев, что старик сел.
— А!
В тот момент, когда он увидел Чок Вигана, все воспоминания вернулись к нему.
Это была та самая группа, которая спасла его после падения со скалы.
— Спасибо вам. Я продолжаю получать добро, которое никогда не смогу отблагодарить сполна.
— Позаботиться о раненом человеке — это само собой разумеющееся. Как ваше самочувствие? Я немного подлечил вас.
— Гораздо лучше. Спасибо.
— Трапеза как раз закончилась. Я попрошу принести вам миску, так что поешьте и восстановите силы.
— Нет. Я... я должен уйти немедленно.
— Уже поздно ночью. Если вы будете неосторожно передвигаться в такое время, то можете подвергнуться нападению диких животных.
— И все же...
В этот момент в патенку вошел Тэхчхон, неся дымящуюся миску.
Внутри была свежеприготовленная еда, теплая, насыщенная и неоспоримо аппетитная.
Старик с трудом сглотнул слюну.
Его желудок заурчал в тот же миг, как он это увидел.
Чок Виган тихо усмехнулся и предложил ему еду.
— Поешьте, пока не остыло. Тэхчхон — отличный повар.
При похвале Чок Вигана лицо Тэхчхона покраснело.
— Тогда... я бесстыдно приму ее с благодарностью.
Старик поднял миску и сделал глоток.
Когда теплая похлебка потекла по его горлу, напряжение мгновенно отпустило его, и по телу разлилась приятная тяжесть.
В то же время он почувствовал, как к нему возвращаются силы.
Он опустошил всю миску в мгновение ока.
Чок Виган протянул ему свою.
— Возьмите и эту тоже.
— Вам тоже следует поесть, молодой господин.
— Снаружи еды вдоволь. Тэхчхон, принеси еще миску.
— Понял.
Пока Тэхчхон забирал пустую миску и выходил, старик на мгновение молча уставился на еду, а затем снова принялся за трапезу.
Он ел с поистине животным аппетитом.
К тому моменту, как он прикончил вторую миску, его желудок был полон, и он откинулся назад с заметно более расслабленным выражением лица.
Пока он ел, Чок Виган спросил.
— Вас преследовали люди, похожие на бандитов?
— Бандиты... Ну, воры есть воры. Они все одного поля ягоды.
— Они охотились за вашими ценностями, уважаемый?
— Нет. Дело гораздо серьезнее. Надеюсь, вы поймете, если я скажу, что не могу рассказать об этом.
— Ничего страшного. Вам необязательно ничего говорить.
Старик медленно поднялся на ноги.
— Что вы пытаетесь сделать?
— Если я останусь здесь хоть немного дольше, вы окажетесь в опасности. Люди, преследующие меня, не из тех, кто проявляет милосердие. Я не хочу, чтобы мои благодетели ввязались в неприятности из-за меня.
— Вы не доставите нам никаких неприятностей, так что пока отдохните. Пытаться уйти в такой час — вот что действительно создало бы нам проблемы.
Услышав слова Чок Вигана, старик выглядел встревоженным.
Он оказался в ситуации, когда не мог ни оставаться со спокойной совестью, ни спокойно уйти.
— Что за люди преследуют вас, уважаемый? Они мастера боевых искусств?
— Н-нет. Они не мастера боевых искусств. А вы часом не мастер, молодой господин?
— Да.
— В таком случае они не посмеют тронуть вас безрассудно. Все еще существует грань, которая мешает чиновникам и миру боевых искусств вмешиваться в дела друг друга.
— Они... Неужели это Гвардия в расшитых мундирах?
— К-как вы догадались?
— Я просто предположил. Если они связаны с властями и все же гнались за вами так далеко, кроме Гвардии в расшитых мундирах остается не так много возможностей.
— Какая проницательность.
— Куда вы направляетесь? Если нам по пути, мы можем вас проводить.
— Я направляюсь в Пекин.
— О? Я тоже туда еду.
— Зачем вы едете в Пекин?
— Сдавать экзамен.
— Экзамен? Только не говорите... вы имеете в виду императорский экзамен?
— Да.
— Разве вы только что не сказали, что вы мастер боевых искусств?
— Моя семья принадлежит к боевой секте. Но я никогда не занимался боевыми искусствами, так что я всего лишь обычный человек.
При словах «обычный человек» Тэхчхон, прислушивавшийся неподалеку, сделал такое лицо, которое ясно говорило, что это полная чушь.
Но он промолчал.
— Хо... Прямо сейчас лучше бы вам не сдавать императорский экзамен.
— Почему это?
— В скором времени по императорскому дворцу пронесется кровавая буря. Смятение будет великим. Если вы сдадите экзамен и поступите на службу сейчас, то можете без всякой причины оказаться втянуты в этот водоворот. Подождите еще немного. Когда ситуация уляжется, я сам замолвлю за вас словечко.
Это, конечно, было при условии, что он сам доживет до того времени.
Но старик не стал произносить эту часть вслух.
— Кровавая буря? Я слышал, что во дворце и так уже царит беспорядок, потому что нынешний Император слишком слаб, чтобы должным образом управлять государственными делами. Значит, это правда.
— К-как вы об этом узнали?
— Это может стать моим местом работы, поэтому я навел справки.
— Но это... это не та информация, которую можно просто так раскопать...
Чок Виган пристально изучал старика.
— Информацию можно вычитать из чего угодно, если знаешь как. Взять хотя бы вашу одежду. Ваша мантия изношена и порвана, но следы вдоль застежки все еще отчетливы. Судя по текстуре и износу, вы обычно носили чиновничью мантию. А следы квадратных стежков на груди и спине очевидно говорят о том, что поверх нее вы носили нарядную верхнюю мантию. Вмятины за ушами остались от шнуров чиновничьей шляпы.
— Хо...
Старик издал звук восхищения.
— Мозоли на кончиках ваших пальцев оставлены кистью, а не клинком. И в вашей речи естественным образом проскальзывает чиновничья лексика — фразы вроде «когда ситуация уляжется». Сложив все воедино, можно сказать, что вы служили в Академии Ханьлинь... или, возможно, в Палате цензоров.
— Теперь я вижу, что вы действительно одаренный человек. Что заставляет меня еще сильнее хотеть отговорить вас от сдачи этого экзамена. Чем талантливее человек, тем короче обычно бывает его жизнь.
Услышав слова старика, Чок Виган улыбнулся и спросил.
— Если я могу чем-то помочь, скажите. В вашем нынешнем состоянии вам никак не удастся в одиночку прорвать оцепление Гвардии в расшитых мундирах и благополучно добраться до Пекина.
При этих словах лицо старика стало мрачным.
Долго мучаясь сомнениями, он наконец заговорил.
— Вы правы, благодетель. Я — лектор Академии Ханьлинь. Я путешествовал по императорскому указу.
— Значит, моя догадка все же оказалась верной. Тогда люди, преследующие вас, действительно из Гвардии в расшитых мундирах.
— Это так.
— Могу я спросить почему?
Лектор замялся.
Мог ли он действительно доверять Чок Вигану?
— Если об этом трудно говорить, можете не рассказывать.
— Простите. Правда в том, что... это... — Он испустил долгий вздох.
— Похоже, вам пришлось очень тяжело.
— Все мои товарищи мертвы. Я один едва сумел спастись.
— Вы отправляетесь в Пекин, чтобы увидеться с Императором?
Лектор кивнул.
— Я иду доложить, что провалил свою миссию. Причина, по которой Гвардия в расшитых мундирах преследует меня, заключается в том...
Словно приняв решение, лектор начал развязывать простую ткань, обернутую вокруг его талии.
— Если бы не вы, молодой господин, они бы уже отобрали это у меня. Что ж, оставлю все на волю судьбы.
Из ткани показалась печать, вырезанная из синего нефрита.
— Что это?
— Императорская печать.
— Императорская печать?
— Верно. Она попала в руки дурных людей, и мы тайком выкрали ее обратно. Я должен доставить эту Императорскую печать Его Величеству. И я должен вымолить прощение. Прощение за нашу слабость — за то, что мы не смогли должным образом послужить Императору.
— Не думаю, что это хорошая идея.
— Разве нет?
— Если у Его Величества действительно нет власти, то вокруг него уже есть люди, которые ждут вашего прибытия. Отправляться к нему сейчас — значит вернуть Императорскую печать прямо в их руки. А насчёт вымаливания прощения — зачем вам это делать? Это лишь еще больше обременит Его Величество. Какой правитель будет чувствовать себя спокойно, видя, как преданный подданный унижается и признает себя виновным вместо него?
— Тогда что же делать? Рядом с Его Величеством нет талантливых людей, а императорский дворец кишит теми, кто жаждет лишь власти.
Чок Виган вздохнул.
— Быть Императором, похоже, совсем того не стоит. Даже если бы кто-то предложил мне трон, я бы отказался. Почему люди так одержимы столь хлопотным положением?
Сами по себе эти слова звучали возсмутительно, но их подтекст был еще более шокирующим.
— Но ведь это значит стать владыкой мира.
— Какая от этого польза? Это сулит лишь бесконечные хлопоты.
— Тогда ради чего вы живете, благодетель?
— Ради счастья своей семьи.
— Ради счастья своей семьи?
— Да. Пока моя семья счастлива, этого достаточно.
— Как скромно.
— Скромно? Вы знаете, как это трудно?
— Трудно?
— Чтобы построить счастливый дом, в стране должен быть мир, а на Центральных Равнинах — спокойствие. Я должен помочь создать такой мир, так что, конечно, это трудно. Разве это не очевидно? Как вы думаете, зачем я намереваюсь сдавать императорский экзамен? Я сдаю его, чтобы воплотить это в жизнь.
— Ха...
Что это был за ответ?
Сдача императорского экзамена не могла сделать мир мирным.
Во-первых, сдача экзамена не давала власти, а становление чиновником не означало, что можно изменить мир.
Чтобы сделать это, нужно было карабкаться шаг за шагом с самого дна и наконец овладеть чудовищем по имени власть.
Если бы к тому времени удалось сохранить свое изначальное сердце, это, возможно, было бы осуществимо.
Но за все свои годы он ни разу не видел человека, которому это удалось.
— Ваша мечта поистине абсурдна, благодетель. Если вы хотите ее осуществить, вам придется приложить необычайные усилия. И в нынешнем императорском дворце эта мечта никогда не сможет воплотиться в жизнь.
— Не узнаешь, пока не попробуешь. Если даже не пытаться, как ты можешь узнать?
— В этом мире есть много вещей, которые все равно невозможно сделать, даже если пытаться.
— Я покажу тебе. Я покажу тебе, как меняется мир.
Когда Чок Виган сказал это с ухмылкой, у старика возникла странная иллюзия, будто от него исходит сам свет.
Ему захотелось поверить.
— М-молодой господин... вы бы помогли мне?
— Помогу. Но сначала... нам нужно разобраться с гостями, которые пришли с визитом. Как бы громко ни шумели снаружи, не выходите.
— Шумят?
— Да. Тэхчхон. Оставайся здесь и защищай его.
— Молодой господин. Я выйду.
— Нет. Будет лучше, если я пойду и разберусь со всем сам.
— Понял.
Оставив Тэхчхона охранять лектора, Чок Виган поднялся и вышел наружу.
В тот момент, когда он появился, он почувствовал, как со всех сторон давит убийственная аура.
Чу Сохван размял плечи и сказал.
— От них исходит изрядная доля жажды убийства, верно? Что нам делать? Стереть их всех в порошок?
— Нет. Я сам с этим разберусь.
— Знаешь ли, мне тоже скучно.
На жалость Чу Сохвана Чок Виган ответил слабым смешком.
— Держи это в секрете от Тэхчхона.
— Понял.
— Начни с тех, что у опушки леса вон там.
— Слушаюсь!
В тот самый миг, как ему дали разрешение, Чу Сохван исчез подобно ветру.
Чок Виган устремился прямо вперед.
В темноте один за другим раздались глухие удары.
Затем послышались повторяющиеся звуки падающих на землю тяжелых тел.
Везде, где проходил Чок Виган, в оцепенении валились на землю люди в масках из Гвардии в расшитых мундирах, изо рта у них шла пена.
Гвардия в расшитых мундирах запаниковала.
Даже в этой непроглядной темноте этот человек двигался так, будто шел по собственному дому, одного за другим вырубая их товарищей, словно какое-то чудовище.
Он двигался настолько быстро, что они даже не поняли, когда и как были повержены стоявшие перед ними люди. Напряженные и испуганные, они яростно крутили головами во все стороны.
Но наконец они тоже были поражены и падали без чувств там, где стояли.
К тому времени, как Чок Виган нейтрализовал окружающие силы и двинулся дальше, он наткнулся на более крупную группу Гвардии в расшитых мундирах и человека, который, судя по всему, был их командиром.
— Какого черта? Ты кто такой?
Полностью проигнорировав вопрос, Чок Виган продолжал уверенно шагать вперед неспешным шагом.
— Он подозрителен! Валите его!
По крику командира люди из Гвардии в расшитых мундирах вытащили мечи и бросились на него все разом.
ХРЯСЬ!
— Кгхк!
ХРЯСЬ!
— Гухк!
БАХ!
ХРЯСЬ!
БУМ— БУМ— БУМ—.
Чок Виган заваливал каждого нападавшего стражника с небрежной легкостью, словно это не стоило ему ни малейших усилий.
БУМ—.
Когда последний из них рухнул, Чок Вигана больше ничто не скрывало, и командир обнаружил, что смотрит прямо ему в глаза.
Его подчиненные вовсе не были слабыми, однако этот человек уложил их всех с одного единственного удара.
Мастер, который был сильнее его самого.
Бросаться на такого человека — все равно что нести дрова в бушующее пламя.
— С-стой!
Но Чок Виган и не думал останавливаться.
— М-мы — Гвардия в расшитых мундирах, действуем по приказу императора! Я — Военный инспектор, возглавляющий их! То, что ты сейчас делаешь — измена императорскому указу!
— Императорский указ?

Комментарии

Загрузка...